PLA25-17, carnet de voyage, Antarctic Peninsula Basecamp

Enfin, le jour tant attendu du départ est arrivé ! Nous nous sommes réveillés à Ushuaia sous un ciel bleu et un soleil radieux, pleins d'excitation et d'anticipation à l'idée de monter à bord du MV Plancius pour notre prochaine aventure - pour beaucoup d'entre nous, ce jour signifiait l'aboutissement d'un rêve de toute une vie ! Nous avons passé la matinée à explorer cette charmante ville de Patagonie, à nous imprégner des saveurs locales et à profiter des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia, qui signifie "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan, bénéficie clairement d'un cadre magnifique, mais isolé. C'est par un après-midi ensoleillé que nous nous sommes dirigés vers le bateau à 16 heures, prêts à monter à bord de notre nouvelle maison flottante pour les 12 prochains jours. Nous avons été accueillis par des membres de notre équipe d'expédition qui nous ont dirigés vers la réception pour rencontrer la directrice de l'hôtel, Zsuzsanna, et son équipe qui nous ont montré nos chambres. Nous y avons trouvé nos bagages et, en un rien de temps, nous nous sommes installés et avons commencé à explorer notre nouvel environnement. À 17 heures, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le chef d'expédition Lynn Woodworth, qui nous a souhaité la bienvenue à bord du navire. L'officier en chef, Jaanus Hannes, nous a ensuite présenté les dispositifs de sécurité du navire et les choses essentielles à faire et à ne pas faire à bord. Peu après, l'heure de l'exercice de sécurité obligatoire a sonné. Nous nous sommes rassemblés au bar, avons enfilé nos grands gilets de sauvetage orange et avons fait l'appel pour nous assurer que tout le monde était là. Nous avons ensuite été escortés à l'extérieur pour jeter un coup d'œil aux canots de sauvetage, mais nous sommes restés confiants dans le fait que nous n'aurions plus de raison de le faire au cours des 12 prochains jours ! Beaucoup d'entre nous se sont ensuite rendus sur le pont, appareils photo à la main, alors que nous nous éloignions de l'embarcadère et commencions à naviguer dans le canal Beagle. À 18 h 45, nous nous sommes retrouvés au bar, cette fois pour un cocktail de bienvenue en compagnie de notre capitaine, Alexey Nazarov. Il a prononcé quelques mots et nous a expliqué que nous étions les bienvenus sur le pont pendant les heures de clarté, qui est une excellente plate-forme d'observation des oiseaux et où les officiers de quart nous expliquent comment se déroule la vie en mer. Zsuzsanna a ensuite expliqué brièvement ce que l'on pouvait trouver sur chacun des ponts, les équipements à bord et, d'une manière générale, comment se déroulait la vie dans l'océan Austral au cours de ce voyage. Lynn, chef d'expédition, nous a parlé un peu du voyage à venir et a présenté son équipe de guides et le rôle de chacun pendant le voyage. Peu après, nous avons été invités à nous rendre dans la salle à manger pour déguster le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef cuisinier Ralf et son équipe. Une véritable effervescence régnait dans la salle à manger, alors que nous faisions connaissance et que nous parlions de nos espoirs et de nos aspirations pour ce voyage. Notre première soirée a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines avant de nous retirer pour la nuit. Aux premières heures du matin, nous avons atteint l'entrée du canal de Beagle et nous nous sommes dirigés vers les eaux libres du passage de Drake - notre aventure antarctique était maintenant pleinement entamée !!!!

Nous nous sommes réveillés dans ce qui ressemblait à une véritable traversée de Drake. Pas très sauvage, mais certainement pas un lac Drake. Il faut mériter son passage en Antarctique. Les vagues déplaçaient le navire d'un côté à l'autre et les bagages et équipements non protégés se déplaçaient dans les cabines d'un coin à l'autre. Les sacs contre le mal de mer fournis dans les couloirs devaient être remplacés de temps en temps. Mais c'est ainsi qu'un voyage en Antarctique est censé être, un peu d'effort et d'inconfort pour naviguer vers l'extrême sud du monde - vers cet endroit "qui inspire l'admiration et la réflexion". Nos corps ont été mis à l'épreuve ce jour-là de manière douce et inoffensive. Mais de nombreux passagers ont tout de même réussi à sortir de leur cabine pour voir ce qui se passait à bord. Le premier jour de mer est aussi l'occasion de se préparer aux débarquements et d'assister à de nombreux briefings. Entre-temps, nous avons pu nous familiariser avec l'environnement polaire en regardant le premier épisode de l'incroyable film Frozen Planet avec Sir David Attenborough. Yolly a présenté le film, car elle travaille comme chercheuse et réalisatrice à l'unité d'histoire naturelle de la BBC. L'après-midi, Katja nous a présenté l'Antarctique, le continent aux multiples extrêmes, avec des faits historiques, intéressants, drôles et particuliers. Nous avons par exemple appris que le plus grand animal terrestre ne mesure que quelques millimètres. Au cours de la journée, nous avons été accompagnés par quelques albatros géants et avons même eu le luxe de voir le Pétrel géant du Sud et le Pétrel géant du Nord voler autour du navire. Ils sont presque identiques, mais on peut les reconnaître à la tête et au cou plus blanchâtres de l'albatros austral, ainsi qu'à la couleur de son bec. L'extrémité du bec du pétrel géant du nord est rouge et celle du pétrel géant du sud est plus verdâtre. Le récapitulatif quotidien nous a donné un aperçu de ce qui nous attendait au cours de ce voyage, avec un briefing général de Lynn. Alors qu'elle parlait des albatros, elle a vu un albatros errant voler juste à côté de la fenêtre, comme s'il avait reçu l'ordre de sortir exactement à ce moment-là. Katja a fourni des informations sur la convergence antarctique, Esther a lancé le concours de photos à bord et Sara a expliqué la liste des animaux sauvages. C'était une longue journée de mer, mais étonnamment, de nombreux passagers ont passé une soirée animée au bar. Lors de la traversée de la convergence, le brouillard s'est installé. Vers minuit, la plupart d'entre nous se sont endormis.

Pendant la nuit, nous avons traversé la convergence antarctique, une frontière biologique où les eaux subpolaires plus chaudes rencontrent les eaux froides de l'Antarctique. En l'espace de quelques kilomètres, la température de l'eau de mer a chuté de plusieurs degrés. Officiellement, nous sommes maintenant en Antarctique ! Le matin, nous avons également rencontré le brouillard typique de la région. Juste après le petit-déjeuner, nous avons repéré notre premier iceberg et le capitaine Alexey a emmené Plancius en faire le tour. Les vagues s'écrasaient sur sa partie inférieure lisse et un Pétrel géant solitaire passait à proximité. Afin de nous préparer aux nombreuses opportunités de photos des jours à venir, Esther nous a parlé de la photographie polaire dans le restaurant. Elle nous a donné des conseils sur la composition des photos et sur la meilleure façon de documenter un sujet. Tout cela a été expliqué à l'aide de ses magnifiques photos. Ensuite, il était temps de parler de camping. Ben et Gracie ont installé un kit de camping dans le salon et ont expliqué à quoi s'attendre et comment se préparer pour une nuit en Antarctique. La discussion sur les procédures de toilette a suscité quelques rires, d'autant plus qu'il était presque l'heure du déjeuner. Après nous être rassasiés, Zsuzsanna et Bobby ont ouvert la boutique du bateau à la réception. Nous avons pu y faire un peu de shopping : cartes, livres, t-shirts, vestes et autres articles étaient en vente. En préparation pour l'Antarctique, nous nous sommes rassemblés dans le salon dans l'après-midi. Lynn a fait un exposé sur la sensibilisation à l'environnement et le comportement à adopter en Antarctique - pas de nourriture à terre, nettoyez vos bottes et tenez-vous à distance des pingouins. La théorie a été suivie par la pratique, puisque nous avons dû passer au vide nos vêtements d'extérieur, nos sacs à dos et nos sacs d'appareil photo. Les membres du personnel de l'expédition étaient là pour nous aider et nous conseiller sur la manière de débarrasser notre équipement des graines et de la saleté. Avec sept aspirateurs en marche en même temps dans le salon, c'était bruyant mais rapide. Nous avons également reçu une paire de bottes en caoutchouc. Tout le monde s'est rendu dans la salle des bottes et a essayé et testé la paire qui lui allait le mieux. Pendant la journée, nous avons pu observer de nombreux pétrels du Cap, quelques Albatros àcils noirs et même un Albatros fuligineux à manteau clair. Juste avant la récapitulation, nous avons également vu une Baleine à bosse qui a montré sa nageoire caudale à plusieurs reprises. Lors de la récapitulation, Lynn nous a parlé des projets pour demain et de toutes les activités proposées : raquettes, photographie, kayak, alpinisme et observation des pingouins. Après la récapitulation, les kayakistes et les alpinistes ont été équipés de leur matériel et tout le monde s'est rendu au dîner spécial de la Saint-Sylvestre dans une salle à manger joliment décorée. Ensuite, nous nous sommes tous retrouvés au bar où l'équipe de l'expédition avait préparé un quiz et un jeu pour nous faire entrer dans la nouvelle année. À minuit, nous avons porté un toast avec du vin mousseux.

Notre nouvelle année a commencé à 6 heures lorsque Lynn a annoncé que des Baleines à bosse se nourrissaient au filet à bulles juste à l'avant du MV Plancius. C'était une façon incroyable de commencer 2018 et cela ne faisait que s'améliorer. Nous avons pris un délicieux petit-déjeuner, puis nous avons préparé notre équipement pour notre tout premier atterrissage en Antarctique sur l'île de Cuverville. L'excitation était palpable alors que nous attendions de monter sur la passerelle pour visiter le site. Cuverville est considérée comme abritant l'une des plus grandes roqueries de Manchots papous de la péninsule antarctique. L'île a été nommée en l'honneur de l'amiral Cuverville, qui a contribué à financer les expéditions de Gerlache. Les conditions dans la baie étaient bonnes et le débarquement facile, aidé par le fait que la baie était pleine d'icebergs, protégeant ainsi notre site d'atterrissage de la houle. Nous avons passé la matinée à explorer le rivage de l'île entre les différentes colonies, en prenant le temps de savourer la sensation d'être au milieu de milliers d'oiseaux relativement apprivoisés. Les manchots de Cuverville étaient encore assis sur des œufs, mais beaucoup d'entre eux avaient déjà deux mignons poussins. De nombreux Labbes antarctiques tournaient autour d'eux à la recherche d'un œuf ou d'un poussin facile à manger. Pour ceux qui voulaient se dégourdir les jambes, il y avait aussi la possibilité de marcher jusqu'à un point de vue qui donnait une vue magnifique sur la baie. Comme nous avions du temps devant nous, nous avons pris la route panoramique pour retourner au bateau, avec une courte croisière pour voir de plus près les icebergs. Comme toujours lorsque la lumière est bonne, le kaléidoscope de bleus de la glace ne manque pas d'étonner, associé à une myriade de formes et de tailles différentes. C'était indéniablement un véritable festin visuel pour les amoureux de la glace ! Les passagers chanceux qui sont montés tôt dans les zodiacs ont également eu la chance d'apercevoir des Baleines à bosse. De retour à bord, nous avons pris un délicieux déjeuner buffet, puis il était temps de se préparer pour le débarquement de l'après-midi sur l'île de Danco. L'équipe de l'expédition avait apporté des raquettes à terre pour nous. Pour les personnes désireuses de faire de la randonnée, les raquettes ont rendu la marche un peu plus facile dans la neige molle. Nacho a dirigé la randonnée autour de l'île et jusqu'au sommet. À notre grande surprise, il y avait encore plus de Manchots papous au sommet. Depuis le plateau, la vue sur le canal d'Ererra dans les deux sens et sur la péninsule antarctique est magnifique. Avec un temps aussi calme et agréable, il était bon de pouvoir rester un moment et de profiter de l'environnement. Pour ceux qui ne voulaient pas marcher jusqu'au sommet, il y avait suffisamment de choses à voir sur le rivage. Les sternes sterne couronnées, les Chionis blancs, les Goélands dominicains et les Labbe antarctiques étaient à l'affût de leur prochain repas, tandis que les Manchots dominicains ne cessaient de parcourir les autoroutes des manchots, du bord de l'eau jusqu'aux colonies. Une fois le groupe rassemblé sur le rivage, l'heure du fameux "plongeon polaire" a sonné. Ceux qui étaient assez fous pour braver l'eau glacée se sont changés. Incroyablement, une cinquantaine d'âmes courageuses se sont déshabillées et ont plongé. Pour certains, il s'agissait d'une entrée et d'une sortie rapides (après quelques mots bien choisis !), tandis que d'autres semblaient apprécier l'expérience et posaient volontiers pour les photos. Respect et félicitations à tous ! De retour à bord, il était temps de faire notre récapitulation quotidienne, au cours de laquelle Katja nous a parlé des Manchots papous que nous avions vus et Lynn nous a informés des projets pour le lendemain. Le dîner était un succulent barbecue organisé par le personnel de l'hôtel et nous avons apprécié un verre et un peu de danse avec le reste du personnel et de l'équipage. Après le dîner, il était temps pour les campeurs de se préparer pour une nuit à Kerr Point. Le personnel est descendu à terre en premier pour préparer le site et à 21h30, tous les passagers étaient à terre et prêts pour une véritable aventure antarctique ! Camping Une belle journée s'est transformée en une belle nuit, le temps est resté calme, des conditions idéales pour le camping. Les campeurs ont été les premiers à dîner et ont commencé à s'habiller pour la nuit. Les sacs de camping ont été distribués et nous nous sommes dirigés vers les zodiacs. Nous avons dû naviguer sur un peu de glace et de rochers pour atteindre notre campement, mais grâce à nos excellents chauffeurs, nous sommes parvenus à un endroit où nous pouvions descendre à terre. Notre camping pour la nuit était Kerr Point. En grimpant, nous avions des Manchot papous à gauche et près d'une douzaine de Phoques de Weddell à droite. Tout le monde s'est mis à creuser son trou, en partageant les pelles et en travaillant ensemble. Une fois tout le monde installé pour la nuit, nous avons cherché comment épeler l'Antarctique avec nos corps, en mettant en œuvre notre nouvelle conception avec trois personnes pour la lettre "N" et deux personnes pour la lettre "C". Il était déjà 22h30 et comme nous devions nous réveiller dans quelques heures, tout le monde s'est dirigé vers la chaleur de son bivie. Certains d'entre nous ont dormi comme des bébés, tandis que d'autres sont restés éveillés une bonne partie de la nuit en écoutant les bruits de glace qui tombent et les avalanches qui se produisent dans la montagne. Des flocons de neige poudreuse sont tombés par intermittence tout au long de la nuit. Très tôt le matin, le réveil a sonné. Nous nous sommes réveillés dans le froid et avons préparé notre équipement, rebouché les trous et enfilé nos gilets de sauvetage. Nous nous sommes également réveillés pour fêter non pas un, mais deux anniversaires ! Sebastian et Darlene ont tous deux dormi jusqu'à leur anniversaire en Antarctique. Nous avons chanté une ronde de "Joyeux anniversaire". A ce moment-là, nos charmants chauffeurs sont arrivés pour nous ramener à la maison. Le retour à bord de Plancius a été un soulagement bienvenu alors que nous profitions de nos douches chaudes et de nos petits déjeuners copieux. Kayak Quel excellent début d'année pour les deux groupes de kayakistes aujourd'hui. Le groupe du matin a eu l'avantage de se préparer la veille, si bien que lorsque nous avons jeté l'ancre à Cuverville, nous étions sur le pont arrière et prêts à partir. Le maître d'équipage nous a montré une autre façon de décharger les kayaks sur le zodiac qui nous attendait, ce qui nous a permis de gagner du temps. Incroyablement, nous étions tous sur l'eau à 9h30, ce qui nous laissait toute la matinée pour jouer. Nous sommes donc partis le long du côté escarpé de l'île de Cuverville, dans le but de nous approcher et d'observer les oiseaux, mais les baleines dans le canal d'Errera se sont avérées trop distrayantes, alors nous sommes allés les observer de plus près. Et nous avons eu de la chance ! Une baleine à bosse a décidé de nous examiner de plus près, s'approchant de nous et plongeant même directement sous deux des kayaks. Comme si cela ne suffisait pas, une grosse baleine de l'autre côté du chenal a fait une incroyable démonstration de bréchage, quatre fois de suite. Nous étions tous secrètement heureux qu'elle ne soit pas plus proche, car il y avait beaucoup d'eau déplacée. Sans vent, nous avons bien progressé et avons réussi à contourner confortablement l'île de Cuverville, surprenant un couple de Phoques crabiers de l'autre côté et apercevant un yacht, le Kotick, qui était entré dans le port abrité. Le groupe de kayakistes de l'après-midi, des membres du Sierra Club, a lui aussi passé une journée incroyable. Ils ont observé pendant quelques minutes un Océanite qui voltigeait au-dessus de l'eau juste devant les kayaks. Ils ont également passé 3-4 minutes dans un silence total, écoutant les sons de l'Antarctique. Nous nous sommes ensuite dirigés vers l'île de Danco, en faisant à nouveau des allers-retours en kayak sur le canal, en zigzag, tout en suivant les baleines qui plongeaient et remontaient à la surface pour prendre l'air. Ces baleines étaient un peu plus insaisissables que celles du matin, mais c'était fantastique de les voir. Le soleil est apparu dans l'après-midi, et un léger vent s'est levé, ce qui nous a donné froid aux mains et aux visages. Nous avons trouvé un abri derrière un îlot rocheux, puis nous nous sommes rapprochés du rivage pour repérer deux Phoques de Weddell. Il était vraiment difficile de les repérer car ils faisaient une très bonne impression de rocher - du moins, jusqu'à ce qu'ils lèvent leurs nageoires en l'air. Alpinisme Aujourd'hui, nous avons fait deux excursions de 180 m sur un pic satellite qui se trouve au pied du Mt Tennant. L'excursion nous a obligés à porter des crampons pour les 25 derniers mètres de l'escalade jusqu'au sommet, qui comprenait une marche rocheuse délicate et une courte pente glacée. Depuis le sommet, nous avons été récompensés par une vue sur le détroit de Gerlache et, au-delà, sur l'île d'Anvers.

Pour certains d'entre nous, la journée a commencé très tôt. À 4h30, les campeurs ont été réveillés par leurs guides (évidemment seulement ceux qui ont réussi à dormir) car il était temps de se lever et de nettoyer le camp. Une fois tout le monde remonté à bord, Plancius a levé l'ancre et s'est dirigé vers le sud jusqu'à Neko Harbour, un bras de mer dans la baie d'Andvord et notre premier site de débarquement pour la journée. En chemin, nous avons croisé des icebergs spectaculaires, baignés par la lumière du matin. Quelques passagers chanceux ont aperçu le premier petit rorqual antarctique du voyage. Le port de Neko a été découvert par l'explorateur belge Adrien de Gerlache au cours de son expédition de 1897-99 et a été nommé d'après un bateau baleinier, le Neko, qui a opéré dans la région entre 1911 et 1924. Le glacier situé derrière le port de Neko est extrêmement actif, vêlant fréquemment de gros morceaux de glace qui éclaboussent la baie dans un bruit de tonnerre. C'est pourquoi l'équipe de l'expédition a insisté sur l'importance de ne pas s'aventurer sur la plage et de rester en hauteur. Esther a conduit une courte randonnée jusqu'à un point d'observation d'une petite colonie de Manchots papous. Plusieurs oiseaux allaitaient de petits poussins ou étaient assis sur des œufs. Comme toujours avec ces colonies, plusieurs skuas attendaient impatiemment, espérant attraper un œuf ou un poussin non gardé. Cependant, nous ne pouvions pas les condamner pour leurs actions opportunistes, car nous pouvions voir que les labbes avaient aussi leurs propres petits cachés dans la paroi rocheuse, et qu'ils avaient donc eux aussi des bouches affamées à nourrir. La vue sur la baie remplie de glace était spectaculaire, digne d'une carte postale. Depuis le point d'observation, nous avons également pu voir les deux baleines à bosse qui semblaient vouloir donner un véritable spectacle à notre groupe de kayakistes. Nous avons été ramenés au bateau un peu plus tôt que d'habitude, car nous avions une grosse après-midi devant nous avec un débarquement partagé entre Port Lockroy sur l'île Goudier et Jougla Point. Pendant le déjeuner, nous avons traversé le canal Neumayer, nommé en l'honneur de Georg von Neumayer par l'expédition belge en Antarctique sous la direction de Gerlache, qui a navigué dans le canal. On dit que le canal ressemble à un labyrinthe sans issue visible en raison de sa forme en S inversé. Pendant l'hiver antarctique, il est souvent bloqué par de gigantesques icebergs. Cependant, en plein été, nous n'avons eu aucun problème à le traverser aujourd'hui et nous sommes arrivés à l'heure pour notre activité de l'après-midi. Avant de descendre à terre, l'une des dames qui aident à gérer Port Lockroy est montée à bord et nous a fait un bref exposé sur l'histoire de la base et sur ce à quoi nous pouvions nous attendre. Ensuite, nous nous sommes divisés en deux groupes, qui se sont relayés entre les deux sites de débarquement. Ceux qui sont allés à Port Lockroy ont pu visiter le célèbre bureau de poste des pingouins et envoyer des cartes postales à leurs amis et à leur famille. Ils ont également eu le temps de visiter le musée et d'en apprendre un peu plus sur l'histoire de la région. Port Lockroy était utilisé comme mouillage pour les baleiniers et a été établi comme base par le gouvernement britannique en 1944 dans le cadre d'une initiative secrète en temps de guerre appelée "opération Tabarin" pour surveiller les mouvements des navires allemands. La visite du musée et du bureau de poste nous a également permis de parler aux femmes qui passent quatre mois à s'occuper de Port Lockroy. À Jougla Point, nous sommes montés sur la crête pour admirer le magnifique paysage et photographier les colonies de Manchots papous qui nichent. Beaucoup d'entre eux avaient des poussins qui sortaient de leur poitrine duveteuse. Il y avait également plusieurs Phoques de Weddell étendus sur la glace. Ils semblaient tout à fait satisfaits que nous les prenions en photo pendant qu'ils se reposaient. De l'autre côté de l'île, nous avons pu observer plusieurs grands groupes de Cormorans impériaux (également appelés Cormorans aux yeux bleus) qui nichaient sur les affleurements rocheux. De retour à bord, Lynn a fait un résumé de la journée et nous a donné un aperçu des projets pour le lendemain. Yolly nous a ensuite donné un aperçu de l'histoire de la région, qui est étroitement liée à l'expédition d'Adrian de Gerlache. Le dîner a pris la forme d'un buffet afin que les campeurs puissent se préparer à une nuit à terre à Damoy Point. Conformément au protocole, le personnel est descendu en premier pour préparer le site, mais Sara et Nacho n'ont pas tardé à déposer les heureux campeurs pour leur expérience de camping en Antarctique. Camping Une autre belle soirée avec très peu de vent a permis de vivre une expérience de camping calme et étonnante. Entourés de montagnes, de glaciers et d'icebergs, nous avons été accueillis par un Manchot Adélie amical et curieux en arrivant à notre campement - la première observation d'un Manchot Adélie pour beaucoup d'entre nous. Nous nous sommes mis au travail en creusant nos trous et en installant nos appareils photo. Le même Manchot Adélie a fait le tour du camping, rendant visite à plusieurs d'entre nous et offrant un spectacle hilarant en glissant sur son ventre. Une fois les camps installés, nous nous sommes rassemblés pour réaliser une magnifique photo de l'Antarctique. Nous avons fait les deux premiers tours, puis un tour spécial, juste pour le Sierra Club, car c'était leur nuit de camp. Grace est partie sur la colline avec Sander et Mandy pour les aider à réaliser une vidéo en accéléré. Mais comme tout le monde l'a rapidement découvert, il s'agissait d'une couverture pour quelque chose de bien plus spécial. En arrivant à un endroit qui surplombe le camp et les glaciers, avec les montagnes en arrière-plan, Sander a pointé quelque chose derrière Mandy, elle s'est retournée pour regarder et n'a rien vu (à part la vue magnifique), mais en se retournant, elle a trouvé Sander sur un genou. Une demande en mariage en Antarctique ! Elle a dit "oui" à cette belle surprise qu'il avait préparée depuis deux mois. De nombreuses acclamations ont retenti dans le camping en contrebas. En parfaite harmonie avec le romantisme de la soirée, un coucher de soleil d'une heure s'est déroulé pour le plus grand plaisir de tous. Nous avons eu du mal à nous détacher de cette beauté pour aller nous coucher, mais nous avons fini par rejoindre nos bivis pour quelques heures de sommeil ou d'écoute. Tôt le matin, nous sommes rentrés pour prendre une douche chaude et retrouver nos lits confortables. Kayak Le temps s'était apparemment un peu calmé puisque nous avons eu la chance d'avoir une autre journée calme sur l'eau. Nous sommes arrivés à Neko Harbour et avons commencé tôt. L'équipe était très bien organisée et s'est empressée d'enfiler son équipement de kayak. À 9 h 10, nous avions quitté le navire et étions sur l'eau. Nous avons pagayé plus loin dans la baie d'Andvord, sans trop nous approcher des falaises de glace. Nous avons cependant entendu et vu un petit vêlage. Nous nous sommes tournés pour voir si nous pouvions trouver les Baleines à bosse qui étaient plus tôt près du bateau, mais Tamsin a appelé à la radio et nous a dit qu'il y avait des baleines juste derrière nous. Elle avait une bonne vue d'ensemble depuis sa position élevée sur la colline avec les alpinistes. Malheureusement, les baleines étaient plutôt insaisissables et ne s'intéressaient pas vraiment à nous. Elles se nourrissaient et restaient sous l'eau pendant plusieurs minutes. Il est bientôt temps de retourner au bateau. Nous avons jeté un dernier coup d'œil, mais nous n'avons pas vu les baleines et nous sommes retournés au Plancius. Nico nous suivait avec le kayak zodiac et les baleines sont arrivées juste à côté de lui. L'après-midi en kayak a été différent, pas de spectacle de baleines mais nous nous sommes approchés de la banquise côtière entre Goudier et l'île de Wiencke. Un couple de Phoques crabiers se reposait sur la glace. Nous avons pagayé près d'une île rocheuse et dans la petite baie de Jougla Point, où nous avons vu des rochers polis. À la fin de la pagaie, nous avons rapidement rejoint le navire en zodiac, puis nous avons enfilé notre train d'atterrissage et nous sommes allés à Port Lockroy où nous avons dépensé beaucoup d'argent durement gagné, en soutenant le patrimoine culturel des bases britanniques dans l'Antarctique. Alpinisme Nous avons passé la matinée à Neko Harbour et avons fait une ascension douce jusqu'à environ 150 m au-dessus du niveau de la mer sur la pente raide qui se trouve sur le côté sud du port. Ici, nous avons observé les kayakistes qui observaient les Baleines à bosse dans la baie d'Andvord en contrebas. Dans l'après-midi, nous avons voyagé vers le sud jusqu'à l'île de Doumer. Avec un groupe d'alpinistes enthousiastes, nous nous sommes mis en route pour Doumer Hill, mais nous avons été arrêtés par le caractère sérieux de l'arête sommitale finale, fortement cornue et abrupte par endroits. Nous avons atteint notre point culminant à environ 300 m, puis, faute de temps, nous avons fait demi-tour et sommes retournés en vitesse au site d'atterrissage situé au nord de l'île. Juste au-dessus du site d'atterrissage, où deux barils ont été laissés à rouiller dans la neige, nous avons rencontré quelques crevasses. Deux membres du groupe se sont enfoncés jusqu'aux genoux à un moment donné.

Après le petit-déjeuner, nous avons débarqué dans la baie de Dorian. Le premier zodiac avec l'équipe de l'expédition à bord est parti à la recherche d'un bon côté de débarquement. La baie était très peu profonde, ce qui a rendu la conduite difficile. Au milieu de la baie, le petit voilier 'Icebird' était ancré avec des amarres attachées au rivage, ce qui a rendu l'opération de débarquement encore plus difficile. Tous les zodiacs ont dû passer sous l'amarre de proue et par-dessus une deuxième amarre pour atteindre la plage où des rochers recouverts de neige formaient un escalier naturel vers la terre. Sur le site d'atterrissage se trouvait une petite cabane utilisée pour permettre au personnel et au matériel arrivant par bateau d'être transportés par avion jusqu'à la station de recherche de Rothera. Nacho s'est dirigé en raquettes vers le sommet de la crête et tout le monde a pu le suivre en faisant un grand cercle autour de l'île. Bien que le brouillard se soit rapproché, nous pouvions encore voir Port Lockroy depuis le sommet. Le vent soufflait de la neige et nous avions l'impression d'être vraiment en Antarctique. Pendant la promenade, nous avons rencontré des colonies de Manchot papous et une autoroute à manchots où les manchots faisaient des allers-retours vers l'eau. Nous avons également trouvé deux jeunes éléphants de mer allongés sur les rochers. En retournant au bateau, nous avons dû répéter la même procédure en passant sous et au-dessus des lignes d'amarrage avec les zodiacs. Mais la marée était descendante. Les eaux étaient extrêmement peu profondes et les zodiacs ne pouvaient pas arriver directement sur la plage. Courageuse Lynn se tenait dans l'eau jusqu'à la taille pour attraper les zodiacs. Pour le deuxième débarquement, nous avons navigué jusqu'à Paradise Harbour pour visiter la base Brown. La moitié du groupe a débarqué, marchant pour la deuxième fois sur le continent Antarctique. Un itinéraire balisé nous a conduits aux vestiges de la base qui a été incendiée par le médecin de la station en 1984 parce qu'il ne voulait pas y passer un autre hiver. Heureusement, personne n'a été blessé, mais la base est restée inoccupée pendant de nombreuses années. Aujourd'hui, c'est une base d'été uniquement et les Argentins doivent arriver à la mi-janvier. Lors de notre visite, elle était encore entre les mains - ou les nageoires - des Manchots papous. Esther se trouvait près de la base pour nous aider avec toutes sortes de réglages d'appareil photo et d'idées de composition. L'un des passagers était un photographe d'insectes et a trouvé deux sortes d'insectes différents pour faire de la macrophotographie. Pendant notre visite, un couple de manchots a commencé à construire un nouveau nid. Il était très intéressant de voir comment le nid était fait en commençant par gratter un trou dans le sol et en le remplissant de cailloux. Il semblait que la femelle était sur le point de pondre des œufs et qu'elle faisait toutes sortes de mouvements et de comportements étranges. Depuis la base, nous avons grimpé jusqu'à un belvédère offrant une vue splendide sur la baie jonchée d'icebergs. L'autre moitié du groupe a fait une croisière en zodiac. Pendant la croisière, nous avons vu des Cormorans de Magellan qui nichaient dans les falaises au-dessus de nous, des gisements de cuivre vert, de bons exemples de roches sédimentaires plissées et, bien sûr, des glaciers. De retour sur le bateau, Lynn nous a parlé des projets pour demain, Sarah nous a donné des informations sur les éléphants de mer et Gracie nous a préparés à un événement spécial demain - deux passagers allaient célébrer leur mariage. Camping Cette nuit a été la plus venteuse et la plus incertaine des nuits de camping, mais la chance était avec nous et il n'y avait pas trop de vent pour camper. Vers huit heures, tout le monde a commencé à s'équiper pour la nuit à venir. Les sacs de camping ont été distribués et tout le monde est monté dans les zodiacs. Naviguer sur la glace pour atteindre notre site de camping, Leith Cove, était une mission, mais grâce à nos excellents chauffeurs, nous avons réussi à atteindre un endroit où nous pouvions descendre à terre. Notre campement pour la nuit offrait une vue à 360 degrés sur de superbes icebergs, des montagnes massives et des glaciers s'avançant dans la mer. Les rafales de vent ont rendu la nuit froide mais aventureuse. Tout le monde s'est mis à creuser son trou, en partageant les pelles et en travaillant ensemble. La neige était très dure et nous avons utilisé des morceaux de neige dure pour construire les murs de notre abri. Les humains se sont transformés en pingouins et ont commencé à voler les cailloux (morceaux de neige) des autres campements. Lorsque nous avons terminé notre séance de photos, un certain nombre d'entre nous étaient refroidis par le vent et se sont dirigés vers la protection des sacs de bivouac. Certains ont bien dormi tandis que d'autres sont restés éveillés, écoutant le bruit de la glace qui tombait, le vent qui soufflait en rafales et les avalanches provenant des montagnes. La neige était encore assez dure au matin et après avoir rebouché les trous, nous sommes rentrés joyeusement à la maison. Beaucoup d'entre nous ont vu leurs premiers Manchots à jugulaire pendant cette nuit de camping ! Kayak Nous nous sommes réveillés avec une journée froide et enneigée, beaucoup plus grise que les jours précédents. Nous sommes arrivés à la baie de Dorian et avons procédé à l'équipement et à l'aménagement des bateaux comme d'habitude. Cependant, le vent n'était pas vraiment coopératif et soufflait à une vitesse constante de 13 à 17 nœuds avec quelques rafales un peu plus fortes. Il était difficile de voir où nous pourrions nous abriter, car la baie elle-même était occupée par un yacht et la marée descendait, ce qui rendait le soutien du zodiac difficile. Nous avons décidé de ne pas continuer et l'équipe a eu l'occasion d'aller à terre pour voir la petite cabane de Damoy et la colonie de pingouins. Cette décision a été justifiée car plus tard, le vent s'est levé à environ 20-25 nœuds, ce qui n'a donné à personne l'envie de pagayer ! L'après-midi a été différent, bien qu'il y ait eu encore de la neige et du vent au début. Lorsque nous sommes arrivés à la base Brown et que nous avons préparé les kayaks et les kayakistes, le vent était tombé et le temps avait commencé à s'éclaircir. Il y avait beaucoup de petits morceaux de glace dans l'eau - growlers, bergy bits et brash ice - mais nous avons trouvé un endroit dégagé pour mettre les kayaks à l'eau et nous avons pagayé jusqu'à la base, puis le long des falaises abruptes de Skontorp Cove. Sur le glacier, le temps était vraiment calme et nous pouvions entendre le bruit de la glace qui craque et gémit, accompagné par le vêlage de quelques falaises de glace. Nous avons écouté à bonne distance ! C'était vraiment une expérience magnifique et tranquille, et même si nous avons manqué le Petit rorqual qui a brièvement fait surface, nous avons passé un après-midi fabuleux. Alpinisme Un départ alpin nous a permis de quitter Plancius à 5h30 dans le but d'escalader le pic Jabet avant le déjeuner. La mauvaise visibilité a finalement empêché l'ascension du Jabet, donc après être arrivés au col ouest sous le sommet principal, nous avons changé de plan et traversé à gauche le long de l'arête vive qui mène au "Little Jabet" De là, nous avons descendu et descendu en rappel jusqu'aux pentes qui font face à l'ouest au-dessus de la baie Dorian, en faisant très attention de ne pas faire tomber de rochers détachés. Nous étions de retour à bord du Plancius à midi et, heureusement, à temps pour le déjeuner.

Après avoir récupéré les campeurs de bonne heure, nous avons navigué vers le sud. La journée a commencé par le réveil de Lynn et une croisière dans le canal Lemaire. Ce passage étroit entre l'île Booth et le continent est connu pour être l'endroit le plus pittoresque de l'Antarctique. Il est également appelé Kodak Gap, en raison des nombreuses photos qui y sont prises. En raison des forts courants de marée, il n'est jamais certain que le canal soit navigable, car la glace peut le bloquer à tout moment. Mais nous avons eu de la chance. Avec le capitaine Alexey à la barre, nous avons profité de la vue sur les falaises glaciaires. À l'extrémité sud du chenal Lemaire, nous avons déposé les alpinistes à l'île Hovgaard et avons continué jusqu'à l'île Pléneau. La zone est connue sous le nom d'iceberg alley ou iceberg graveyard en raison des nombreux icebergs échoués qui sont piégés dans les eaux peu profondes. La lumière était parfaite pour la première série de croisières en zodiac. Nous avons vu une banquise avec douze Phoques crabiers et de très nombreux icebergs. Il y en avait de toutes les formes, sculptés par les vagues et la mer. L'un d'eux avait une arche étonnante, l'autre était presque clair et d'un bleu profond. Pendant la deuxième partie de la croisière en zodiac, il a neigé abondamment, le monde autour de nous a disparu et nous avons bientôt tous ressemblé à des bonhommes de neige. Certains ont eu la chance de voir des Petits rorquals. Mais même avec la neige, les icebergs étaient impressionnants. Pendant que nous nous réchauffions au cours du déjeuner, le navire s'est déplacé vers l'île Peterman, ainsi nommée en l'honneur d'un cartographe allemand. Le site d'atterrissage habituel à l'intérieur d'une crique rocheuse étant bloqué par la glace, nous avons dû escalader de gros rochers pour éviter les Manchots papous qui nichent. La cabane orange proche du site d'atterrissage était un autre refuge argentin construit en 1955. De nombreux manchots l'ont utilisée comme abri et même un jeune éléphant de mer l'a choisie pour faire la sieste. À travers la neige, nous avons fait une randonnée jusqu'à une petite colline où nous avons pu voir des Manchots Adélie sur leurs nids. Leurs poussins étaient gris foncé et beaucoup plus gros que leurs voisins, les Gentoos. Ce n'était pas vraiment une surprise car les Adélies, qui vivent normalement plus au sud, se reproduisent environ trois semaines plus tôt que les Manchots papous. Outre la faune, il y avait un autre point d'intérêt : Le mariage. Au cours d'une cérémonie dirigée par Gracie, Nick et Brittany se sont dit oui l'un à l'autre et un bonhomme de neige en a été le témoin. De nombreuses personnes se sont jointes à eux et ont célébré joyeusement avec eux. Au moment où nous avons quitté l'île de Peterman, le ciel s'est éclairci et lorsque nous avons traversé le détroit de Penola, le soleil a percé les nuages. L'eau était parfaitement calme et chaque iceberg se reflétait dans l'eau. Lorsque nous sommes entrés dans le canal Lemaire, de petits flocons de neige ont recommencé à tomber. Cette fois-ci, notre expérience dans le canal Lemaire a été totalement différente - éthérée et calme. Pendant que certains profitaient de l'ambiance méditative, d'autres faisaient la fête sur le pont derrière la passerelle où l'équipe de l'hôtel avait installé une station de vin chaud. Le pingouin Bobby servait les boissons. Pendant la récapitulation, Lynn nous a parlé des projets du lendemain, Yolly des différents phoques et Katja de Lemaire, Pléneau et Petermann. Après le dîner, les campeurs ont été déposés à Stoney Point, une île en forme de dôme recouverte de neige dans Paradise Bay. Les conditions calmes se poursuivent. La baie est jonchée de glace, éclairée par le soleil bas. Des nuages ondulants ornaient les montagnes et ajoutaient au mystère. C'était une soirée magique. Alors que nous poursuivions notre croisière dans Paradise Bay, de nombreuses personnes sont venues sur le pont. Deux Petits rorquals ont fait surface à plusieurs reprises sous les applaudissements. Plus tard, la lumière est passée du doré au rose, puis au gris alors que les nuages s'abaissaient. Le spectacle était terminé. Camping Difficile de croire que les conditions de camping pourraient être encore meilleures que les nuits précédentes, mais c'est pourtant ce qui s'est passé ! Nous avons bénéficié d'un temps calme, d'un ciel bleu et d'un coucher de soleil qui nous a réchauffé l'âme, mais pas les pieds. Il y avait une épaisse couche de neige duveteuse, parfaite pour faire des boules de neige. Notre campement pour la nuit, Stony Point, était entouré de montagnes magnifiques et de glaciers. Il y avait aussi une grande colline derrière laquelle on pouvait marcher pour avoir encore plus de vues. L'installation du camp a été un jeu d'enfant et nous avons eu beaucoup de temps pour nous promener et lancer quelques boules de neige. Il était impossible de quitter des yeux l'incroyable coucher de soleil qui se reflétait sur les montagnes devant nous - l'éclairage était fantastique et, à nous deux, nous avons probablement pris plus d'un millier de photos au cours de la soirée. Dans les eaux calmes et brillantes, un Petit rorqual a été aperçu - la soirée n'aurait pas pu être plus parfaite. Tout le monde a été réveillé tôt par un charmant "bonjour" et après avoir fait nos bagages et nous être dirigés vers notre site d'atterrissage, nous avons eu le plaisir d'apercevoir deux Phoques de Weddell qui étaient venus sur le rivage pendant la nuit. Après avoir dit au revoir à notre campement, nous avons regagné le navire pour prendre une boisson chaude dans le salon ou faire une petite sieste dans nos lits bien chauds. Kayak Certains kayakistes ont manqué une partie du canal Lemaire pendant que nous nous organisions avec les vêtements et les kayaks. Cependant, tout le monde était enthousiaste à l'idée de passer une matinée sur l'eau et savait que nous reviendrions par le même chemin. C'était une journée extrêmement atmosphérique, beaucoup de neige est tombée, la visibilité était faible et la neige a atténué tous les sons. Nous avons pagayé parmi de magnifiques icebergs en route vers l'île Hovgaard qui offrait un peu plus d'abri que l'île Pléneau, ainsi qu'une faune abondante sous la forme de Manchot papous et de Phoques crabiers qui roupillaient sur les glaces flottantes. Au fur et à mesure que la matinée avançait, la neige devenait de plus en plus épaisse et nous avions l'impression d'être un jour d'hiver d'Europe du Nord plutôt qu'un jour d'été en Antarctique ! En fait, la neige était si épaisse que nous ne pouvions même pas voir le navire au retour et nous avons dû faire équipe avec les autres zodiacs jusqu'à ce que la forme du navire émerge de l'eau. Nous n'avons pas eu assez de temps pour faire du kayak dans l'après-midi, mais tous ceux qui avaient été sur l'eau jusqu'à présent ont adoré l'expérience ! Alpinisme La logistique de cette journée a été délicate car nous avons d'abord traversé Hovgaard du nord au sud avec 14 alpinistes avant de revenir du sud au nord avec un groupe de 12. La traversée du matin était pleine d'excitation car nous avions une très mauvaise visibilité et une neige abondante, et nous ne connaissions pas les pentes qui mènent du sommet vers le sud. L'ensemble du voyage s'est déroulé dans un esprit d'aventure, et l'arrivée à l'extrémité sud, très éloignée, nous a semblé particulièrement spéciale. La traversée de l'après-midi a été très différente, avec de longues portions de ciel bleu et des vues imprenables sur la mer dans toutes les directions. Un quatuor de Manchots pygmées nous a accueillis avec un spectacle sous-marin impressionnant, et un spectacle terrestre un peu moins impressionnant, lorsque nous sommes arrivés à l'extrémité nord. Alors que nous retournions à Phoques crabiers sous le soleil, nous avons pu observer de près un phoque crabier se prélassant sur un iceberg.

Nous nous sommes réveillés dans un brouillard très atmosphérique en Antarctique, mais environ une demi-heure plus tard, le brouillard s'est dissipé et nous avons eu droit à une journée d'un bleu limpide absolument époustouflant. Les premiers à quitter le navire sont les alpinistes qui ont été déposés au pic Spigot par Sara et Katia. Après un délicieux petit-déjeuner, nous avons enfilé nos vêtements chauds et nous nous sommes préparés à monter dans les zodiacs pour un court trajet vers les îles de l'Orne. Ces îles basses se trouvent à l'entrée du canal d'Errera et la plus grande d'entre elles s'élève à environ 75 mètres. Une fois à terre, nous avons pu observer pour la première fois des Manchots à jugulaire, qui se trouvaient au milieu d'autres groupes de Manchots à jugulaire. Nous avons pu voir clairement pourquoi ils sont appelés "Manchots à jugulaire", car ils ont une ligne sombre très évidente autour de leur menton. La neige était assez dure à terre, ce qui nous a permis de monter facilement la colline sans raquettes. Au fur et à mesure de notre ascension, nous avons pu apercevoir au loin de petites colonies de Baleines dominicaines, des Goélands dominicains, des Skuas et des Baleines à bosse. Au sommet de la colline, nous avons été accueillis par une vue spectaculaire du continent Antarctique. Nous avons heureusement pris de nombreuses photos. Il y avait tellement de choses à voir et en un rien de temps, il était temps de retourner au bateau. Sur le chemin du retour, nous avons fait une rapide croisière sur les icebergs et nous avons été émerveillés par les formes et les motifs incroyables des icebergs qui scintillaient au soleil. Après le déjeuner, le navire a commencé à se diriger vers le nord, vers l'île Enterprise et le port de Føyn. Alors que nous étions en route, Lynn a annoncé que des orques s'approchaient du navire. Il s'agissait d'un groupe assez important d'environ 15 à 20 orques. Les orques étaient en train de chasser et à un moment donné, elles se sont approchées très près du bateau, ce qui nous a permis de prendre de superbes photos. Lorsque nous avons analysé nos photos plus tard, nous avons conclu qu'il s'agissait d'orques de type B de Gerlache. Les orques avaient une coloration jaune, une caractéristique due aux diatomées qui vivent dans les eaux de l'Antarctique et un bon indice qu'il s'agissait d'orques de type B. Les orques se nourrissent d'une grande variété d'aliments et d'une grande variété d'espèces. Ces orques mangent des poissons et des pingouins, contrairement aux orques de type A qui se spécialisent dans la chasse aux Petits rorquals. Nous sommes restés avec les orques pendant environ une demi-heure avant de poursuivre notre voyage vers l'île Enterprise. L'île Enterprise a été cartographiée par de Gerlache lors de l'expédition belge en Antarctique en 1898 et était connue des baleiniers qui opéraient dans cette région depuis le début des années 1900. Le navire est arrivé à l'île Enterprise après environ quatre heures de navigation depuis les îles de l'Orne. Les alpinistes ont été déposés de l'autre côté de l'île Enterprise, au pied d'une ascension qui s'annonçait spectaculaire. Peu après, cinq autres zodiacs ont été mis à l'eau et nous nous sommes préparés pour notre croisière en zodiac. Le temps était calme, clair et magnifique et nous avons mis beaucoup de crème solaire pour éviter les coups de soleil. Notre premier arrêt de la croisière était l'épave du Guvernøren, un navire de 3433 tonnes qui a été construit comme cargo au Royaume-Uni en 1891. Il a été acheté par une compagnie baleinière norvégienne et a travaillé brièvement comme baleinier en Antarctique jusqu'à ce qu'il prenne malheureusement feu le 27 janvier 1915. Le navire s'est alors échoué sur l'île Enterprise afin de sauver les hommes et les provisions. Au fur et à mesure que nous nous rapprochions, nous pouvions voir des Sternes dominicaines en train de nicher et des Goélands dominicains volant autour du navire. Certains d'entre nous ont également eu la chance de voir un gros morceau de glace céder et s'écraser derrière l'épave - un petit rappel à l'ordre pour nous rappeler à quel point les falaises de glace peuvent être instables. En quittant l'épave et en contournant le coin, nous avons découvert deux bateaux en bois ainsi que des points d'ancrage en métal attachés à des rochers, autant d'objets datant de l'époque de la chasse à la baleine. Plus loin, nous avons été accueillis par l'exposition de sculptures de glace la plus extraordinaire qui soit : il y avait de tout, des grands châteaux de glace aux piscines glacées peu profondes, en passant par les arcs de glace spectaculaires, tous avec des motifs exquis formés lorsque la glace était autrefois sous l'eau. Beaucoup d'entre nous ont eu la chance d'apercevoir des Phoques de Weddell, des Cormorans royaux, des Goélands à jugulaire et même des Goélands dominicains. Des Baleines à bosse ont été brièvement aperçues lors des premières croisières. De retour à bord, nous avons eu droit à un dîner exceptionnel, comme toujours, puis il était temps de faire notre récapitulation quotidienne. Lynn nous a informés des projets pour le lendemain, tandis que Sarah nous a donné un excellent récapitulatif sur les orques et les différents types que l'on trouve dans les eaux antarctiques et autour de celles-ci. Katja nous a présenté brièvement mais de manière très informative l'île de la Déception et l'activité volcanique dans la région, ce qui nous a donné envie de découvrir ce site d'atterrissage spectaculaire et unique demain. Pour ceux qui avaient encore de l'énergie, le bar était ouvert et nous avons passé du temps à raconter les événements de la journée. Kayak Nous sommes entrés dans une période de beau temps qui se prolonge. La mer autour des îles de l'Orne était calme. Une petite brise nous a obligés à faire appel à nos talents de pagayeurs pour maintenir notre position lorsque nous nous sommes regroupés. Il y avait un magnifique rivage rocheux avec quelques sections peu profondes que nous avons évitées. Juste au large, de grands icebergs flottent dans la mer comme des châteaux spectaculaires. Nous avons évité les icebergs et avons pu voir les colonies de Manchot à jugulaire et un éléphant de mer sevré depuis l'eau avant de retourner au bateau. Le groupe de l'après-midi a également eu de la chance, le temps était même plus calme et tout le monde était en pleine forme après avoir vu pour la première fois des orques pendant le voyage - une quinzaine d'entre eux se nourrissant autour du bateau lors de notre voyage vers le nord. Nous avons pagayé jusqu'à l'épave du Guvernøren, mais nous avons regardé à une distance raisonnable car il y avait des preuves de l'effondrement récent des falaises de glace. Nous n'allions pas tenter le sort par une journée aussi chaude. Nous pouvions voir les alpinistes monter régulièrement la crête au-dessus du site de l'épave et bientôt tout le monde pagayait sans chapeau et sans gants en cette journée calme et ensoleillée. Nous sommes allés voir les restes de quelques vieux bateaux sur un îlot voisin, puis nous avons pagayé vers le sud en suivant les rivages rocheux peuplés d'une colonie de cormorans. Nous sommes arrivés à d'impressionnantes falaises de glace et avons pu entendre les craquements et les gémissements de la glace. Sous un beau ciel bleu et des eaux exceptionnellement plates, nous nous sommes rassemblés et avons regagné le bateau. Alpinisme Notre ascension du pic Spigot s'est déroulée dans des conditions météorologiques presque parfaites, sous le regard des Manchots à jugulaire qui observaient nos progrès. Bien qu'il s'agisse d'une sortie relativement courte, le pic Spigot reste un défi d'alpinisme intéressant, avec un terrain escarpé et exposé nécessitant l'utilisation de crampons et de piolets. Il semble que les pingouins fassent des alpinistes étonnamment doués, car nous les avons vus négocier avec aisance des pentes de neige abruptes jusqu'à 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Un couple reproducteur avait même donné naissance à des poussins juste en dessous du sommet, un bon endroit pour éviter les Léopards de mer mais un long trek pour nourrir les poussins. L'après-midi, nous nous sommes promenés d'est en ouest sur l'île d'Enterprise, sous le soleil. Peu de dénivelé ou de distance, mais une belle promenade avec d'excellentes opportunités de photos.

Les prévisions météorologiques étant prometteuses pour le passage de Drake, Lynn et le capitaine Alexey (qui fêtait son 40e anniversaire !) ont décidé de nous offrir une dernière journée pleine d'action avant de mettre le cap sur le Nord. Le réveil a été matinal afin de maximiser le temps, mais il a été accompagné de bonnes nouvelles, car plusieurs baleines à bosse ont été aperçues en train de se nourrir pour ceux qui ont pu sortir de leur sommeil et se rendre sur le pont avant le petit-déjeuner. Pendant la nuit, nous avons bien progressé dans le détroit de Bransfield et nous étions en position à 7 heures du matin pour notre débarquement à Yankee Harbour, situé à l'extrémité sud-ouest de l'île de Greenwich, dans les Shetlands du Sud. Alors que nous étions sur le point de monter à bord des zodiacs, un Léopard de mer curieux a décidé de s'approcher de la passerelle pour observer de plus près le Plancius et ses passagers. Pour de nombreuses personnes à bord, il s'agissait de la première observation d'un Léopard de mer au cours du voyage, ce qui a naturellement suscité beaucoup d'émotion. Le temps étant compté aujourd'hui, l'équipe d'expédition a poursuivi les opérations en zodiac et nous a ramenés à terre. Yankee Harbour est un petit port aux contours glaciaires, entouré d'une flèche de gravier incurvée. Le long du rivage, nous avons pu voir de nombreux objets datant des premières activités de chasse au phoque, notamment un trypot qui servait à faire bouillir la graisse des phoques capturés. La plage de gravier et les éboulis étaient une véritable ruche pour la faune, avec de nombreux Manchots àgélie nourrissant des poussins, un petit groupe de Manchots à Adélie et même un Manchot à jugulaire solitaire semblant légèrement désorienté par rapport à ses voisins. Il y avait aussi deux jeunes éléphants de mer, allongés sur la plage, qui semblaient heureux de poser pour nos photos. Ils laissaient même échapper des éructations et des grognements occasionnels pour nous amuser. À l'extrémité de la flèche, un Léopard de mer profitait du soleil matinal sur le rivage, c'était fantastique de voir cet incroyable prédateur de près. De retour à bord, la plupart d'entre nous se sont rassemblés dans le salon pour déguster un chocolat chaud, un thé ou un café pendant que Plancius levait l'ancre et mettait le cap sur l'île de la Déception. La visibilité était excellente et nous pouvions voir les souffles des baleines tout autour, probablement ceux des Baleines à bosse, ce qui a encouragé les gens à retourner sur le pont pour profiter du temps magnifique. Nous avons déjeuné tôt sous forme de buffet et vers 13 heures, nous pouvions apercevoir l'île de la Déception devant nous. Cette île doit son nom au fait qu'elle dissimule un port intérieur dans une caldeira volcanique inondée. Le capitaine a soigneusement dirigé Plancius à travers l'entrée étroite connue sous le nom de Neptune's Bellows, en évitant le perfide Ravn Rock qui se cache sous la surface et attend de faire sombrer les navires. Une fois à l'intérieur, nous avons jeté l'ancre dans la baie des baleiniers, le site d'une ancienne station baleinière datant du début du XXe siècle. La station baleinière est ensuite devenue une station de recherche britannique, mais après la célèbre éruption volcanique, toutes les stations de l'île ont dû être abandonnées. Nous avons débarqué près d'une ancienne cale sèche, au milieu de la vapeur des eaux chauffées à la chaleur et des odeurs de soufre environnantes, et nous nous sommes bientôt retrouvés sur la plage de sable noir volcanique. Nous avons exploré l'extérieur des bâtiments abandonnés, le hangar à avions et les tombes. Katja a organisé une promenade le long du rivage en direction de la fenêtre de Neptune, en passant devant les vieux bateaux et un Léopard de mer au repos. La plupart d'entre nous ont continué avec elle jusqu'au point de vue, d'où l'on a une vue magnifique sur le détroit de Bransfield. En fait, si nous regardions attentivement, nous pouvions voir la péninsule antarctique à plus de 40 milles. Pour les plus courageux, un deuxième plongeon polaire a été proposé, ce qui a bien sûr amusé ceux qui ont choisi de rester au sec sur la terre ferme. De retour à bord, nous avons eu le temps de prendre une douche chaude et de nous réchauffer avant la conférence de Katja sur les effets du changement climatique sur l'Antarctique. Juste avant le dîner, l'équipe d'expédition nous a invités à la récapitulation quotidienne. Les plans pour le lendemain étaient assez simples : Nous allons naviguer dans le passage de Drake. Nacho nous a donné un bref aperçu des statistiques vitales de l'Antarctique et Sara nous a expliqué quelques-unes des superstitions maritimes les plus courantes, ce qui nous a laissé espérer que la chance serait de notre côté et que nous aurions une traversée calme et sûre jusqu'à Ushuaia. Kayak Notre départ à 7 heures du matin s'est déroulé en douceur malgré l'heure matinale, car tout le monde avait reçu des vêtements et trié ses kayaks la nuit précédente. Accompagnée d'un Léopard de mer, une petite équipe de 8 personnes plus Fran dans un zodiac conduit par Nico a traversé les eaux vitreuses et lisses du port de Yankee et s'est arrêtée près de la flèche. Pour la première fois depuis le début du voyage, nous avons entendu le bruit des vagues se brisant sur un rivage de galets et de cailloux, plutôt que sur des rochers et de la neige. Bienvenue dans les Shetlands du Sud ! Le Léopard de mer est revenu voir les zodiacs, ce qui n'a pas été une bonne chose, mais nous en avons repéré un sur le rivage et nous avons donc pagayé pour l'observer de plus près. Il avait un pelage très pâle et était allongé dans un léger creux, se reposant au soleil. Il n'était donc pas immédiatement identifiable comme un léopard - jusqu'à ce qu'il lève la tête ! Nous sommes remontés en radeau pour faire un "câlin" de l'autre côté de la baie et nous sommes restés assis quelques minutes à écouter les gentoos, quelques mouettes qui se disputaient et le craquement de la glace. Une paix magnifique !

Après une dernière journée magnifique dans l'Antarctique, nous sommes retournés vers le nord. Pendant toute la nuit et la majeure partie de la journée, le passage de Drake s'est transformé en un grand "lac de Drake", avec des vents calmes et de petites vagues qui ont rendu les mouvements du navire à peine perceptibles. Après 7 jours d'action, de débarquements, de croisières en zodiac et d'activités quotidiennes diverses, cette journée sur le Drake a été pour beaucoup une journée de recharge - long sommeil, plusieurs siestes et détente dans le salon. C'est le moment idéal pour réfléchir à ces derniers jours extraordinaires. Entre les siestes et le repos, nous avons pu assister à quatre conférences intéressantes - un feu d'artifice de connaissances de la part des experts : L'exposé de Lynn sur les différentes espèces de manchots, leur cycle de reproduction, leur alimentation, etc. La présentation de Yolly sur la vie dans les profondeurs de l'océan Antarctique avec ses créatures étonnantes et géantes et un petit aperçu de Blue Planet II, la conférence de Katja sur la glace, la calotte glaciaire de l'Antarctique, les icebergs et enfin la conférence du chef Ralph sur la nourriture et la cuisine à bord. Après un dernier briefing du directeur de l'hôtel, Zsuzsanna, sur le débarquement, chacun a pu voter pour sa photo préférée dans le cadre du concours de photos organisé pour les passagers dans quatre catégories : Faune, Paysage, Glace (iceberg) et Emotions. Le diaporama des photos étonnantes nous a rappelé de nombreuses impressions inoubliables que nous avons eues au cours des derniers jours. Plus tard dans la soirée, alors que nous nous dirigions à pleine vitesse vers le nord, le "Camp Plancius" a vu le jour. Beaucoup d'entre nous sont restés dans le salon à jouer de la musique et des jeux dans la lumière romantique du coucher de soleil.

Pendant la nuit, nous avons bien progressé vers l'Amérique du Sud et juste avant le petit-déjeuner, Lynn a annoncé que nous serions proches du Cap Horn dans quelques minutes. Il y avait du vent et parfois des embruns sur la proue, mais personne ne voulait manquer le Cap Horn. Nous nous sommes approchés à 3 milles nautiques, la distance la plus courte que les autorités chiliennes nous autorisaient à parcourir. À l'aide de jumelles, nous avons pu voir le monument des albatros au cap. Katja a lu un magnifique poème inscrit sur le monument. "Je suis l'albatros qui t'attend au bout du monde. Je suis l'âme oubliée des marins morts qui ont traversé le cap Horn depuis toutes les mers du monde. Mais ils ne sont pas morts dans les vagues furieuses. Aujourd'hui, ils volent sur mes ailes vers l'éternité dans le dernier creux du vent antarctique" Quelques Albatros à sourcils noirs et Pétrels géants en chair et en os nous ont accueillis en glissant sur les crêtes des vagues. Le soleil s'est levé et plusieurs Dauphins de Peale sont apparus. Ils ont joué autour de la proue, sautant parfois hors de l'eau. À 9 h 30, Fran nous a invités à nous rendre au salon pour assister à une présentation sur l'époque révolue où il y avait des chiens de traîneau en Antarctique. Cela a commencé avec les expéditions historiques de Scott et Amundsen, mais s'est poursuivi à l'époque moderne jusqu'en 1994, lorsque les chiens ont dû être retirés en raison du protocole de Madrid, qui n'autorise pas les "organismes étrangers" dans l'Antarctique. Les chiens étaient souvent les meilleurs amis des vainqueurs et ils les couvraient d'affection, surtout lorsqu'il y avait des chiots. Ensuite, Yolly a parlé de la réalisation de films. Lorsqu'elle n'est pas sur le bateau, Yolly travaille comme chercheuse pour l'unité d'histoire naturelle de la BBC à Bristol. Avec Sir David Attenborough, elle a travaillé sur la série Blue Planet II. Dans son exposé, elle a donné un bon aperçu de la quantité de travail nécessaire pour réaliser des films comme Frozen Planet, que nous apprécions tous tant. Après le déjeuner, le cinéma Plancius a ouvert ses portes et nous avons regardé un film intitulé "Around Cape Horn", tourné dans les années 1920 par Irving Johnson. Il s'agissait d'un jeune homme à bord du navire qui est ensuite devenu un capitaine célèbre et expérimenté, qui a fait plusieurs fois le tour du monde. C'était une narration divertissante de quelques images incroyables de l'époque où l'on naviguait dans ces eaux australes. Cela nous a également permis de réaliser que nous voyagions beaucoup plus confortablement, avec un moteur fiable, des cabines chaudes et sèches et trois bons repas par jour. Après le film, Katja nous a invités dans la salle à manger pour une présentation du temps qu'elle a passé avec le programme antarctique allemand à la base de Neumayer. Elle a également travaillé avec les programmes antarctiques australien et néo-zélandais sur l'étude de l'ozone et le forage de carottes de glace. Elle nous a donné un fabuleux aperçu de son travail, mais aussi de la vie quotidienne sur la glace. La dernière tâche ménagère de l'après-midi, outre la préparation des bagages, consistait à rapporter nos bottes en caoutchouc au local à bottes. Ces robustes "Muck Boots" avaient gardé nos pieds au chaud et au sec pendant le voyage et nous étions reconnaissants de les avoir eues pour nos aventures en Antarctique. Le soir, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour le cocktail du capitaine. Avec Lynn et le capitaine Alexey, nous avons porté un toast à ce merveilleux voyage. Le capitaine Alexey a fait une navigation extraordinaire avec Plancius, nous rapprochant des baleines et des icebergs. Esther avait préparé un diaporama du voyage accompagné d'une musique appropriée. Il était agréable de se remémorer les 11 jours passés à bord de Plancius et de se souvenir des endroits que nous avions visités et des choses merveilleuses que nous avions vues.

Nous avons été réveillés par le dernier appel de notre chef d'expédition Lynn et nous nous sommes préparés à débarquer pour la dernière fois. Nous n'avons pas eu à tourner nos étiquettes, il n'y a pas eu de descente en zodiac et le débarquement s'est fait à sec. Ces 12 derniers jours nous ont fait vivre un voyage remarquable en Antarctique et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des manchots sur leurs nids, des poussins nouveau-nés, des excitantes promenades en zodiac ou de la vue des icebergs en Antarctique pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront avec nous pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Alexey Nazarov, du chef d'expédition Lynn Woodworth et de l'ensemble de l'équipage et du personnel, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.