OTL09-22, carnet de voyage, Autour du Spitzberg, Au royaume des Ours polaires et de la glace

Après un départ très attendu (quelques années pour certains d'entre nous), nous atterrissons enfin à Longyearbyen, la plus grande colonie de l'archipel arctique du Svalbard. L'attrait de l'Arctique, ses paysages variés, son histoire, la fascination de la glace, la flore et la faune soumises à un climat rigoureux, l'anticipation de rencontrer des animaux et des oiseaux que l'on ne voit que dans l'Arctique, attirent des visiteurs de tous les coins de notre planète. Notre navire pour les 9 prochains jours, le M/V Ortelius, nous réunit pour explorer l'environnement vierge du Haut-Arctique. Le jour de l'embarquement est toujours un moment excitant. Le ciel était un peu couvert, mais le temps plus frais est resté à l'écart alors que l'Ortelius se trouvait le long de la jetée de Longyearbyen et attendait ses prochains invités. À l'approche de 16 heures, les invités ont commencé à se présenter sur la jetée, prêts à embarquer, jusqu'à ce que nous soyons tous prêts pour notre aventure épique. Le personnel de l'expédition a attendu sur le quai pour nous accueillir à bord avant de nous guider vers la réception pour récupérer nos clés et nous enregistrer. Il y avait beaucoup d'excitation dans l'air alors que tout le monde se préparait pour le voyage à venir et s'installait sur le navire. Nous avons été encouragés à explorer le navire pendant que les derniers bagages étaient chargés et que le navire se préparait à partir. Une fois tout le monde à bord, nous avons été appelés dans la salle de conférence pour assister à la première de plusieurs séances d'information obligatoires. Le premier briefing comprenait un exposé sur la sécurité par le chef de bord et les règles de la maison par le directeur de l'hôtel. Le second capitaine a expliqué à chacun ce qu'il fallait faire en cas d'urgence et comment reconnaître les différentes alarmes. Il a notamment expliqué ce qu'il fallait faire en cas d'alarme d'abandon du navire. À la fin des briefings, nous avons été informés qu'il y aurait un exercice d'abandon du navire et que nous devions nous rassembler aux postes de rassemblement qui nous avaient été assignés lorsque l'alarme retentirait. Dix minutes plus tard, l'alarme a retenti et nous sommes tous entrés en action, arrivant à nos postes de rassemblement avec nos gilets de sauvetage à la main. Nous avons alors reçu des instructions sur la manière de les enfiler et nous nous sommes préparés à l'éventualité d'un abandon du navire. L'alarme d'abandon du navire a alors retenti et nous nous sommes dirigés vers les canots de sauvetage. L'exercice s'est déroulé sans encombre et, après quelques photos, nous avons été autorisés à regagner nos cabines et à repartir à la découverte des différentes zones du navire. Une demi-heure plus tard, c'est l'heure du deuxième briefing de la journée. Cette fois-ci, le briefing a eu lieu au bar du navire où du champagne et du jus d'orange ont été distribués aux invités prêts à porter un toast. Pendant le briefing, le capitaine a été présenté aux invités et a fait son introduction en terminant par un toast au succès du voyage. Les invités ont ensuite été confiés au personnel de l'expédition, qui sera notre guide dans la nature lorsque nous quitterons le navire pour des excursions. Pippa, chef de l'expédition, s'est présentée et a ensuite présenté son équipe, ce qui a été accueilli par des applaudissements nourris. Une équipe multiculturelle, riche d'expériences et d'anecdotes savoureuses, s'est présentée. Enfin, l'heure du dîner a sonné et nous nous sommes rendus au restaurant pour la première fois. Pour le premier repas, un buffet a été préparé avec une variété de plats délicieux, tous conçus pour ravir la merveilleuse équipe de cuisine qui se cache dans la cuisine de l'océan. Dans la salle à manger, nous avons eu l'occasion de rencontrer nos nouveaux compagnons de bord pour la première fois et de discuter des histoires de voyage à Longyearbyen et des espoirs de ce que nous pourrions voir au cours du voyage. Une fois bien nourris et abreuvés, nous avons été convoqués à une dernière réunion dans la salle de conférence pour récupérer nos bottes et nos gilets de sauvetage de débarquement. Ces articles sont essentiels pour les croisières en zodiac et les débarquements prévus la semaine suivante. Les groupes ont été appelés par pont pour essayer les bottes et trouver la meilleure taille pour toutes les aventures qui nous attendent. Enfin, tout le monde étant nourri, habillé et botté, l'itinéraire s'est terminé pour la journée, ce qui nous a permis de passer un peu de temps libre sur les ponts ou de nous rendre dans nos cabines pour récupérer de la fatigue du voyage.

Notre première journée complète de croisière d'expédition a officiellement commencé par un appel de réveil du chef d'expédition (EL) Pippa à 7h15, mais certains invités excités étaient déjà debout et sur le pont, profitant du paysage spectaculaire de notre destination matinale de Ny-Ålesund. Le débarquement aura lieu plus tard, mais nous avions d'abord besoin d'énergie pour l'aventure de la journée et nous nous sommes donc dirigés vers le petit-déjeuner. Tout le monde s'est régalé d'un buffet varié avec de nombreuses options délicieuses, tandis que le personnel amical de la salle à manger nous a servi du café et du thé. Après le petit-déjeuner, Pippa a présenté le briefing obligatoire de l'AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) afin d'informer les visiteurs de leur comportement responsable vis-à-vis de l'environnement, de la population et de la faune de l'Arctique pendant leur visite dans cette magnifique région. Ce briefing a été suivi de séances d'information sur les opérations en zodiac et la sécurité des ours polaires, qui nous seront utiles plus tard pour nos activités de l'après-midi. Après les briefings, Pippa nous a donné des informations sur le centre de recherche de Ny-Ålesund, que nous visiterons ce matin, et sur la magnifique région de Fjortende Julibukta (baie du 14 juillet), pour nos aventures de l'après-midi. Arrivés à l'embarcadère de Ny-Ålesund, nous avons quitté Ortelius à 10 h 15 et avons profité de l'occasion pour nous dégourdir les jambes. Cet endroit est la ville de recherche la plus septentrionale du monde, où de nombreuses nations ont des bases qui mènent des travaux de terrain sur un large éventail de sujets, de l'avifaune aux glaciers en passant par la botanique. À notre arrivée, nous avons eu le temps de nous promener à l'intérieur de la colonie, où il y avait plusieurs choses intéressantes à voir/visiter, notamment le musée, la statue du buste d'Amundsen et le chenil des chiens de travail. Pour ceux qui s'intéressent aux oiseaux, les sternes arctiques, les bernaches nonnettes, le pluvier annelé, le guillemot à miroir, la mouette tridactyle et le bruant des neiges ont donné le coup d'envoi à notre liste d'animaux sauvages. Nous avons également eu le temps de jeter un coup d'œil au Kongsfjordbutikken, le magasin du village, et de visiter l'ancien bureau de poste. Certains d'entre nous ont marqué leur passeport d'un timbre unique indiquant l'emplacement de la ville. Une promenade jusqu'au mât historique était également proposée. Ce mât a été construit pour ancrer le navire aérien Norge, utilisé par une équipe d'explorateurs, dont le héros norvégien Roald Amundsen, pour traverser le pôle Nord. Son exploit est honoré par la présence d'un buste commémoratif dans le village. George, le guide de l'expédition, nous a raconté l'histoire fascinante de l'expédition du dirigeable Norge, puis de l'Italia, ainsi que le destin des explorateurs impliqués. Vers 12h30, nous sommes retournés à Ortelius et l'équipage de la passerelle a commencé à nous diriger vers notre prochaine destination. Après le déjeuner, nous avons eu une activité partagée, ce qui signifie que pendant que certains invités étaient à terre, d'autres ont profité d'une croisière en zodiac. L'équipe de l'expédition est partie à la recherche d'Ours polaires et une fois que la zone a été confirmée comme étant sûre, nous avons pu partir ! Le glaciologue Jakub a été placé à une extrémité, près du glacier, et Miriam à l'autre extrémité, près des "jardins suspendus", une zone remplie de plantes. Nous avons vu des Renne du Spitzberg manger de la végétation et, pour les ornithologues, des Mergules nains, des Guillemots de Brünnich et des Labbes arctiques ont suscité l'intérêt. Les vedettes de la croisière en zodiac étaient les Macareux moines, que l'on pouvait très bien voir sur une zone de falaise basse où ils nichaient. Après que chacun d'entre nous ait eu l'occasion de faire les deux activités, il était temps de retourner à Ortelius pour le récapitulatif de la soirée, suivi du dîner. Quelle belle première journée d'expédition !

Notre journée a commencé par un merveilleux petit-déjeuner au restaurant pour nous préparer aux aventures de la journée. La matinée était froide et brumeuse, mais la vue des icebergs dérivant sinistrement dans la brume n'a fait qu'ajouter au sentiment d'expédition. Derrière les icebergs et la glace rugueuse se profilaient les énormes falaises de glace des glaciers de Monoco Breen. Dix zodiacs ont été déposés et nous nous sommes préparés à embarquer pour notre croisière en zodiac sur le front du glacier et les icebergs environnants. Tout d'abord, nos guides ont fait naviguer les zodiacs à travers la glace vive afin d'observer de plus près certains des incroyables icebergs situés à proximité du navire. La diversité des couleurs et des formes rend chacun d'entre eux unique et fascinant à étudier de près. Ils peuvent être blancs, bleus, transparents ou, dans certains cas, rougeâtres ou gris avec la moraine du flanc de la colline. L'un des icebergs constituait un lieu de repos idéal pour un groupe de mouettes tridactyles qui nous appelaient du haut de leur perchoir glacé. Nos guides nous ont ensuite fait passer devant les trois principaux fronts glaciaires, d'une taille colossale. L'un d'entre eux mesurait jusqu'à 14 kilomètres de large ! Alors que nous dérivions, nous avons entendu de nombreux grondements lorsque des parties du glacier se sont effondrées dans le port où nous naviguions. Certains d'entre eux étaient de grande taille et provoquaient de petites vagues qui bousculaient notre zodiac. Au bout de deux heures, il était temps de retourner au bateau pour déjeuner. Nos guides ont lutté contre la glace vive et les gros morceaux de glace pour nous ramener en toute sécurité à l'Ortelius, juste à temps pour nous réchauffer avec un repas copieux. Pendant le déjeuner, l'Ortelius s'est repositionné en face de Monoco Breen à un nouvel endroit appelé Texas Bar. C'est là que nous devions débarquer et nous dégourdir les jambes en faisant une marche courte, moyenne ou longue. Les guides sont sortis tôt dans les zodiacs pour repérer les ours polaires dans la zone. Après avoir décidé que la zone était sûre, nous avons tous été ramenés sur le rivage pour rejoindre nos guides de randonnée. Les grands randonneurs ont été guidés par George par monts et par vaux pour s'assurer que nous étions bien entraînés. Nous nous sommes brièvement arrêtés à une belle cascade et au sommet d'une grande colline avant d'aller de l'avant. Les petits et moyens randonneurs ont également apprécié leurs randonnées, profitant de nombreuses occasions pour photographier les magnifiques paysages qui s'offraient à eux. La vallée était recouverte de mousse verte et de fleurs violettes, et une petite cabane de chasseur dominait la baie depuis le flanc de la colline. Tous les randonneurs ont terminé leurs randonnées respectives au site d'atterrissage, prêts à retourner à Ortelius pour un récapitulatif et un dîner. Toutes les randonnées nous ont ouvert l'appétit ! Nous sommes retournés au bateau, avons enlevé notre équipement de plein air, puis nous sommes allés au bar pour rencontrer les guides une fois de plus pour une récapitulation. Jacob a fait un excellent résumé de son travail en glaciologie et de l'avenir de nos chers glaciers. Puis Pippa, chef d'expédition, nous a réservé une surprise. Après le dîner, nous passerons devant une petite île peuplée de Morse ! Ce sera notre première occasion de les voir. Nous nous dirigeons vers le restaurant avec beaucoup d'excitation, car nous atteindrons la petite île appelée Moffen vers 9h30. Nous avons donc mangé de bon appétit et nous nous sommes rhabillés pour aller observer les morses depuis les ponts. À ce moment-là, le soleil s'est enfin décidé à nous faire la grâce de sa présence, et nous avons eu droit à une vue ensoleillée des morses assoupis sur le rivage. Le navire est passé doucement, aussi près que possible, pour que nous puissions les observer avec nos appareils photo et nos jumelles. Quelle journée passionnante et variée ! Alors que nous commencions à nous diriger vers notre prochaine destination, nous avons finalement retiré notre équipement de plein air pour la dernière fois de la journée, puis nous sommes allés nous coucher, prêts pour l'aventure du lendemain.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers les îles les plus septentrionales du Svalbard - les Sept Îles ! Très peu de gens atteignent cette destination éloignée et rude. La terre est vraiment stérile et il n'y a pratiquement pas de végétation, mais sa richesse n'est pas nécessairement dans la vie végétale, mais dans la faune. L'impression d'environnement hostile est amplifiée par un temps brumeux et humide, des nuages denses se formant au-dessus des sommets environnants. Notre chef d'expédition, Pippa, nous réveille par l'intermédiaire du système de sonorisation en nous promettant un atterrissage ou une croisière en zodiac le long du rivage de Phippsøya, une petite île nommée d'après un explorateur britannique, Constantine John Phipps, qui l'a visitée en 1773. L'équipe d'expédition a repéré la zone juste après le petit-déjeuner, à la recherche d'une menace potentielle d'ours polaires et d'autres observations d'animaux sauvages. Au cours de leurs repérages, ils nous ont trouvé un groupe de Morses. À 9 heures, nous étions prêts à participer au safari photographique sur les morses. Après l'observation à longue distance d'hier à Morse, c'était incroyable de voir des morses de près ! Le temps frisquet et l'heure du déjeuner nous ont fait dire au revoir à ces merveilleux animaux et nous avons repris le chemin de l'Ours polaire à midi. Pendant le déjeuner, une annonce soudaine de Pippa a électrisé tout le navire : les officiers sur la passerelle avaient repéré un ours polaire ! L'équipe a immédiatement modifié le programme initial de la journée et, à 13 heures, nous étions de nouveau prêts pour l'embarquement en zodiac. Nous avons patiemment attendu et observé comment l'équipage remettait la flottille de dix zodiacs à l'eau, tout en essayant de garder l'ours en vue, à quelques centaines de mètres. De temps en temps, il disparaissait derrière un rocher ou une grande crête de gravier près de la plage, puis réapparaissait, ce qui nous rendait tous heureux et excités à l'idée de voir bientôt le roi de l'Arctique les yeux dans les yeux. Nous avons embarqué dans les zodiacs vers 13h30-14h00 et nous nous sommes dirigés vers lui. Le grand ours mâle rampait légèrement sur les rochers et les blocs de pierre usés par les intempéries qui couvraient une pente montagneuse abrupte, comme s'il s'agissait d'une promenade dominicale dans un parc. Nous étions tous excités, car certains d'entre nous doutaient de pouvoir le voir. L'ours s'est ensuite couché juste à côté du rivage et, pendant plus d'une demi-heure, nous avons pris des milliers de photos. À un moment donné, un groupe de femelles et de petits Morse est passé dire "bonjour" à l'ours et a joué paisiblement dans la mer, étendant leurs têtes et leurs défenses très haut au-dessus de l'eau. Les deux espèces pouvaient désormais être représentées sur une même image, à seulement 50 mètres l'une de l'autre - pouvait-on imaginer carte postale plus emblématique d'une expédition en Arctique ? L'ours, apparemment détendu, s'est remis en route le long du rivage. Nous avons suivi sa route très calmement et avons bientôt fait demi-tour vers le navire. Sur le chemin du retour, nous avons rencontré plusieurs autres groupes de Morse, certains d'entre eux sortant de l'eau à seulement 40 mètres de nous, qui ont tous été bien représentés avec les objectifs de nos appareils photo. Avant 16 heures, nous étions de retour à bord de l'Ortelius, si heureux de rencontrer les deux animaux arctiques les plus emblématiques au cours d'une seule et même croisière ! Peu après notre arrivée, notre guide d'expédition Hazel nous a donné une excellente conférence sur les ours polaires, leur biologie et leurs adaptations, et juste avant le déjeuner, le chef d'expédition adjoint George a fait un exposé divertissant sur les aspirations géopolitiques de l'Islande dans l'Arctique. À 19 heures, nous avons dégusté un nouveau dîner délicieux préparé par nos chefs et la plupart d'entre nous se sont couchés tôt. Tout d'abord, en raison des observations très émouvantes de la faune et de la flore, mais aussi parce que tôt dans la matinée, nous sommes sur le point de traverser la lisière de la glace de mer sur l'océan Arctique !

Lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, nous avions l'impression d'être arrivés dans un autre monde. Au petit matin, Ortelius avait atteint le bord de la banquise et nous allions passer la journée à voyager à travers elle ! D'énormes morceaux de glace plats se sont fendus, ont craqué et se sont déplacés au fur et à mesure que nous les traversions ; nous nous sommes émerveillés devant la beauté des formes, des couleurs et des motifs de ce paysage marin gelé. Il nous était difficile d'imaginer voir un Ours polaire dans ce vaste habitat en perpétuel mouvement, après les avoir vus sur la terre ferme, mais l'équipe d'expédition nous a expliqué qu'il était possible d'en trouver ici (il suffisait de les repérer !) Cette journée a été fantastique pour les oiseaux. Des Mouettes tridactyles ont accompagné le navire, espérant apercevoir les poissons qui se jetteraient à notre vue lorsque nous nous déplacerions parmi les glaces brisées. De nombreux labbes à longue queue ont été observés ; à un moment donné, cinq de ces oiseaux élégants et agiles se sont posés ensemble. Les vedettes aviaires de la journée ont cependant été les Mouettes blanches au plumage d'un blanc pur et les Mouettes de Sabine aux motifs frappants. La journée a été calme pour les mammifères dans l'ensemble, mais des Phoques annelés ont été aperçus à l'occasion. Cette petite espèce de phoque arctique (jusqu'à 1,5 m de long) vit dans la glace toute l'année, maintenant des trous de respiration à l'aide de ses griffes acérées pendant l'hiver. En plus de profiter des vues incroyables et de la faune à l'extérieur, notre équipe d'expédition a proposé un programme varié de conférences. Sasha a donné la première conférence de la journée, expliquant la découverte de l'archipel du Spitzberg et les habitants de cette région arctique reculée. Après le déjeuner, Hazel nous a présenté les pinnipèdes (mammifères marins à nageoires) et a décrit les espèces que nous pourrions voir au cours de notre voyage, comme les Phoques annulés que nous avions observés plus tôt. Enfin, Werner nous a donné une conférence sur la photographie, avec des conseils techniques sur des aspects tels que la composition et l'exposition. Notre journée impressionnante au milieu de la glace dans le Grand Nord s'est achevée alors que nous nous apprêtions à dîner ce soir-là. L'équipe de la passerelle a habilement fait sortir Ortelius de la glace et l'a ramené en eau libre, en direction du sud. Nous nous demandions quelle excitation et quelles nouvelles expériences nous attendraient demain !

Nous nous sommes réveillés très tôt, à 6h45, parce qu'il y avait des baleines autour du bateau, et il s'est avéré que c'était les plus grosses baleines qui existent ! Malgré le vent fort, nous pouvions voir que le souffle était très fort ! Ce qui, avec la forme de la Rorquals communs, la couleur bleue, le motif sur la baleine et le fait que la baleine montrait sa queue, nous a permis d'identifier qu'il s'agissait d'une Baleines bleues. Nous en avons vu trois au total, et tout cela avant le petit déjeuner. Notre sortie prévue ce matin, une croisière en zodiac le long des falaises d'Alkefjellet, a été annulée à cause du vent fort (20-25 nœuds). Le plan B était une croisière en bateau avec Ortelius le long de la falaise aux oiseaux. Lors de la descente, nous étions vraiment protégés par Ortelius, mais après que le capitaine ait fait tourner le bateau pour remonter, nous avons senti le vent et, même si c'était un peu décevant, tout le monde était content de ne pas être dans les zodiacs à ce moment-là. Le nom original de cet endroit était "Mount Guillemot", pour des raisons évidentes ! Environ 60 000 couples reproducteurs de guillemots de Brünnich utilisent cette intrusion de dolérite pour pondre leurs œufs en forme de cône sur les étroites corniches. Les deux parents restent assis pendant 32 jours et nourrissent le poussin pendant trois semaines, du jour de leur arrivée jusqu'au moment de l'envol. Pour ces oisillons, cela signifie qu'ils doivent sauter de la falaise et aller dans le monde pour se débrouiller seuls. Sur ces falaises, les oiseaux ont trouvé une forteresse naturelle qui les aide à se défendre contre les prédateurs. Nous espérions que le vent se calmerait, mais vers 10h30, il n'était toujours pas tombé, et nous avons donc décidé de naviguer jusqu'à Whalbergøya. Au cours de ce voyage, George a donné une conférence intitulée "Qui possède l'Arctique ? Une lutte entre l'identité collective et l'ambition souveraine. Après une conférence informative et intéressante, avec des faits amusants, nous ne savions toujours pas. La conclusion est que l'Arctique reste un espace exceptionnellement contesté, que la géopolitique de l'Arctique est intensément dynamique et que les frontières maritimes restent également contestées. L'après-midi, nous avions Morse à notre programme, une île avec une plage arctique qui est souvent utilisée par les morses pour s'échouer. Nous espérions qu'ils seraient là, mais ce n'était malheureusement pas le cas. Nous nous sommes divisés en trois groupes : un groupe de randonnée longue et rapide, un groupe moyen et un groupe qui est resté sur la plage. Tous les groupes ont vu des fleurs, des ossements de différents animaux et à la fin de toutes les randonnées, nous avons trouvé un Morse qui nageait dans l'eau. De retour à bord, nous nous sommes rassemblés au bar pour prendre un café et un gâteau, et récapituler. Baleines bleues nous a expliqué comment reconnaître les baleines et nous savons maintenant qu'il s'agissait de baleines bleues ce matin. Nous avons de nouveau pris un excellent dîner avec, en toile de fond, le magnifique glacier Bråsvellbreen, qui fait partie de l'Austfonna, la deuxième plus grande calotte glaciaire de l'hémisphère nord. Nous nous sommes donc levés tôt, mais après une journée d'expédition comme celle-ci, tout le monde l'a presque oublié.

La journée devait commencer relativement tôt et c'est ce qui s'est passé. Nous avons pris notre petit-déjeuner environ une demi-heure plus tôt que d'habitude et avons commencé à nous préparer pour notre activité matinale. Le plan était d'atterrir à un endroit appelé Kapp Waldburg pour faire une promenade jusqu'à une falaise de mouettes tridactyles, mais apparemment, non loin du site d'atterrissage, une grande et douce surprise nous attendait : nos guides d'expédition ont repéré un Ours polaire en faisant des repérages avant l'atterrissage. L'atterrissage était manifestement impossible, nous avons donc dû changer nos plans et naviguer vers un autre endroit. Après un certain temps, Ortelius a jeté l'ancre devant Dolerittneset, également connu sous le nom de Kapp Lee. Le temps était beau, les repérages ont permis de définir ( ?) qu'il n'y avait pas d'Ours polaires dans la région et très vite les zodiacs ont été mis à l'eau. Dolerittneset est un magnifique cap couvert d'une riche végétation. A certains endroits, l'herbe était si épaisse que l'on avait l'impression de marcher sur un tapis. Bien sûr, là où il y a une riche toundra, il y a toujours des rennes. Nous en avons repéré plusieurs qui se promenaient, mâchant la végétation sans nous prêter attention, ce qui nous a donné l'occasion de prendre des photos. L'autre particularité de Dolerittneset, et non des moindres, est la présence de Morses. Depuis des temps immémoriaux, c'est un lieu d'échouage traditionnel pour ces merveilleux animaux. À proximité, on trouve les vestiges des huttes des Morses russes, qui étaient connus comme chasseurs de morses. Cette fois-ci, nous avons eu la chance de voir une cinquantaine de morses dormant ensemble sur le rivage. Enfin, certains d'entre eux ne dormaient pas, mais bougeaient lentement et dérangeaient leurs frères endormis. Chacun d'entre nous a eu l'occasion de prendre de bonnes photos. Lorsque l'heure du déjeuner a sonné, nous avons été ramenés à bord de l'Ortelius. Après le déjeuner, le capitaine et le chef de l'expédition ont décidé de retourner dans le détroit de Freemansund à la recherche d'ours. Et si l'ours qui ne nous avait pas laissé débarquer le matin n'était pas seul ? Après tout, Freemansund a la réputation d'être l'un des endroits les plus "béants" du Spitzberg. Cette idée s'est avérée absolument géniale, car très vite nous avons repéré un ours qui dormait non loin de la côte, à un endroit appelé Sundneset. La décision a été prise de faire une croisière en zodiac pour essayer d'approcher l'ours le plus près possible. Dès que les zodiacs ont été sur l'eau, nous nous sommes dirigés directement vers l'ours. Au début, l'ours est resté immobile, puis il s'est réveillé et a commencé à marcher le long du rivage. Les guides ont identifié l'ours comme étant une femelle. Nous avons passé environ deux heures sur l'eau à regarder l'ours et à prendre des photos. Certains d'entre nous ont même épuisé la mémoire de leur appareil photo. Avant le dîner, nous avons eu un récapitulatif et un briefing sur les plans pour le lendemain au bar. Ce fut sans aucun doute l'une des meilleures journées de notre expédition !

Pendant la nuit, nous avons navigué de l'est au sud du Svalbard, jusqu'au fjord Hornsund, au sud du Spitzberg. Dès le début de la matinée, le temps était modeste, avec des nuages relativement bas couvrant les plus hauts sommets des montagnes. Pendant le petit-déjeuner, vers 8h00, nous sommes entrés dans le fjord et vers 10h30, nous étions prêts à embarquer sur des zodiacs pour visiter Gashamna, ou Goose Bay, qui abrite d'intéressants vestiges culturels de l'époque de la chasse à la baleine, à la fin du 19e siècle. Une petite cabane en bois construite près du rivage par les scientifiques russes, Konstantinovka, a joué un rôle clé dans la description de la forme de notre planète ! Malheureusement, c'est exactement à ce moment-là que le temps a commencé à se dégrader - bien que les vagues et les petites gouttes de pluie qui éclaboussaient nos visages n'aient pas réussi à refroidir notre attitude aventureuse, un brouillard descendant jusqu'au niveau de la mer a considérablement limité la visibilité. Après une brève visite de la côte, l'équipe de l'expédition a décidé d'annuler l'atterrissage en raison de la menace des ours polaires. Peu après, Ortelius a levé l'ancre et a navigué vers une autre destination. Après le déjeuner, vers 15h15, les zodiacs ont repris la mer pour nous emmener vers l'une des nombreuses perles du paysage de Hornsund - un glacier à terminaison marine, Paierlbreen à Burgerbukta. Ceux d'entre nous qui ont décidé de participer à la plus longue des croisières en zodiac et de faire l'expérience d'un climat arctique rigoureux pour la deuxième fois aujourd'hui, ne l'ont pas regretté. Ce glacier en voie de régénération rapide, véritable victime du réchauffement climatique, qui s'est raccourci de 5 à 6 kilomètres au cours des 85 dernières années, se trouve dans une baie magnifique, avec de hautes parois rocheuses verticales, des chutes d'eau, plusieurs petits glaciers de cirque de part et d'autre et une géologie étonnante. La baie était remplie de nombreux oiseaux (dont quelques macareux !) et de pittoresques morceaux de glace. Enfin, la couverture nuageuse a commencé à s'effriter juste au-dessus du glacier, ce qui nous a permis d'admirer de près ce monument naturel. Nous sommes rentrés à Ortelius vers 18 heures. Après notre retour, Pippa, la chef de l'expédition, a annoncé nos projets pour demain et nous a invités à nous joindre à la surprise préparée par notre équipe de restauration : un barbecue sur l'héliport du navire ! La nourriture, la musique, la bière et le vin nous ont rassemblés dans un moment parfait de beau temps avec des vues qui s'ouvrent vers les montagnes voisines et les nombreux glaciers de la région. Cet événement a été une excellente conclusion d'une véritable journée d'expédition, riche en expériences et en conditions exigeantes.

Aujourd'hui était notre dernier jour sur notre navire d'expédition préféré et, comme prévu, il a été tout aussi excitant, sinon plus, que les autres jours. Pendant que nous prenions un merveilleux petit-déjeuner, l'Ortelius est arrivé à notre prochain emplacement, une petite baie pittoresque appelée Skahnsbukta où se trouvent une petite cabane, une mine de gypse abandonnée et l'épave d'un bateau renversé. Nos guides sont d'abord descendus à terre, comme d'habitude, pour rechercher des Ours polaires en zodiac et à terre. Tout semblait en ordre jusqu'à ce qu'ils remarquent que la fenêtre de la cabane était brisée et que de la fourrure d'apparence suspecte traînait sur les boiseries. À la découverte de la fourrure, un énorme souffle et le bruit de meubles qui se déplacent proviennent de l'intérieur de la cabane, ce qui incite nos guides à se retirer précipitamment vers les zodiacs. Il y avait un ours à l'intérieur ! !! Une fois tous les guides de retour dans les bateaux, un changement de plan a été annoncé. De toute évidence, nous ne pouvions plus débarquer, mais une croisière en zodiac était tout à fait possible. Nous avons tous embarqué dans les zodiacs aussi rapidement que possible et, à ce moment-là, l'ours avait décidé de sortir de la cabine. Nous nous sommes alignés comme des canards et nous nous sommes relayés pour prendre des photos de l'animal qui avait fait si peur aux guides. C'était un très gros ours et pendant que nous le regardions, il a décidé de refaire la décoration de la cabane en arrachant le bois des fenêtres. Il a ensuite décidé de remonter dans la cabine pour faire une autre petite sieste. Nous avons ensuite poursuivi notre croisière en contournant le coin de la rue pour atteindre de magnifiques et pittoresques falaises d'oiseaux. Les falaises étaient remplies de guillemots, de macareux et de mouettes tridactyles qui remplissaient l'air de leurs battements d'ailes et du son des cris des mouettes tridactyles. Nous avons ensuite fait notre deuxième rencontre étonnante de la journée. Nous avons repéré un Renards polaires en haut de la colline, sous les colonies d'oiseaux. Il était très loin, mais nous avons apprécié de le voir traverser le flanc de la colline avec beaucoup de vitesse et d'agilité. Après l'avoir perdu de vue, nous sommes retournés à la baie pour jeter un dernier coup d'œil à l'ours qui avait une fois de plus quitté sa cabane et décidé de faire une sieste sur le flanc d'une colline. Il s'est mis à pleuvoir abondamment, nous avons donc dit au revoir à l'ours et sommes retournés au bateau pour le déjeuner. Nous avons ensuite commencé à naviguer vers notre prochain site d'atterrissage possible. Malheureusement, le temps n'était pas de notre côté aujourd'hui et le brouillard s'est refermé, rendant l'atterrissage impossible. Notre dernière activité devait être une croisière sur le Billefjorden qui s'est avérée être un vrai régal. Nous avons été accueillis par un groupe de plus de 25 Bélugas ! Nous avions coché toutes les espèces principales que nous espérions voir. Elles étaient magnifiques, nageant de part et d'autre du bateau. Elles étaient si rapides et si agiles qu'il était souvent difficile de les repérer parmi les éclaboussures. Nous les avons observés pendant environ une heure, puis nous avons assisté à une série de mini-conférences organisées par le personnel de l'expédition sur des sujets tels que les plantes de l'Arctique et l'histoire du ballon d'André, que nous avons tous deux beaucoup appréciés. Malheureusement, il était temps de commencer à se préparer à quitter le navire le lendemain. Nous avons rendu nos chaussures et rejoint le personnel au bar pour le cocktail du capitaine. Les remerciements et les adieux ont été partagés par le personnel, le capitaine et les invités, puis nous avons levé notre verre à la réussite du voyage à venir. Puis ce fut le moment de notre dernier dîner, délicieux comme toujours, suivi d'un défilé de tout le personnel d'accueil et de tous ceux qui se sont occupés de nous au cours des dix derniers jours, afin que nous puissions leur rendre hommage comme il se doit. Enfin, notre dernière journée s'est achevée et il est temps de faire nos valises pour demain matin et de passer quelques derniers moments précieux avec tous les nouveaux amis que nous nous sommes faits.

Malheureusement, tout voyage a une fin. Le débarquement commence tôt le matin. L'équipage s'occupe de nos bagages, il ne nous reste plus qu'à dire au revoir à nos nouveaux amis, à nos compagnons de voyage et à tous les visages accueillants de l'Ortelius que nous avons appris à connaître si bien. L'Ortelius se pose le long de la jetée, nous prenons quelques dernières photos avant de dire au revoir au personnel de l'expédition. Certains d'entre nous ont encore quelques jours à vivre au Svalbard ou en Norvège continentale, d'autres doivent se remettre au travail en rentrant chez eux. Quoi qu'il en soit, nous ramenons tous à la maison d'excellents souvenirs, des milliers de photos et de nouveaux amis. L'Arctique est une partie incroyable et unique de notre planète, et nous sommes reconnaissants d'avoir eu l'occasion d'observer et de nous imprégner de cet environnement vierge et fragile ! Nous vous remercions tous de vous être joints à nous dans cette remarquable aventure, de nous avoir accompagnés, d'avoir fait preuve de bonne humeur et d'enthousiasme. Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Pippa Low, du directeur de l'hôtel Volodymyr Cherednychenko et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous !