PLA12-22, reisverslag, Rond Spitsbergen - Kvitoya, In het rijk van Ijsbeer & IJs

Het was een prachtige zonnige dag voor het begin van onze reis en na een dag Longyearbyen te hebben verkend, gingen we op weg naar de Plancius, die aangemeerd lag aan de kolenpier net buiten de stad. We werden bij de loopplank opgewacht door leden van het Expeditieteam en werden door het hotelpersoneel naar onze hutten gebracht. Nadat we onze hutten hadden ingericht, werden we uitgenodigd in de lounge voor de verplichte veiligheidsbriefing van onze eerste officier Maikel. Hierin werd de procedure beschreven in geval van nood aan boord. We hadden een oefening om het schip te verlaten en trokken onze grote oranje reddingsvesten aan toen we ons verzamelden in de lounge voordat we naar de reddingsboten gingen. Kort na de oefening zagen we hoe de trossen losgegooid werden en we op weg gingen naar ons avontuur in Spitsbergen! Wat spannend! Het was een prachtige avond toen we Isfjord in zeilden en we hoopten dat dit weer ons de komende 9 dagen zou vergezellen. Toen we aan onze navigatie begonnen, werd er over het PA-systeem omgeroepen dat er walvisslagen waren gezien en ze werden geïdentificeerd als Gewone Vinvis en toen begonnen we dolfijnen te zien die zich tussen hen voedden. Dit waren Witsnuitdolfijnen en er waren ongeveer 60 dieren die een show opvoerden voor ons en de dagtochtboot die vanuit Longyearbyen vertrok. Wat een geweldig begin van onze reis! Toen was het tijd om weer bij elkaar te komen en dit was een kans om onze reis te vieren met onze kapitein en ook om de leden van het Expeditieteam te ontmoeten, de gidsen die ons de komende dagen aan land zouden brengen. Het diner werd geserveerd en we maakten kennis met een aantal van onze medereizigers. Na het diner was de laatste taak van de dag het ophalen van onze rubberen laarzen, klaar voor de landingen die we de komende dagen zouden doen.

De zon scheen op een prachtig blauwe zee en een strakblauwe lucht toen we Smerenburgbreen naderden. De boottocht tijdens het ontbijt was spectaculair geweest en de gletsjer stond majestueus aan het einde van de baai. We maakten ons klaar voor onze zodiac cruise en vertrokken door de gebroken stukken ijs die in de baai dreven, naarmate we de gletsjer naderden werden de stukken groter en indrukwekkender, de zon glinsterde van elk stuk alsof er juwelen over het wateroppervlak verspreid lagen. Hier zagen we de prachtige gletsjer die op deze warme zomerochtend aan het afkalven was, waarbij elke instorting bijdroeg aan de brokstukken in het water. Het blauw van het ijs was schilderachtig en het oudere glasachtige ijs was een lust voor het oog. Sommigen van ons hadden het geluk om een baardrob te zien, evenals de gebruikelijke verdachten van Grote Burgemeesteren en Drieteenmeeuwen. Terwijl we de lunch aten, verlieten we de baai en gingen we om de noordelijke hoek richting Alicehamna. Onderweg passeerden we de eilanden en werden we begroet door papegaaiduikers, zeekoeten en af en toe een Dwergvinvis. Bij Alicehamna konden we de hut en onze landingsplaats zien toen we werden begroet met een aangename verrassing van een moeder ijsbeer met haar jong. Na een kort verblijf op het schip, waar ze lui in de zon lagen, gingen we over op plan B en voeren we naar de overkant van de baai naar Buchananhalvøya. Hier gingen we met de zodiacs aan land en vanaf het met drijfhout bezaaide strand braken we in verschillende wandelgroepen uiteen om te zien wat we konden vinden. Het gebied was rijk aan vegetatie met mossen en korstmossen. Af en toe bloeiden er nog bloemen die de grijze rotsen opvrolijkten en de poolwilg waarvan de bladeren oranje kleurden was een teken dat de zomer ten einde liep. De zon bleef de hele dag schijnen en het water was kalm terwijl we noordwaarts trokken op zoek naar het zee-ijs van morgen.

Gisteravond voer de Plancius noordwaarts naar het pakijs boven Spitsbergen. Een paar uur voor het ontbijt stonden de eerste fervente waarnemers buiten op het dek geduldig te wachten toen het ijs rondom aanzienlijk begon toe te nemen. Er werden een aantal Noordse Stormvogels en Kleine Alken gezien, maar pas toen we omringd waren door dicht zee-ijs, hoorden we de zang van een echte Arctische vogel - de Ivoormeeuw. Wat een prachtige, geheel witte vogel en wat gaat hij goed op in zijn ijzige omgeving! In feite suggereerde de aanwezigheid van vogels die zich voedden in het pakijs rond het schip dat het water eronder rijk was aan voedsel, wat goed zou zijn voor zeehonden en dus ook voor ijsberen. We stelden het ontbijt een beetje uit zodat we ons allemaal konden vergapen aan de verschillende kleuren van het ijs. Na het ontbijt begonnen we inderdaad enkele zeehondensoorten te zien, waaronder een paar Ringelrobben en Baardrobben. Hoewel alle belangrijke ingrediënten aanwezig waren, waren er geen ijsberen te zien. Alleen hun sporen waren zichtbaar in de besneeuwde ijsschotsen. Na de lunch besloten we door wat open water te varen voordat we het ijs weer opgingen. Deze keer zagen we een Klapmuts op het ijs liggen en nog een paar zeehonden staken hun kop uit tussen verschillende ijsschotsen. Om 16:00 uur werden we uitgenodigd voor een welverdiend warm drankje om op te warmen. Er waren regelmatig prachtige 'mistbogen' te zien die voor de boeg van de Plancius spanden. Tijdens onze recap praatte Philipp ons bij over de ijskaarten en onze plannen voor morgen. Andreas gaf een overzicht van hoe de dikte van het ijs door de klimaatverandering de afgelopen decennia is afgenomen. Marijke vertelde ons wat meer over baardrobben. Dit zijn de grootste van de poolzeehonden en we luisterden naar een onderwateropname van hun prachtige lied. De mannetjes houden onderwater territoria en gebruiken hun gezang om vrouwtjes aan te trekken. Naast het doel om vandaag Arctische dieren te zien, mogen we niet vergeten dat dit voor de meeste passagiers de eerste gelegenheid was om de fascinerende omgeving van het pakijs te observeren en te ervaren. En wat een prachtige dag hebben we gehad! Vandaag bereikten we onze meest noordelijke positie op 81°35.4'N 009°52.0'E

Het was een kalme nacht aan boord terwijl we zuidwaarts zeilden richting de Zeven Eilanden. We werden om 07.00 uur gewekt toen we tussen de eilanden door naar onze ankerplek vlak bij Phippsoya voeren. Na het ontbijt gingen we aan land en toen we het strand naderden, zagen we walrussen in het water en een paar op het strand. Aan de lengte en vorm van de slagtanden konden we zien dat het allemaal mannetjes waren en een mengeling van volwassen stieren en jonge onvolwassen mannetjes. Ze waren zeker heel nieuwsgierig naar de bezoekers van hun eiland. Aan wal werden we geland bij wat oorspronkelijk een pelsjagershut was, maar die nu eigendom is van de Sysselmesteren en de meest noordelijke hut op Spitsbergen is. Nadat we in onze wandelgroepen waren ingedeeld, vertrokken we in onze verschillende richtingen, waarbij de lange wandelaars naar de hoogste top van het eiland gingen, de middellange groep naar de andere kant van het eiland en de rustige wandelaars een route namen naar de kleine baai bij de hut. Elke groep genoot van het uitzicht op dit noordelijke eiland en de medewerkers vertelden onderweg verhalen en natuurlijk kreeg elke groep de kans om de walrussen op het strand te zien. Sommige walrussen die in het water hadden gezwommen, kwamen naar het strand om ons van dichtbij te bekijken terwijl we naar de slapende walrussen keken, dus we hadden een geweldig uitzicht op deze blubberige beesten! Terug aan boord zeilden we verder zuidwaarts naar Chermsideoøya, om aan land te gaan bij een gebied dat bekend staat als het Graffiti Beach. Aan land zijn woorden, data en symbolen gemaakt van stenen en veel van deze zijn gemaakt door de bemanning van expedities naar het gebied, waaronder de Zweedse Arc of the Meridian expeditie in 1898. Er was een boodschap van de bemanning van de Russische schepen de Krassin en Red Bear die hier waren om de Italiaanse ontdekkingsreiziger Nobile te redden in 1928 en tot slot, het meest controversieel in 2022, een Duits hakenkruis. De omstandigheden waren goed en met onze groepen allemaal gesorteerd op de wal gingen we op weg voor onze wandelingen, waarbij de lange wandelaars naar de top van het eiland gingen en de middelgrote groepen langs de kust. Het landschap was prachtig en ondanks dat het eiland er vanaf het schip verlaten uitzag, vonden we volop kleine planten en mos langs de smeltwaterstroompjes. Met wat lichte sneeuwval voelde het echt heel sfeervol aan terwijl we rustig zaten en momenten van 'Arctische stilte' beleefden. Terug aan boord was het tijd voor de recapitulatie waar Marijke sprak over de walrus die we 's ochtends hadden gezien en Andreas over het afval in zee dat in al onze oceanen wordt gevonden, met name plastic en de netten en het afval van onze visindustrie. Als soort moeten we echt veel beter ons best doen.

Het schip schommelde de hele nacht zachtjes heen en weer om ons eraan te herinneren dat we nog een heel eind moesten varen om onze volgende bestemming te bereiken. Toen we wakker werden, was de ochtendmist voldoende opgetrokken om het eiland Kvitøya te zien. De onmiskenbare koepelvorm van de gletsjer stond er in al zijn glorie eenzaam bij in de grijze golvende oceaan. Helaas moesten de ochtendactiviteiten worden ingekort vanwege de weersomstandigheden, met toenemende wind en al hoge deining. Er werd besloten dat we hier nog even zouden blijven om van het uitzicht op dit prachtige eiland te genieten. Zodra het anker gelicht was, vereerde Andreas ons met een ongelooflijk interessante en ontnuchterende lezing over gletsjers. Deze lezing nam ons mee van het ontstaan van gletsjers tot de langzame ondergang en de voorspellingen voor de toekomst. Vlak voor de lunch hadden we een prachtige verrassingsontmoeting met walvissen. De meerderheid bestond uit Bultruggen, die met hun staartwieken een fantastische show lieten zien. Terwijl op de achtergrond af en toe Dwergvinvissen opdoken, zagen we ook een Gewone Vinvis. Na de lunch gingen we met de zodiacs op pad om de gletsjer van Austfonna bij Isispynten te bekijken. Het eiland beschermde ons tegen de golven terwijl we langs spectaculaire natuurlijke ijssculpturen voeren. De lucht kleurde prachtig blauw/grijs en de ijsbergen schitterden echt in vergelijking met de dreigende achtergrond. Honderden drieteenmeeuwen vulden de lucht boven Isispynten, afgewisseld met de sierlijke vlucht van Noordse Sternen. De gletsjer zelf was spectaculair, het ijs blauw waar recentelijk inkervingen hadden plaatsgevonden en uit het ijs gehouwen bogen zorgden voor een indrukwekkend schouwspel. Toen we terugkwamen vonden er drie enorme kerfgebeurtenissen plaats die ons echt de rauwe kracht van deze prachtige en gevaarlijke omgeving lieten zien. Eenmaal terug aan boord voeren we langs de gletsjer en begonnen we aan ons avontuur van de volgende dag.

Gisteravond voer de Plancius de Hinlopen Strait op langs de prachtige ijswand. Dromend van al het ijs en de walvissen die we gisteren zagen, werden we wakker en zagen we walrussen toen we onze eerste landingsplaats naderden: Augustabukta in Nordausland. Er werden verschillende wandelingen aangeboden - sommigen van ons klommen naar de top van de heuvel en genoten van het spectaculaire uitzicht. Anderen bleven iets lager, waar we samen met Karin de verschillende soorten vegetatie bestudeerden. Alle groepen hadden een prachtig uitzicht op Spitsbergen Rendieren, die vergezeld werden door nieuwsgierige jonge rendieren! De wind was bitterkoud, maar het zonnetje maakte alles goed. Tijdens de lunch begon de Plancius al op te stomen richting Lomfjorden. Bij het passeren van de spectaculaire Alkefjellet vogelkliffen zagen we ook een paar walvisslagen. Een moeder en jonge Gewone Vinvis werden gezien tussen de vele Brunnich's Zeekoeten en Drieteenmeeuwen. Een Dwergvinvis brasemde wel 6 keer! Toen we Lomfjord binnenkwamen, werden er ijsberen gezien op de verre oever en alle zodiacs werden neergelaten - een verandering in de plannen. Het was een beetje een klotsende, natte rit naar de kust, maar we vonden een vrouwtje met een jaarling (een jong van 1 jaar en 7 maanden oud) die van een oud walviskarkas aan het eten waren. Er was niet veel over van dit Dwergvinvis karkas. Maar de geur van het karkas gaf aan dat er nog wat oud vlees in het zand begraven lag. Het vrouwtje en het jong waren inmiddels een stukje bij het karkas vandaan gelopen om even uit te rusten. Het vrouwtje scande af en toe het land om haar heen, waarschijnlijk op zoek naar mannelijke ijsberen. In deze tijd van haar leven, waarin ze voor een klein jong moet zorgen, moet ze de grotere mannetjesberen vermijden, want die staan erom bekend dat ze de kleinere beren doden. Onze ontmoeting was erg vredig, het was een geweldige manier om het gedrag van de beren te observeren zonder ze te storen en om ze in hun eigen habitat te zien. Terug aan boord nodigde Philip ons uit voor een recap in de lounge waar hij ons informeerde over de plannen voor morgen. Marijke legde wat meer uit over de biologie en het gedrag van ijsberen en Ali gaf een mooi overzicht van de verschillende zeevogels die we hebben gezien. We beginnen onze zeevogels te leren kennen en vooral het verhaal over de kuikens van de kleine zeekoet die van hoge kliffen moeten duiken was indrukwekkend. We zullen de komende dagen op de uitkijk staan om te zien of we vader-kont zeekoet paartjes op het water kunnen vinden. Terwijl zij naar het zuiden peddelen, zal de Plancius ook naar het zuiden varen. Maar voordat de Plancius haar anker licht werden we uitgenodigd voor een barbecue aan dek!

Nadat we 's ochtends waren gewekt door Philipp, zaten we net te ontbijten toen we over het omroepsysteem hoorden dat er een beer aan wal was gezien en dat het niet om één beer ging, maar om een moeder met haar jong. Wat een geweldige reden om het ontbijt snel af te maken en aan dek te gaan! Er werd toen aangekondigd dat we met de zodiacs zouden gaan kijken of we haar van dichterbij konden observeren. We pakten ons warm in, pakten onze camera's en geheugenkaarten en gingen vol spanning op weg naar het gangboord! Terwijl we naar de beren keken, leek het er even op dat ze de kleine riviervallei op zouden lopen, maar ze ging verder langs het strand en streek uiteindelijk neer op het gras net boven het strand. Het was een vrouwtje met haar jonge welp en hoewel de moeder er wat mager uitzag, leek het welpje in goede gezondheid te verkeren en was het een tijdje behoorlijk actief. Het leek erop dat ze een tijdje op rendierbotten aan het kauwen waren, maar toen gingen ze liggen en snoozen in de ochtendzon. Met rendieren achter zich en de ochtendzon was het een idyllisch tafereel. We waren geduldig en genoten van af en toe een kopbeweging en een blik in onze richting, maar toen besloot het jong op te staan en een stukje te gaan lopen en de moeder stond op en volgde en toen konden we zien dat het probeerde te zogen terwijl ze liep. Ze nestelde zich toen op wat gras en wat volgde was een zeldzame glimp van een moederijsbeer die haar jonge welp voedt. Het was zo mooi om haar zo ontspannen met haar jong te zien, zelfs met 9 zodiacs en 100 mensen op 170 meter afstand. Dit is natuur kijken op zijn best. Na een tijdje gingen ze allebei liggen om te slapen en was het tijd voor ons om ze te laten rusten, hoewel het jonge welpje verdrietig leek om ons te zien gaan toen hij rechtop zat en toekeek hoe de zodiacs rustig wegvoeren. Wat een fantastische ochtend! We vervolgden onze weg langs Freemansundet in de richting van Sundneset om te zien wat we nog meer langs de kust konden zien en niet lang daarna kregen we een telefoontje over de PA dat er nog een beer was gezien op de top van de heuvel, dat er verderop nog een beer was gezien op de heuvelrug, dat er nog een beer op de toendra was en dat er twee beren waren gezien op de klif bij de kust. Een berenbonanza! Maar niet goed om te landen! Ons middagplan was om te landen op Edgeoya en we moesten 3 verschillende locaties proberen voordat we een plek konden vinden waar geen beer aan land was en we gingen voor anker bij Svingeldalen waar we groene toendra en veel rendieren op de hellingen konden zien. Eenmaal aan wal werden de wandelgroepen ingedeeld en gingen we in onze groepen de heuvel op en langs de kust. Het werd een geweldige middag met veel te zien op de grond en prachtige uitzichten over Freemansundet en het binnenland van Edgeoya. De lange wandelaars gingen ver landinwaarts de heuvels in en de medium groep, aangemoedigd door Ali's behoefte om over de top van de heuvel te kijken, bereikte een geweldig uitkijkpunt voor wat ontspannen tijd genietend van het uitzicht met de zachte sneeuwval. De ontspannen wandelaars genoten van een goede verkenning van de lagere hellingen en hadden een aantal close-up uitzichten op de rendieren die zich voedden met de rijke vegetatie. Alle wandelaars zagen de rendieren op de terugweg naar beneden en genoten van de herten met hun enorme geweien. Maar al te snel was het tijd om terug te keren naar de landingsplaats en terug naar het schip waar we ons bij het expeditieteam voegden voor een re-cap en Marijke ons iets meer vertelde over de ijsberen waar we de afgelopen dagen van hadden genoten. Wat een schitterende dag!

De ochtend bracht ons in meer golvende zeeën met een tegenwind die ons een beetje vertraagde. Toen we onze aanlegplaats Gåshamna naderden, was het duidelijk dat de wind veel te sterk was om de zodiacs in te zetten, dus genoten we van het landschap terwijl we verder Hornsund in voeren. We vonden een beschutte plek bij Treskelen, die oorspronkelijk was gepland als onze middagaanlanding. Het strand lag beschut tegen de wind en toen we de omringende morenen introkken, was het tijd om de camera te pakken en wat foto's te maken van dit schilderachtige landschap. De kustlijn herbergde een prachtig scala aan geologie en de sedimentaire kleuren waren prachtig. Er lagen gletsjerafzettingen verspreid in het landschap terwijl de wolken laag hingen op de bergen rond Hornsund. Degenen die de top van de stuwwal trotseerden, werden al snel weer herenigd met de wind die aan de andere kant van de bergkam nog steeds sterk was en ons herinnerde aan de beschutting die we hadden weten te vinden. Aan de overkant konden we prachtige blauwe ijsbergen zien die tegen het strand gedrukt waren en de blootgelegde restanten van ijs onder de stuwwal. Na de lunch voeren we verder Hornsund in en genoten van een boottocht in oostelijke richting naar de gletsjers die het einde van de kloof sierden. We naderden Samarinbreen terwijl de wolken de bergtoppen omhelsden. Het ijs weerspiegelde in het nu bijna kalme wateroppervlak. Op weg naar de gletsjer kwamen we langs ijssculpturen en prachtig blauw ijs. Terwijl we de voorkant van de gletsjer bewonderden, verschenen er kleine stoten aan de oppervlakte en werden we begroet door een groep Beluga's. De nieuwsgierige walvissen manoeuvreerden in de richting van de gletsjer. De nieuwsgierige walvissen manoeuvreerden langs de ijsrand en we keken toe hoe de witte walvissen in het met ijs bezaaide water speelden, terwijl de grijze jongen zich tussen de groep mengden. Daarna gingen we naar de voorkant van de gletsjer en genoten van de majestueuze aanblik van deze gletsjer met zijn gevarieerde landschap. Daar waren we getuige van drie uitsnijdingen, waarvan de derde een dramatisch schouwspel gaf toen drie grote ijswiggen van het oppervlak loskwamen en in het water stortten en een opwindende golfslag veroorzaakten die een opwindend einde maakte aan een prachtige middagcruise.

De Plancius is vanochtend aangekomen bij Isfjorden. Alkhornet was goed zichtbaar in de zonnige heldere lucht - dit is de grootste vogelkolonie in Spitsbergen. Een nogal grote en dik uitziende ijsbeer verhinderde echter dat we hier konden landen en in plaats daarvan konden we iets verderop landen bij Ymerbukta. Ook hier genoten we allemaal van de beschutte omstandigheden tegen de wind. De lange wandelaars gingen hogerop om van het uitzicht over Alkhornet te genieten, terwijl anderen iets lager bleven en over de zachte toendra liepen die hier en daar nog bedekt was met kleine bloemen. De vogelactiviteit is niet zo hoog zo laat in het seizoen - toch vlogen er veel drieteenmeeuwen en noordse stormvogels rond, samen met Brunnich's Zeekoeten en een flink aantal papegaaiduikers. Een nieuwsgierige gewone zeehond zwom langs de kust en onderzocht ook even onze zodiacs. Terug aan boord zette de Plancius koers naar het diepste gedeelte van Isfjorden. We zagen een paar vinvissen foerageren en een Dwergvinvis dook kort op bij onze boeg. Vervolgens landden we in Fredheim. Een snelle wandeling de berg op of een gemiddelde en langzame wandeling in de directe omgeving van een pelsjagershut waren mogelijk. Hier zwommen eidereenden langs de kustlijn en een troep zandplevieren staken druk hun lange snavels in de rijke modder op zoek naar voedsel. De landing eindigde met de dappersten onder ons die een poolduik deden! Heel wat plonzen later waren we terug aan boord van ons schip. Om 1845 werden we door onze kapitein begroet voor een cocktail in de lounge. Terwijl we onze cocktails dronken, keken we naar een diavoorstelling die Karin voor ons had voorbereid. Zulke mooie avonturen - wat een reis is dit geweest! Prachtig weer, prachtige landschappen en wat een diversiteit aan wilde dieren hebben we gezien. Laten we daarop proosten!

We kregen onze laatste wake-up call van Philipp en na het ontbijt, terwijl onze bagage op ons wachtte op de pier en de bussen arriveerden, was het tijd om afscheid te nemen van The Little Blue Ship Plancius en van het personeel en de bemanning die de afgelopen 9 dagen zo goed voor ons hebben gezorgd. We hebben het voorrecht gehad om deze Arctische wateren te bevaren en een glimp op te vangen van het leven van de wilde dieren hier en ook van het effect van de veranderingen die wij als mensen op de planeet veroorzaken. De ontmoetingen met ijsberen, de belangrijkste indicatoren van klimaatverandering, waren onvergetelijk, maar je moet je afvragen wat de toekomst brengt voor deze iconische pooldieren.