OTL23-24, carnet de voyage, Mer de Weddell - A la recherche du Manchot empereurs, incl. hélicoptères

Le jour est enfin arrivé ! Il était temps de monter à bord du bon navire Ortelius pour notre expédition en Antarctique à la recherche de Manchots empereurs ! Il fait chaud à Ushuaia et le paysage de montagnes enneigées est spectaculaire. Quelques personnes arrivées tôt se promènent sur le quai en attendant l'heure de l'embarquement. Ils ont pu apercevoir un hélicoptère sur le pont d'Ortelius, l'un des trois qui allaient naviguer avec nous. Celui qui se trouve sur le pont porte l'indicatif CC-CHQ, autrement dit "Québec". Deux autres hélicoptères, LV-CUT - 'Tango' et LV-CUS - 'Sierra' étaient rangés dans le hangar adjacent, les pales enlevées. L'équipage et l'équipe d'expédition ont chargé nos bagages à bord et les ont livrés à nos cabines plus tôt dans la journée. Il ne nous restait plus qu'à prendre quelques photos d'Ortelius, notre maison pour les dix prochains jours, avant de nous diriger vers la passerelle.

Nous avons été chaleureusement accueillis par l'équipage et l'équipe d'expédition qui nous ont aidés à trouver nos cabines. Nous avons eu le temps d'explorer le navire, de nous orienter et de prendre un café au bar. Tout le monde était à bord à 14 h 45. Il était alors temps de se rassembler dans la salle de conférence pour le briefing obligatoire sur la sécurité du navire. Une fois ce briefing terminé, nous pouvions prendre la mer, et nous voulions partir le plus tôt possible. Nous avons rencontré Sara Jenner, chef d'expédition, et écouté Martin Hansson, officier de sécurité, qui nous a fait une démonstration pratique sur la manière d'enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence. Il était ensuite temps de procéder à un exercice d'abandon du navire. Nous sommes allés dans nos cabines et, après avoir entendu l'alarme générale, nous avons pris nos gilets de sauvetage et nous nous sommes rendus à notre poste de rassemblement dans le bar. De là, nous avons été guidés vers nos canots de sauvetage, afin que nous sachions où aller en cas d'urgence réelle.

Pendant que nous nous dirigions vers les canots de sauvetage, le capitaine Per a éloigné l'Ortelius du quai et nous a mis en route. Nous avons quitté Ushuaia à 15 h 10 précises. Une vague d'excitation a parcouru le navire lorsque tout le monde s'est rendu compte que notre voyage tant attendu avait enfin commencé. Une fois l'exercice terminé, beaucoup d'entre nous se sont attardés sur les ponts extérieurs pour admirer le magnifique paysage du canal de Beagle, tandis que l'Ortelius atteignait sa pleine vitesse. À 16 h 20, le capitaine Per nous a invités à le rejoindre au bar pour déguster du champagne et des canapés, lever notre verre et porter un toast au voyage qui s'annonce. Le directeur de l'hôtel, Volodymyr, nous a ensuite présenté les services offerts à bord et notre illustre chef, Sara, nous a donné une vue d'ensemble de notre expédition. Avant cela, nous avons rencontré l'équipe d'expédition.

Une fois les formalités de briefing terminées, il était temps de prendre notre premier repas du soir, avec un délicieux buffet préparé par le chef cuisinier Ivan et son équipe de cuisine, et servi par le personnel de la salle à manger, toujours aussi sympathique. Après le dîner, nous avons été rappelés au bar pour assister à deux autres briefings obligatoires. Comme la présence de tous est requise, ces briefings ont eu lieu alors qu'Ortelius se trouvait encore dans les eaux abritées du canal de Beagle. Sara, chef d'expédition, nous a d'abord présenté les directives concernant les visiteurs de l'Antarctique, telles qu'elles ont été établies par l'IAATO - l'Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique - dont Oceanwide est un membre fondateur. Ensuite, Sara nous a donné un briefing sur la sécurité des zodiacs. Nous avons eu la chance de disposer à la fois de zodiacs et d'hélicoptères pour ce voyage passionnant. Pendant les briefings, un bateau-pilote est arrivé à quai et le pilote du port d'Ushuaia a été débarqué.

Après une longue et passionnante journée, il est temps d'aller se coucher et de prendre un repos bien mérité. De quoi demain sera-t-il fait ? Alors que le soleil descendait sous l'horizon, le premier "mouvement de l'océan" s'est fait sentir. Il était très doux, mais il rappelait à tout le monde que nous quittions les eaux protégées du canal de Beagle et que nous nous dirigions vers le puissant océan Austral. Le tristement célèbre passage de Drake se profile à l'horizon. Nous espérions (certains priaient) qu'il serait clément.

"Bonjour, bonjour, bonjour". C'est ce qu'a annoncé Sara sur le système de sonorisation ce matin, notre premier jour complet de voyage. Je suis sûr que nous aurons de nombreuses autres rencontres avec le réveil de Sara au cours des dix prochains jours. La journée d'hier a été un excellent début de voyage, avec quelques briefings importants et une descente très agréable du canal Beagle. Pendant la nuit, nous avons continué à avancer à bonne vitesse. La journée a commencé avec d'excellentes conditions sur le lac Drake. Malgré ces conditions clémentes, quelques passagers ne se sentaient pas en bonne santé à cause du balancement du navire. Lors du quart de pont matinal, il est devenu évident que nous allions vivre une merveilleuse journée d'observation des oiseaux autour du navire. Dès le début, nous avons vu un Albatros à sourcils royaux géant, ainsi que des Albatros à manteau noir et des Albatros à sourcils noirs. Des escadrons de pétrels du Cap et de Fulmars argentés ont également tourné autour du navire toute la journée. Les baleines étaient rares, avec seulement deux observations de souffles très lointains dans la matinée.

Gary a commencé la série de conférences avec "La glace, c'est bien". Il nous a parlé de la glace qui recouvre le continent et nous a expliqué comment tout cela a commencé par des chutes de neige au cours de millions d'années. Nous avons parlé des icebergs, des bergy bits et des growlers. Puis nous avons abordé la formation de la glace de mer et la façon dont elle domine la vie en Antarctique - et crée même une grande partie des courants qui régissent la circulation de l'ensemble de l'océan. Au cours de la matinée, Jess nous a présenté tous les cétacés que nous pourrions voir au cours de notre voyage. Elle est manifestement une experte dans ce domaine puisqu'elle nous a présenté les caractéristiques des espèces et la manière dont nous pouvons les identifier si nous les apercevons au cours de notre voyage. Beaucoup d'informations utiles au cours de la matinée.

Le déjeuner a marqué un tournant. Une fois le repas avalé, nous avons repris nos activités. Nous avons tous dû participer à la grande "distribution de gumboot". Chacun, à tour de rôle (pont par pont), est descendu dans la salle de conférence et a essayé une, deux, trois ou plusieurs paires afin de trouver la meilleure paire de bottes en caoutchouc à utiliser pour le voyage. Les bottes Muck sont un excellent choix pour les voyages en Antarctique. Avec leur dessus en néoprène et leurs pieds bien isolés, elles sont confortables, chaudes et sèches pour presque tout ce que nous faisons depuis le bateau. Il nous a fallu un certain temps pour équiper tout le monde de bottes, mais une fois que cela a été fait, il était temps de passer aux choses sérieuses. Nous nous sommes tous retrouvés au bar pour notre briefing obligatoire sur les opérations en hélicoptère. Demain, nous assisterons à une simulation complète d'opération en hélicoptère, mais aujourd'hui, nous avons visionné une vidéo et assisté à un briefing sur la sécurité autour des machines et sur les procédures à suivre à bord du navire et sur le site d'atterrissage. Nous sommes repartis, nous l'espérons, en tant qu'experts.

C'est ainsi que s'est terminée la journée. Lors de la récapitulation quotidienne, Sara nous a indiqué que le temps resterait clément pour le reste de notre traversée et que nous devrions pouvoir débarquer sur l'île Déception avant le dîner de demain. Excellente nouvelle ! Nous entrons maintenant dans le vif du sujet. Après la partie pratique du briefing et du récapitulatif, Sara nous a fait une belle démonstration de la taille réelle des oiseaux autour du bateau. Du plus petit Foulque leucoptère, d'une envergure de 40 cm, à l'énorme albatros errant, d'une taille impressionnante de 3,5 mètres ! Gary nous a donné une courte leçon sur la façon dont les oiseaux de mer utilisent les variations de vitesse du vent pour s'élever de façon dynamique, et Bill nous a exhortés à regarder, à voir, à penser et à faire !

Après le dîner, un beau coucher de soleil s'est développé, nous avons remarqué quelques baleines à proximité et tout le monde a continué à photographier le remarquable défilé d'albatros autour du navire. Vers la fin du dîner, nous sommes entrés dans le domaine biologique de l'Antarctique en traversant la convergence antarctique, alors que la température de l'eau et de l'air commençait à chuter rapidement. Nous sommes donc entrés dans les eaux de l'Antarctique. Mais au moment où tout le monde allait se coucher, nous avons également franchi la latitude 60˚ sud et sommes officiellement entrés dans la frontière politiquement reconnue de l'Antarctique. Nous sommes donc ici. J'espère que tout le monde est allé se coucher en rêvant de pingouins, de phoques et de baleines, et des merveilleuses aventures qui nous attendent dans les jours à venir. Dans l'ensemble, nous avons passé une journée fantastique dans le passage de Drake - une journée où les oiseaux de mer ont complètement volé la vedette !

Notre deuxième matinée dans le passage de Drake a commencé par une houle assez forte et paresseuse générée par un système météorologique "monstre violet" juste au-dessus de l'horizon, à l'ouest de nous. Le temps était très bon, avec un vent modéré de nord qui nous poussait. Nous avons tous bien dormi grâce au doux roulis d'Ortelius qui a fait d'excellents progrès dans les longues houles du passage de Drake en direction de l'Antarctique.

Après le petit-déjeuner, Sara a donné une conférence sur son sujet favori : les manchots. Il était fascinant de voir comment ces incroyables oiseaux peuvent survivre dans l'environnement hostile de l'Antarctique, pour lequel ils ont parfaitement évolué. Une espèce fait tout très différemment des autres et se reproduit sur la glace de mer ! Il s'agit des insaisissables Manchots empereurs, qui sont au cœur de notre passionnant voyage. Nous devions donc nous préparer à aller voir ces magnifiques créatures, ce qui, si les conditions météorologiques et la glace de mer le permettaient, se ferait dans les prochains jours environ. Ainsi, dès la fin de la conférence de Sara, le reste de la matinée a été consacré à deux activités très importantes.

Dans nos groupes d'activité nouvellement constitués, nous avons été appelés à tour de rôle dans la salle de conférence pour les contrôles de biosécurité, et au bar pour une simulation des procédures d'utilisation de l'hélicoptère. Pour les contrôles de biosécurité, le personnel de l'expédition a inspecté tous nos sacs et toutes nos couches extérieures, y compris les gants, les bonnets et les bottes. Ils devaient tous être parfaitement propres. Hier, nous avons été encouragés à récupérer des trombones à la réception, qui sont l'outil idéal pour nettoyer les étroites rainures de la semelle des bottes et les velcros de notre équipement.

L'essai des hélicoptères a été ce que l'on pourrait appeler une "répétition générale". Tout d'abord, nous devions porter et transporter tout ce que nous devrions porter et transporter lorsque le moment serait venu de le faire pour de vrai. Nous avons appris où nous devions nous rendre pour l'enregistrement (le bar) et quels étaient les préparatifs nécessaires avant le vol. Nous avons notamment appris à désactiver les dispositifs de gonflage automatique de nos gilets de sauvetage. Enfin, nous avons reçu des protections auditives et avons été guidés par le personnel de l'expédition jusqu'à la passerelle. Pour la première fois, nous avons eu la chance de monter dans les hélicoptères. Il n'y a pas beaucoup d'espace, mais c'était très amusant, et les ingénieurs étaient ravis de prendre des photos. Nous avons essayé l'hélicoptère 4 places assis sur la passerelle, puis nous sommes allés à l'intérieur du hangar pour essayer l'un des hélicoptères 5 places. Ces activités se sont terminées juste à temps pour le déjeuner.

Entre-temps, le premier iceberg a été repéré. C'est un gros iceberg que le capitaine Per a croisé de près. À partir de ce moment-là, alors que nous nous rapprochons des îles Shetland du Sud, nous apercevons de plus en plus de glace. De nombreux Albatros à sourcils noirs et légers ont volé autour du bateau pendant une bonne partie de la journée, mais nous les avons perdus lorsque les îles Shetland du Sud ont été aperçues. Mais les pétrels du Cap, toujours aussi charmants, sont restés avec nous. C'était leur maison ! La température a baissé, le vent a fraîchi et il a commencé à pleuvoir. Un temps typique des îles Shetland du Sud.

Après le déjeuner, nous avons eu un briefing matinal et une récapitulation, au cours de laquelle Sarah nous a donné les plans pour demain. L'île de la Déception est apparue, et alors que nous approchions de l'entrée de la célèbre caldeira, nous avons été encouragés à être sur le pont pour vivre l'expérience passionnante de naviguer à travers les soufflets de Neptune. Une fois à l'intérieur, nous avons viré à tribord et Ortelius a jeté l'ancre dans la baie des baleiniers. Nous nous sommes ensuite dirigés vers notre premier débarquement en Antarctique, et tout le monde était enthousiaste. Depuis le navire, nous pouvions voir les vestiges de la station baleinière et de la base britannique, et nous avons rapidement embarqué dans des zodiacs pour un trajet chaotique jusqu'au rivage. Le long de la plage, de la vapeur s'élevait, nous rappelant que nous nous trouvions dans la caldeira d'un volcan en activité !

Sur le rivage, nous avons eu tout le temps d'explorer les ruines et de nous promener, ce qui était bienvenu après presque deux jours en mer. Dans une direction, nous avons pu nous rendre dans un ancien hangar à avions où le guide de l'expédition, Jens, nous a expliqué l'histoire. Dans l'autre direction et bien plus loin sur la plage, nous avons pu marcher jusqu'à la Fenêtre de Neptune, une grande ouverture dans le mur de la caldeira où la falaise s'est effondrée. Bill, le guide de l'expédition, était là pour s'assurer que nous étions en sécurité sur le bord de la falaise qui, par endroits, est très lâche et dangereusement en contrebas. La vue depuis ce point de vue unique était fantastique ! Ici et là, le long de la plage, il y avait des Manchots papous, que tout le monde était très excité de voir. L'excitation fut encore plus grande lorsqu'un Manchots à jugulaire solitaire et un jeune éléphant de mer furent découverts sur la plage volcanique noire.

Les explorateurs sous-marins polaires (plongeurs avec tuba) sont allés vérifier la plongée avec tuba à partir de la plage. Des manchots entraient et sortaient autour d'eux et ils ont vu des coquillages dans l'eau claire. Après cette vérification, ils sont allés à terre et ont rejoint tous les autres sur la plage. Avant la fin du débarquement, les personnes intéressées ont eu la possibilité de faire un "plongeon polaire". Environ 17 personnes ont décidé de se lancer, vêtues de maillots de bain de toutes sortes. Félicitations à tous ceux qui ont bravé l'eau glacée de l'Antarctique. Les zodiacs nous ont ramenés au navire pour une douche chaude et une visite au bar, qui était rempli de bavardages excités après notre premier atterrissage en Antarctique. Le capitaine Per a guidé Ortelius à travers le soufflet de Neptune et a mis le cap sur notre prochaine destination.

Un autre jour... un autre jour de grandes attentes pour Oceanwide Expedition ! Après le petit-déjeuner, les zodiacs ont été déployés pour le transfert vers l'île Penguin, dominée par une magnifique caldeira volcanique nommée Deacon Peak. La mer était calme et la houle légère, ce qui a facilité l'atterrissage sur la plage, bien que plusieurs personnes aient trouvé le rivage parsemé de rochers difficile. Allan, le guide de l'expédition, est parti en avant pour positionner des piquets de repérage le long de la route menant au bord du volcan. Gary, expert en manchots, et d'autres guides de l'expédition ont tracé un itinéraire plus court et moins difficile menant à une colonie de manchots pygmées le long du rivage. C'était une ruche en pleine activité, avec des parades nuptiales et des copulations en plein essor.

Bientôt, le paysage est parsemé de silhouettes gaiement vêtues. Le sentier qui gravit les pentes de la caldeira aux parois abruptes monte en zigzag jusqu'à l'étroite ligne de crête. Tous ceux qui ont atteint le sommet ont eu l'occasion de faire le tour de cette colline étonnante. Les appareils photo ont cliqué et nous avons savouré les vues dans toutes les directions en parcourant le circuit de 1,5 km sur le bord du volcan. Depuis le point culminant de 170 m, nous avons une vue spectaculaire vers le nord sur le paysage fortement glaciaire de l'île King George, la plus grande des îles Shetland du Sud. En regardant vers l'intérieur du cratère, on peut observer ce qui ressemble à un bébé volcan assis à l'intérieur du volcan principal. On pense que le Deacon Peak a été actif pour la dernière fois il y a environ 300 ans. Un autre cratère, beaucoup plus petit, le cratère Petrel, était clairement visible plus bas sur le côté est de l'île. Sa dernière éruption remonterait aux alentours de 1905.

La mer est restée calme, sans vent, et contrairement à la veille, la température était relativement douce. Pour ceux qui se sont aventurés sur le pic Deacon, les éructations gutturales des éléphants de mer et les cris stridents des manchots à jugulaire ont pu être entendus au loin. Ces conditions étaient tout à fait inhabituelles pour les Shetlands du Sud, qui sont habituellement un endroit sauvage et venteux.... comme nous l'avons vécu la veille à Deception Island. L'atterrissage a été intéressant et apprécié de tous, avec de nombreuses possibilités d'observation de la faune et de la flore, de randonnées et de vues imprenables.

Ortelius est resté au mouillage et, dans l'après-midi, nous nous sommes chaudement emmitouflés pour une croisière en Zodiac le long de la côte de l'île King George, entre les affleurements rocheux de Three Sisters Point et Turret Point. Les conditions météorologiques et la visibilité ont radicalement changé depuis le matin. Il fait beaucoup plus froid, un épais brouillard s'abat sur la mer et une neige abondante commence à tomber. Les vagues déferlantes sont soudaines et spectaculaires par endroits, la houle tombant en cascade sur les récifs parallèles au rivage. Au cours de la croisière, nous avons pu observer des éléphants de mer, des Pétrels géants - dont deux de l'espèce rare à morphologie blanche - et un magnifique iceberg bleu. Lorsque nous sommes rentrés au navire, les zodiacs et les passagers étaient couverts de neige... tout le monde affichait un sourire joyeux... c'était une véritable aventure antarctique.

Pour faire suite à notre débarquement sur l'île des Manchots à jugulaire, notre chercheur en faune et flore très expérimenté, Gary, a fait un récapitulatif de tout ce qu'il faut savoir sur ces oiseaux charismatiques. Bill a ensuite présenté un exposé éducatif détaillé sur l'histoire, la construction et le fonctionnement d'Ortelius. Les invités ont apprécié la façon dont il a utilisé son sens de l'humour créatif pour illustrer des points intéressants. Il a réussi à couvrir un éventail étonnamment large de faits nautiques dans le créneau de récapitulation, terminant exactement à l'heure pour le dîner à 19h00.

La soirée dans le bar bondé a commencé avec Gary, notre expert en pingouins, qui a présenté le film d'animation "Happy Feet" sur lequel il avait été le conseiller des pingouins. Il était fascinant d'entendre Gary expliquer les techniques électroniques complexes utilisées dans la réalisation du film. Le personnel de l'expédition a distribué de grandes tasses de pop-corn et tout le monde a pu apprécier les pitreries de Memphis, Norma Jean, Mumble et sa petite amie Gloria.

Ce fut une autre superbe journée d'Oceanwide Expeditions, avec l'impatience de voir ce qui nous attend lorsque nous entrerons dans la mer de Weddell !

Quelle matinée ! Les "lève-tôt" ont bénéficié d'une mer calme et d'un vent faible alors que nous approchions des eaux notoirement glacées du détroit de l'Antarctique. Mais plus tard, nous avons dû faire face à un vent de plus de 50 nœuds et à des conditions de mer difficiles lorsque Sara nous a réveillés pour nous inviter à jeter un coup d'œil à Hope Bay et à la station argentine Esperanza avant le petit-déjeuner. Après le petit-déjeuner, Pippa a donné une conférence intéressante sur les pinnipèdes - tous les phoques que nous avons - et que nous pourrions rencontrer ici ! Malgré les vents forts, il a été décidé d'aller voir de plus près Brown Bluff, un site d'atterrissage bien connu mais très exposé dans le détroit de l'Antarctique, qui est rarement visité en raison des conditions météorologiques, de l'état de la mer ou de la glace. Il s'agit d'un atterrissage continental avec beaucoup de faune et de flore, c'était donc une possibilité très attrayante pour nous. La direction du vent ayant tourné au sud, nous avons été abrités par les falaises imposantes qui ont donné leur nom à Brown Bluff, et l'équipe de reconnaissance du personnel a rapidement signalé des conditions très favorables sur la plage. Le déjeuner a été repoussé à 13 heures et, pendant le reste de la matinée, nous avons passé du temps de qualité avec les colonies locales de Manchot papous et de Manchot Adélie. Il y avait beaucoup d'activité - vol de cailloux, construction de nids, parade nuptiale, copulation, disputes et conflits, ainsi que le va-et-vient habituel dans l'eau. Non seulement la faune était fascinante, mais le paysage majestueux, les icebergs, les nuages sombres au loin et les périodes ensoleillées sur les glaciers ont fait de cette expérience un moment très spécial et très rare. Notre petit miracle de la journée !

Après un déjeuner bien mérité, Allan a donné une conférence historique intéressante sur l'expédition Nordenskjöld en 1901-1903, partageant les détails de toutes les épreuves traversées par l'équipage, divisé en trois groupes - après que leur navire, l'Antarctic, ait été écrasé par la glace et ait coulé - et ne sachant pas vraiment où ils se trouvaient les uns les autres ! Hiverner en Antarctique il y a 120 ans n'était pas pour les âmes sensibles, mais malgré toutes ces épreuves, l'expédition s'est bien terminée - il y a eu aussi des miracles, mais à un niveau très différent !

Plus tard dans l'après-midi, nos officiers de pont ont très bien "garé" Ortelius dans de la glace plus dense, où il n'y avait pas de vent, des températures plus douces et de légères chutes de neige. C'était notre entrée dans la mer de Weddell, et il n'y avait pas de meilleure façon de la célébrer qu'avec un chocolat chaud au rhum et à la crème, servi sur la proue. C'était tellement idyllique !

Alors que nous sortons de la glace en marche arrière (aucune poussée n'a été nécessaire) et que nous continuons vers le sud en direction de l'île de Snow Hill, Ward Dekkers, notre second officier, donne une conférence très intéressante sur tous les équipements de navigation et de sécurité que nous voyons tous les jours sur la passerelle. Cette brillante présentation a été faite de manière professionnelle et avec beaucoup d'humour. Nous avons eu l'occasion de jouer les rôles des vagues, des icebergs et des navires, tandis que Ward expliquait le fonctionnement du radar. Ward a conclu son exposé par un rappel amical mais important : ne touchez pas aux boutons de la passerelle !

Au moment de la récapitulation, nous avons reçu les dernières informations sur les opérations héliportées que nous espérions utiliser demain, et Sara nous a montré des prévisions météorologiques qui semblaient très prometteuses. Pour décider de l'ordre de passage des groupes d'activité, une méthode équitable et démocratique a été utilisée. Le groupe 4 a été tiré d'un pot comme groupe de départ, et d'un autre pot, le groupe "ascendant" a été tiré comme ordre de rotation. Pour terminer cette journée fantastique, après le dîner, le capitaine Per a "garé" Ortelius devant un grand iceberg couvert de Cormorans antarctiques qui semblaient s'y percher pour la nuit. C'était une scène spectaculaire depuis la proue, avec en toile de fond l'île Seymour et la station argentine de Marambio clairement visibles sur le plateau le plus élevé, et le soleil couchant tombant lentement derrière la forme lointaine de l'île de Snow Hill. Il est rare que les journées soient aussi belles ! Nous nous sommes retirés dans le confort de nos couchettes en nous demandant de quoi demain serait fait.

Ce matin a commencé un peu plus tôt que d'habitude. Nous nous sommes réveillés à 7 heures et on nous a dit que nous allions commencer les opérations héliportées vers 8 h 30. Notre excitation s'est rapidement transformée en frustration et en une très grande inquiétude. Malgré un essai à 4 heures, le système de pompage pour le ravitaillement des hélicoptères a refusé de fonctionner. Bien entendu, nous ne pouvions pas opérer sans pouvoir nous ravitailler en carburant, et tout s'est donc arrêté. Nous avons attendu, attendu, attendu, alors que l'inquiétude montait. Finalement, vers 9 heures, soit environ deux heures après le démarrage prévu, les techniciens de la salle des machines ont réussi à remplacer la pompe et un joint défectueux. Tous les systèmes étaient désormais opérationnels. La journée avait commencé par être claire et lumineuse, mais des nuages élevés se sont installés au-dessus de Snow Hill.

Sara, Pippa, Jens et Phillip sont partis en repérage pour trouver un endroit où nous pourrions atterrir à la colonie de Manchots empereurs de Snow Hill. Peu de temps après, ils ont été informés qu'ils avaient réussi. Un autre hélicoptère transportant le personnel et le matériel de l'expédition s'est envolé pour préparer le site, avant de commencer avec le groupe d'activité 4. L'un après l'autre, les vols sont partis pour Snow Hill. Tout a fonctionné très efficacement toute la journée. Il y avait quelques nuages, mais la lumière était vive et notre enthousiasme pour l'endroit où nous nous trouvions et ce dont nous étions témoins nous a permis de ne pas trop ressentir le froid, malgré le vent glacial qui a soufflé pendant la majeure partie de la journée.

Et quelle journée nous avons passée ! Nous avons vu de nombreux pingouins qui allaient et venaient de la mer. Certains marchaient, d'autres se couchaient sur le ventre pour faire du toboggan sur la glace. Ils sont si gros et leurs pattes sont si courtes que leurs genoux ne les gênent pas pour marcher lorsqu'ils sont sur le ventre et qu'ils font de la luge. Quelle merveilleuse façon de parcourir de longues distances sur la glace ! Tant de poussins sans trop de parents. Il y avait environ 300 poussins dans cette partie de la colonie et seulement une centaine d'adultes. Étant donné que chaque poussin a deux parents, il est clair que la plupart des parents sont partis en mer pour chercher de la nourriture à rapporter aux poussins. Les poussins étaient de taille variable.

En général, les poussins ont éclos vers la première semaine d'août, au cœur de l'hiver. Ils avaient donc entre 3,5 et 4,5 mois. Ils étaient tous suffisamment grands pour ne pas avoir besoin d'être couvés par les parents. C'est un grand avantage : il n'y a pas à s'embêter, il suffit de rentrer à la maison, de trouver son poussin, de lui donner ce que l'on a dans le ventre et de repartir en mer pour en avoir d'autres. D'un autre côté, les poussins sont curieux et se promènent beaucoup, parfois même jusqu'à un autre quartier éloigné. Le parent qui revient doit alors se promener partout en appelant pour retrouver son poussin. Pendant ce temps, certains adultes n'ont pas eu d'oisillons et passent donc leur temps à socialiser entre eux, ou simplement à faire une pause. Hélas, les 90 minutes qui nous étaient allouées sur la glace ont filé à toute allure et, avant même de nous en rendre compte, nous avons dû prendre congé et retourner sur le bateau.

Mais le plaisir n'était pas encore terminé. L'Ortelius étant bien garé sur la banquise côtière, c'était le moment idéal pour une petite promenade autour du navire. Une fois que l'équipe d'expédition a vérifié la sécurité de la zone, tous ceux qui voulaient se promener sur la banquise ont été appelés à descendre la passerelle. Les occasions de prendre des photos étaient fantastiques, y compris celle de "remorquer le navire" à travers la glace. Nous avons reçu la visite de deux Manchots empereurs qui se sont curieusement approchés pour observer les "manchots" inhabituels rassemblés autour d'un iceberg à l'aspect étrange (Ortelius). Une journée fantastique. A la fin de la soirée, la décision a été prise de rester en position et d'espérer une seconde opportunité pour ramener les hélicoptères vers les empereurs demain. Les prévisions météorologiques étaient très bonnes. Nous sommes donc allés nous coucher en rêvant à nos rencontres avec les Manchots empereurs de la journée, et avec l'espoir d'en voir d'autres demain.

Notre deuxième jour sur l'île de Manchots empereurs nous a permis de vivre une autre expérience extraordinaire avec la colonie de manchots empereurs, réaffirmant pourquoi cet endroit est un point fort de tout voyage en Antarctique. La journée s'est déroulée sans encombre, depuis le vol en hélicoptère et l'atterrissage sur la banquise jusqu'aux moments magiques passés avec ces créatures emblématiques.

L'expédition a commencé tôt le matin avec des conditions météorologiques idéales qui nous ont permis d'utiliser les hélicoptères de manière efficace. Nos pilotes compétents ont une fois de plus assuré des transferts en douceur vers le site d'atterrissage sur la glace, à un kilomètre de la colonie. Dès notre arrivée, l'excitation était palpable. La vue de ces oiseaux remarquables se détachant sur le paysage blanc immaculé était tout simplement époustouflante.

En nous approchant de la colonie, nous avons pu entendre de loin les poussins des pingouins. Ces peluches de duvet gris étaient toujours aussi attachantes, trottinant autour de leurs parents ou s'éloignant avec leurs petits amis. Il est difficile de ne pas sourire en les observant. Leurs mouvements maladroits et leur curiosité les rendent tout à fait attachants. Tout le monde a été particulièrement séduit par les tentatives occasionnelles des poussins de s'approcher de notre groupe en se dandinant, faisant preuve d'une curiosité innocente qui reflète l'audace de leurs parents.

Quant aux empereurs adultes, leur comportement est tout aussi fascinant. Plusieurs d'entre eux ont fait preuve d'une absence de peur impressionnante, marchant avec assurance vers nous et inspectant notre groupe avec ce qui semblait être une véritable curiosité. Ce sont des moments comme celui-ci - lorsque la faune initie la rencontre - qui rendent les expéditions en Antarctique si spéciales. Voir ces oiseaux majestueux de près, écouter leurs cris distinctifs et observer leurs interactions sociales nous a offert d'innombrables occasions de nouer des liens impressionnants. Les Manchots empereurs ont touché le cœur de chacun d'entre nous !

Une fois de retour à bord du navire, l'aventure de la journée n'était pas tout à fait terminée. Nous avons quitté notre place de parking en marche arrière dans la glace et, dans la soirée, le capitaine Per a arrêté Ortelius à côté d'un magnifique iceberg tabulaire. Nous nous sommes rassemblés sur le pont supérieur pour un barbecue spécial Antarctique. Avec en toile de fond la magnifique falaise de glace stratifiée du monstre gelé, et avec une légère brise dans l'air, l'arôme des aliments grillés flottait sur les ponts. L'atmosphère était joyeuse et festive, les rires chaleureux et les récits des moments forts de la journée résonnaient dans l'air vif de l'Antarctique. Puis la danse a commencé. Cette célébration en plein air était le moyen parfait de conclure deux journées incroyables à Snow Hill Island.

"J'appartiens désormais à une élite humaine, car j'ai marché parmi les empereurs". - Citation d'un guide anonyme d'Oceanwide.

Après l'excitation de l'île de Snow Hill, Ortelius a bien progressé pendant la nuit et nous nous sommes réveillés dans un détroit de Bransfield orageux, avec un vent de 50 à 60 nœuds et une houle considérable. C'était un peu un choc pour le système après les jours et les nuits immobiles que nous avions vécus depuis notre arrivée en Antarctique. Nous retournions vers les îles Shetland du Sud, sauvages et venteuses. Après le petit-déjeuner, Gary a donné une conférence instructive sur le cycle de vie des Manchots empereurs. Il a notamment expliqué pourquoi les femelles pondent leurs œufs juste avant l'arrivée de l'hiver et pourquoi les mâles couvent l'œuf et le minuscule poussin pendant le long hiver antarctique, dans les conditions les plus rudes de la planète.

La journée d'aujourd'hui devait être triste, car nous devions dire au revoir à nos merveilleux pilotes d'hélicoptères et ingénieurs. Ortelius s'est dirigé vers la baie de Maxwell, très venteuse, à l'extrémité ouest de l'île King George, tandis que l'équipage préparait tout pour le départ. Cette zone abrite plusieurs bases antarctiques, dont une grande station chilienne appelée Base Presidente Eduardo Frei (plus connue sous le nom de "Frei"). La station dispose d'une grande piste d'atterrissage qui assure une liaison aérienne régulière avec le Chili. Notre équipage aérien était impatient de partir, car ils avaient tous des vols à prendre et des proches à voir à la maison. Leurs hélicoptères resteront à la station pour les missions à venir. À 10 h 15, le Québec a décollé, suivi du Sierra et du Tango. Nous leur avons fait nos adieux. Toute l'équipe de Manchots empereurs a contribué à nous rendre accessible la colonie de manchots empereurs, et leur dévouement, leur professionnalisme et leur bonne humeur nous ont très vite manqué.

Avant de quitter Maxwell Bay, nous avons pu observer une Baleine à bosse, qui nous a gratifiés d'un coup de queue (et d'une crotte) avant de disparaître dans des eaux plus profondes. Le vent était toujours très fort et nous voulions essayer de trouver un abri pour une dernière activité avant de nous engager dans le passage de Drake. Sara et le capitaine Per ont opté pour l'île Half Moon, à environ 4½ heures de route. Les prévisions indiquaient qu'il y aurait également du vent, mais c'était la seule possibilité à portée de main qui pouvait fonctionner. Le parcours a été fixé et nous sommes tous partis déjeuner.

L'après-midi, Tanja a donné une conférence inspirante sur son expérience de 2017 au Cap Washington, dans la mer de Ross, en tant que médecin et superviseur de plongée pour une équipe de tournage d'un documentaire sur les Manchots empereurs. La conférence de Tanja a été magnifiquement illustrée par ses propres photos et a été présentée avec un délicieux mélange de passion et d'humour.

À 16 heures, nous sommes arrivés sur l'île Half Moon, qui abrite la station argentine Cámara (uniquement en été) et une petite colonie de Manchots à jugulaire. Malheureusement, les conditions abritées que nous espérions n'étaient pas au rendez-vous. Au lieu de cela, nous avons trouvé des vents féroces venant de l'île Livingstone voisine, qui ont produit des rafales dépassant régulièrement 70 nœuds, et atteignant presque 80 nœuds à certains moments. Il était évident que toute opération en Zodiac était hors de question, même lorsque le vent semblait se stabiliser aux alentours de 50 nœuds. C'est donc à contrecœur que nous avons fait demi-tour et sommes repartis vers le détroit de Nelson, notre porte d'entrée vers le passage de Drake.

Le récapitulatif de la soirée a été ouvert par Jens avec une explication sur la formation des vents polaires, puis Bill a montré une courte et impressionnante vidéo de ce que l'on peut ressentir par gros temps sur la proue de l'Ortelius. Une journée de vents forts et d'adieux tristes s'est terminée par la projection du film d'animation "Happy Feet 2" au bar, accompagné de pop-corn.

La matinée a commencé comme d'habitude, avec un appel de réveil du chef d'expédition Sara. Ortelius se dirigeait vers le nord à pleine vitesse avec un mouvement de roulis qui avait permis à la plupart d'entre nous de passer une bonne nuit de sommeil. Après le petit-déjeuner, les invités ont été appelés un pont après l'autre dans la salle de conférence pour rendre les bottes de boue, les cartes d'atterrissage d'hélicoptère, les gilets de sauvetage Zodiac et tout le matériel de location. Une fois cette tâche accomplie, certains se sont dirigés vers le pont pour voir quelle était la faune qui nous accompagnait. Il y en avait étonnamment peu - juste quelques Fulmars argentés et pétrels du Cap. L'absence d'albatros a surpris l'équipe de l'expédition chargée de la surveillance du pont. Quelques coups de baleine lointains ont été aperçus dans la matinée, mais la longue portée et l'état de la mer ont rendu l'identification très difficile.

Plusieurs conférences très intéressantes ont été données tout au long de la journée. Phillip a été le premier à présenter un exposé passionnant intitulé "A Snowmobile Journey down the Antarctic Peninsula" (Un voyage en motoneige dans la péninsule antarctique). Il s'agissait d'un voyage sur le terrain qu'il a effectué pendant l'été 1988-89 alors qu'il travaillait pour le British Antarctic Survey. Plus tard dans la matinée, Wei a donné une conférence fantastique sur la photographie sous-marine. Après un autre excellent déjeuner, nous avons eu le temps de nous détendre et de réfléchir aux expériences extraordinaires de ce voyage. Certains ont dormi, d'autres ont trié des photos, d'autres encore ont discuté avec de nouveaux amis. À 16 h 15, Pippa a donné une conférence au bar intitulée "Des ressources à la recherche - Histoire de l'exploitation des baleines". Le récapitulatif quotidien et le dîner ont suivi, mais la journée n'était pas encore terminée. Après le dîner, nous avons été invités à rejoindre Jess, le guide de l'expédition, au bar pour un quiz spécial Antarctique rempli de questions sur notre voyage. Des équipes de 4 à 6 personnes ont été formées et le jeu a commencé. Quelle belle façon de terminer la journée !

Nous nous sommes réveillés pour constater qu'Ortelius avait bien progressé vers le nord au cours de la nuit, mais qu'il avait malheureusement rencontré des conditions plus difficiles générées par un "monstre violet" qui s'approchait du Pacifique. La célèbre annonce "bonjour, bonjour, bonjour" de Sara nous a informés que la température extérieure avait considérablement augmenté par rapport aux 24 heures précédentes, confirmant que nous avions retraversé la convergence antarctique et que nous étions revenus dans une région plus tempérée. Le vent soufflait à environ 40 nœuds, avec une houle de 3 à 4 mètres.

Après le petit-déjeuner, nous avons commencé à nous occuper de certaines tâches préalables au débarquement, comme le règlement de nos comptes à bord. Les espaces publics étaient plutôt calmes car le temps se dégradait. À 9 heures, le vent se maintenait à un peu plus de 60 nœuds et la houle atteignait 5 mètres. Il s'agit désormais d'une tempête de force 10. Le Cap Horn est encore à plus de 50 milles nautiques, il faudra donc attendre bien après le déjeuner pour y arriver avec notre vitesse réduite. À 9 h 15, Gary nous a invités à nous rendre au bar pour assister à sa conférence intitulée "Overwinter life on an Australian Antarctic Station" (La vie hivernale dans une station antarctique australienne). Il s'agissait du récit de l'expérience personnelle de Gary lorsqu'il a travaillé à la station australienne de Mawson en 2008. À 11h30, le guide de l'expédition Bill Smith a donné une conférence très intéressante et stimulante intitulée "Paintings of the Sea - The Meaning of the Sea in Paintings" (peintures de la mer - la signification de la mer dans les peintures).

Alors qu'Ortelius se rapprochait du cap Horn, certains d'entre nous ont profité de l'occasion pour commencer à faire leurs bagages. D'autres sont restés à l'horizontale. Ceux qui se sont aventurés jusqu'au pont ont été fascinés par les grandes vagues qui se brisaient sur la proue, projetant d'énormes panaches d'embruns dans l'air. Il était agréable de constater que nous n'étions pas seuls sur cet océan déchaîné. Ortelius était en compagnie des oiseaux habituels de la région : pétrels, Prions, Puffins et, bien sûr, une grande variété d'albatros. Tout albatros planant au-dessus de l'océan Austral est un spectacle à voir, mais l'albatros errant, magistral et élégant, avec son énorme envergure de 3,5 mètres, a laissé tout le monde bouche bée. Ces "oiseaux marathoniens" sont parfaitement à l'aise dans les vents sauvages du Grand Sud. Plus le vent est fort, plus ils semblent heureux. L'amour et le respect pour ces incroyables oiseaux sont difficiles à exprimer, surtout si l'on considère la légende des marins selon laquelle chaque albatros porte l'âme d'un marin perdu en mer. C'est vraiment l'oiseau de bon augure pour tous ceux qui travaillent sur les océans du monde. Ces sentiments sont joliment retranscrits dans les mots immortels du poète anglais Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), tirés de son œuvre épique "The Rime of the Ancient Mariner" (Les Rimes de l'ancien marin)...

J'ai enfin croisé un albatros, à travers le brouillard.

Comme s'il s'agissait d'une âme chrétienne, nous l'avons salué au nom de Dieu.

Juste après le déjeuner, le Cap Horn est apparu dans la brume à la position 1 heure devant le navire. Comme il se doit, le vent s'est intensifié à mesure que nous approchions du "Horn", et l'indicateur de vitesse du vent sur la passerelle a rapidement affiché des rafales de plus de 70 nœuds. Le second officier a pris contact par radio VHF avec la station de la marine chilienne au cap Horn, et nous avons reçu l'autorisation de nous approcher à moins de 3 milles nautiques du célèbre point de repère. À 14h30, nous étions au plus près et Ortelius a effectué un lent virage à tribord sur un cap à l'est. Certains ont bravé les vents forts et les embruns pour s'aventurer sur le pont afin d'admirer et de photographier le puissant Cap Horn.

Le personnel de l'expédition a essayé d'attirer l'attention sur le grand monument à l'albatros qui surplombe les eaux du cap Horn. À la base du monument, une grande plaque porte les mots suivants de l'écrivaine chilienne Sara Vial.....

Je suis l'albatros qui t'attend au bout du monde.

Je suis les âmes oubliées des marins morts

qui ont passé le Cap Horn depuis tous les océans de la Terre.

Mais ils ne sont pas morts dans les vagues furieuses.

Aujourd'hui, ils volent sur mes ailes vers l'éternité,

dans le dernier creux des vents antarctiques.

Notre tempête au large du Cap Horn est maintenant de force 12 sur l'échelle de Beaufort. Il était bon de virer de bord et d'aller avec elle. Ortelius a poursuivi sa route vers les eaux plus abritées du canal de Beagle, tandis que les préparatifs du débarquement avançaient tranquillement sous le pont. Le navire se déplaçait beaucoup plus facilement sur cette route. À 16 h 15, nous avons été invités à rejoindre Sara au bar pour une excellente conférence intitulée "Menaces marines". Cette conférence a attiré une foule nombreuse et enthousiaste, désireuse d'entendre Sara parler d'un sujet qui lui tient particulièrement à cœur.

À 18 h 15, nous nous sommes retrouvés au bar pour prendre un verre d'adieu avec le capitaine Per et porter un toast à une expédition très réussie. Nous avons ensuite visionné le diaporama de l'expédition réalisé par Jess Owen, le guide de l'expédition. Ce rappel passionnant d'un voyage mémorable a ensuite été mis à la disposition de tous pour être sauvegardé sur des appareils mobiles, des clés USB et des cartes SD, une fois que nous avons dégusté notre dernier dîner à bord de l'Ortelius. Et quel bon dîner final ! Avant que le dessert ne soit servi, le directeur de l'hôtel, Volodymyr, a présenté sa merveilleuse équipe, qui travaille d'arrache-pied. La journée s'est terminée avec la sensation bienvenue d'un pont immobile sous nos pieds, alors que les terres des deux côtés du canal Beagle se refermaient autour de nous. Après le dîner, beaucoup sont sortis sur le pont pour admirer le paysage spectaculaire. Ceux qui se sont promenés sur le pont avant d'aller se coucher ont vu le bateau-pilote argentin accoster et livrer le pilote qui nous guidera sur le canal de Beagle jusqu'à Ushuaia. Un air d'excitation régnait sur le navire. Le voyage touchait à sa fin et nous allions bientôt entamer la prochaine étape de nos aventures individuelles.

Nous avons accosté à Ushuaia à 02h40, mais la plupart d'entre nous étaient inconscients de ce qui se passait. Ortelius a terminé avec succès son deuxième voyage en Antarctique pour la saison 2024/25 ! Nous nous sommes réveillés par une matinée nuageuse, calme et claire à Ushuaia, avec les montagnes environnantes se reflétant dans le port immobile. L'équipage et l'équipe d'expédition se sont occupés de tous les bagages et les ont placés sur le quai, pendant que nous profitions d'un dernier petit-déjeuner buffet. À 8 h 30, il est temps de débarquer. Le voyage est terminé et il est temps de partir chacun de son côté. Des adieux chaleureux ont été échangés sur le quai, tandis que notre groupe d'intrépides aventuriers s'est dispersé et a entamé le long voyage de retour. Pour certains, ce n'était que le début d'un nouveau chapitre de leur propre histoire de voyage.

Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1 754 milles nautiques. y

Position la plus méridionale : 64°30'.33.3" S / 057°26'.07.2" W (colonie de Snow Hill).

Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Per Andersson, du chef d'expédition Sara Jenner, du directeur de l'hôtel Volodymyr Cherednychenko et de tout l'équipage et le personnel du M/V Ortelius, ce fut un plaisir de voyager avec vous.

Votre équipe Oceanwide Expeditions.

De gauche à droite : Wei, Jens, Phillip, Dr. Ninette, Gary, Jess, Luce, Pippa, Sara, Tanja, Bill, Allan.

Merci de la part de l'équipe de DAP Helicopters.

De gauche à droite : Marcelo (pilote - Québec), Cazely (ingénieur), Julio (chef pilote - Tango), Mario (ingénieur en chef), Marcelo (pilote - Sierra), Fernando (ingénieur).