PLA12-22, carnet de voyage, Autour du Spitzberg - Kvitoya, Au royaume des Ours polaires et de la glace

Après une journée d'exploration de Longyearbyen, nous nous sommes dirigés vers le Plancius, qui était amarré au quai des charbonnages, juste à l'extérieur de la ville. Nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de l'équipe Expedition et le personnel de l'hôtel nous a conduits à nos cabines. Après nous être installés dans nos cabines, nous avons été invités à nous rendre au salon pour assister au briefing de sécurité obligatoire de notre premier officier Maikel. Ce dernier nous a expliqué la procédure à suivre en cas d'urgence à bord. Nous avons fait un exercice d'abandon du navire et avons enfilé nos grands gilets de sauvetage orange en nous rassemblant dans le salon avant de nous diriger vers les canots de sauvetage. Peu après l'exercice, nous avons assisté au largage des amarres et nous sommes partis à l'aventure au Svalbard ! Quelle excitation ! C'est par une belle soirée que nous sommes entrés dans l'Isfjord et nous espérons que ce temps nous accompagnera pendant les 9 prochains jours. Alors que nous commencions notre navigation, le système de sonorisation a annoncé que des souffles de baleines avaient été vus et qu'il s'agissait de Rorquals communs, puis nous avons commencé à voir des dauphins qui se nourrissaient parmi eux. Il s'agissait de Dauphins à bec blanc et il devait y avoir une soixantaine d'animaux qui se donnaient en spectacle pour nous et pour le bateau d'excursion d'une journée qui partait de Longyearbyen. Quel beau début de voyage ! C'était l'occasion de rencontrer notre capitaine et de porter un toast à notre voyage, ainsi que les membres de l'équipe d'expédition, les guides qui nous emmèneront à terre dans les jours à venir. Le dîner a été servi et nous avons pu rencontrer certains de nos compagnons de voyage. Après le dîner, la dernière tâche de la journée consistait à récupérer nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les débarquements que nous ferons dans les jours à venir.

Le soleil brille sur une mer d'un bleu magnifique et un ciel bleu clair alors que nous approchons de Smerenburgbreen. La croisière effectuée pendant le petit-déjeuner a été spectaculaire et le glacier se dresse majestueusement au fond de la baie. Nous nous sommes équipés pour notre croisière en zodiac et nous sommes partis à travers les morceaux de glace brisée flottant dans la baie. À mesure que nous approchions du glacier, les morceaux devenaient plus gros et plus impressionnants, le soleil faisant miroiter chacun d'entre eux comme des joyaux éparpillés à la surface de l'eau. En cette chaude matinée d'été, nous avons assisté au vêlage du front du glacier, chaque effondrement venant s'ajouter aux débris dans l'eau. Le bleu de la glace était pittoresque et la glace plus ancienne ressemblant à du verre était un spectacle à voir. Certains d'entre nous ont eu la chance d'apercevoir un Phoque barbu ainsi que les suspects habituels que sont les Goélands bourgmestres et les mouettes tridactyles. Pendant le déjeuner, nous sommes sortis de la baie et avons contourné le coin nord en direction d'Alicehamna. En chemin, nous nous sommes faufilés entre les îles et avons été accueillis par des macareux, des guillemots et, à l'occasion, des petits rorquals. À Alicehamna, nous pouvions voir la cabane et notre site d'atterrissage lorsque nous avons eu l'agréable surprise de voir une mère ourse polaire avec son petit. Après un court séjour sur le bateau à les observer se prélasser au soleil, nous sommes passés au plan B et avons traversé la baie pour nous rendre à Buchananhalvøya. Nous avons pris les zodiacs pour débarquer et, depuis la plage jonchée de bois flotté, nous nous sommes répartis en différents groupes de randonneurs pour voir ce que nous pouvions trouver. La végétation de la région est riche en mousses et en lichens. Les quelques fleurs encore épanouies égayaient les affleurements gris et le saule polaire dont les feuilles tournaient à l'orange était le signe que l'été touchait à sa fin. Le soleil a brillé toute la journée et l'eau est restée calme alors que nous nous dirigions vers le nord à la recherche de la glace de mer du lendemain.

La nuit dernière, le Plancius s'est dirigé vers le nord en direction de la banquise au-dessus du Svalbard. Quelques heures avant le petit-déjeuner, les premiers observateurs attentifs étaient sur les ponts, attendant patiemment que la glace commence à augmenter de façon significative tout autour. Un certain nombre de Fulmars et de Mergules nains ont été aperçus, mais ce n'est que lorsque nous avons été entourés par la glace de mer dense que nous avons entendu les vocalisations d'un véritable oiseau de l'Arctique - la Mouette blanche. Quel bel oiseau tout blanc et comme il se fond bien dans son environnement glacé ! En fait, la présence d'oiseaux se nourrissant dans la banquise entourant le navire suggère que les eaux en dessous sont riches en nourriture, ce qui serait bon pour les phoques et donc aussi pour les ours polaires. Nous avons retardé un peu le petit-déjeuner pour pouvoir admirer les différentes couleurs de la glace. Après le petit-déjeuner, nous avons effectivement commencé à voir quelques espèces de phoques, notamment quelques Phoques annulés et des Phoques barbus. Bien que tous les ingrédients clés aient été réunis, aucun Ours polaire n'a été aperçu. Seules leurs traces étaient visibles sur la banquise enneigée. Après le déjeuner, nous avons décidé de traverser un peu d'eau libre avant d'entrer à nouveau dans la glace. Cette fois-ci, un Phoque à capuchon a été aperçu sur la glace et d'autres phoques ont pointé leur tête entre différents blocs de glace. À 16 heures, nous avons été invités à prendre une boisson chaude bien méritée pour nous réchauffer. De magnifiques "arcs de brume" ont été régulièrement aperçus alors qu'ils s'étendaient devant la proue du Plancius. Pendant notre récapitulation, Philipp nous a mis au courant des cartes des glaces et de nos plans pour le lendemain. Andreas nous a expliqué comment, en raison du changement climatique, l'épaisseur de la glace a diminué au cours des dernières décennies. Marijke nous en a dit un peu plus sur les Phoques barbus. C'est le plus grand des phoques arctiques et nous avons écouté un enregistrement sous-marin de leur magnifique chant. Les mâles gardent des territoires sous-marins et utilisent leurs vocalisations pour attirer les femelles. Au-delà de l'objectif de voir la faune arctique aujourd'hui, il ne faut pas oublier que c'était la première occasion pour la plupart des passagers de simplement observer et vivre l'environnement fascinant de la banquise arctique. Et quelle belle journée nous avons eue ! Aujourd'hui, nous avons atteint notre position la plus au nord, à 81°35.4'N 009°52.0'E

La nuit a été calme à bord alors que nous naviguions vers le sud en direction des Sept Îles. Nous avons été réveillés à 7 heures alors que nous naviguions entre les îles jusqu'à notre mouillage au large de Phippsoya. Nous avons commencé à descendre à terre après le petit-déjeuner et en nous approchant de la plage, nous avons pu voir des Morse dans l'eau ainsi que quelques-uns sur la plage. En regardant la longueur et la forme des défenses, nous avons pu constater qu'il s'agissait de mâles et d'un mélange de mâles matures et de jeunes mâles immatures. Ils étaient certainement très curieux des visiteurs de leur île. Sur le rivage, nous avons débarqué dans ce qui était à l'origine une cabane de trappeur, mais qui appartient désormais aux Sysselmesteren et qui est la cabane la plus septentrionale du Svalbard. Une fois répartis dans nos groupes de randonneurs, nous sommes partis dans différentes directions : les grands randonneurs se sont dirigés vers le plus haut sommet de l'île, le groupe des randonneurs moyens a marché jusqu'à l'autre côté de l'île et les randonneurs plus tranquilles ont emprunté un itinéraire menant à la petite baie située près de la cabane. Chaque groupe a profité des vues de cette île septentrionale, le personnel racontant des histoires le long du chemin et, bien sûr, chaque groupe a eu la chance de voir les Morses sur la plage. Certains des Morse qui nageaient dans l'eau se sont approchés de la plage pour nous regarder de plus près alors que nous observions les morses endormis De retour à bord, nous avons poursuivi notre route vers le sud jusqu'à Chermsideoøya, où nous avons débarqué dans une zone connue sous le nom de "Graffiti Beach" (plage de graffitis). Sur le rivage, on trouve des mots, des dates et des symboles faits de pierres, dont beaucoup ont été réalisés par l'équipage d'expéditions dans la région, notamment l'expédition suédoise de l'Arc du Méridien en 1898. Un message de l'équipage des navires russes Krassin et Red Bear, venus secourir l'explorateur italien Nobile en 1928, et enfin, plus controversé en 2022, une croix gammée allemande. Les conditions étaient bonnes et, une fois nos groupes rassemblés sur le rivage, nous sommes partis pour nos randonnées, les grands marcheurs se dirigeant vers le sommet de l'île et les groupes de taille moyenne longeant la côte. Le paysage était magnifique et malgré le fait que l'île semblait désolée depuis le bateau, nous avons trouvé beaucoup de petites plantes et de mousse le long des ruisseaux d'eau de fonte. Avec la neige qui tombait légèrement, l'atmosphère était vraiment très agréable et nous nous sommes assis tranquillement et avons eu des moments de "silence arctique". De retour à bord, c'est l'heure de la récapitulation. Marijke parle du Morse que nous avons vu le matin et Andreas des débris marins que l'on trouve dans tous nos océans, en particulier les plastiques, les filets et les déchets de l'industrie de la pêche. En tant qu'espèce, nous devons vraiment faire beaucoup mieux.

Le navire s'est doucement balancé d'avant en arrière pendant toute la nuit, nous rappelant que nous étions en train de parcourir une grande distance pour atteindre notre prochaine destination. Lorsque nous nous sommes réveillés, le brouillard matinal s'était suffisamment dissipé pour que nous puissions apercevoir l'île de Kvitøya. Le dôme incomparable du glacier dans toute sa splendeur se dressait solitairement dans l'océan gris et ondulant. Malheureusement, les activités de la matinée ont dû être interrompues en raison des conditions météorologiques, avec un vent de plus en plus fort et une houle déjà importante. Il a été décidé que nous resterions ici un petit moment pour profiter de la vue sur cette merveilleuse île. À peine l'ancre levée, Andreas nous a gratifiés d'une conférence incroyablement intéressante et qui donne à réfléchir sur les glaciers. Cette conférence nous a emmenés de la naissance des glaciers jusqu'à leur lente disparition et aux prévisions futures. Juste avant le déjeuner, nous avons eu la surprise de rencontrer des baleines. La majorité d'entre elles étaient des Baleines à bosse, montrant leurs nageoires caudales et offrant un spectacle fantastique. En arrière-plan, de timides Petits rorquals ont fait surface de temps à autre, et un rorqual commun a été aperçu. Après le déjeuner, nous avons embarqué sur les zodiacs pour observer le front du glacier Austfonna à Isispynten. L'île nous a abrités des vagues et nous avons contourné de spectaculaires sculptures de glace naturelles. Le ciel est devenu d'un bleu/gris magnifique et les icebergs brillent vraiment par rapport à la toile de fond inquiétante. Des centaines de mouettes tridactyles remplissaient le ciel au-dessus d'Isispynten, entrecoupées par le vol gracieux des sternes arctiques. Le front du glacier lui-même était spectaculaire, la glace était bleue là où des sculptures avaient été faites récemment, et les arches taillées dans la glace offraient un spectacle impressionnant. À notre retour, trois grands événements de sculpture ont eu lieu et nous ont vraiment montré la puissance brute de cet environnement magnifique et dangereux. Une fois de retour à bord, nous avons longé le front du glacier et nous sommes partis à l'aventure pour les jours suivants.

Cette nuit, le Plancius remontait le détroit de Hinlopen en longeant le magnifique mur de glace. Rêvant de toute cette glace et des baleines que nous avons vues hier, nous nous sommes réveillés en voyant des Morses alors que nous approchions de notre premier site d'atterrissage : Augustabukta dans le Nordausland. Différentes randonnées étaient proposées - certains d'entre nous ont grimpé jusqu'au sommet de la colline et ont profité de la vue spectaculaire. D'autres sont restés un peu plus bas, où nous avons rejoint Karin pour étudier les différents types de végétation. Tous les groupes ont eu une vue magnifique sur les Rennes du Spitzberg, accompagnés de jeunes rennes curieux ! Le vent était glacial, mais le soleil a compensé. Pendant le déjeuner, le Plancius a déjà commencé à naviguer en direction de Lomfjorden. En passant devant les spectaculaires falaises ornithologiques d'Alkefjellet, nous avons également vu quelques souffles de baleine. Une mère et son jeune rorqual commun ont été aperçus parmi les nombreux guillemots de Brunnich et mouettes tridactyles. Un Petits rorquals a donné jusqu'à six coups de bec ! Alors que nous entrions dans le Lomfjord, des Ours polaires ont été aperçus sur la rive opposée et tous les zodiacs ont été descendus - un changement de plan. Le trajet jusqu'au rivage a été un peu humide et éclaboussant, mais nous avons trouvé une femelle et son petit d'un an (1 an et 7 mois) en train de manger une vieille carcasse de baleine. Il ne restait plus grand chose de cette carcasse de Petits rorquals. Mais l'odeur de la carcasse indiquait qu'il y avait encore de la vieille viande enfouie dans le sable. La femelle et le petit s'étaient éloignés un peu de la carcasse pour se reposer. La femelle scrutait de temps en temps le terrain autour d'elle, probablement à la recherche d'ours polaires mâles. À cette époque de sa vie, où elle s'occupe d'un petit ourson, elle doit éviter les grands ours mâles car ils sont connus pour tuer les plus petits. Notre rencontre a été très paisible, c'était un excellent moyen d'observer le comportement des ours sans les déranger et de les admirer dans leur propre habitat. De retour à bord, Philip nous a invités à un récapitulatif dans le salon où il nous a informés des projets pour demain. Ours polaires a expliqué un peu plus la biologie et le comportement des ours polaires et Ali a donné un bel aperçu des différents oiseaux de mer que nous avons observés. Nous commençons à connaître nos oiseaux de mer et le fait d'entendre parler des petits guillemots qui doivent plonger depuis de hautes falaises était assez impressionnant. Nous serons à l'affût pour voir si nous pouvons trouver des paires de guillemots père-enfant sur l'eau dans les jours à venir. Pendant qu'ils pédalent vers le sud, le Plancius naviguera également vers le sud. Mais avant que le Plancius ne lève l'ancre, nous avons été invités à participer à un barbecue sur le pont !

Après le réveil matinal de Philipp, nous étions en train de savourer notre petit-déjeuner lorsque nous avons reçu un appel sur le système de sonorisation nous informant qu'un ours avait été vu sur le rivage et qu'il ne s'agissait pas d'un seul ours mais d'une mère avec son petit. Quelle bonne raison de terminer rapidement notre petit-déjeuner et d'aller sur le pont ! On nous a alors annoncé que nous allions sortir dans les zodiacs pour voir si nous pouvions l'observer de plus près. Nous nous sommes chaudement emmitouflés, avons pris nos appareils photo et nos cartes mémoire et nous sommes dirigés vers la passerelle avec beaucoup d'excitation ! Pendant que nous observions les ours, il nous a semblé un moment qu'ils allaient remonter la petite vallée de la rivière, mais elle a continué le long de la plage et s'est finalement installée sur l'herbe juste au-dessus de la zone de la plage. Il s'agissait d'une femelle et de son jeune ourson et bien que la mère semblait un peu maigre, l'ourson semblait en bonne santé et a été assez actif pendant un certain temps. Il semble qu'ils aient mâché des os de renne pendant un moment, avant de s'allonger et de ronfler sous le soleil matinal. Avec les rennes derrière et le soleil du matin, c'était une scène idyllique. Nous avons été patients et avons apprécié les mouvements de tête occasionnels et les regards dans notre direction, puis le petit a décidé de se lever et de marcher un peu, et la mère s'est levée et l'a suivi, et nous avons vu qu'il essayait de téter pendant qu'elle marchait. Elle s'est ensuite installée sur de l'herbe et nous avons eu la chance d'apercevoir une mère ourse polaire en train de nourrir son petit. C'était si beau de la voir si détendue avec son petit, même avec 9 zodiacs et 100 personnes au large, bien qu'à 170 m de distance. C'est le meilleur moyen d'observer la nature. Au bout d'un moment, ils se sont tous deux couchés pour dormir et il était temps pour nous de les laisser se reposer, même si le jeune ourson semblait triste de nous voir partir car il s'est assis et a regardé les zodiacs s'éloigner tranquillement. Quelle matinée fantastique ! Nous avons ensuite continué à descendre Freemansundet vers Sundneset pour voir ce que nous pouvions voir d'autre le long de la côte et peu de temps après, nous avons reçu un appel sur le PA pour dire qu'un autre ours avait été vu au sommet de la colline, puis un autre plus loin sur la crête, puis un autre dans la toundra et enfin deux ours sur la falaise près du rivage. Une bénédiction pour les ours ! Mais pas de quoi atterrir ! Notre plan de l'après-midi était d'atterrir sur Edgeoya et nous avons dû essayer 3 endroits différents avant de trouver un endroit où il n'y avait pas d'ours sur le rivage et nous avons jeté l'ancre au large de Svingeldalen où nous pouvions voir de la toundra verte et beaucoup de rennes sur les pentes. Une fois sur le rivage, les groupes de randonneurs ont été constitués et nous sommes partis en direction de la colline et le long du rivage dans nos groupes respectifs. Cela s'est avéré être un excellent après-midi avec beaucoup de choses à voir sur le terrain ainsi que de superbes vues sur Freemansundet et sur l'intérieur de Edgeoya. Les grands randonneurs se sont dirigés vers l'intérieur des collines et le groupe moyen, encouragé par le besoin d'Ali de voir par-dessus le sommet de la colline, a atteint un point de vue idéal pour se détendre et profiter de la vue et de la neige qui tombait doucement. Les randonneurs plus calmes ont pu explorer les pentes inférieures et voir de près les rennes qui se nourrissaient de la riche végétation. Tous les randonneurs ont pu voir les rennes en redescendant la colline et ont apprécié d'observer les cerfs avec leurs immenses bois. Nous avons rejoint l'équipe de l'expédition pour un récapitulatif et Marijke nous a parlé un peu plus des Ours polaires que nous avons pu observer ces derniers jours. Quelle brillante journée !

La matinée a été marquée par une mer plus agitée et un vent de face qui nous a un peu ralentis. Alors que nous approchions de notre débarquement à Gåshamna, il était clair que le vent était bien trop fort pour que nous puissions déployer les zodiacs, nous avons donc profité du paysage en nous dirigeant vers Hornsund. Nous avons trouvé un endroit abrité à Treskelen qui était initialement prévu pour notre débarquement de l'après-midi. La plage était à l'abri du vent et alors que nous nous dirigions vers les moraines environnantes, il était temps de prendre l'appareil photo et de prendre quelques clichés de ce paysage pittoresque. Le littoral abrite un merveilleux éventail de géologie et les couleurs sédimentaires sont magnifiques. Les erratiques glaciaires sont éparpillés dans le paysage, tandis que les nuages sont bas sur les montagnes qui entourent Hornsund. Ceux qui ont bravé le sommet de la moraine ont rapidement retrouvé le vent qui soufflait toujours aussi fort de l'autre côté de la crête et qui nous rappelait l'abri que nous avions réussi à trouver. De l'autre côté, nous pouvions voir de magnifiques icebergs bleus poussés contre la plage et les restes de glace exposés sous la moraine. Après le déjeuner, nous nous sommes dirigés vers Hornsund et avons profité d'une croisière en bateau vers l'est, en direction des glaciers qui ornent l'extrémité du détroit. Nous nous sommes approchés de Samarinbreen, les nuages épousant les sommets des montagnes. La glace se reflète dans la surface de l'eau qui est maintenant presque calme. En nous dirigeant vers le front du glacier, nous nous sommes faufilés entre les sculptures de glace et la magnifique glace bleue. Alors que nous étions en train d'apprécier le front du glacier, de petits coups sont apparus à la surface, et nous avons été accueillis par un groupe de bélugas. Les baleines curieuses ont manœuvré le long du front de glace, et nous avons observé les baleines blanches jouer dans l'eau parsemée de glace, les jeunes baleines grises s'intercalant dans le groupe. Nous nous sommes ensuite dirigés vers le front principal du glacier et avons apprécié la vue majestueuse de ce glacier dont la surface est marquée par des paysages variés. Nous avons été témoins de trois sculptures, dont la troisième a donné lieu à un spectacle dramatique : trois grands coins de glace se sont détachés de la surface et sont tombés en cascade dans l'eau, provoquant une poussée d'eau excitante qui a formé des vagues déferlantes, clôturant ainsi de manière exaltante une merveilleuse croisière d'un après-midi.

Le Plancius est arrivé à Isfjorden ce matin. Alkhornet était parfaitement visible dans le ciel clair et ensoleillé - il s'agit de la plus grande colonie d'oiseaux du Svalbard. Cependant, un ours polaire assez gros et gras nous a empêchés d'atterrir ici et nous avons pu nous poser un peu plus loin à Ymerbukta. Nous avons tous apprécié le fait d'être à l'abri du vent ici aussi. Les grands randonneurs sont montés plus haut pour profiter de la vue sur Alkhornet, tandis que d'autres sont restés un peu plus bas, marchant dans la toundra douce et coussinée, qui était encore couverte, par endroits, de petites fleurs. L'activité des oiseaux n'est pas aussi intense à cette période de l'année, mais de nombreuses mouettes tridactyles et fulmars volaient autour de nous, ainsi que des guillemots de Brunnich et quelques macareux moines. Un curieux phoque commun a nagé le long de la côte et s'est brièvement intéressé à nos zodiacs. De retour à bord, le Plancius a mis le cap sur la partie la plus profonde de l'Isfjorden. Quelques Petits Rorquals communs ont été vus en train de se nourrir et un petit rorqual a brièvement fait surface à notre proue. Nous avons ensuite atterri à Fredheim. Une randonnée rapide dans la montagne ou une marche moyenne et lente dans les environs immédiats d'une cabane de trappeur étaient proposées. Les eiders nageaient le long de la côte et une bande de bécasseaux s'affairaient à plonger leur long bec dans la boue riche en nourriture. Le débarquement s'est terminé par un plongeon polaire pour les plus courageux d'entre nous ! Après de nombreux plongeons, nous sommes remontés à bord de notre navire. À 18 h 45, notre capitaine nous a accueillis pour un cocktail dans le salon. Tout en sirotant nos cocktails, nous avons regardé un diaporama que Karin avait préparé pour nous. De si belles aventures - quel voyage ! Un temps magnifique, des paysages époustouflants et une faune très diversifiée. Portons un toast à tout cela !

Philipp nous a réveillés pour la dernière fois et, après le petit-déjeuner, alors que nos bagages nous attendaient sur le quai et que les bus arrivaient, il était temps de dire au revoir au petit navire bleu Plancius et au personnel et à l'équipage qui se sont si bien occupés de nous au cours des neuf derniers jours. Nous avons eu le privilège de naviguer dans ces eaux arctiques et d'avoir un aperçu de la vie de la faune et de la flore ici, ainsi que des effets des changements que nous, en tant qu'êtres humains, infligeons à la planète. Les rencontres avec les Ours polaires, principaux indicateurs du changement climatique, ont été inoubliables, mais on peut se demander ce que l'avenir réserve à ces animaux polaires emblématiques.