Investigación sobre albatros, pingüinos y krill en la Antártida
En la región antártica, los programas antárticos nacionales, entre ellos los del Reino Unido, Australia y Japón, llevan a cabo numerosas investigaciones para comprender las especies en el aire, en tierra y en el mar y cómo están interconectadas sin variables como el impacto humano y el cambio climático.
El futuro del número de albatros en la Antártida
Los albatros recorren grandes distancias en busca de alimento: Incluso durante las temporadas de cría, los albatros pueden ir de aguas subtropicales a aguas antárticas en viajes que cubren hasta 10.000 km en el espacio de 10 a 20 días.
Muchas especies de albatros, incluidos los albatros errantes y los Albatros cabecigríses del Océano Antártico, al sur de Australia y Georgia del Sur, migran largas distancias y algunos llegan a rodear la Antártida.
Además de las impresionantes distancias que recorren, los albatros errantes pueden presumir de ser la especie de ave oceánica más grande, con una envergadura de 2,5 a 3,5 metros en vuelo. El albatros errante se reproduce en seis grupos de islas subantárticas y también tiene colonias en el océano Índico y en la isla Georgia del Sur, en el Atlántico Sur.
Sin embargo, con 15 de las 22 especies de albatros del mundo en peligro de extinción y otras siete consideradas "casi amenazadas" por la UICN, el British Antarctic Survey (BAS) vigila tres especies de albatros situadas en Georgia del Sur, que están disminuyendo entre un 2 y un 4 por ciento anual.
Foto de Meike Sjoer
Seguimiento a largo plazo de los albatros
Este programa de seguimiento viene de lejos: desde los años sesenta, los científicos del BAS vigilan las poblaciones de albatros de la isla de Bird, en Georgia del Sur; un lugar considerado el hogar de las mayores y más estudiadas colonias de albatros del mundo.
A lo largo de las décadas, los científicos han supervisado las tasas de retorno de las aves anilladas, lo que ha proporcionado datos sobre la frecuencia de cría y las tasas de supervivencia, mientras que los rastreadores GPS y los dispositivos geolocalizadores ofrecen una imagen de las vastas zonas del océano cubiertas por las aves en su búsqueda de alimento.
Los datos necesarios para vigilar la salud de los albatros son muy importantes, ya que son las aves marinas de mayor tamaño y las más longevas, pues algunas superan los 60 años de edad, lo que las hace vulnerables, pues no se reproducen hasta los 10 años.
La mayoría de las especies se reproducen anualmente, pero nueve, incluido el albatros errante, sólo ponen un huevo cada dos años y el polluelo tarda más de un año en abandonar el nido. Por ello, incluso un pequeño aumento en la tasa de mortalidad de los albatros adultos puede afectar gravemente a la supervivencia de los polluelos.
Recuento de pingüinos en la Antártida
El seguimiento a largo plazo de las poblaciones de pingüinos por parte del BAS, sobre todo en el subantártico y la Península Antártica, ha revelado fluctuaciones en el número de especies: el Pingüino de Adelia ha descendido en las últimas tres décadas, mientras que el Pingüino rey ha pasado de unos pocos cientos en los años veinte a casi medio millón en la actualidad.
En aguas más meridionales, el número de pingüinos emperador ha disminuido significativamente: algunas colonias han sufrido un descenso de hasta el 50% y una colonia septentrional de la Península Antártica casi ha desaparecido.
Para entender por qué fluctúa el número de pingüinos, los científicos de BAS centran sus esfuerzos en comprender cómo influyen en la población el suministro de alimentos y los lugares disponibles para anidar.
Fotografía de Sara Jenner
La relación entre el número de pingüinos y el hielo marino
Uno de los hallazgos de los científicos del BAS, en colaboración con científicos estadounidenses, es que el hielo marino desempeña un papel fundamental en el descenso del número de pingüinos, ya que el krill -que es la dieta básica no sólo de los pingüinos, sino también de focas y ballenas- pasa su primera etapa de vida alimentándose de fitoplancton situado en la parte inferior del hielo marino flotante. Por tanto, existe una correlación entre el número de Adelia y la reducción del hielo marino y el suministro de alimentos asociado. Sin embargo, esta relación no es válida para todas las especies de pingüinos.
Mientras que el rápido calentamiento de las temperaturas en la Península Antártica Occidental ha provocado una reducción de la capa de hielo marino de alrededor del 40% en los últimos 30 años o más, dejando a las especies de pingüinos dependientes del hielo vulnerables a un mayor calentamiento del continente, otras especies menos dependientes del hielo, como los pingüinos barbijo, pueden prosperar si la reducción del hielo aumenta su número de lugares de cría y su suministro de alimentos. Sin embargo, este resultado no está garantizado, ya que las poblaciones de pingüinos barbijo han disminuido en las últimas décadas.
Seguimiento de los pingüinos
Para conocer mejor a los pingüinos, BAS ha desarrollado sistemas de satélite y marcaje que permiten seguirlos en tierra y mar. Una de las estaciones de investigación del BAS (Bird Island Research Station) ha desarrollado una puerta de entrada y salida para la colonia de pingüinos residentes. A medida que los pingüinos marcados atraviesan la puerta, los científicos pueden registrar el número de la marca, la hora y la dirección del viaje, lo que permite a los investigadores calcular cuánto tiempo pasan las aves buscando alimento en el mar.
Mientras tanto, un programa conjunto del BAS y el Instituto Nacional de Investigación Polar de Japón observó a los pingüinos bajo el agua con cámaras en miniatura colocadas en la espalda de cada uno de ellos. Además, el programa colocó localizadores GPS a los pingüinos, lo que permitirá a los científicos comprender mejor las razones del éxito o el fracaso de las colonias de pingüinos y conocer mejor el ecosistema antártico.
Fotografía de Felicity Johnson
Análisis de cenas anteriores de pingüinos
Científicos australianos han colocado pequeños localizadores GPS en las plumas de la espalda de los pingüinos de Adelia para determinar dónde se alimentan. Estos rastreadores se han colocado en pingüinos de distintas estaciones de investigación australianas en el continente, lo que ha permitido a los científicos estudiar simultáneamente el comportamiento de búsqueda de alimento de los pingüinos en tres zonas y determinar cómo influye la variabilidad natural del medio marino en los esfuerzos de búsqueda de alimento, en particular el impacto de la variabilidad del hielo marino en la búsqueda de alimento.
Mientras tanto, investigadores australianos de la División Antártica Australiana han empezado a estudiar los hábitos alimentarios históricos de los pingüinos de Adelia y los efectos de la acidificación del océano en el fitoplancton y las bacterias. Los científicos estudiarán yacimientos abandonados de pingüinos para excavar antiguos excrementos y determinar cómo ha cambiado su dieta a lo largo del tiempo y qué repercusiones tendrán el clima y la pesca en los hábitos alimentarios de los pingüinos en el futuro.
Por ejemplo, la investigación pretende averiguar si la dieta de los pingüinos de Adelia ha cambiado en la costa, pasando de una alimentación basada en el krill a otra basada en el pescado, a partir de la cual se podrá estimar el número futuro de habitantes de las colonias de Pingüinos de Adelia. Además, los investigadores estudiarán los efectos de la acidificación de los océanos en los microbios en seis tanques de 650 litros que modelarán distintas concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre.
El krill en el punto de mira
El krill antártico es un crustáceo parecido a la gamba que puede alcanzar los 6 cm de longitud y constituye una fuente de alimento vital para peces, ballenas, focas, pingüinos y otras aves marinas.
Foto de Werner Thiele
El krill es también un producto para la alimentación de peces de piscifactoría y un suplemento nutritivo para los seres humanos. Para vigilar el krill y comprender el papel vital que desempeña en el ecosistema oceánico, BAS ha puesto en marcha un programa de seguimiento a largo plazo que calcula las poblaciones de krill. Un aspecto importante es que la población de krill fluctúa de forma natural y en algunos años puede escasear, con lo que el número de depredadores de krill fluctúa en respuesta.
Para comprender los impactos del cambio climático, los científicos de BAS están investigando cómo afectan a las poblaciones de krill los cambios de temperatura, la acidificación de los océanos y los cambios en la cubierta de hielo marino. Un aspecto importante de la investigación sobre el krill es determinar la conexión exacta entre el krill y los depredadores, ya que la población de Lobos finos antárticos en Georgia del Sur ha aumentado rápidamente tras años de sobreexplotación a pesar de los niveles fluctuantes de krill.