HDS29-24, carnet de voyage, Iles Malouines - Géorgie du Sud - Ile de l'Eléphant - Antarctique - Cercle Polaire

Notre voyage a enfin commencé ! Après une journée de voyage pour la plupart d'entre nous, ou une journée de repos et d'exploration d'Ushuaia, nous avons embarqué pour notre nouvelle maison pour les semaines à venir : le Hondius.

Lorsque nous avons emprunté la passerelle et fait nos adieux à Ushuaia vers 16 heures, nous avons été accueillis par le sympathique équipage et le personnel du Hondius. On nous a fait visiter le navire, qui allait devenir notre maison pour les semaines à venir. Mais tout d'abord, avant de pouvoir nous rendre sur le canal Beagle, nous devions assister à un briefing de sécurité obligatoire. Il est important de savoir ce qu'il faut faire en cas d'urgence, et le fait de voir tout le monde dans son gilet de sauvetage orange (la couleur nationale des Pays-Bas) était également intéressant !

Pippa s'est présentée comme notre chef d'expédition. Elle nous a expliqué ce à quoi nous devions nous attendre au cours de notre voyage, depuis les briefings météorologiques jusqu'à ce qu'elle nous explique ce qu'est une croisière d'expédition. L'une des premières choses qu'elle a mentionnées est le passage d'un plan A à un plan B, puis à un plan C, et ainsi de suite... Et, en fait, nous étions déjà sur le plan B pour ce voyage ! Pippa nous a expliqué comment la météo pouvait influencer des voyages comme celui-ci, et que le vent était crucial pour la sécurité. Sur la carte météo qu'elle nous a montrée, il est apparu clairement que si nous allions aux Malouines maintenant, le "monstre violet" (un système de tempête) nous suivrait jusqu'à la Géorgie du Sud. C'est pourquoi, au lieu de faire le trajet Malouines - Géorgie du Sud - Antarctique, nous le faisons dans le sens inverse des aiguilles d'une montre : Antarctique - Géorgie du Sud - Malouines.

Le capitaine, le capitaine Arthur, est descendu de la passerelle pour se présenter à son tour. Il nous a dit que les conditions du passage de Drake n'étaient pas si mauvaises, seulement 3 mètres de houle maximum, ce qui est en fait très bien ! Avec une coupe de champagne ou un équivalent sans alcool, nous avons levé nos verres à un voyage réussi.

Après l'explication des nouveaux plans et quelques collations, notre équipe d'expédition s'est présentée. Avec un grand nombre de nationalités et de spécialités différentes, l'équipe est assurément très variée.

Aujourd'hui, nous avons passé une journée complète en mer dans le passage de Drake ! Les eaux du passage étaient relativement calmes, un état de mer idéal pour s'acclimater à la vie à bord ! La matinée a commencé par le premier réveil de Pippa, chef de l'expédition, suivi d'un délicieux petit-déjeuner servi entre 8 et 9 heures. Le programme de la journée a débuté par un briefing obligatoire sur les zodiacs et l'IAATO dans le salon d'observation. Les participants ont reçu des instructions sur l'entrée, la sortie et la navigation en zodiac, un ensemble de compétences essentielles pour l'expédition à venir. Le briefing IAATO a souligné l'importance d'une interaction respectueuse avec la faune dans cet environnement vierge. En tant qu'intendants de ces terres vierges, il est important de minimiser les perturbations pour la faune locale. Par la suite, des bottes de caoutchouc ont été distribuées vers midi sur le pont 3, afin de s'assurer que tout le monde était équipé pour le voyage à venir.

À 11h30, Martin a donné une conférence captivante sur les espèces aviaires du passage de Drake. Étant donné que bon nombre de ces oiseaux sont susceptibles de faire partie de notre voyage, la session s'est avérée à la fois instructive et captivante. Après la conférence, de nombreux participants se sont aventurés à l'extérieur pour observer les majestueux albatros en vol, armés de nouvelles connaissances en matière d'identification. Un délicieux déjeuner a été servi entre 12h30 et 13h30, précédant un contrôle de biosécurité exigeant l'inspection et l'assainissement de tout le matériel extérieur, des sacs à dos, des bottes de boue et des trépieds/bâtons de marche.

Une fois les procédures de biosécurité terminées, Elizabeth a donné une autre conférence captivante sur les baleines de l'Antarctique, en mettant l'accent sur les possibilités d'observation tout au long de notre voyage. L'excitation régnait sur les ponts, les passagers scrutant avec impatience l'horizon à la recherche d'animaux sauvages. Ensuite, le briefing quotidien et les récapitulatifs ont commencé. Pippa a donné une vue d'ensemble de la zone de convergence, clarifiant sa signification et notre traversée imminente. Pelin a suivi avec un discours sur les superstitions des marins, révélant un folklore maritime intriguant, y compris le caractère auspicieux des chats noirs par rapport à la perception de la malchance associée aux femmes à bord des navires. Rose a conclu par un récapitulatif éclairant sur la cartographie de la péninsule Antarctique, reconnaissant les contributions de divers explorateurs de l'Antarctique à notre compréhension de la région. La journée s'est achevée par un dîner à l'assiette servi dans la salle à manger, avec le classique dessert tiramisu. Après cette première journée en mer dans le passage de Drake, l'attente de notre arrivée imminente sur la péninsule Antarctique est de plus en plus grande. Il ne reste plus qu'une journée en mer avant que notre grande expédition n'atteigne sa première destination !

Notre deuxième jour dans le passage de Drake. Vers 10 heures du matin, nous avons déjà repéré les premiers icebergs ! C'est assez excitant, et bientôt d'autres ont été aperçus. En plus de cela, nous avons également aperçu des manchots pourpres dans la matinée. Les conditions étaient excellentes pour sortir, avec un beau ciel bleu et une bonne visibilité.

A 9h15, Sasha nous a donné une excellente introduction géographique à l'Antarctique (pas de géologie !). La conférence suivante a été donnée par Ursula à 11h00, l'une de nos spécialistes des mammifères marins à bord. Elle nous a tout dit sur les phoques, dans sa conférence intitulée "Vivre sur terre et en mer", dans la salle d'observation.

Il n'y avait pas que des conférences aujourd'hui, nous devions aussi ramasser nos bottes. Juste avant le déjeuner, nous sommes allés chercher notre paire de muckboots, qui nous servira à garder nos pieds au chaud et au sec pendant les semaines à venir. Nous devions encore nous préparer pour le lendemain matin : la biosécurité ! Comme Pippa l'a expliqué précédemment, la biosécurité est très importante car nous voulons conserver les lieux que nous visitons et avoir le moins d'impact possible. Pour ce faire, nous nous assurons que nous ne transportons pas de matériel biologique indésirable à terre. Avec l'aide des membres du personnel, nous avons tous appris à quel point un trombone peut être utile pour nettoyer le velcro de nos vêtements d'extérieur...

Après le déjeuner, Pippa a réuni tous les passagers du navire pour une brève annonce. Malheureusement, l'un de nos compagnons de voyage avait un problème médical et il fallait l'évacuer le plus rapidement possible. L'état de la personne était stable, mais elle devait se rendre dans un hôpital proche pour recevoir le traitement adéquat. Cela signifiait que notre itinéraire devait être modifié : nous nous dirigions vers les Shetlands du Sud, vers l'île du Roi George, afin qu'une évacuation médicale puisse être effectuée. Chanceux dans une situation malchanceuse, notre position nous a permis de minimiser le retard de notre propre voyage.

Dans l'après-midi, à 16 heures, Meike, l'une de nos ornithologues à bord, a donné une conférence sur ce qu'est exactement un pingouin. Certains d'entre nous ont été très surpris de connaître la réponse ! C'était une bonne préparation pour voir des pingouins de près dans un avenir proche. Entre-temps, un épais brouillard s'est installé. C'est un phénomène assez courant dans le passage de Drake, car différentes eaux convergent dans la zone de convergence antarctique.

Pendant la récapitulation, Pippa nous a parlé des projets pour demain. Pelin nous a parlé de sa première observation de l'Antarctique, Ursala du comportement respiratoire des baleines que l'on trouve ici. Cependant, la récapitulation a été interrompue à plusieurs reprises par des observations de manchots et de baleines en train de s'empoisonner. Pendant le dîner, Pippa a annoncé un changement de plan, allant vers le plan D, qui était le plan préféré de débarquer à l'île des Pingouins le lendemain matin ! Nous avons pu observer de magnifiques baleines à bosse pendant le dîner pour terminer la journée.

Aujourd'hui, c'était notre premier jour d'atterrissage à notre première destination ! Malgré un léger changement de programme dû à une évacuation médicale, nous avons profité au maximum de notre temps en nous embarquant pour une excursion matinale sur l'île des Pingouins, notre premier lieu de débarquement ! La journée a donc commencé tôt afin de maximiser notre expérience à terre. Après le petit-déjeuner à 8 heures, le premier groupe a débarqué pour se rendre sur l'île, tandis que le second groupe s'est préparé pour une croisière pittoresque en zodiac.

Située au large de l'île de Manchot à jugulaire, l'île de Manchot à jugulaire abrite de nombreuses colonies de manchots, y compris des Manchots à jugulaire et des Gentoos. Des Labbes antarctiques survolaient l'île, observant attentivement les colonies à la recherche de repas potentiels, tandis que de petits Océanites et des Cormorans aux yeux bleus parsemaient le paysage. Le littoral est couvert d'otaries à fourrure, entrecoupées d'observations occasionnelles d'éléphants de mer. Une randonnée sur le sentier de l'île monte de 170 mètres jusqu'au pic Deacon, qui offre une vue panoramique sur le cratère en contrebas, à l'intérieur duquel se trouve un cratère secondaire plus petit. Il est possible d'en faire le tour, mais le point culminant est certainement venteux et froid !

Vers 10 heures du matin, les groupes se sont échangés, de sorte que tous les participants ont pu découvrir les points forts de l'île à la fois à pied et en mer. De retour au navire pour un déjeuner agréable et chaud, nous avons navigué vers l'île du Roi George, qui offrait une vue magnifique ! Pendant ce temps, vers 14h30, Pelin a donné une conférence passionnante sur Gerlache et l'expédition Belgica. Soudain, au milieu de la présentation, une majestueuse Baleine bleue a fait surface, à environ 300 ou 400 mètres du navire. Alors que nous entrions dans la baie de l'île du Roi George, des aperçus des stations de recherche chilienne et russe nous ont donné un aperçu des activités scientifiques menées dans cette région isolée. Dans l'ensemble, l'île du Roi George compte de nombreuses installations de recherche, ainsi qu'une piste d'atterrissage facilitant le transport vers et depuis la région.

À 18 h 15, le briefing quotidien et les récapitulatifs ont commencé, donnant un aperçu des projets de la journée à venir. Annelou a donné un aperçu intéressant des caractéristiques volcaniques de l'île des Pingouins, un rappel captivant de notre exploration du matin. Rose nous a ensuite éclairés sur l'île du Roi George, en décrivant les différentes stations de recherche à terre. Meike a conclu les récapitulatifs par une présentation informative sur les Manchots à jugulaire rencontrés plus tôt, améliorant ainsi notre compréhension de la faune locale. Une fois les souvenirs partagés, nous sommes allés dîner. Nous avons terminé la journée dans le salon avec des activités de loisir, des conversations agréables et en prenant tout en compte avant que la prochaine journée d'expédition ne recommence depuis le début.

Après avoir passé la journée précédente dans les îles Shetland du Sud, nous étions impatients et excités d'arriver sur la péninsule Antarctique ce matin. Pour beaucoup, ce voyage se prépare depuis des années et l'on sent que l'énergie à bord monte en flèche. Notre équipe à la passerelle nous a merveilleusement guidés jusqu'à notre premier lieu d'activité, Foyn Harbour. Cette journée fantastique a commencé avant même l'appel du petit-déjeuner ! Notre premier véritable aperçu de l'Antarctique. Le navire était entouré d'imposants pics enneigés et glaciaires, ne laissant aucun doute aux spectateurs quant à l'environnement à la fois rude et vierge que nous allons explorer dans les jours à venir. Le port de Foyn est situé à l'est de l'île Enterprise et, outre les eaux peuplées de baleines et les paysages époustouflants, ce site abrite également les vestiges d'une ancienne épave, le Governoren. Pour nos plongeurs à bord, l'occasion de plonger au milieu de l'épave est unique.

Le 18 janvier 1915, à seulement 800 miles de l'Endurance de Shackleton, le Governoren a connu une fin similaire. Il s'agissait de l'un des plus grands navires-usines baleiniers, car il pouvait capturer et traiter les baleines à bord, ce qui rendait sa conception et sa construction plus viables sur le plan économique. Il était connu pour produire plus de 22 000 gallons d'huile et était l'un des navires les plus sophistiqués sur le plan technique. L'équipage a organisé une fête pour célébrer l'une des plus grosses prises de la saison avant de retourner en Norvège. La danse s'est déroulée sous le pont et a peut-être dégénéré lorsque quelqu'un a fait tomber une lampe de la table et que le navire a pris feu. Le navire transportant des litres et des litres d'huile de baleine, le feu a été rapidement alimenté par l'huile de baleine et est devenu incontrôlable. Les 85 membres de l'équipage ont pu s'échapper et ont regardé le navire brûler depuis le rivage. La croisière était remplie de magnifiques icebergs d'un bleu profond, d'étonnantes tours de murs glaciaires et de curieuses Baleines à bosse ! Quelle fantastique première activité sur la véritable péninsule antarctique !

Dans l'après-midi, nous nous sommes dirigés vers un site d'atterrissage appelé Orne Harbour. Le débarquement comprend une montée modérée jusqu'à un point d'observation surplombant le canal d'Errera, le détroit de Gerlache, les îles d'Anvers et de Brabant. Le paysage est à couper le souffle, mais la deuxième raison de ce débarquement est qu'il est situé sur le continent Antarctique ! Pour beaucoup de nos hôtes, il est important d'atterrir sur le continent ! Une route en zigzag vous conduit sur le flanc d'une falaise abrupte, surplombée par le promontoire rocheux du pic Spigot, qui vous éclipse.

Au sommet, vous pourrez admirer la vaste étendue du canal d'Errera, une colonie de Manchots à jugulaire, des mousses et du lichen sur le chemin de l'ascension, et des vues sur des cormorans aux yeux bleus pendant la croisière en zodiac. Nos zodiacs ont également eu la chance de voir des glaciers en train de vêler et des avalanches vertigineuses ! Nous avons regagné le bateau juste à temps avant que la tempête du soir ne s'abatte sur nous. L'ancre est levée, le compas se dirige vers le sud et nous nous dirigeons vers le cercle antarctique !

Lorsque Pippa nous a réveillés ce matin, nous ne savions pas que la croisière en zodiac du matin serait aussi étonnante. Nous avons bien progressé pendant la nuit et nous sommes donc arrivés aux îles Fish à temps pour notre activité matinale. Pendant le petit déjeuner à 7h30, nous avons navigué dans un large canal avec quelques icebergs au loin, mais pas grand-chose au début. Où étions-nous et qu'allions-nous explorer ? C'est la question que se posent de nombreux observateurs. Le temps était couvert et il y avait un peu de neige et de pluie, il fallait donc s'habiller chaudement.

Vers 8 h 45, le premier groupe a été appelé sur le pont 3 pour monter à bord des zodiacs. Et nous voilà partis. Nous sommes partis à l'aventure. Nous nous sommes dirigés vers de gros icebergs. Tous plus beaux les uns que les autres. Partout où l'on regardait, il y avait quelque chose d'extraordinaire. Les différents motifs de la glace et les couleurs. Du blanc de la neige aux multiples nuances de bleu. En particulier, lorsqu'un pied de l'iceberg s'étendait dans l'eau, on pouvait voir le bleu aigue-marine juste sous la surface. Parfois, il se reflétait sur la glace suspendue au-dessus. De véritables œuvres d'art flottaient ici. Quelques zodiacs sont passés devant un growler (nom officiel d'un petit morceau d'iceberg) qui semblait avoir différentes bulles d'air, grandes et petites, qui reflétaient différentes couleurs selon l'angle sous lequel on le regardait. C'est tout simplement incroyable.

Et tant de Manchots Adélie. Il y en avait partout. Avec de jolies toiles de fond d'icebergs, sur la neige et sautillant sur les rochers nus. Certains avec leur coiffure de Mohican, car ils étaient encore en train de muer. Certains d'entre nous ont même vu des Phoques crabiers et un Phoque Weddell dans l'eau. Une surprise est venue à la fin de la croisière lorsque nous avons débarqué sur l'une des îles. C'était très spécial, car peu de visiteurs de l'Antarctique ont l'occasion de débarquer sur ces îles. Certains d'entre nous ont débarqué sur l'île Mackerel et six autres zodiacs ont débarqué sur l'île Trout, où nous avons escaladé les rochers et avons pu nous approcher des Manchots Adélie qui s'y reposaient. Le couple de labbes protégeait son petit. Lorsque nous nous approchions trop près, comme ils se fondaient si bien dans les couleurs, ils poussaient des cris. Après presque 3 heures de croisière, nous sommes rentrés à Hondius, mais nous aurions pu rester encore plus longtemps. Ce fut un voyage extraordinaire pour tous les zodiacs, mais en ce qui concerne l'exploration réelle, chacun a eu son propre moment spécial dans cette zone fabuleuse à 66° Sud. Surtout lorsqu'il n'y avait pas de vent, que l'eau était calme et qu'un mystérieux nuage gris couvrait le ciel. Une véritable expérience antarctique !

De retour à bord, nous avons pris un autre délicieux déjeuner. Puis le ciel s'est ouvert et le soleil est apparu, éclairant les magnifiques icebergs que nous traversions. Beaucoup d'entre nous sont sortis pour prendre l'air et photographier le paysage époustouflant. À 15h30, nous nous sommes rassemblés dans le salon d'observation pour écouter l'histoire de Roald Amundsen et de Robert Falcon Scott et de leurs expéditions respectives au pôle Sud, racontée par Saskia. Lorsqu'elle a terminé, nous étions presque arrivés au cercle antarctique. Pippa a annoncé que des festivités auraient lieu sur la proue.

À 17 h 15, nous sommes arrivés au cercle antarctique et l'avons franchi à 66°33'S / 67°08'W. Le temps ne pouvait pas être plus clément. Le temps n'aurait pas pu être meilleur. La plupart d'entre nous étaient à la proue et regardaient l'équipe de l'expédition se préparer à célébrer la traversée. Selon la tradition, beaucoup d'entre nous ont embrassé un poisson et se sont fait tamponner sur la joue avec un tampon spécial pour la traversée du cercle antarctique préparé par Pippa. Nous avons eu droit à de la bonne musique de danse, du chocolat chaud, du rhum et de la crème. Un cadre photo décoré a été mis à notre disposition pour que nous puissions prendre des photos de cet endroit mémorable sur terre. Comme tous les soirs, nous avons terminé la journée par un récapitulatif donné par Pippa, chef de l'expédition, et Sasha a répondu à certaines de nos questions brûlantes dans la boîte à questions. Nous sommes ensuite allés dîner et avons pris un dernier verre au bar avant d'aller nous coucher après une nouvelle journée extraordinaire dans la péninsule antarctique.

Aujourd'hui, journée d'aventure et de découverte, le Hondius a mis le cap sur l'époustouflant fjord Lallemand, avec l'île Detaille comme destination matinale. Le petit matin nous a réservé une surprise spectaculaire : un groupe d'orques a gracieusement accompagné notre voyage, donnant le ton parfait pour la journée à venir. L'ancre baissée, nous nous sommes préparés avec impatience à une journée remplie d'activités à terre et à bord de nos fidèles zodiacs. Malgré un ciel nuageux et couvert, avec de légers flocons de neige dansant dans l'air, l'excitation était palpable.

L'île Detaille attendait notre arrivée, et c'est en naviguant sur de la glace vive que nous avons atteint le site d'atterrissage où Pippa nous a chaleureusement accueillis. Une petite randonnée sur la colline nous a conduits à un site historique et à un monument laissé par les Britanniques à la fin des années 1950. La base W, comme on l'appelait, était une station de recherche britannique spécialisée dans l'arpentage, la géologie et la météorologie, avec un accent particulier sur la contribution à l'Année géophysique internationale de 1957.Ce matin, nos historiens Saskia et Pelin nous ont fourni des interprétations perspicaces de l'histoire de la station. Nous avons découvert la raison d'être de la base et son importance au cours de ses années d'activité. Il était fascinant de se plonger dans les efforts scientifiques entrepris dans cet avant-poste reculé de l'Antarctique.

Cependant, en explorant la cabane abandonnée, nous nous sommes rappelés les dures réalités de la vie dans un environnement aussi extrême. Les Britanniques ont fini par évacuer la station en raison des défis posés par la glace de mer et les conditions météorologiques difficiles, la rendant inaccessible la plupart du temps. Tandis que certains exploraient l'île à pied, d'autres partaient en zodiac pour découvrir les eaux environnantes, où nous avons été accueillis par la faune antarctique : des otaries à fourrure aux phoques de Weddell, des Manchots Adélie à plusieurs Baleines à bosse. De gigantesques icebergs, allant de la forme tabulaire à celle d'un growler, ont ajouté au spectacle grandiose du paysage antarctique.

De retour dans le confort du Hondius, nous avons été accueillis par l'hospitalité chaleureuse de notre directeur d'hôtel, William, et avons eu droit à un délicieux déjeuner préparé par le chef cuisinier Bawa et son équipe talentueuse. Pendant ce temps, le capitaine Arthur et le chef d'expédition Pippa ont pris la décision de naviguer vers le nord à la recherche de meilleures conditions météorologiques pour le lendemain, ce qui a donné lieu à un après-midi rempli de conférences captivantes qui ont enrichi notre compréhension de la région.

Pelin nous a guidés dans un voyage captivant à travers l'histoire, racontant le récit fascinant de l'opération Tabarin, une mission top secrète pendant la Seconde Guerre mondiale, et l'histoire intrigante du bureau de poste de Port Lockroy. Rose a ensuite raconté l'histoire de l'explorateur antarctique Jean-Baptiste Charcot, qui a hiverné à Port Charcot, sur l'île de Booth, l'endroit que nous allons visiter. Alors que la journée touchait à sa fin, nous nous sommes retrouvés autour d'un verre au bar, savourant les moments partagés et réfléchissant aux expériences incroyables de la journée. Les récapitulatifs ont permis de comprendre les points forts de la journée, de la charmante histoire de Steve le chien aux faits concernant l'importance unique de la visite du sud du cercle. Après cette journée riche en événements, nous nous sommes attablés pour savourer ensemble un délicieux dîner de quatre plats. Alors que nous nous préparons pour la nuit, en attendant les aventures de demain, nous ne pouvons nous empêcher de sourire, sachant que nous avons passé une bonne journée.

Réveil à 0645h, petit déjeuner à 0700h. Encore une fois, nous nous levons tôt car nous avons prévu de faire deux opérations aujourd'hui. Le temps était bon en première partie de journée, mais il s'est dégradé dans l'après-midi.

La matinée est consacrée à l'île Pleneau, un endroit où les icebergs viennent mourir. Il s'agit d'une longue croisière en zodiac sans débarquement. Les conditions étaient parfaites, pas de vent, la surface de l'océan ressemblait à un miroir, et il y avait de beaux icebergs partout. Le chargement des zodiacs a été facile aujourd'hui, nous nous sommes divisés en trois groupes, chacun dirigé par notre EL Pippa et nos AEL Chris et Adam. La région ressemblait à un gigantesque labyrinthe, les conducteurs devaient faire attention à la navigation, de petits rochers apparaissaient ici et là et c'était une question de travail d'équipe pour assurer la sécurité du voyage. Les montagnes noires contrastaient avec la neige blanche et les icebergs bleus, l'eau était claire et tout le monde était enthousiaste à l'idée de ce que la journée allait apporter. De temps en temps, nous coupons le moteur pour écouter le silence et les petits bruits que fait la glace. Des craquements, des gouttes, des éclaboussures. Nous avons entendu le tonnerre et une petite vague a perturbé la surface, indiquant l'origine du son, un morceau de glace qui venait de se détacher de l'un des icebergs.

Soudain, nous avons vu du coin de l'œil l'ombre de quelque chose de plus grand. Un Léopard de mer ! !! Ouah ! Un animal énorme et magnifique qui éclaboussait nos zodiacs... Elle était d'humeur joueuse et curieuse, alors nous nous sommes rassemblés autour d'elle et nous avons eu l'impression qu'elle savait que nous l'observions attentivement alors qu'elle nageait sous le zodiac et sortait la tête plusieurs fois. Elle était extrêmement curieuse de ces étranges appareils qui apparaissaient dans son environnement. Nous avons continué à naviguer et avons vu deux autres Léopards de mer en train de faire une sieste sur un rocher et sur un morceau de glace. Ils avaient l'air si tranquilles et innocents lorsqu'ils dormaient. Il était difficile de se convaincre qu'il s'agissait bien d'un prédateur de premier ordre et non d'un animal que l'on peut caresser. À la fin de la croisière, nous avons aperçu 8 Léopards de mer. Magique. Quelqu'un a demandé s'il n'y avait qu'un groupe de pingouins qui sautaient pour terminer la matinée en beauté, et avant que nous nous en rendions compte, ils étaient là. Un radeau de pingouins nous dit au revoir sur le chemin du retour. Le déjeuner est préparé pour 11h30. Un déjeuner rapide car nous nous dirigeons vers un débarquement fractionné en début d'après-midi.

Les Manchots papous peuplent Port Charcot. Nous avons été accueillis par des radeaux de manchots qui entraient et sortaient du site d'atterrissage rocheux et on pouvait les sentir avant de les voir. L'aire d'atterrissage consistait en une marche raide et glacée suivie d'une marche douce vers la colonie de pingouins, où la route des pingouins était très fréquentée par les oiseaux qui montaient et descendaient. Les plus aventureux d'entre nous ont grimpé la colline où le "cairn" a été construit et d'où l'on a une vue magnifique sur le chenal et la baie. Vers la fin de l'après-midi, le vent s'est levé et la marche sur la colline est devenue un peu plus difficile, mais nous avons tout de même bien profité de la promenade et de la vue.

Aujourd'hui est le jour des défis de l'Antarctique. L'Antarctique a montré son visage le plus commun de l'automne avec des vents, de la pluie et une couverture nuageuse à 100%. Il est possible qu'un certain nombre d'entre nous aient pensé : "Je vais sauter cet atterrissage et profiter d'une matinée tranquille à bord".

Cependant, alors que nous entrions dans le port de Mikkelsen, Pippa a annoncé qu'un débarquement et le plongeon polaire tant attendu seraient proposés sur la petite île D'Hainaut. Les chauffeurs ont soigneusement fait naviguer les zodiacs à travers les vagues tout en évitant les rochers dans les eaux très peu profondes. Le vent et la pluie n'ont pas tardé à détremper nos vestes, nos pantalons et nos gants. Bientôt, un nombre impressionnant d'entre nous a mis pied à terre, résistant aux conditions difficiles de la matinée.

Sur la plage de débarquement, des centaines d'os de baleine de tailles et de formes diverses recouvrent le gravier. Entre les restes pourris d'un plan d'eau en bois et autour de celui-ci se trouvaient de nombreux Manchots papous. Beaucoup d'entre eux étaient en pleine mue. Ils ignorent que ces vestiges témoignent de la période sombre qu'a connue l'Antarctique il y a plus de 100 ans. Avec précaution, nous nous sommes frayés un chemin à travers les os pour remonter une pente douce et enneigée. Sur la crête, nous avons une belle vue sur la petite île, les petites roqueries de Manchot pygmées, la petite plage et le refuge des réfugiés argentins. De cette position élevée, nous avons pu observer les Pétrels géants qui poursuivaient les manchots pour en séparer un. Ils ont attrapé le poussin par la tête lorsqu'un manchot adulte est arrivé en courant pour sauver le poussin d'une mort certaine.

Avant de retourner au bateau, une cinquantaine d'entre nous ont pris le courage de courir dans l'eau froide. Nous avons crié à la fois de choc et de joie. Certains sont revenus plus vite sur la plage, mais leurs visages exprimaient un certain degré de joie. D'autres se sont prolongés dans l'eau froide aussi longtemps que possible pour laisser ce moment assez spécial s'imprégner. Ensuite, tout s'est accéléré. Enfiler les vêtements, remonter sur le zodiac, s'enregistrer, marcher jusqu'à la cabine, se déshabiller et courir dans la douche chaude. Compte tenu du froid et de l'humidité qui régnaient lorsque les plongeurs ont enlevé leurs vêtements, l'équipe de l'expédition a déclaré plus tard que le plongeon d'aujourd'hui était un TPP (True Polar Plunge). Et un grand bravo à tous les courageux qui sont venus sur terre pour s'exposer au froid et à l'humidité de l'Antarctique.

Bientôt, le Hondius a repris la mer. Après un déjeuner bien mérité et un peu de repos, nous nous sommes retrouvés dans la salle d'observation pour écouter la conférence de Meike sur Euphausia superba, le krill antarctique. Ces minuscules zooplanctons ressemblant à des crevettes et mesurant environ six centimètres de long sont l'espèce clé du réseau alimentaire de l'Antarctique, car tout ce qui vit se nourrit directement ou indirectement d'eux. Pourtant, les pêcheries industrielles de krill se développent et mettent à nouveau en péril cet écosystème complexe qui ne s'est pas encore remis de l'exploitation incontrôlée des phoques et des baleines au cours du siècle dernier.

Plus tard, Pelin nous a raconté l'histoire d'une aventure oubliée qui s'est déroulée dans la zone du détroit de l'Antarctique où nous avions prévu de passer. Mais le mauvais temps nous en a empêchés. De 1901 à 1904, le Suédois Otto Nordenskjöld a dirigé l'expédition antarctique suédoise pour explorer le côté est de la péninsule. Lui et ses hommes, ainsi que l'équipe de récupération dirigée par Carl Anton Larsen, ont été contraints d'hiverner sur le continent. Johan, notre guide de plongée suédois, considère Nordenskjöld comme un autre héros, mais son histoire est rarement racontée.

Le 29 février est un jour étrange. Il n'arrive qu'une fois tous les quatre ans, alors nous devions le vivre de la manière la plus spéciale possible. Et en sautant à pieds joints, nous y sommes parvenus !

La matinée était calme et ensoleillée. En regardant plus attentivement, il était possible de voir que Hondius était situé en plein dans l'œil d'un cyclone. Le ciel au-dessus de nous était bleu et il n'y avait presque pas de vent, mais plus près de l'horizon, dans toutes les directions, le ciel était très nuageux.

Nous naviguions vers le nord-est et nous approchions de l'île de l'Éléphant, un grand morceau de terre avec des côtes escarpées, des montagnes escarpées et des glaciers qui recouvrent le reste de l'île. Paradoxalement, lorsque nous avons été suffisamment proches pour commencer à voir les détails, personne n'a voulu observer les côtes, car il y avait une vue bien plus intéressante autour du bateau : Les Rorquals communs. Nos guides ont d'abord repéré un seul coup depuis le pont, puis le nombre de coups a rapidement augmenté. Il n'y en avait pas des centaines, mais au moins des dizaines. Les Rorquals communs étaient en train de se nourrir, nageant d'avant en arrière, ouvrant la bouche et avalant des essaims de krill antarctique. C'était tout simplement incroyable d'assister à cette scène spectaculaire. Nous avons tous enfilé nos vestes et sommes allés sur les ponts extérieurs pour les observer. Certaines baleines se sont approchées très près du navire, ce qui est rare, car les Rorquals communs préfèrent généralement rester à l'écart des bateaux. Outre les baleines, d'autres représentants de la faune antarctique se sont joints au festin, tels que des manchots à jugulaires, des pétrels à menton blanc et des pétrels géants, et même des Albatros à sourcils blancs et des Albatros à sourcils noirs.

Hondius a navigué le long des côtes de l'île de l'Éléphant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. En fin de matinée, nous nous sommes approchés du célèbre Point Wild, un petit cap où l'expédition de Shackleton s'est échouée pendant plusieurs mois avant d'être sauvée par le capitaine chilien Luis Alberto Pardo. Notre capitaine a conduit le Hondius aussi près que possible de Point Wild afin que nous puissions avoir une meilleure vue de ce minuscule morceau de terre. Avec des jumelles, nous avons même pu voir le buste de Luis Alberto Pardo, érigé à cet endroit pour commémorer le sauvetage de la population. L'équipe de l'expédition nous a offert du chocolat chaud et du rhum sur l'un des ponts extérieurs. Après le déjeuner, nous avons poursuivi notre voyage en naviguant vers le nord-est. Le temps s'est légèrement dégradé, le ciel s'est couvert et nous avons parfois dû naviguer dans le brouillard et la pluie. Pendant ce temps, nos guides donnent des conférences dans le salon principal.

Juste avant le dîner, alors que la lumière du jour commençait à décliner peu à peu, nous avons eu une autre chose étonnante à voir. Au lieu de naviguer directement vers les îles Orcades du Sud, Hondius a fait un petit détour pour passer devant A23a, le plus gros iceberg de la planète à l'heure actuelle. Et il était là, un énorme morceau de glace dérivant lentement, poussé par le courant. Nous sommes allés sur les ponts extérieurs pour prendre des photos et simplement regarder ce géant. L'iceberg s'étendait de l'horizon à l'horizon. Les vagues et le vent ont creusé de nombreuses grottes dans ses falaises verticales de glace. Il est difficile de croire qu'un jour cette colossale masse de glace sera dissoute par l'océan. À la tombée de la nuit, notre navire a poursuivi sa route vers les Orcades du Sud. Nous avons dîné et sommes allés nous reposer en pensant aux Rorquals communs, à Point Wild et à A23a. Quelle journée !

Le soleil nous a de nouveau accueillis ce matin lorsque nous naviguions sur la mer de Scotia. Alors que nous prenions notre petit-déjeuner à partir de 7h30, nous avons de nouveau croisé des icebergs impressionnants. Bien qu'après avoir vu le gigantesque iceberg tabulaire A23A hier soir, tous les icebergs nous paraissent désormais minuscules, c'était quand même incroyable de voir les géants blancs de l'océan. Notre destination pour aujourd'hui était Shingle Cove sur l'île de Coronation, qui fait partie des îles Orcades du Sud. Ce groupe d'îles, glaciées à plus de 85 %, se compose de quatre grandes îles et de quelques îlots plus petits. Il s'élève au milieu de l'océan, à environ 1 440 km au sud-est de la Terre de Feu.

Juste avant qu'Annelou ne commence sa conférence, quelques Dauphins crucigères ont été aperçus. Ils sautaient avec enthousiasme en deux petits groupes à 11 heures du bateau. Après ce spectacle, nous étions tous prêts à écouter la conférence d'Annelou "Antarctica as comparison to Mars and Outer Space" (L'Antarctique comparé à Mars et à l'espace). C'était très intéressant d'entendre et d'apprendre que des glaciers ressemblant à ceux de l'Antarctique ont été repérés sur Mars. En nous rapprochant des îles Orcades du Sud, nous avons commencé à voir de plus en plus d'icebergs aux formes magnifiques. Ils étaient éparpillés tout autour de nous. En approchant, le ciel était peint de cette mystérieuse couleur gris clair. Le soleil essayait de trouver des endroits où briller. Plus tard, la brume s'est dissipée et les sommets de l'île Coronation, qui culminent à 1 265 mètres, ont été aperçus à l'avant du bateau. Coronation Island est l'une des quatre îles principales des Orcades du Sud, avec Signy, Powell et Laurie. L'île Laurie est l'un des deux endroits habités de ces îles désertiques, et c'est là que se trouve la station Orcadas. Il s'agit d'une station de recherche météorologique argentine, établie en 1904, qui accueille jusqu'à 45 personnes en été.

Nous avons bien progressé pendant la nuit et sommes arrivés plus tôt que prévu. Le groupe bleu est sorti en premier, tandis que le groupe orange a déjeuné à bord. Après le déjeuner, nous avons échangé nos groupes à notre point de débarquement, Shingle Cove. Nous avons été accueillis par quelques grands éléphants de mer qui se reposaient sur les galets du rivage. Arrivés sur le rivage, nous avons suivi un sentier qui montait et traversait le champ de rochers jusqu'à un embranchement pour aller voir les pingouins à gauche. À droite, nous avons suivi l'itinéraire marqué d'un poteau jusqu'au glacier situé à l'extrémité. Nous avons dû traverser une moraine latérale, les rochers qui ont été pris par le glacier se déplaçant vers le bas et poussés de côté, pour atteindre la glace. Sur la plage, quelques Manchots papous ont sauté hors du ressac, tandis que sept éléphants de mer trapus se reposaient sur la plage. Les roches métamorphiques tout au long de la route étaient marquées par de merveilleux motifs, mais de nombreux lichens orange et verts donnaient au paysage un aspect coloré particulier. À certains endroits, des otaries à fourrure se reposaient, bien camouflées, entre les rochers.

Quelle mi-journée nous avons eue ! Lumineux et ensoleillé, avec quelques gros icebergs autour de la baie. Tout simplement magnifique. De retour à bord, l'ancre a été levée et nous avons mis le cap au nord, nous dirigeant à nouveau vers l'océan ouvert en direction de la Géorgie du Sud.

Avec une tasse de café, de thé ou de chocolat chaud, beaucoup d'entre nous sont descendus dans le salon d'observation à 16h00 pour écouter la conférence de Chris "Weather in the Southern Ocean" (La météo dans l'océan Austral). Il a expliqué les différents modèles météorologiques et comment lire les nuages. Au cours de notre récapitulation quotidienne, Pippa nous a informés des projets pour le lendemain, tandis que nous passions à nouveau devant des icebergs assez spectaculaires. La lumière était magnifique, avec une petite bande de lumière jaune à l'horizon. Après un nouveau dîner délicieux, nous sommes presque tous montés dans le salon d'observation pour regarder la deuxième partie du film Shackleton, accompagné de délicieux pop-corn.

Au petit matin, accompagné par le doux appel de Pippa au réveil, l'émission nous a informés de la météo du jour à l'extérieur du navire, de la température extérieure et des activités de la journée à bord. Le petit-déjeuner a commencé à 8 heures, ce qui a permis à tout le monde de faire la grasse matinée après plusieurs jours de débarquements intenses. Après avoir savouré le repas du matin, nous nous sommes rendus dans la salle d'observation pour assister à un briefing obligatoire sur l'île de Géorgie du Sud. Comme nous devions y arriver demain, ce briefing nous a permis de mieux comprendre les paysages naturels uniques de l'île et la diversité de sa faune et de sa flore.

À 11 heures du matin, Annelou a présenté son exposé, axé sur la géologie, les roches et la glace de l'île de Géorgie du Sud. Cela nous permettra de mieux comprendre l'île lorsque nous nous en approcherons demain. Comme nous approchions de l'île de Géorgie du Sud, nous avons avancé nos horloges d'une heure à midi. Le déjeuner a été servi à 13h30 et s'est terminé à 14h30. Après avoir savouré le déjeuner, à 14h30, notre personnel d'expédition a commencé à préparer l'activité d'aspiration de biosécurité. En diffusant l'information par pont, nous avons demandé à chacun d'apporter ses vêtements d'extérieur, ses bonnets, ses gants, ses sacs à dos, ses gilets de sauvetage et ses bottes imperméables au pont 3 pour l'aspirateur et les contrôles de biosécurité. Tous les invités ont coopéré avec enthousiasme aux contrôles, et beaucoup ont déjà rangé leur matériel dans leur cabine avant que nous ne l'inspections. Nous les avons remerciés d'avoir rendu le processus d'aspiration simple et efficace. Tout au long du processus d'aspiration de biosécurité, nous avons joué de la musique et engagé des conversations joyeuses, créant ainsi une atmosphère détendue et agréable.

Une fois l'aspiration de biosécurité terminée, Pippa, chef d'expédition, a donné une conférence sur l'histoire de la chasse à la baleine dans l'Antarctique. La conférence a parfaitement couvert l'histoire de la chasse à la baleine dans l'ensemble de l'océan Austral, permettant à chacun de mieux comprendre que l'île de Géorgie du Sud était autrefois une zone de chasse à la baleine importante. Depuis que James Cook a découvert l'île de Géorgie du Sud en 1775, il a documenté les ressources abondantes de baleines et de phoques ici et a rapporté la nouvelle chez lui, attirant d'innombrables chasseurs de phoques et baleiniers à venir ici et à initier le boom de la chasse à la baleine qui a suivi. Ce n'est que lorsque Svend Foyn a inventé le fusil baleinier moderne que toute l'histoire de la chasse à la baleine a connu un changement important. Les différents outils modernes de chasse à la baleine ont considérablement augmenté le taux de réussite de la chasse, mais ont également entraîné une forte diminution du nombre de baleines dans les eaux autour de l'île de Géorgie du Sud, au point de frôler l'extinction. Des milliers de baleines ont été traitées et transformées en huile dans les stations baleinières de l'île de Géorgie du Sud jusqu'à la fermeture de la dernière en 1965. La conférence a fourni une mine d'informations sur l'histoire inoubliable de l'île, ce qui nous a permis de mieux immerger nos invités dans l'expérience des périodes historiques passées lors des activités de débarquement ultérieures.

Après le dîner, Adam a animé la conférence du soir dans le salon d'observation, partageant son expérience de vie dans une station de recherche britannique en Antarctique. Tout le monde a écouté attentivement ses histoires captivantes.

Après avoir bien progressé pendant la nuit, nous avons atteint notre prochaine destination tôt dans la matinée. Les nuages étaient bas. Seule une petite bande de végétation verte au-dessus de la ligne d'eau était visible. D'abord. Puis, lentement et progressivement, les nuages se sont levés, dévoilant un endroit d'une pure beauté : Cooper Bay, à la pointe sud-est de la Géorgie du Sud.

Lorsque tous les zodiacs ont été chargés d'invités, d'appareils photo et de jumelles, le soleil brillait. La brume s'est dissipée et a laissé place à un merveilleux paysage de pentes vertes, de petites baies et de grands icebergs flottants. Qui aurait pensé que la Géorgie du Sud, cette île montagneuse isolée de l'océan Austral, offrirait une palette de couleurs, de textures et de sons aussi étonnante ? Bientôt, les chauffeurs ont soigneusement dirigé les zodiacs vers de minuscules baies entourées de rochers sombres. Le varech flottait dans la houle déferlante comme de longs cheveux humains. Nous avons bientôt aperçu nos premiers Gorfous dorés. Un grand groupe de poussins se tenait sur un gros rocher près de l'eau ; ils hésitaient à faire leur première baignade, ou pas. Il y avait tant à découvrir : Manchots papous, Chionis blancs, léopards et éléphants de mer, mignons bébés otaries à fourrure et d'innombrables et impressionnants Pétrels géants assis sur l'eau. Leurs cris réconfortants seront l'un des sons qui nous accompagneront tout au long de notre séjour en Géorgie du Sud. Plus tard, nous sommes entrés dans un canal étroit encadré par des couleurs subtiles d'herbes à touffes vertes, de lichens orange et de rochers noirs qui se mélangent harmonieusement. Entre les deux, nous avons découvert un bébé otarie à fourrure et un Manchots à jugulaire en train de muer. À la fin, des rochers verticaux s'élancent vers le ciel et nous donnent l'impression d'être minuscules. Il n'est pas étonnant que cet endroit soit surnommé Gondor. Nous sommes ensuite retournés dans l'espace ouvert en direction d'une longue plage où la douce houle faisait chanter le gravier. La croisière du matin a été une expérience unique, diversifiée et enrichissante qu'aucun mot ne peut décrire.

Après une courte navigation plus au nord, nous avons atteint la baie de St Andrews. Bien que ce site soit fermé aux débarquements, la longue croisière en zodiac le long de la longue plage ouverte est devenue un autre moment fort. En conduisant lentement dans la légère houle, nous avons eu tout le temps d'observer les différents comportements des Manchots royaux. Ils se tiennent immobiles ou marchent par paires, la tête levée et le torse bombé. De temps en temps, certains sont entrés dans l'eau. Tant de choses à voir. Tant de choses à apprécier. Cela devenait presque insurmontable. Finalement, nous avons dû mettre fin à la magie et partir. Alors que nous nous approchions du navire, un mélange d'odeurs inattendues emplissait l'air : C'était une soirée barbecue et festive ! Les cuisiniers et les stewards avaient préparé divers mets délicats qui étaient servis sur le pont arrière. Bientôt, un mélange de musique, de voix et de rires a envahi l'air et des danseurs sont apparus. Alors que la lumière du jour commençait à disparaître, nous avons déplacé la fête vers le salon d'observation afin de réduire le risque d'attirer les oiseaux de mer par les lumières du pont. Comme certains le craignaient, la relocalisation n'a pas interrompu la fête, puisque des dizaines de personnes sautaient, dansaient et chantaient sur la petite piste de danse. Pendant ce temps, Hondius naviguait le long de la côte sud-ouest vers notre destination historique de demain, tandis que le salon d'observation devenait silencieux et que tous les invités s'endormaient.

Tous les voyageurs ne sont pas destinés à visiter la partie sud de l'île de Géorgie du Sud. Au départ, nous n'avions rien prévu à ce sujet, mais comme on dit, chaque nuage a son revers. La veille, il est devenu évident qu'une tempête approchant sur la côte nord de l'île nous empêcherait de débarquer sur le rivage, d'organiser une croisière en zodiac ou même d'observer le littoral depuis les ponts ouverts du navire. C'est pourquoi Pippa, notre chef d'expédition, après avoir consulté le capitaine, a pris la seule décision qui s'imposait : se diriger vers le sud, où l'on pouvait encore trouver des endroits isolés, à l'abri des vents de la force d'un ouragan grâce à l'imposante barrière des crêtes de l'île. L'un de ces endroits était la baie du Roi Haakon, un grand fjord pittoresque situé plus près de la pointe ouest de la Géorgie du Sud. C'est là que nous nous sommes rendus. Pendant la nuit, Hondius a doublé le cap Disappointment et a poursuivi sa route en étant déjà abrité par la chaîne de montagnes de l'île.

Le matin a commencé par une surprise à laquelle personne ne s'attendait. Au lieu du réveil habituel par les haut-parleurs, nous avons entendu la voix joyeuse et légèrement excitée de Pippa annonçant que nous avions repéré deux Baleines bleues ! Aucun des membres de l'équipe d'expédition n'avait jamais vu de Baleines bleues dans les eaux de la Géorgie du Sud. Il y a une centaine d'années, cette région était le théâtre d'une chasse barbare de ces géants des mers. De petites embarcations munies de lourds canons à harpons à l'avant circulaient partout, traquant leurs proies. Les baleines tuées étaient remorquées jusqu'aux stations baleinières, où leur corps était découpé en morceaux, ce qui donnait un produit précieux, l'huile de baleine ! Malheureusement, les chasseurs ne s'arrêtaient pas avant d'avoir abattu toutes les baleines. Les animaux miraculeusement survivants se sont dispersés dans l'océan Austral. Aujourd'hui, nous pouvons enfin observer le retour progressif des baleines en Géorgie du Sud. Debout sur les ponts ouverts, nous regardions ces énormes créatures, les plus grandes ayant jamais vécu sur Terre, cracher des gerbes d'eau dans l'air, expirer et nous montrer leur dos avec leurs nageoires dorsales comiquement minuscules.

La côte sud est très différente de la côte nord. La végétation y est beaucoup moins abondante et les énormes glaciers qui recouvrent la plupart des montagnes ne s'arrêtent pas au milieu des vallées, mais s'étendent jusqu'à la mer. Le Hondius a jeté l'ancre non loin du célèbre cap Rosa. C'est là que Sir Ernest Henry Shackleton a amené James Caird. C'est ici qu'il a posé le pied sur la terre ferme pour la première fois depuis son départ de Point Wild. Et maintenant, uniquement en raison du mauvais temps sur la côte nord de l'île, nous avons eu l'occasion unique de visiter l'endroit même où Shackleton et ses camarades se sont reposés et ont repris des forces avant d'entamer la dernière étape de leur voyage désespéré et de marcher jusqu'à la station baleinière de Stromness.

Les zodiacs ont été mis à l'eau et nous sommes partis pour une croisière en zodiac. La baie où Shackleton a trouvé refuge est minuscule, pas plus de 30 personnes peuvent s'y trouver en même temps. Il a donc été décidé d'établir un ordre strict. Pippa nous invite progressivement, deux Zodiacs à la fois, à un court débarquement sur le rivage pour que nous puissions, comme Shackleton, poser le pied sur la Géorgie du Sud et prendre une photo avec en toile de fond la grotte même où lui et ses fidèles compagnons ont établi leur campement. À vrai dire, il ne s'agissait pas vraiment d'une grotte, mais plutôt d'une profonde niche dans la roche. À proximité, des bébés éléphants de mer batifolaient dans l'herbe et des pipits de Géorgie du Sud gazouillaient joyeusement dans les airs.

Le débarquement sur le rivage n'a pas pris plus de dix minutes. Le reste du temps, nous avons exploré la côte du cap Rosa depuis l'eau. Plusieurs icebergs d'assez grande taille dérivaient à proximité, ambassadeurs de l'iceberg géant A23a que nous avions vu quelques jours plus tôt. Nous avons dû les contourner en gardant une distance de sécurité. Les côtes du cap Rosa sont parfois basses mais abruptes, parfois même à pic. Il y avait même deux véritables grottes, dans lesquelles on pouvait pénétrer en Zodiac. Si la première, située non loin du lieu d'atterrissage de Shackleton, ne mesurait qu'une dizaine de mètres de long, la seconde était beaucoup plus grande et représentait un couloir beaucoup plus long. A son extrémité, il y avait une pénombre dense, le vrombissement du moteur, fortement amplifié par l'écho, se répercutait lourdement à travers les voûtes. C'était, pour être honnête, assez inquiétant, mais nous étions absolument confiants dans les compétences de nos guides, et nous ne nous sommes pas inquiétés.

À midi, la croisière en zodiac s'est achevée. Nous sommes retournés au navire et, après avoir enlevé nos vêtements d'extérieur, nous nous sommes dirigés vers le restaurant pour le déjeuner. Pendant ce temps, le Hondius levait l'ancre et s'enfonçait dans le fjord en direction d'un petit cap appelé Peggotty Bluff. Il a été décidé d'organiser une autre croisière en Zodiac à cet endroit pour se rapprocher du glacier qui descend dans la mer. Une fois de plus, nous sommes montés à bord des zodiacs et sommes partis à la découverte de cette partie de la baie du Roi Haakon. Le paysage était très différent de ce que nous avions vu le matin : des parois montagneuses abruptes, surmontées de glaciers, des cascades, des otaries à fourrure et des Pétrels géants, de la glace vive et de petits icebergs. Le terrain ressemblait tellement à l'un des fjords du Spitzberg qu'on avait envie de prendre des jumelles et de scruter la zone pour voir si un Ours polaire ne se cachait pas dans les parages. Peggotty Bluff était une petite colline habitée par des Manchots royaux et des otaries à fourrure. C'est ici qu'Ernest Shackleton a fait sa dernière halte avant d'entamer son périple héroïque à travers les montagnes et les glaciers jusqu'à la station baleinière de Stromness. De retour sur le navire, nous nous sommes rassemblés dans le salon principal pour un récapitulatif quotidien. Pippa nous a informés des projets pour le lendemain. Plus tard, alors que les rayons du soleil couchant doraient les icebergs et la côte, le Hondius s'est aventuré en haute mer pour contourner la Géorgie du Sud par l'ouest et revenir sur sa côte nord. La mer est devenue agitée, si bien que certains d'entre nous ont dû prendre des médicaments contre le mal de mer. Ce fut une journée très inhabituelle et merveilleusement surprenante !

Notre deuxième journée complète en Géorgie du Sud s'est déroulée dans l'excitation et la jubilation ! Notre équipe à la passerelle nous a fait naviguer dans la baie de Cumberland Est et à notre arrivée, nous avons été accueillis par un nombre incroyable d'icebergs. Le capitaine Artur vient en Géorgie du Sud depuis 2007 et a déclaré qu'il n'avait jamais vu autant de glace sur le côté est de la Géorgie du Sud ! Il est probable que les icebergs proviennent de l'A23a, le plus grand iceberg du monde actuellement, que nous avons dépassé sur notre route vers le nord-est de la Géorgie du Sud. Une fois en position, juste au large de King Edward Point, nous avons fait venir des représentants du gouvernement de Géorgie du Sud, puis du South Georgia Heritage Trust. Ils ont vérifié que nos exigences en matière de biosécurité étaient respectées et ont présenté le travail de conservation, passé et présent, sur cette magnifique île. Nous avons été heureux d'apprendre que le navire avait obtenu 100 % en matière de biosécurité ; merci à tous les invités d'avoir nettoyé leur matériel avec autant de diligence !

Ensuite, nous nous sommes rendus à terre pour explorer Grytviken et découvrir son passé troublé. Il s'agit d'une ancienne station baleinière, ouverte aux visiteurs qui peuvent se promener dans les bâtiments et se faire une idée de ce qu'était la vie à l'époque. Des dizaines de milliers de baleines ont été capturées en mer et ramenées sur le rivage pour être transformées et vendues en pièces détachées. C'est une histoire tragique, et le sentiment de tristesse est indéniable lorsque l'on se trouve à terre à Grytviken. Les visiteurs ont également pu explorer le musée et le bureau de poste, et envoyer une pléthore de cartes postales à leurs amis et à leur famille. Cependant, pour certains, l'ancienne chasse à la baleine n'est pas l'élément le plus important de l'histoire de Grytviken. C'est là que Shackleton est enterré. À l'église, les invités ont pu porter un toast en l'honneur de Shackleton et, par coïncidence, nous étions à Grytviken le jour de l'anniversaire de ses funérailles. Sur le chemin du retour, chaque zodiac s'est arrêté au cimetière pour voir sa pierre tombale et lui rendre hommage. Malgré une histoire peu glorieuse, c'est un endroit magnifique. Le littoral est jonché de bébés otaries à fourrure qui courent désespérément après leur mère pour lui demander de la nourriture, de canards pilets et de pipits endémiques, ainsi que des pics imposants des monts Duse, Hodges et Brown, situés autour de la baie et qui protègent cet endroit important.

Nous sommes sortis de la baie de Cumberland East pour nous diriger vers notre site d'activité de l'après-midi, Godthul, sur la côte est de la péninsule de Barff. Ici, nous avons effectué un débarquement fractionné et une croisière en zodiac. Les deux activités ont offert des vues magnifiques sur l'amphithéâtre naturel de falaises autour du port et sur la faune et la flore que la Géorgie du Sud a à offrir. Depuis la plage, les visiteurs peuvent choisir de se dégourdir les jambes et de marcher sur une pente avec de l'herbe à houppes jusqu'à une zone plate de végétation mixte. De là, ils pouvaient admirer le lac Aviemore et une colonie de Manchots papous. La plage présentait également des ossements de baleine et des vestiges de l'ancienne station baleinière située à Godthul. La vue depuis le sommet de la promenade est époustouflante ! Tout aussi passionnant, sur l'eau, les zodiacs zigzaguent et zaguent à travers les forêts de varech pour accéder aux plages qui ne sont pas visibles depuis le site de débarquement. Ces plages abritent un nombre exceptionnel d'animaux sauvages et il est possible de s'asseoir dans le zodiac au large d'une plage et d'observer la faune et la flore dans leur vie quotidienne.

Quelle belle journée en Géorgie du Sud ! Deux débarquements, la visite d'une station baleinière historique et un toast pour l'anniversaire du patron. Les invités sont revenus à bord avec le sourire, juste à temps pour se retrouver dans le salon et découvrir les projets pour le lendemain, une autre journée bien remplie !

Avec les mots de Pippa à l'esprit, les premiers caboteurs se sont levés le matin pour vérifier eux-mêmes les conditions, car nous sommes tous devenus des experts dans l'évaluation des conditions météorologiques de l'océan Austral. Alors que le Hondius naviguait lentement dans la baie de Fortuna, ils savaient qu'aujourd'hui serait une bonne journée. Bien qu'il y ait des nuages élevés dans le ciel, la mer est calme et la houle sur la plage est aussi douce qu'elle peut l'être. Il n'y avait pas de temps à perdre. Après un petit déjeuner rapide, nous avons mis en œuvre un plan unique et ambitieux pour la journée : Effectuer deux débarquements dans la baie de Fortuna en prenant le temps d'apprécier le paysage et la faune et de marcher sur le même terrain que celui où Shackleton et ses hommes ont marché il y a 108 ans. Shackleton, Crean et Worsley ont marché sur une crête montagneuse pour atteindre le site d'atterrissage d'aujourd'hui à Anchorage Bay. Je doute qu'ils aient remarqué les pingouins, car ils étaient totalement épuisés et peu enthousiastes. En marchant le long de la plage, ils ont entendu le sifflement des baleiniers de Stromness, la station baleinière située dans la baie voisine où ils ont finalement trouvé l'aide dont ils avaient besoin.

Arrivés au site d'atterrissage, nous avons à nouveau marché entre d'innombrables bébés otaries à fourrure curieux et joueurs et des Manchots royaux, et nous avons marché en direction d'un glacier. Bientôt, nous avons laissé la faune derrière nous en marchant sur un sol inégal avec des rochers de tailles et de couleurs différentes. Nous avons certainement découvert un nouveau visage de la Géorgie du Sud. Même les lichens et les mousses n'ont pas poussé sur ces rochers, car le glacier en recul n'a libéré ce paysage que récemment. Ceux qui ont atteint l'extrémité du glacier ont eu droit à une mini conférence d'Annalou, visiblement très enthousiaste à l'idée de parler de son sujet favori. Nous avons appris à connaître la formation de ce paysage façonné par les glaciers et le pergélisol gelé exposé. Après le déjeuner, nous sommes repartis. Cette fois, nous avons été déposés à Whistle Cove, qui offrait une expérience très différente. Ici, la faune et la flore abondent et le sol est recouvert d'une végétation verte et douce. Il n'était pas possible de marcher rapidement, car d'innombrables bébés otaries à fourrure endormis, appelant et jouant attiraient notre attention à plusieurs reprises. À mi-chemin, nous avons découvert un petit leucistique endormi, de couleur crème, dont la fourrure n'est pas pigmentée. Finalement, nous avons atteint le bout où une énorme colonie de Manchots royaux se tenait serrée l'une contre l'autre.

Nous sommes restés immobiles et avons observé le spectacle avec stupéfaction. Submergés par ce spectacle, il nous a fallu un certain temps pour nous concentrer sur les détails. Comme ces manchots aux poches élargies et qui se tiennent sur leurs talons. En observant patiemment, nous avons vu l'un d'eux soulever sa poche et laisser apparaître un gros œuf blanc. Peu après, un minuscule poussin nu est devenu visible sur les pattes d'un autre. Malheureusement, ces poussins ne survivront pas à l'hiver rigoureux qui approche à grands pas. Une fois de plus, nous avons dû quitter précipitamment cet endroit pour continuer notre marche le long des poteaux qui nous ont conduits derrière la colonie de 7000 couples reproducteurs se tenant étroitement ensemble. Comme nos yeux se sont bien exercés au cours des deux dernières semaines, nous avons rapidement découvert d'innombrables taches brun foncé parmi les adultes colorés : Leurs poussins mignons et duveteux. Sans bouger, nous avons fermé les yeux pour écouter la belle cacophonie des appels des pingouins. Nous essayons de nous souvenir de la récapitulation de Pippa. A-B-A-B pour les femelles et B-B-A-B-B-A pour les mâles ? Ou était-ce l'inverse ?

Puis il est temps de quitter cet endroit d'une beauté écrasante. Nous sommes conscients qu'il nous faudra encore du temps pour retourner au site d'atterrissage, car les mêmes mignons chiots que nous avions croisés plus tôt n'attendaient que nous pour attirer notre attention et nous obliger à nous arrêter. Finalement, tout le monde a regagné les sites d'atterrissage et le bateau. Il était temps de se retrouver dans la salle d'observation pour connaître le programme du lendemain. Une fois de plus, les caprices de la météo ont fait tourner la tête de Pippa, mais une fois de plus, elle a trouvé le meilleur plan : Commencer notre voyage vers les îles Malouines. Après une séance récapitulative informative, divertissante et variée et un dîner, la plupart d'entre nous ont disparu dans leurs cabines pour regarder des photos, partager des histoires et des impressions ou simplement s'endormir en rêvant aux merveilles extraordinaires d'aujourd'hui.

Ce matin, nous nous sommes réveillés avec une mer magnifiquement calme et une belle matinée de sommeil. À la demande générale, notre chef d'expédition Pippa ne nous a pas réveillés ce matin. Alors que nous nous rendions au petit-déjeuner, le capitaine Arthur et son équipe à la passerelle ont rapproché le MS Hondius des Malouines pendant qu'Ursula nous invitait au salon pour sa conférence sur l'incroyable stratégie d'alimentation des baleines et le réseau trophique océanique. De nombreuses conférences intéressantes ont été proposées tout au long de la journée et nous avons dû planifier judicieusement nos activités d'observation de la faune et de la flore à l'extérieur. Après la pause café et thé, Aitana est montée sur scène pour une conférence sur la façon dont l'eau se déplace sur le continent antarctique. Nous avons appris beaucoup de choses, des choses dont nous n'avions aucune idée de l'existence. Elle a également évoqué ses expériences personnelles en tant que chercheuse en océanographie, avec des histoires uniques à la clé.

Au moment où le déjeuner a été servi, le premier groupe de Dauphins crucigères est apparu à proximité du navire. Les membres de l'équipe de quart à la passerelle l'ont signalé, mais la plupart d'entre nous ont continué à regarder leurs assiettes... comme si nous savions que nous aurions une autre chance de les voir plus tard dans la journée. À 13 heures, le soleil est apparu, et les quelques nœuds de vent ont créé les conditions parfaites pour observer la faune. Chris a commencé l'après-midi en partageant des informations sur l'importance de rendre les îles exemptes de prédateurs et d'éliminer les espèces non indigènes de nos îles subantarctiques. Et soudain, ils sont revenus, deux très grands groupes de Dauphins crucigères, à notre proue et des deux côtés du Hondius, faisant affluer tout le monde à l'extérieur pour être subjugué par les mouvements rapides et les sauts hauts de ces étonnants mammifères marins.

Tout en observant les dauphins, les amis marathoniens qui font leur promenade quotidienne de 5 km sur le bateau ont eu droit à un double moment fort cet après-midi. Ils ont terminé un marathon cet après-midi en marchant 5 km en 8 jours, soit 42 km. Après que le groupe de Dauphins crucigères se soit joint à nous pour une promenade à la proue, Joyce a présenté sa conférence sur les communautés benthiques dans la région antarctique. Elle nous a parlé de la diversité des communautés benthiques et nous a montré quelques exemples de celles qui y vivent, comme les isopodes, les vers, les anémones, et comment elles peuvent vivre dans des eaux aussi froides. Elle a terminé en développant ses recherches antérieures au Groenland, en montrant comment les cartes des habitats benthiques sont établies. À l'extérieur, les premiers albatros de la journée ont commencé à apparaître. En l'espace d'une heure, des albatros errants, des albatros du Nord et des albatros du Sud sont passés au gré des vents produits par le navire. Des Prions antarctiques, des Pétrels antarctiques occasionnels et même des Manchots royaux ont été aperçus dans les eaux que nous avons traversées, et tout cela juste avant le début de notre récapitulation quotidienne.

Une fois dans la salle à manger, alors que nous nous faisions servir nos délicieux repas, un jeune oiseau errant est passé par la fenêtre à tribord, la lumière du coucher de soleil colorant ses ailes de la lueur du soir. Le spectacle que tout le monde doit voir une fois dans sa vie, l'albatros errant sur ses ailes s'envolant dans le vent. Ce splendide dîner s'est achevé par un dessert de mousse au chocolat Bailey's qui a satisfait nos plus de 2000 papilles gustatives. Un autre magnifique dîner a été préparé par le chef Bawa et son équipe de cuisine. Pour ceux d'entre nous qui souhaitaient une discussion personnelle sur la vie à la base Scott en Antarctique et en Nouvelle-Zélande, la discussion du soir avec Chris était l'endroit où il fallait être dans le salon.

Alors que le soleil s'élevait au-dessus de l'horizon, nous avons continué à dormir. Pas de réveil, pas de bulletin météo sur le système de sonorisation. Si certains ont regretté la voix apaisante de Pippa et sont partis tôt pour le petit-déjeuner, beaucoup d'entre nous ont décidé de profiter de cette journée calme et ont continué à roupiller. Qu'ils aient été réveillés par leur estomac, déjà très habitué aux heures normales de repas, par le "doux" balancement du navire alors que nous atteignions une vitesse de plus de 14 nœuds, ou par l'impatience d'écouter Martin nous raconter la vie d'un policier à Port Stanley, à 9h30, la plupart d'entre nous étaient sortis et en route. Et c'était une bonne chose. Si vous étiez l'un de ceux qui regardaient par un hublot ou sur le pont, vous avez eu la chance d'apercevoir des Albatros à sourcils noirs, des Pétrels à menton blanc, des Pétrels à plumage mou, des Puffins majeurs, des Cormorans impériaux et des Cormorans impériaux ! Quelle journée pour les amoureux des oiseaux !

Entre les plaisanteries insolentes et les récits captivants de sa vie intime, Martin a animé le salon pendant une bonne partie de la matinée. Le temps n'était pas propice à l'observation de la faune et de la flore, et aucun paysage n'était visible. Nous nous sommes donc lancés dans une activité que tout le monde a appris à aimer : la biosécurité ! Même avec les réglementations peu contraignantes des îles Malouines, nous faisons tous très attention à ne pas apporter d'infections virales aux colonies d'oiseaux que nous souhaitons visiter. Nous avons donc tous plongé dans les fils de nos bottes et le bas de nos pantalons, et nous nous sommes assurés que tout était propre et sûr. À l'heure du déjeuner, nous avons rempli la salle à manger pour un autre buffet remarquable et, au cas où quelqu'un aurait encore faim, les plus adorables beignets saupoudrés nous attendaient dans le salon.

Meike nous a parlé de la vie et des goûts des albatros, nous a expliqué en détail comment les distinguer et, à la fin, nous a tous interrogés sur nos capacités à reconnaître les espèces. L'après-midi s'est poursuivie avec Joyce qui nous a expliqué comment les espèces survivent et se développent dans des environnements en dessous de zéro. Comme si cela ne suffisait pas, nous avons célébré la Journée internationale de la femme en écoutant une courte histoire de Pelin sur la première femme engagée dans une expédition polaire et la première Américaine à avoir posé le pied sur le continent antarctique - l'inspirante Edith M. "Jackie" Ronne.

Bien que la journée se soit achevée avec le coucher du soleil sur l'horizon lors du dîner, nous commencions à peine à nous réchauffer, car c'est aujourd'hui que nous avons vendu aux enchères des objets extraordinaires au profit du South Georgia Heritage Trust ! La présentation impeccable et les talents de commissaire-priseur d'Adam, de Martin et de Pippa ont déclenché des guerres d'enchères qui se sont rapidement intensifiées. Avec 17 articles vendus, nous avons récolté 4 712 livres. L'objet le plus précieux de la soirée était une œuvre d'art unique créée par Annelou, membre de l'équipe d'expédition, pour la somme astronomique de 1 000 livres. Quelle belle façon de terminer la soirée en s'amusant et en collectant des fonds pour une cause importante. Nous vous encourageons toujours à trouver des moyens de rendre la pareille et de continuer à soutenir les initiatives locales et mondiales visant à protéger la faune et la flore dans le monde entier.

Après deux jours de grasse matinée, nous avons repris notre programme habituel. Réveillés en douceur à 7h15, nous étions enfin tous prêts à poser le pied sur les terres des Malouines. Mais avant de partir, nous avons pris le temps, après le petit-déjeuner, d'écouter Martin nous parler des oiseaux des îles Malouines, dont beaucoup ont été observés dans l'après-midi. Un déjeuner matinal nous a permis de passer quelques heures à Port Stanley, une colonie établie en 1843. Stanley a obtenu le statut de ville en juin 2022, et après plus de deux semaines passées dans la nature vierge de l'Antarctique et de la Géorgie du Sud, nous avons vraiment eu l'impression d'être dans une ville. Après nous être rappelé de regarder des deux côtés avant de traverser la rue, nous avons atteint la jetée à 12 h 30 et tout le monde s'est dispersé. Pendant les quatre heures qui ont suivi, nous avons non seulement parcouru les rues de Port Stanley, mais beaucoup d'entre vous ont profité de l'occasion pour rendre visite à des Manchots de Magellan, se rendre au phare ou simplement se promener sans surveillance pour la première fois depuis des semaines. Port Stanley s'est avéré être l'endroit idéal pour découvrir l'histoire des îles Malouines au musée, visiter l'église et la cathédrale, prendre des photos de Land Rovers d'époque et envoyer des dizaines, voire des centaines de cartes postales.

Quatre d'entre nous (félicitations à Erin, Scott, Mark et Rickey !) ont terminé un marathon Hondius qui consistait en une série de 5 km autour du navire, et certains membres du personnel et invités ont décidé de se dégourdir les jambes en faisant une belle course de 7 miles autour de la ville. D'autres ont décidé de s'imprégner de l'histoire ou de déguster des bières locales dans la brasserie. Et apparemment, nous avons acheté tout le gin de la distillerie, bien qu'elle ait fermé moins d'une heure après notre arrivée. Que vous vous promeniez en ville ou que vous sortiez, vous avez eu de nombreuses occasions de remarquer la richesse des oiseaux qui vous entourent. Avec au moins 18 espèces repérées par le personnel et les invités, même les plus aveugles d'entre nous ont eu de nombreuses occasions d'apprécier de jolis oiseaux des Malouines. Le dernier zodiac a quitté la jetée à 17 h 45, laissant Port Stanley derrière lui. Deux charmants pétrels royaux du Sud nous ont suivis, et nous nous sommes dirigés vers la salle d'observation pour un nouveau récapitulatif.

Ursula a choqué tout le monde lorsque l'équipe a sorti le plus grand de ses animaux faits à la main que nous ayons vu sur le navire - une Baleine à bosse âgée d'un an et mesurant 8,5 mètres ! Nous avons tous eu l'occasion d'apprécier ses créations et de nous approcher de la faune que nous avons observée au cours du voyage, c'était donc un vrai régal ! Tandis que Sasha tentait de répondre à un maximum de questions posées dans la boîte à questions officielle, nous avons eu droit à des visiteurs frivoles et amusants : des Dauphins de Commerson et de Peale ont surfé sur les vagues et montré leurs talents sur le côté tribord du navire. Leur énergie était manifestement contagieuse et de nombreuses personnes ont profité du spectacle, se précipitant sur leurs t-shirts. Après une journée aussi chargée, seuls quelques-uns sont restés pour jouer à des jeux et échanger des histoires sur la journée. Les stores étant fermés pour empêcher les oiseaux des îles Malouines de frapper le navire, il était temps de se régénérer et de se préparer pour les aventures du lendemain !

Nous nous sommes réveillés ce matin à 6h45 avec un autre appel de Pippa. Ceux qui étaient déjà debout ou ceux qui sont sortis du lit ont assisté à un magnifique lever de soleil, une spécialité des îles Malouines. Le ciel était largement dégagé et le soleil s'est levé au-dessus des collines qui forment l'île de Saunders, notre destination pour la matinée. Le petit-déjeuner a été un autre festin, alors que plusieurs personnes essaient de réduire leur consommation de nourriture, ce qui est particulièrement difficile aujourd'hui.

Après le petit-déjeuner, il est temps d'enfiler nos vêtements d'extérieur et nos vêtements imperméables en prévision d'un trajet en zodiac vers l'île de Saunders qui risque d'être mouvementé. La plage sur laquelle nous avons débarqué était couverte de varech en raison de la direction du vent et d'un grand groupe d'Huîtriers dominicains, de Goélands dominicains et de Goélands de de Scoresby qui se nourrissaient des invertébrés dans le varech. Depuis la plage, nous sommes passés devant des Manchots papous, des Manchots royaux et des Magellans, tous en train de muer ou, dans le cas des Manchots royaux, en train d'élever leurs poussins pour qu'ils soient assez grands pour affronter les rigueurs de l'hiver qui les attend bientôt. Trois Manchots royaux en train de muer nous ont également donné l'occasion de prendre une photo inhabituelle de manchots avec des moutons ! Pour certains, la promenade a également été l'occasion d'observer un magnifique Buses tricolores se nourrissant d'un Manchot papous mort. Tout doit manger !

La promenade nous a ensuite conduits à la plage située de l'autre côté du goulot, qui était beaucoup plus longue et qui, lorsque la marée est descendue, a révélé une magnifique plage de sable blanc sur laquelle se trouvaient des Brassemers des Malouines, des Labbes des Malouines et quelques Caracaras australs ou, comme nous les connaissons maintenant, des Crocs de Johnny. Depuis la plage, il était temps de gravir la colline jusqu'aux Gorfous sauteurs et, au-delà, jusqu'aux Albatros à sourcils noirs. Les manchots Rockhopper se trouvaient tous dans la colonie, terminant leur mue et se préparant à redescendre la falaise et à retourner en mer pour l'hiver. Cette mue est connue sous le nom de mue catastrophique, car les oiseaux changent toutes leurs plumes en même temps, les remplaçant par des plumes toutes neuves, solides et imperméables qui les maintiendront en vie pendant les mois à venir. Les poussins d'albatros étaient magnifiques, assis au sommet de leurs nids qui ressemblent à des pots de cheminée, d'où leur nom. Les poussins commencent maintenant à développer leurs plumes de vol, à exercer leurs ailes et, d'une manière générale, à ressembler davantage aux adultes.

Bien sûr, nous devions retourner au navire à temps pour le déjeuner, mais surtout pour permettre au navire de se déplacer vers l'île de la Carcasse pour notre activité de l'après-midi. Après le déjeuner, la navette en zodiac vers l'île a été agitée et un peu humide pendant un certain temps, mais très vite, nous nous sommes retrouvés à l'abri dans la baie de la colonie et avons atterri sur une jetée pour changer.

La promenade autour de la colonie est magnifique, à travers les buissons d'ajoncs et même quelques palmiers ! Il semble qu'il y ait des petits oiseaux qui volent partout, des Dormons bistrés à menton noir, des Chardons bistrés à menton noir, des Pinson à bride blanche, des oiseaux Tussac et des Merles bistrés à menton noir pour n'en nommer que quelques-uns. Au campement, nous pouvions nous promener à notre guise, mais la plupart d'entre nous ont continué à marcher autour de la baie en passant devant des Ouettes de Magellan, des Manchots de Magellan et des Manchots de Magellan, en direction de la plage des Léopards. En faisant demi-tour pour rentrer, nous nous sommes retrouvés face au vent, ce qui a donné du fil à retordre à certains, mais cela en valait la peine, car lorsque nous sommes rentrés à la maison d'hôtes, le personnel nous avait préparé du thé et du café, ainsi que la plus incroyable table de gâteaux et de biscuits ou, comme on l'appelle dans les îles Malouines, Smoko.

Très vite, il est temps de retourner à la jetée et à la navette zodiacale pour Hondius. Après la récapitulation, il était temps de préparer un nouveau dîner copieux, puis de prendre un repos bien mérité. Qu'est-ce que notre dernière journée d'opérations nous réserve demain ?

Ce matin, nous nous sommes à nouveau réveillés avec l'annonce de Pippa. Pippa nous a informés que nous avions bien voyagé vers le sud pendant la nuit, en direction de notre destination prévue, New Island. New Island est située au sud-ouest des îles Malouines. C'est une île que peu de gens ont la chance de visiter, même ceux qui vivent aux îles Malouines. L'île est une réserve naturelle. Le regretté Ian Strange MBE a créé le New Island Conservation Trust pour s'assurer que l'île reste un centre de conservation. Falklands Conservation a fusionné avec The New Island Conservation Trust et a désormais la responsabilité de poursuivre l'excellent travail entamé par Ian et sa famille.

L'île est située à 238 km de Stanley. Il y a une courte piste d'atterrissage sur laquelle il est difficile d'atterrir, c'est pourquoi la plupart des visiteurs viennent de navires d'expédition tels que Hondius. L'île compte deux gardiens, un personnel bénévole irrégulier, des scientifiques et, parfois, des équipes de tournage. Après le petit-déjeuner, nous avons enfilé nos vêtements imperméables, en essayant d'évaluer le nombre de couches à mettre en dessous. Le soleil brillait, le ciel était bleu, le vent soufflait et on nous a dit que nous allions grimper une colline pour voir une colonie d'Albatros à sourcils noirs.

La navette en zodiac vers l'île a suscité la première excitation de la journée, les dauphins de Peale nageant à côté de nous pendant que nous roulions vers l'île. Une fois sur place, nous avons été accueillis par Pippa et son équipe, mais cette fois-ci, ils étaient accompagnés des gardiens, Jenni et Tim, et de l'une des bénévoles, Pat, qui tenait la petite boutique à l'intérieur du musée magnifiquement présenté. Le musée se trouve dans le bâtiment Barnard, récemment rénové, qui abrite le plus ancien bâtiment des îles Malouines, une hutte en pierre construite par le capitaine Charles Barnard en 1813 après qu'il a été abandonné sur l'île.

La plupart d'entre nous ont pris le temps de visiter le musée et de dépenser un peu d'argent dans la charmante petite boutique avant de se diriger vers le sommet de la colline, en passant devant les Crochets Johnny et les Ouettes à sourcils noirs, vers l'objectif principal, la colonie d'Albatros à sourcils noirs. Nous n'avons pas été déçus. La colonie se trouve au sommet des falaises du côté ouest de l'île, les vues sont spectaculaires, il y a des Cormorans impériaux et des Gorfous dorés qui nichent à côté des albatros et il y a même un Gorfou sauteur parmi les Gorfous dorés qui sont venus nous rendre visite. Le vent soufflait sur nos visages, emportant la chaleur du soleil, mais nous nous en fichions, l'expérience était exaltante, c'était un tel privilège. Certains d'entre nous ont eu du mal à s'éloigner.

Pendant le déjeuner à bord, le navire a été repositionné plus au nord et nous sommes de nouveau descendus à terre sur New Island. Cette fois, nous avons traversé l'île, passé un grand étang et traversé une zone de terriers de Prions denses jusqu'à une belle plage sur le côté nord de l'île. New Island abrite la plus grande colonie au monde (environ 2 millions de couples de Prions de Belons). Les dauphins surfaient sur les vagues et les Manchot papous nageaient dans les eaux peu profondes. Nous n'avions pas encore terminé, la promenade s'est poursuivie en haut de la colline jusqu'aux falaises voisines et à Albatross Bay, entre Precipice Hill et Cathedral Cliffs. Les Albatros à sourcils noirs glissaient autour de la baie, nous offrant des vues fantastiques de ces magnifiques créatures lorsqu'elles s'approchaient des nids de leurs poussins affamés. Les vues le long de la côte nous ont permis de terminer notre dernier débarquement à terre de la manière la plus spectaculaire qui soit. Il était temps de retourner au site de débarquement, d'embarquer dans les zodiacs pour retourner à Hondius et de commencer le voyage de retour vers Ushuaia.

Notre dernier jour en mer. Le tout dernier jour de notre merveilleux voyage vers le cercle antarctique, la péninsule antarctique, l'île de l'Éléphant, les Orcades du Sud, la Géorgie du Sud et les Malouines.... Nous nous sommes tous réveillés avec des sentiments mitigés, tristes de quitter bientôt le navire qui est devenu notre maison pendant ces trois semaines, mais aussi heureux d'avoir vu quelques-uns des endroits les plus uniques de notre planète Terre. Nous étions conscients de faire partie d'une minorité privilégiée qui avait eu la chance de visiter de tels endroits et nous garderions ces souvenirs avec nous. La matinée a commencé assez lentement par un petit déjeuner long et copieux préparé par notre merveilleuse équipe de cuisine. Nous nous sommes ensuite rendus dans nos cabines pour commencer à faire nos valises. Nous avons dû rendre nos bottes et notre matériel de location à l'équipe d'expédition, qui était occupée à nettoyer notre matériel usagé. L'équipe d'expédition nous avait préparé un merveilleux programme de présentations. Elizabeth a commencé par les espèces en danger, un sujet difficile mais très important qui nous a fait réfléchir à notre impact sur la faune et la flore.

Après un autre délicieux repas, le programme de présentation s'est poursuivi avec l'exposé d'Ursula, demandé depuis longtemps, sur les Petits rorquals. Il était fascinant d'en apprendre plus sur les Petits rorquals ainsi que sur l'histoire personnelle d'Ursula qui est devenue chercheuse de baleines. L'exposé d'Ursula, qui incite à la réflexion, a préparé le terrain pour un autre sujet difficile mais très important. Plusieurs guides d'expédition ont animé ensemble une mini-série sur le climat et la conservation. Chacun d'entre eux est monté sur scène et a parlé de ce qu'il était en notre pouvoir de faire face aux défis climatiques actuels. La mini-série s'est terminée par une séance de discussion très suivie. Nous avons ensuite fait une courte pause avant de nous retrouver dans le salon pour le cocktail d'adieu du capitaine. Ceux d'entre nous qui étaient en retard pour faire leurs valises se sont précipités dans leurs cabines. D'autres se sont promenés sur les ponts extérieurs pendant que nous naviguions sur le magnifique canal de Beagle. Le soleil s'est enfin dégagé des nuages et nous avons pu apprécier la beauté de l'île de la Terre de Feu.

Le cocktail d'adieu du capitaine a été un autre spectacle inoubliable. Nous avons eu l'occasion de porter un toast au merveilleux voyage que nous avons fait ensemble, mais aussi de regarder le diaporama de fin de voyage préparé et présenté par notre équipe d'expédition. Nous avons eu les larmes aux yeux en voyant les merveilleuses images du voyage. Nous chérirons certainement tous ces précieux souvenirs jusqu'à la fin de notre vie. Après le cocktail d'adieu doux-amer, nous nous dirigeons à nouveau vers le restaurant pour notre dernier dîner à bord. Comme toujours, l'équipe de cuisine n'a pas déçu ! Encore un délicieux repas pour célébrer notre voyage !

Tôt dans la matinée, nous sommes revenus au port d'Ushuaia. Nos sacs étaient faits et nous étions prêts à débarquer du Hondius pour la dernière fois. Nous ressentions un mélange de tristesse à l'idée que notre voyage dans la péninsule antarctique, en Géorgie du Sud et aux Malouines s'achevait, mais aussi de satisfaction à l'idée que nos voyages étaient terminés et que nous pouvions rentrer chez nous pour nous reposer. Nous avons salué l'équipage et le personnel, puis nous nous sommes dispersés dans la ville. Au cours des trois dernières semaines, nous avons découvert des endroits incroyablement isolés et sauvages, ainsi que les créatures qui y ont élu domicile. Nous avons appris de nouvelles choses inspirantes sur l'environnement polaire et nos précieux océans, et nous avons des souvenirs qui resteront à jamais gravés dans nos mémoires.