HDS21-23, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud, Antarctique

L'atterrissage à Puerto Madryn a marqué le début de cette aventure épique pour beaucoup d'entre nous, sa toundra unique associée à l'étalement urbain constituant la toile de fond du début de notre voyage. Au port de Puerto Madryn, nous avons été accueillis par des files d'attente pour voir le magnifique Fragata Ara Libertad, ou ARA Libertad (Q-2), un voilier argentin qui sert de navire-école à la marine argentine. Ce navire a été lancé en 1956 et a effectué son premier tour du monde en 1965. Il est connu dans toute l'Argentine, d'où l'affluence au port ! Nous sommes montés à bord en fin d'après-midi et l'équipe d'expédition nous a aidés à gérer nos bagages et à monter à bord du magnifique navire qui allait être notre maison pour les trois semaines à venir : MV Hondius. Que l'aventure commence !

Avant de quitter le port, des Baleines australes ont été aperçues depuis le salon, où nous avons pu voir des claquements de queue et des brassements. Ces animaux sont souvent observés dans les baies peu profondes de Puerto Madryn, et nous avons pu nous faire une idée de leur taille grâce aux grandes éclaboussures que nous avons pu voir lorsqu'ils se sont mis à se reproduire. Nous avons également vu des Goélands dominicains, des Sternes hirundinacées et des Chions hirundinacés, ainsi que notre première espèce de pingouin, le Manchot de Magellan. Dans le salon, nous avons commencé par un briefing pour nous familiariser avec le navire, un briefing obligatoire sur la sécurité, nous avons présenté l'équipe d'expédition et effectué l'exercice obligatoire. Nous naviguions déjà à ce moment-là, Puerto Madryn s'éloignant au fur et à mesure que nous approchions des eaux libres de l'Atlantique Sud.

Dans le salon d'observation, nous avons rejoint le cocktail du capitaine, où nous avons rencontré le capitaine. Nous avons profité de l'occasion pour déguster des canapés, porter un toast au voyage et commencer à rencontrer nos compagnons de voyage. Comme si nous n'étions pas déjà assez rassasiés, il était temps de profiter d'un délicieux dîner buffet préparé par notre chef cuisinier et l'équipe de cuisine.

Au coucher du soleil, quelques personnes ont eu la chance d'apercevoir des Baleines australes sur le côté tribord, où un couple mère-baleineau a été repéré parmi d'autres adultes. Un minuscule souffle en forme de V témoignait de la présence du baleineau de la Baleine australe, juste à côté de sa mère, dont le souffle en forme de V était plus grand. Une journée fantastique pour tout le monde, un excellent début de voyage.

Nous avons commencé notre aventure par une belle journée. Un ciel bleu, des eaux relativement plates et nos premiers oiseaux pélagiques en vol. Quel bon départ ! Les machines à café fonctionnaient déjà lorsque Pippa a lancé l'appel au réveil à 7 h 45 par le biais du système de sonorisation. Quinze minutes plus tard, le directeur de l'hôtel, Albert, nous a annoncé que le restaurant était ouvert pour le petit-déjeuner. Le ventre plein, tout le monde s'est dirigé vers la salle d'observation pour le premier briefing obligatoire. Pippa nous a expliqué toutes les caractéristiques de sécurité des opérations en zodiac et comment nous préparer pour les sorties. Rien n'a été laissé au hasard pendant cette heure de briefing.

Plus tard dans la matinée, nous avons été invités à assister à la conférence d'Ashleigh. Son exposé portait sur les différentes espèces de baleines et de marsouins que nous pourrions rencontrer au cours de notre voyage. Elle nous a parlé des baleines à dents et du plus grand animal ayant jamais vécu, la Baleine bleue qui se nourrit par filtration. L'équipe de l'expédition sur le pont a vu des dauphins passer juste à la fin de la conférence. Peu de temps après, d'autres dauphins ont été aperçus, et il a été confirmé qu'il s'agissait de Dauphins de Peale. Malheureusement, ils ont disparu rapidement et tout le monde n'a pas pu les voir. Heureusement, tout le monde était à l'extérieur, car plusieurs Rorquals communs ont été aperçus non loin du bateau. Notre navire a effectué un petit virage et a ralenti lorsqu'un des Rorquals communs s'est approché tout près du navire. Les personnes qui se trouvaient à bâbord du navire ont pu admirer sa joue inférieure blanche, caractéristique des Rorquals communs. Nous avons également croisé un grand groupe de Puffins majeurs qui se reposaient sur l'eau. Il devait y avoir un millier d'individus et nous pouvions le voir sur le sonar. Notre second officier nous a montré qu'il y avait un excellent point sur le sonar, non loin du navire, où un banc géant de poissons nageait à seulement 40 m sous la surface. Une quantité de cette ampleur entraîne toujours beaucoup d'activité.

Après un délicieux déjeuner au restaurant, Anthonie nous a invités au salon du pont 5. Sa conférence portait sur les vagues de la mer. Il nous a expliqué comment elles se forment et comment elles affectent les océans et les côtes. Après cela, tout le monde a eu un peu de temps libre et beaucoup d'ornithologues sont allés sur le pont arrière pour photographier les oiseaux pélagiques qui volaient autour de notre navire. Il y avait des Albatros à sourcils noirs, des Pétrels géants, des Pétrels méridionaux géants et le plus grand d'entre eux, l'Albatros errant. Avec une envergure de 3,6 m, c'est la plus grande envergure de tous les oiseaux vivants de ce monde. Un spectacle incroyable à voir planer au-dessus des vagues.

Avant que le dîner ne commence, il était temps de faire le récapitulatif quotidien. Pendant la récapitulation, Pippa nous a parlé des projets du lendemain. Sasha nous a présenté la boîte à questions et Felicity nous a donné plus d'informations sur les Rorquals communs que nous avions vus aujourd'hui. Simon nous a parlé de l'Albatros à sourcils noirs que tout le monde a vu voler autour du bateau et Misha nous a expliqué comment identifier les différents types de baleines par leur forme et leur souffle. Enfin, Bill a fait une très bonne introduction à Voir, regarder et penser. Un concept qui permet à tout le monde de savoir qu'il faut s'arrêter de temps en temps et réfléchir à ce que l'on voit et à ce que l'on ressent pour vraiment saisir tous les détails de cette expérience grandiose que nous vivons. Dans l'ensemble, c'est un excellent début pour notre aventure dans ces endroits reculés du monde.

Notre deuxième journée en mer s'est déroulée dans un calme magnifique, mais aussi dans une grande tranquillité. Cependant, le vent a commencé à se lever au bout de quelques heures et, avec lui, une véritable nuée d'oiseaux de mer s'est installée autour du navire. Des nuages de Pétrels du Cap et de Pétrels géants australs ont balayé la mer, arrivant presque à portée de main, ainsi que des Albatros à sourcils noirs, des Pétrels à menton blanc, des Puffins majeurs et des Puffins fuligineux en plus petit nombre, tandis que quelques Albatros royaux australs glissaient majestueusement à travers la foule d'espèces plus petites.

Après un petit déjeuner copieux, notre programme a commencé par un atelier de photographie dans le salon avec Juan, qui a donné à chacun des conseils et des astuces incroyablement utiles pour le voyage et pour prendre des photos mémorables des endroits fantastiques que nous visiterons. Peu après cette conférence, tous les invités se sont dirigés, pont par pont, vers la zone d'embarquement des zodiacs où les guides étaient présents pour initier tout le monde au monde vital de la biosécurité - en s'assurant que nous ne transférions aucune matière organique dans le monde naturel vierge que nous visiterons dans les jours à venir.

Après un autre déjeuner copieux, nous nous sommes tournés vers le monde des oiseaux avec une conférence d'introduction sur les oiseaux des îles Malouines par Simon dans le salon, qui a montré de magnifiques photographies des espèces potentielles que nous pourrions rencontrer au cours des prochains jours dans ces magnifiques îles. Après une courte pause au cours de laquelle l'équipage a effectué quelques exercices de sécurité, nous sommes retournés dans le domaine des oiseaux ou de l'ornithologie avec un atelier d'ornithologie sur le pont cinq où, sous un soleil radieux, nous nous sommes émerveillés des nuées d'oiseaux qui suivaient encore le navire.

Le récapitulatif de la soirée nous a ensuite mis en appétit pour le premier débarquement du voyage au matin où, en raison de l'approche d'un front météorologique, notre départ devait avoir lieu avant l'aube ( !).

Tromper la nature ! Tel était notre plan astucieux. Hier, les membres de notre équipe d'expédition ont consulté sans relâche les rapports météorologiques et sont arrivés à une conclusion décourageante. Il n'y aurait pas de miracle, le temps du 27 octobre serait tout simplement épouvantable toute la journée : de la pluie, des rafales de vent de 50 nœuds et des vagues gigantesques qui rendraient l'atterrissage sur le rivage périlleux. Nous avons donc dû faire preuve d'ingéniosité. Puisque nous ne pouvions pas commencer le débarquement à 9 heures du matin, qui a dit que nous ne pouvions pas le terminer à la même heure ? Au fait, à quelle heure le soleil s'est-il levé ? à 5 heures du matin ? C'est excellent !

À 4h45, Pippa, notre chef d'expédition, a annoncé par haut-parleur qu'il était temps de se lever et nous a souhaité le bonjour, nous incitant à laisser nos couvertures douillettes derrière nous et à nous lancer dans les aventures qui nous attendaient. Il faisait encore nuit noire lorsque les intrépides membres de notre équipe d'expédition sont montés à bord des zodiacs et se sont dirigés vers les côtes de l'île Saunders pour préparer notre débarquement. Des Dauphins de Commerson enjoués, débordant de joie à l'idée que des invités soient enfin arrivés après une longue interruption qui a ressemblé à un hiver entier, ont sauté hors de l'eau en s'amusant, offrant à nos zodiacs une escorte d'honneur jusqu'au rivage.

Alors que les rayons du soleil levant doraient le sommet d'une haute colline à notre gauche sur le site de débarquement, le début officiel de notre opération a été déclaré. Zodiac après zodiac, nous avons traversé les eaux calmes et, lorsque nous avons atteint le rivage, nous avons débarqué à la hâte, impatients de nous débarrasser de nos lourds gilets de sauvetage. Du sable blanc et fin, des eaux calmes et... des pingouins ! Ces derniers nous regardent, ahuris, en battant des ailes et en essayant de comprendre qui nous sommes et ce que nous voulons.

Le chemin est déjà balisé. Une marche d'un kilomètre et demi à deux kilomètres nous attend en bord de mer. Les Manchots papous, assis sur leurs nids faits de boue et d'herbe, couvaient leurs œufs avec application. Il était amusant d'observer comment ils tournaient le cou vers nous, nous observant avec leur bec, presque comme pour dire : "Circulez, les amis, nous avons déjà beaucoup de problèmes ici ! D'en haut, des labbes et des Caracaras australiens tournoyaient, gardant un œil vigilant sur la colonie de manchots. Si un manchot commettait une erreur, un labbe s'approchait pour lui arracher un précieux œuf ! Il le prend dans son bec, se perche à distance et brise la coquille d'un coup de bec, se régalant d'abord du blanc de l'œuf, puis du jaune. Ici, la nature peut être impitoyable, mais il n'y a pas grand-chose à faire. Sous nos pieds, le craquement occasionnel des coquilles d'œuf servait de vestige au repas du skua. Les Manchots papous ne se sont pas découragés. Les prédateurs ayant consommé un œuf, ils n'avaient plus qu'à en pondre un autre. L'été local était beaucoup plus long que celui de l'Antarctique, ce qui leur laissait amplement le temps d'élever leurs poussins.

Cependant, les Manchots de Magellan étaient bien plus intelligents : ils ne construisaient pas de nids. Au lieu de cela, ils creusaient de profonds terriers pour eux-mêmes. Là, ni les labbes, ni les Caracaras australs, ni aucun autre prédateur ne peuvent les atteindre. Pendant que nous suivions notre piste, les Manchots de Magellan, poussés par la curiosité, jetaient des coups d'œil hors de leurs terriers, nous observant.

Sur une pente que l'on pourrait qualifier de "falaise", une colonie de Cormorans s'est installée, tandis que juste à côté, des Gorfous sauteurs ont revendiqué une parcelle de terrain. Ces petits coquins agiles, qui portent bien leur nom, étaient constamment en mouvement, sautant de rocher en rocher. Nous nous sommes attardés à leurs côtés, prenant des photos et observant simplement leurs activités. Finalement, le sentier nous a menés à une colonie d'Albatros à sourcils noirs. Ces énormes et majestueux oiseaux, qui claironnent et claquent du bec, s'occupent méticuleusement de leurs nids parfaitement cylindriques. La plupart des Albatros à sourcils noirs couvaient déjà leurs œufs, attendant avec impatience l'arrivée de leur progéniture. Les albatros, tout en fronçant les sourcils, posent pour les photos. Dans un souffle, ils s'élèvent parfois dans les airs au-dessus de nous, leurs ailes massives fendant le ciel.

Malheureusement, ce n'était pas seulement le sifflement des ailes qui parvenait à nos oreilles. Il se mêlait de plus en plus au sifflement du vent. Les eaux autrefois calmes s'étaient transformées en vagues ondulantes, écumant et barattant par intermittence. Après avoir contemplé les Albatros à sourcils noirs, nous avons repris le chemin du retour. À mi-chemin de notre point d'atterrissage, nous avions la possibilité de tourner à droite et d'arriver sur une autre plage, en face de celle où nous avions atterri initialement. Mais qui sont ces manchots qui se tiennent au bord de l'eau ? Ce ne sont autres que des Manchots royaux ! Ils sont peu nombreux, des poussins encore jeunes, vêtus d'énormes et maladroits pyjamas bruns en plumes douces et chaudes. Quelle surprise !

Les coques de varech et de dauphin se promenaient résolument devant les pingouins. Elles tournent la tête et picorent parfois le sable, dévorant les crustacés qui s'y cachent. Les huîtriers-pie courent entre les petites collines sablonneuses, nous surprenant avec leur long bec rouge vif. Sur le flanc de la colline, attirant périodiquement l'attention par leurs bêlements bruyants, des moutons broutaient. Dans le contexte local, nous les percevions comme quelque chose d'assez peu harmonieux avec le paysage environnant, si ce n'est comme des êtres extraterrestres.

D'une manière ou d'une autre, il était temps de retourner au navire. Le ciel s'est couvert et le vent commence à être gênant. De plus, le petit-déjeuner était servi au restaurant. Pendant que nous prenions le petit-déjeuner, le vent s'est rapidement intensifié, 30 nœuds, 40 nœuds, 50... Hondius se penche à bâbord. Les vagues, hérissées d'écume blanche et bouillonnantes de fureur, s'abattaient sur le tribord. Il devient évident que, malheureusement, tout espoir de débarquement dans l'après-midi est hors de question. C'est bien sûr une déception, mais après notre merveilleuse et inoubliable promenade matinale, aucun d'entre nous n'éprouve de ressentiment.

Hondius a mis le cap sur Stanley, la capitale des îles Falkland (Malvinas). Nous avons passé le reste de la journée à regarder un film sur la guerre entre l'Argentine et le Royaume-Uni et à écouter les conférences fascinantes de nos guides, comme celle de Misha sur la migration des oiseaux. Ce fut un début fantastique pour nos atterrissages.

Après avoir navigué toute la nuit depuis l'île de Saunders, nous avons commencé la matinée avec le réveil quotidien de Pippa à 6h45, nous informant que le Hondius entrait dans les chenaux. L'entrée du port exige des compétences précises en matière de navigation, à travers des eaux peu profondes et des passages étroits. Nous avons franchi l'entrée du port de Stanley, appelée "The Narrows", un passage qui fait honneur à son nom. Nous avons jeté l'ancre et, après avoir évalué la situation météorologique, nous avons commencé les opérations. L'équipe d'expédition a mis les premiers zodiacs à l'eau. Le vent soufflait à près de 30 nœuds vers 8h30 et à l'heure où les derniers invités ont atteint la jetée, il atteignait 40 nœuds. Après une promenade en zodiac humide et sauvage, nous nous sommes approchés de la jetée et nous avons pu voir clairement le panneau "Welcome to the Falklands Islands" (Bienvenue aux îles Malouines) qui accueille tous les visiteurs.

À l'embarcadère, le personnel de sécurité nous a accueillis et nous nous sommes rapidement dirigés vers la ville, en essayant de profiter au maximum de notre visite. Le port de Stanley nous a offert des boutiques de souvenirs bien achalandées, un supermarché, un musée, un bureau de poste, une église et quelques autres attractions. Certains d'entre nous ont opté pour une courte excursion à Gypsy Cove, une jolie plage de sable blanc peuplée de lions de mer, de pingouins et de diverses espèces d'oiseaux. D'autres ont fait du shopping, tandis que d'autres encore se sont promenés le long du front de mer pour prendre des photos de la faune et de la flore. La faune n'était pas timide, et nous avons rencontré de près de nombreuses espèces d'oiseaux et des phoques du Sud qui faisaient une sieste sur la jetée, au soleil.

Nous sommes revenus à la jetée en fin de matinée pour être accueillis par le personnel souriant. Le retour en zodiac a été un peu moins venté grâce à des vents arrière. Une fois tout le monde à bord en sécurité, nous avons levé l'ancre à 12h30 et nous nous sommes éloignés du port de Stanley pour retourner à travers les Narrows.

Peu après le déjeuner, nous nous sommes éloignés de la protection des îles Malouines et avons rencontré les premières fortes houles qui ont fait rouler le navire un peu plus que ce que nous avions ressenti au cours de ce voyage. Bill a donné une excellente conférence sur le navire sur lequel nous naviguions, le Hondius. En naviguant vers l'est-sud-est, nous avons quitté le plateau continental pour entrer dans les eaux profondes de l'océan Atlantique sud.

Lors de notre récapitulation quotidienne, Koen a donné une explication très intéressante et profonde sur l'origine des vents. Misha nous a présenté le concours photo qui aura lieu presque à la fin de l'expédition et Pelin nous a parlé de la présence de Charles Darwin et de ses études autour des îles Malouines. Nous avons terminé notre journée par un délicieux dîner et des vents et des vagues doux.

Ce matin, nous nous sommes réveillés seuls, ce qui nous a semblé un peu étrange sans l'appel de Pippa. Nous nous sommes tellement habitués à sa voix dès le matin. Malgré tout, tout le monde a apprécié le délicieux petit-déjeuner offert par l'équipe de Wilmore et ses stewards. Comme il s'agissait d'un jour de mer, après le petit-déjeuner, nous nous sommes retrouvés sur le pont 5 à l'arrière avec notre ornithologue, Simon. Il était totalement enthousiaste lorsqu'il a repéré le Pétrel de Schlegel, une espèce qu'il recherchait depuis des mois. La plupart d'entre nous ont été impressionnés par certaines espèces d'oiseaux qu'ils n'avaient jamais vues auparavant. Nous avons repéré des Pétrels géants adultes. Des immatures de couleur foncée qui ressemblaient à première vue à l'Océanite à ventre blanc se trouvaient également dans les parages. Mais en regardant de plus près le bec, nous pouvions faire la différence. La même tactique a été appliquée pour différencier les énormes Albatros royaux et le plus puissant d'entre eux, l'Albatros errant. Avec leurs 3,5 m d'envergure, ils s'élèvent juste au-dessus et entre les vagues. Quel beau spectacle ! Nous avons également observé des Puffins du Cap, les magnifiques Albatros à tête grise, Albatros fuligineux à manteau clair et Albatros à sourcils noirs. Certains d'entre nous, qui n'étaient pas intéressés par les oiseaux avant le début de ce voyage, se sont rapidement transformés en amateurs d'oiseaux, grâce à notre ornithologue passionné Simon.

Après une heure d'observation des oiseaux, il était temps de retourner à l'intérieur pour une tasse de café. Nous avons écouté la conférence de Julia sur la chasse à la baleine en Géorgie du Sud et avons appris comment et pourquoi les baleines étaient chassées commercialement en Géorgie du Sud dans un passé récent. Alors que nous nous dirigions vers la Géorgie du Sud, les horloges ont été avancées d'une heure. Il est temps de se rendre à la salle à manger pour un autre délicieux buffet.

L'après-midi a été consacrée à Ernest Shackleton et à ses aventures. Koen a commencé par une conférence intéressante sur la jeunesse et les voyages de Shackleton, il nous a parlé de la vraie personne derrière le héros et nous avons même pu entendre la voix de Shackleton sur un vieil enregistrement. Incroyable ! À 16h30, c'est Pelin qui a partagé avec passion ses connaissances approfondies sur la saga de survie de Shackleton (1914-1916) à bord de l'Endurance. Chaque petit détail a été mentionné, même pendant le récapitulatif, elle a raconté l'histoire de Mrs. Chippy, le chat bien-aimé du bateau qui appartenait au charpentier Harry McNish, qui était en fait un Mr.

Pour rester dans le thème des explorateurs, le chef cuisinier Ralf et son équipe ont préparé du "hoosh" en guise d'entrée pour notre dîner de ce soir. Plus tôt dans le voyage, quelques demandes ont été formulées pour une soirée cinéma et ce soir, c'était la première. Nous avons pris nos pop-corns et regardé le joyeux film Happy Feet. Quelle façon de terminer cette journée calme sur la mer de Scotia en direction de la Géorgie du Sud. Ce soir, nous traverserons la zone de convergence antarctique pour entrer dans les eaux plus froides et riches en nutriments de l'océan Austral.

La journée a commencé par un briefing sur la Géorgie du Sud, notre prochaine destination. Notre chef d'expédition, Pippa, nous a fourni des informations précieuses sur l'histoire, la géographie et la faune de l'île. Nous avons également regardé un documentaire captivant de David Attenborough, qui a planté le décor de notre aventure en Géorgie du Sud. Ses récits et ses images à couper le souffle ont renforcé notre enthousiasme pour le voyage à venir. Après le briefing et le film, nous avons effectué notre deuxième contrôle de biosécurité du voyage. Nous avons inspecté avec diligence toutes les couches extérieures, les poches, les velcros et les bottes pour nous assurer que nous n'introduirions pas d'organismes étrangers dans l'écosystème délicat de la Géorgie du Sud. Après les contrôles de biosécurité, nous avons dégusté un délicieux déjeuner tandis que le navire poursuivait sa route vers la Géorgie du Sud.

L'après-midi a été riche en connaissances. Carina a donné une conférence captivante sur les différentes espèces de manchots que l'on trouve en Géorgie du Sud et en Antarctique. Ses réflexions sur leur comportement et leur habitat ont été très instructives. Felicity a ensuite pris la parole pour nous informer sur les diverses espèces de phoques qui peuplent ces eaux australes. Sa conférence, à la fois instructive et divertissante, nous a éclairés sur le monde fascinant des mammifères marins. Tout au long de la journée, nous avons eu droit à d'incroyables rencontres avec la faune. Nous avons aperçu une magnifique Baleine à bosse, des albatros de différentes espèces et des pétrels qui planaient gracieusement autour du navire. Un moment fort inattendu a été la rencontre avec un grand groupe de Rorquals communs à longues nageoires.

Au fil de la journée, notre excitation s'est accrue lorsque nous avons aperçu notre premier iceberg à l'horizon. Les formes complexes et les teintes bleues vibrantes des icebergs nous ont émerveillés. Cette découverte a marqué la fin du concours d'icebergs organisé par Saskia. Le soir, nous nous sommes réunis pour récapituler les plans de notre premier jour en Géorgie du Sud, ce qui n'a fait qu'intensifier notre impatience. Notre chef d'expédition, Pippa, nous a donné des détails sur les débarquements à venir. La journée s'est terminée par un délicieux dîner, au cours duquel nous avons échangé nos histoires et nos expériences, ce qui a renforcé le sentiment de camaraderie entre nos compagnons d'aventure. L'excitation et l'anticipation de notre aventure en Géorgie du Sud étaient palpables.

Lorsque nous nous sommes retirés dans nos cabines, le ronronnement des moteurs du navire nous a rappelé que nous étions sur le point d'explorer l'incroyable beauté et la faune de la Géorgie du Sud, une destination qui a été au centre de nos rêves et de nos préparatifs pendant si longtemps.

Après deux jours et demi de navigation en haute mer, Hondius est arrivé sur la côte spectaculaire de la Géorgie du Sud. L'île nous a accueillis avec un ciel bleu, du soleil et une brume lointaine se profilant au sommet des montagnes. On aurait dit que l'île de Géorgie du Sud nous invitait à découvrir les vastes étendues sauvages qu'elle a à offrir.

Nous avons atterri à Right Whale Bay dans un décor parfait, digne d'une carte postale. Des otaries à fourrure antarctiques et des éléphants se sont installés sur la plage, tandis que les cris lointains des manchots se font entendre à travers les épandages glaciaires. Les premiers zodiacs sont sortis et ont trouvé un endroit sûr sur la plage, puis nous avons tous pu admirer la vallée dans toute sa majesté. Nous avons traversé un ruisseau pour rejoindre la colonie de Manchots royaux, où nous avons vu des centaines de Manchots royaux et leurs poussins. Nous avons pu voir comment l'herbe à touffes fournissait un abri à la colonie de manchots. Nous avons également vu le Canard queue à point (georgica) et le Cormorans impériaux parmi les skuas et les albatros sur la plage. La houle s'est nettement renforcée sur le chemin du retour et la plupart des zodiacs étaient pleins d'eau, ce qui signifie que nous étions très mouillés ! Après un rapide séchage, il était temps de déjeuner, un buffet nous a été servi dans la salle à manger.

Après le déjeuner, nous sommes arrivés à la plaine de Salisbury et cette fois-ci, le temps avait certainement changé. Nous étions dans la brume. Lorsque nous avons atterri, nous pouvions voir la brume souffler à travers les colonies de pingouins et porter les soufflets des phoques. Nous avons fait une longue marche jusqu'à une colonie de Manchots royaux où nous pouvions voir de petits poussins bruns duveteux jusqu'à l'œil, ils s'étiraient jusqu'à la montagne dans la neige. Sur le chemin du retour, nous avons vu de nombreux os et squelettes d'animaux morts, ainsi que des centaines, voire des milliers, d'animaux vivants. Une charogne parfaite pour tous les labbes qui erraient dans la plaine. Une fois de plus, la houle était forte et nous avons eu droit à un retour plutôt humide jusqu'au bateau où nous nous sommes rapidement changés pour le dîner.

Comme c'était Halloween, le restaurant avait organisé un buffet effrayant avec des masques et un Écossais portant une perruque. Bien sûr, il s'agissait de Bill, qui se faisait passer pour Misha ! Pippa a terminé son briefing dans la salle à manger et nous a annoncé que nous nous rendrions demain à Stromness et à Grytviken. Une salve d'applaudissements a retenti dans la salle à manger et nous avons tous remercié Pippa pour cette belle journée. Quelle journée ! Espérons qu'il en sera de même demain !

Un nouveau jour et de nouveaux espoirs pour de meilleures conditions météorologiques... L'équipe d'expédition a fait son voyage de reconnaissance à l'atterrissage immédiatement après le petit déjeuner et Pippa a pris la décision de se rendre à l'atterrissage à Stromness. Les conditions de vent étaient bonnes et l'atterrissage s'annonçait agréable et sec. Nous étions tous très enthousiastes à l'idée de descendre du bateau pour visiter l'ancienne station baleinière de Stromness et faire une randonnée jusqu'aux chutes de Shackleton, une chute d'eau historique. Nous avons atterri sur une plage de sable noir entourée d'éléphants de mer et d'otaries à fourrure. La toile de fond de Stromness est une terre verdoyante, une rivière descendant des montagnes environnantes. Le sentier a été balisé par l'équipe d'expédition pour nous mener à la cascade de Shackleton et au point de vue au sommet de la colline juste à côté où nous avons tous apprécié la vue à couper le souffle sur les vestiges de la station baleinière et sur la baie. C'était une belle journée sèche, mais le sol et la prairie étaient très glissants en raison du récent dégel. Nous étions tous très conscients et prudents en descendant la colline, nous donnant la main les uns aux autres. En chemin, nous avons pu observer de nombreux oiseaux tels que des Labbes antarctiques, des Goélands dominicains, des canards pilets et aussi le célèbre Pipit de Géorgie, un vrai régal pour les amateurs d'oiseaux. L'équipe d'expédition avait également tracé un petit chemin vers la petite colonie de Manchots pygmées, où nous avons pu observer ces intéressants petits bonshommes.

Une fois que nous nous sommes tous dégourdis les jambes et que nous avons fait une belle petite randonnée, nous avons regagné le bateau où nous avons pris un délicieux déjeuner préparé par notre merveilleuse équipe de cuisine.

Dans l'après-midi, nous espérions visiter Grytviken, qui est le centre de l'activité humaine depuis 1904, lorsque Carl Anton Larsen a établi la première station de chasse à la baleine en Géorgie du Sud. Comme nous devions être inspectés par les représentants du gouvernement, nous avons procédé à un contrôle de biosécurité approfondi et nettoyé tout notre équipement de plein air. Nous commençons à être doués pour cela. Nous n'avons jamais été aussi propres ! Une fois arrivés à Grytviken, nous nous sommes d'abord rendus au cimetière, où nous avons visité la tombe du grand explorateur polaire Ernest Shackleton. À l'entrée du cimetière, on nous a offert un verre de whisky Shackleton et Pelin a porté un toast au grand homme en citant sa dernière entrée dans son journal lorsqu'ils ont terminé la traversée de la Géorgie du Sud. Après la visite du cimetière, nous avons continué notre promenade autour de l'ancienne station baleinière. Nous avons vu comment les vieux bâtiments abandonnés étaient peu à peu occupés par la faune locale. Les otaries à fourrure et les éléphants de mer dormaient parmi les bâtiments, tandis que les sternes couronnées nichaient près des vieux attrape-nigauds.

Au musée, nous avons appris beaucoup de choses sur la vie dans la station baleinière, les opérations et le processus de la chasse à la baleine. Le bureau de poste, l'église et l'ancien magasin étaient des endroits intéressants à découvrir. Certains d'entre nous ont participé à la visite guidée de la région proposée par le personnel du musée. Dans la belle lumière du soir, nous sommes retournés à Hondius où une autre surprise nous attendait.

La cuisine et l'équipe de l'hôtel nous ont préparé un merveilleux barbecue ! Nous avons tous apprécié notre délicieux dîner sur le pont extérieur avec du Gluhwein et une vue fantastique sur Grytviken et la baie. Quelle journée extraordinaire !

La journée a commencé tôt... incroyablement tôt, avec l'annonce "cruelle" de 4h30 de notre EL surhumaine Pippa. C'est l'heure du réveil pour commencer les opérations ! Les passagers s'agitent, incrédules... De retour chez eux, ils se sont inscrits à un voyage Oceanwide Expedition, s'attendant à une aventure passionnante, sans se rendre compte qu'elle pourrait aussi impliquer des activités très matinales ! Pendant la nuit, le Hondius a suivi une route prudente jusqu'à Cooper Bay, guidé par les projecteurs qui scrutent l'avant du navire pour éviter tout contact avec les "growlers" (petits morceaux de bergers dangereux flottant au ras de l'eau). Il s'agissait d'une tâche délicate, car il fallait trouver un équilibre entre la nécessité d'éviter les collisions avec les oiseaux dans l'obscurité et celle d'allumer les feux de navigation de base et d'observer la mer devant soi.

À 17 heures, Hondius est arrivé à destination et, au lieu de jeter l'ancre, il a dérivé sous le vent tandis que les invités, les yeux légèrement troublés et certains probablement sortis de leur pyjama depuis quelques minutes seulement, montaient à bord de la flotte de 14 zodiacs pour une courte croisière le long du littoral, chacun espérant voir des Gorfous dorés et toute une variété d'autres animaux sauvages. La raison de cette activité très matinale était une prévision météorologique indiquant que nous n'aurions que peu de temps pour bénéficier de conditions adéquates. Cette prévision s'est avérée très exacte puisque dès 9 heures du matin, le vent s'est mis à souffler en rafales furieuses, dépassant la force d'un coup de vent. Pendant la croisière en zodiac, la flottille a rencontré une grande variété d'animaux, des Gorfous papous, des Pétrels géants, etc., mais pas de chance, un seul Macaroni. Le clou de l'aventure s'est avéré être un Léopard de mer curieux qui a examiné un certain nombre de bateaux pour le plus grand plaisir photographique des passagers, bien que nos guides expérimentés aient ressenti une certaine appréhension quant à la sécurité. Tous les zodiacs étaient de retour à bord à 7 heures du matin et les passagers ont pris leur petit-déjeuner à 7h30. La plupart d'entre nous se sont retirés dans leurs cabines pour roupiller et rattraper leur sommeil alors que le Hondius se dirigeait vers le nord en subissant des vents de plus en plus violents en direction du site de débarquement d'Ocean Harbour.

Le navire s'est dirigé vers le nord à une vitesse réduite de 8 nœuds dans un vent de plus de 40 nœuds [force 9] avec des rafales prolongées dans les années 60, ce qui correspond à la force d'un ouragan sur l'échelle de Beaufort. La mer est parsemée d'icebergs massifs, vestiges épars d'un énorme berg tabulaire de 74 miles de long et 14 miles de large qui s'est désintégré la saison précédente. [Le ciel couvert et les conditions ternes de la matinée se sont progressivement améliorés pour donner des rayons de soleil étincelants qui ont mis en valeur le paysage époustouflant. À Ocean Harbour, les conditions étaient encore sujettes à de violentes rafales. Il n'est pas nécessaire d'être un expert pour comprendre pourquoi nous n'avons pas pu atterrir. C'était une expérience de première main des effets des dangers des vents catabatiques forts dans ce paysage méridional.

Hondius a piqué du nez dans l'embouchure confinée de la baie pour examiner les conditions et nous donner une vue de sa caractéristique la plus distinctive, un clipper deux-mâts à coque d'acier naufragé reposant de manière morne sur la rive sud, à une courte distance de la station de pêche à la baleine abandonnée. Le reste de l'après-midi a été consacré à une croisière parmi les bergs au large, le soleil étincelant mettant en valeur les formes alambiquées de la glace. L'histoire de chaque berg gravé sur sa surface attend d'être analysée. Un vrai régal pour les photographes ! En milieu d'après-midi, le programme des conférences a repris... Saskia a d'abord donné une excellente conférence sur l'explorateur polaire Tom Crean, suivi de notre guide russe Sasha, toujours aussi divertissant et instructif, qui a fait un récit amusant de son premier voyage en Antarctique.

La session de récapitulation en début de soirée a été plus longue que d'habitude... Pippa a commencé par donner des informations sur les projets pour le lendemain, puis a présenté un compte-rendu intéressant de la recherche sur la communication des pingouins, en mettant l'accent sur l'identification entre les sexes. Misha a ensuite expliqué l'histoire et l'éradication de la population de rats en Géorgie du Sud. Ensuite, Anthonie, l'un de nos guides néerlandais, a donné un exposé détaillé sur les icebergs, des statistiques stupéfiantes, leur formation, leur origine et leur éventuelle décomposition. Bill a terminé la récapitulation par une analyse détaillée d'une peinture tirée de sa conférence "Paintings of the Sea... the meaning of the sea in paintings" (peintures de la mer... la signification de la mer dans les peintures), en prenant pour exemple la magnifique peinture de Breugel "The Fall of Icarus" (la chute d'Icare).

Notre chef d'expédition, Pippa, nous a encore réveillés tôt, à 4h45, mais cela en valait vraiment la peine. Andrews Bay, où se trouve la plus grande colonie de Manchots royaux de Géorgie du Sud, avec 150 000 couples reproducteurs. Nous sommes partis avant le petit-déjeuner pour une croisière en zodiac de deux heures. Quel beau début de journée ! Nous nous sommes assis dans nos zodiacs et, à mesure que nous approchions de la plage, le soleil est apparu et a teinté tout le paysage d'une couleur dorée. Nous avons observé des Manchots royaux sur les rochers, hésitant à sauter dans les eaux froides, de grands éléphants de mer nageant lentement et curieusement autour d'eux, levant la tête hors de l'eau pour voir ce qui se passait et qui étaient ces étranges visiteurs de la première heure. Nous avons lentement progressé le long de la plage en observant l'énorme colonie de rois avec une très forte densité de poussins bruns, gras et duveteux. Les éléphants de mer étaient partout sur la plage, nous avons vu quelques combats des maîtres de plage ainsi que les femelles qui allaitaient leurs petits. Le son de cet endroit était écrasant, le chant des rois et les pleurs des poussins, les bruits amusants des éléphants de mer, le bruit des vagues qui s'écrasent sur la plage. C'était tout simplement sauvage. Un véritable spectacle de la vie sauvage ! Nous avons pris notre temps et essayé de nous imprégner de tout cela. C'était une matinée spéciale et unique et nous pouvions tous ressentir la joie et la gratitude de pouvoir vivre ces expériences ici, en Géorgie du Sud. C'est tout simplement impressionnant ! Nous avons regagné le bateau à contrecœur vers 8 heures du matin et avons pris notre petit-déjeuner avec un grand sourire. Peu après le petit-déjeuner, Juan a donné un atelier sur la photographie au smartphone qui a attiré de nombreux participants, tandis que le Hondius faisait route vers Gold Harbour, où nous avions prévu d'effectuer notre prochain et dernier atterrissage en Géorgie du Sud.

Le vent s'est à nouveau levé vers la mi-journée. L'équipe d'expédition s'est préparée à sortir avec deux zodiacs de reconnaissance pour voir les conditions et la houle sur la plage. Depuis le bateau, nous avons déjà pu faire des observations très inquiétantes. Plusieurs bébés éléphants de mer morts flottaient dans l'eau autour de nous. Lorsque l'équipe d'expédition est revenue à bord, elle a signalé un grand nombre d'animaux qui présentaient clairement les signes de la grippe aviaire tant redoutée. Il a été décidé qu'il était impossible d'aller à terre ou de faire une croisière en zodiac. Notre chef d'expédition, Pippa, nous a tous invités à nous rendre au salon pour nous informer brièvement de la situation et du plan B pour l'après-midi. Pelin a fait un exposé sur l'expédition antarctique suédoise qui a navigué jusqu'à la péninsule antarctique orientale au début du 20e siècle. Quelle histoire fascinante de survie et d'efforts scientifiques !

Pendant ce temps, Hondius se dirigeait vers le fjord Drygalski où nous espérions observer de magnifiques icebergs et peut-être naviguer un peu plus loin dans le fjord. Pendant que nous naviguions, le vent s'est à nouveau levé, atteignant presque la force d'un ouragan. Il soufflait jusqu'à 59 nœuds et la crème glacée, qui devait être servie à la proue pendant que nous naviguions sur la glace, a dû être servie dans le salon.

Plus tard, nous avons fait nos adieux à la Géorgie du Sud et avons commencé à descendre vers le continent blanc.

Une journée entière de navigation nous attendait avant d'atteindre les îles Orcades. Nous avons commencé la journée par un petit déjeuner copieux et nous nous sommes préparés à une journée remplie d'activités intéressantes. Tôt le matin, nous avons aperçu plusieurs Baleines à bosse et Rorquals communs autour des îles Orcades. Les baleines à bosse ont montré leurs nageoires avant de plonger à la recherche de nourriture. Les Rorquals communs étaient reconnaissables à leurs grands souffles et à la forme particulière de leur nageoire dorsale qui est l'une des plus grandes nageoires dorsales que l'on voit chez les baleines à fanons. Nous avions également prévu un programme complet de présentations. Pelin a commencé le programme de présentations à 9h30 avec son exposé : Une introduction à l'Antarctique. Elle a expliqué la situation politique de l'Antarctique et nous a donné une idée de ce qui nous attend et de ce que nous vivrons sur ce continent blanc. Après sa conférence, la plupart des participants sont retournés à l'extérieur pour apercevoir les souffles des baleines au loin. C'était une belle journée pour observer la faune pélagique sur les ponts ouverts. Certains Rorquals communs se sont même approchés assez près du côté tribord du navire. Nous avons également vu de grandes volées d'oiseaux marins voler autour du navire, dont la plupart étaient des pétrels du Cap. C'était un véritable spectacle que de voir ce grand groupe voler autour du navire en utilisant l'aérodynamisme. Une heure après Pelin, nous sommes retournés au salon pour en apprendre plus sur l'Antarctique avec Sasha. Son exposé s'intitule "Introduction géographique à l'Antarctique" : Introduction géographique à l'Antarctique. Il s'est concentré sur les paysages de l'Antarctique et a expliqué quels types de caractéristiques et de plantes nous pourrions rencontrer sur place. Il a également expliqué la géologie complexe du continent, les lacs géants qui se trouvent sous la couche de glace de plusieurs kilomètres de long qui recouvre le continent. C'était un exposé fascinant ! Après une matinée active d'observation de la faune et de la flore et d'apprentissage, tout le monde était prêt pour le déjeuner.

Avant que Simon ne commence son exposé sur les oiseaux de l'Antarctique, notre chef d'expédition Pippa et notre capitaine Toni nous ont invités au salon. Le capitaine nous a expliqué la raison pour laquelle nous avons ressenti un changement radical la nuit précédente. Il s'agissait d'un problème inattendu au niveau d'un capteur qui communique entre la passerelle et le gouvernail. Il a expliqué que ce problème n'aurait pas d'impact sur notre voyage vers l'Antarctique et que l'équipe d'ingénieurs essayait de résoudre le problème en route vers la péninsule. Après ce briefing, Simon était prêt à commencer son exposé. Il nous a présenté de nombreuses nouvelles espèces d'oiseaux, telles que le Pétrel antarctique et la Prion Désolation, que nous sommes susceptibles de rencontrer sur le continent Antarctique dans les jours à venir. Il nous a expliqué où ils vivent, comment ils se reproduisent et où ils se déplacent pendant l'hiver. Nous étions très excités d'apprendre que deux nouvelles espèces de manchots allaient potentiellement se trouver sur notre chemin dans la péninsule. Dans l'après-midi, le temps s'est amélioré, mais nous n'avons pas vu beaucoup d'activité de la part des baleines. Nous avons cependant vu de nombreux morceaux de glace et cela tombait à point nommé puisque nous étions sur le point d'avoir notre dernière discussion de la journée avec Anthony qui nous a tout expliqué sur la glace.

Avant de nous diriger vers le dîner, nous avons eu notre récapitulation et notre briefing quotidiens. Notre chef d'expédition, Pippa, nous a présenté les projets pour le lendemain. Nous nous attendions à une grande quantité de glace de mer autour des Orcades du Sud, néanmoins l'équipe du pont essaierait de s'approcher le plus possible des îles. Bill nous a également raconté une courte histoire sur le HMS Discovery, une histoire qui se faisait attendre depuis l'après-midi Shackleton. Koen a ensuite présenté l'origine des manchots. Il a parlé de l'étymologie de leur nom et de la façon dont ils ont évolué pour devenir les plus grands et les plus petits pingouins de tous les temps. Après le dîner, la mer est devenue un peu plus agitée et de nombreuses personnes se sont rendues dans leurs cabines pour se reposer.

La journée a commencé par un réveil matinal, alors que l'Hondius naviguait dans les eaux glacées de l'océan Austral avant d'arriver à la banquise qui entoure les îles Orcades. Après un petit déjeuner copieux dans la salle à manger du navire, nous nous sommes réunis dans le salon du navire pour un briefing important. Une vidéo de l'IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators) nous a fourni des informations essentielles sur la manière de se comporter dans l'environnement fragile de l'Antarctique, soulignant l'importance de respecter la nature vierge que nous étions sur le point d'explorer.

Après le briefing de l'IAATO, nous avons assisté à une séance sur la biosécurité. Cette leçon cruciale nous a appris à prévenir l'introduction d'espèces non indigènes et de contaminants en Antarctique, en veillant à ce que nous ne laissions aucune trace pendant notre visite. Le déjeuner a été servi dans le restaurant du navire à 12h30. C'était un repas délicieux, et nous avons partagé des histoires et de l'excitation à propos des activités à venir. Dans le salon du navire, un documentaire captivant sur l'expédition Endurance d'Ernest Shackleton a été présenté. En dégustant du pop-corn frais, nous avons été transportés à l'époque des explorations héroïques, émerveillés par la détermination et la résilience de ces premiers explorateurs de l'Antarctique.

Koen a présenté une conférence sur l'exploration de l'Antarctique, depuis les premières expéditions jusqu'à l'aube du 20e siècle. Les idées de l'historien sur les défis et les triomphes de ces pionniers nous ont aidés à apprécier l'histoire de cette région isolée. À la fin de la conférence, nous nous sommes rassemblés pour la récapitulation quotidienne. Notre chef d'expédition nous a fourni un itinéraire détaillé pour le lendemain, y compris les atterrissages prévus et les possibilités d'observation de la faune. Juan a présenté un diaporama court mais captivant de photos historiques de l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Les photos en noir et blanc nous ont transportés dans le passé, nous donnant un aperçu des incroyables exploits et des difficultés des premiers explorateurs.

Saskia a présenté les formations nuageuses uniques que nous avons pu observer, ajoutant une touche d'émerveillement météorologique à notre compréhension de la région. La journée s'est terminée par un somptueux buffet. Le réfectoire bourdonnait de conversations, de rires et de verres qui s'entrechoquaient tandis que nous discutions des expériences de la journée et que nous attendions avec impatience les aventures qui nous attendaient le lendemain. L'estomac plein et le cœur débordant d'excitation, nous nous sommes retirés dans nos cabines, prêts pour une nouvelle journée d'exploration dans le paysage majestueux et énigmatique de l'Antarctique.

La journée a commencé par le réveil animé de Pippa, qui a donné le ton d'une nouvelle et passionnante aventure en Antarctique. Après avoir dégusté un copieux petit-déjeuner, l'équipe s'est plongée dans les mystères de la cuisine, répondant à de nombreuses questions sur son fonctionnement. Le chef Ralph, notre expert culinaire, a partagé ses connaissances en coulisses, depuis les secrets de la conservation de la laitue pendant des semaines jusqu'au nombre surprenant d'œufs consommés au cours de notre voyage. Après un festin de midi satisfaisant, Ashleigh est montée sur scène pour nous éclairer sur les remarquables adaptations des mammifères marins à des conditions extrêmes. Son exposé nous a offert une fenêtre fascinante sur les stratégies de survie de ces créatures résistantes, ajoutant une couche plus profonde à notre appréciation de la faune antarctique.

Dans l'après-midi, notre navire a navigué dans un brouillard épais, révélant peu à peu le majestueux Point Wild sur l'île de l'Éléphant. Tous réunis à la proue, nous avons savouré un chocolat chaud avec de la crème et un soupçon de rhum, un rituel réconfortant pour conjurer le froid. Lorsque le brouillard s'est levé, nous avons pu admirer le monument dédié au lieutenant chilien Luis Pardo, qui commémore la mission de sauvetage, en 1916, des 22 hommes qui s'étaient échoués sur l'île de l'Éléphant après l'expédition transantarctique impériale d'Ernest Shackleton.

Au-delà du monument, le paysage se déploie pour montrer la grandeur du glacier Furness et la présence d'une colonie de Manchots à jugulaire. Au départ de l'île de l'Éléphant, nous étions ravis d'avoir pu apercevoir l'Antarctique pour la première fois.

Comme à l'accoutumée, nous nous sommes réunis pour le récapitulatif quotidien, partageant nos réflexions sur les aventures de la journée. La soirée s'est terminée par un dîner satisfaisant, qui a renforcé la camaraderie qui s'est développée au sein de l'équipe. L'impatience de poser le pied sur le continent antarctique s'est accrue, et l'atmosphère à bord est restée vibrante et positive. Après trois jours en mer, nous sommes prêts à poser le pied sur le continent antarctique, dernière étape de notre incroyable voyage dans le Grand Sud.

Ce matin, le brouillard était encore bas et traînait à la surface de l'océan, mais l'humeur à bord était au beau fixe, car après trois jours de traversée de la mer de Scotia, c'était enfin le jour où nous allions mettre le cap sur les îles Shetland du Sud et effectuer notre premier atterrissage en Antarctique à l'île Half Moon !

Alors que nous naviguions plus au sud vers notre destination, notre navire était entouré de Pétrels du Cap, de Pétrels géants et de Prions. Certains ont même eu la chance d'apercevoir au loin des souffles de baleines ! Tous ces signes montrent que nous traversons des zones de forte remontée d'eau, créant ainsi des zones d'alimentation productives pour toute la vie marine. En milieu de matinée, Misha nous a donné une conférence sur l'acoustique des mammifères marins. Misha a réalisé sa thèse de maîtrise sur l'acoustique des orques et a donc utilisé plusieurs exemples de sons issus de ses recherches, démontrant qu'au sein de l'espèce des orques, il peut y avoir différents dialectes, en fonction de la région du monde où se trouve le groupe !

Peu après la conférence, Ashleigh a organisé un quiz "ID by Sound" (identification par le son) pour vérifier si nous avions été attentifs à la conférence ou non ! Ashleigh a présenté huit sons, certains produits par l'homme, d'autres biologiques, et nous devions deviner de quoi il s'agissait et, si possible, en deviner l'espèce ! L'équipe de l'expédition a affirmé avoir deviné les huit sons correctement... Je suppose que nous ne le saurons jamais !

Après un autre délicieux déjeuner préparé par la merveilleuse équipe de la cuisine, nous avons navigué jusqu'à l'île de la Demi-Lune. Il s'agit d'une petite île incurvée, nichée en face de l'île Livingston. Le paysage est époustouflant : des montagnes enneigées avec des glaciers d'un bleu profond à leur base. L'île Half Moon est un merveilleux site d'atterrissage car elle abrite de nombreux manchots à jugulaire, manchots à gentoo et cormorans antarctiques en période de reproduction. Bien qu'un peu venteux, tout le monde a réussi à débarquer d'Hondius, à sauter dans un zodiac et à rejoindre la terre ferme ! Un moment bienvenu pour certains !

Le temps passé à terre a été très apprécié par tous, avec beaucoup de temps pour regarder les Manchots à jugulaire effrontés voler des pierres dans les nids des autres, puis se poursuivre à travers la colonie avant de se dandiner pour rejoindre leur partenaire ! Comme la neige n'était pas trop épaisse, nous avons pu nous dégourdir les jambes en marchant jusqu'à la base argentine de Camara. Là, nous avons eu la chance de voir plusieurs Phoques de Weddell en liberté, dont un petit - un spectacle rare, même pour l'équipe de l'expédition !

Finalement, des nuages sombres ont commencé à se former au-dessus des montagnes et nous avons tous regagné la chaleur de notre maison flottante. Après un bref récapitulatif, l'heure du dîner a sonné et l'effervescence régnait dans le restaurant, l'excitation ne cessant de croître au fur et à mesure que nous nous rapprochons de la péninsule antarctique !

Le ciel était bleu, la mer était calme et nous étions entourés d'imposantes montagnes enneigées. Pendant le petit-déjeuner, nous avons navigué jusqu'à l'anse Cierva et, en chemin, plusieurs passagers du pont ont repéré des coups de Baleine à bosse se dirigeant vers l'anse ! Cierva Cove abrite la base argentine Primavera, une base d'été qui effectue de nombreuses recherches météorologiques. La base est également une plaque tournante importante pour de nombreuses autres stations. Grâce à son héliport, elle est essentielle pour les missions de recherche et de sauvetage dans la région.

La particularité de Cierva Cove est que, grâce à son microclimat, on y trouve pendant les mois d'été jusqu'à 90 % de toutes les espèces de l'Antarctique ! Il peut s'agir de Manchots à jugulaires, de Manchots à gentoo, d'une grande variété d'oiseaux de mer et de grands cétacés, ainsi que de Phoques crabiers et de Léopards mer ! Grâce aux observateurs attentifs de ce matin, notre croisière a démarré de manière fantastique, avec l'observation de deux Baleines à bosse. Ces deux individus étaient principalement en phase de repos, bûchant à la surface, se déplaçant très lentement, mais à l'occasion, ils ont montré leur vraie réputation de baleines à bosse et nous ont amusés avec plusieurs coups de pectoraux et des coups de flûtes ! S'éloignant des baleines, chaque zodiac a créé sa propre aventure et s'est frayé un chemin dans la glace à la recherche de l'espèce suivante.

La glace dans l'anse Cierva est spectaculaire - la baie est entourée de deux grands glaciers et il arrive souvent que d'énormes icebergs dérivent. On peut y voir les bleus les plus éclatants, des nuances que l'on a l'impression de n'avoir jamais vues auparavant ! En naviguant près de la base de Primavera, nous avons croisé un couple de labbes nageant à proximité avant d'observer la grande colonie de Gentoo sur le rivage. Si vous attendez suffisamment longtemps, vous serez divertis par les vagues de Gentoo qui traversent l'eau et se catapultent sur la neige, l'un après l'autre !

Finalement, il est temps de retourner à Hondius et de commencer à faire route vers notre débarquement de l'après-midi dans le port de Mikkelsen. Alors que nous naviguons vers le nord, les nuages s'amoncellent et les premières chutes de neige apparaissent. Cependant, ce temps n'a découragé personne ! Nous avons débarqué sur l'île D'Hainaut dans le port de Mikkelsen, où nous avons fait une boucle autour de plusieurs colonies de Manchots papous, d'une petite cabane de refuge et de cinq Phoques Weddell ! Si vous vous arrêtiez assez longtemps près des phoques, vous auriez la chance d'entendre le chant d'un phoque de Weddell mâle ! Les Phoques Weddell sont les plus vocaux des phoques de l'Antarctique, avec plus de 34 vocalisations différentes. Après que la plupart d'entre nous aient réussi à boucler la boucle, le temps a commencé à se rapprocher, accompagné d'un épais brouillard et d'un blizzard. En quelques minutes, il y avait une file d'attente pour les zodiacs afin de regagner la chaleur d'Hondius ! Bien que certains voyages de retour vers le navire aient pris un peu plus de temps que prévu... le brouillard peut être très désorientant ! Néanmoins, tout le monde est rentré à bord sain et sauf et a dégusté une boisson chaude et un morceau de gâteau !

Peu après le retour à bord, c'était l'heure du récapitulatif de la soirée où Pippa a expliqué le "plan A" de demain, à savoir Neko Harbour et Damoy Point, avec l'option d'un plongeon polaire (ce qui n'a pas semblé enthousiasmer grand monde) !

Le matin, nous avons navigué à travers le détroit de Gerlache et sommes arrivés au port de Neko. Ce port est connu pour son glacier très actif qui vêle fréquemment. Hier, lors de notre récapitulation, Pippa nous a montré une vieille vidéo. Nous pouvions clairement voir ce qui pouvait arriver si nous étions trop près de la plage. Les pingouins ont été plus prompts à réagir au vêlage soudain dans la vidéo que les humains désemparés. Mais alors que nous approchions de l'embarcadère, nous avons commencé à remarquer la présence de nombreux icebergs et de glace vive autour de Hondius. De plus, le vent soufflait à une vitesse de 30 à 40 nœuds.

Nous avons donc pris la décision d'annuler notre débarquement à Neko Harbour. Au lieu de cela, nous avons continué à naviguer vers notre point de débarquement de l'après-midi à Damoy Point. La traversée a duré environ quatre heures. Pelin nous a présenté l'histoire extraordinaire de l'expédition Belgica menée par Adrien de Gerlache, pionnier de l'ère héroïque de l'exploration antarctique, qui a donné son nom aux eaux sur lesquelles nous naviguions. Peu avant la présentation de Pelin, nous avons aperçu des Baleines bleues, les plus grands mammifères marins ayant jamais vécu sur la planète Terre. Elles pèsent jusqu'à 60 tonnes pour une longueur d'environ 30 mètres et se nourrissent principalement de krill et de plancton. Elles se nourrissent principalement de krill et de plancton. Elles ont besoin de 3 tonnes de nourriture par jour. En observant les baleines qui passaient devant notre bateau, nous avons découvert qu'il y avait trois souffles, deux plus gros et un plus petit, ce qui signifie qu'il y avait deux adultes avec un baleineau. Quel moment excitant ! Voir ces grands mammifères marins, autrefois chassés jusqu'à l'extinction, reprendre leur place dans les eaux froides polaires.

À 12h30, comme toujours, nous avons entendu l'annonce du déjeuner servi dans la salle à manger. Peu après, nous sommes arrivés à notre destination de l'après-midi, Damoy Point, où les courageux et les "fous" ont eu l'occasion de faire le plongeon polaire. Avec moins de vent et un peu de brouillard, nous nous sommes dirigés vers le site d'atterrissage. Le site d'atterrissage n'était qu'un mur blanc avec un petit couloir jusqu'aux raquettes et à la cabane. Mais le personnel de l'expédition, comme toujours, avait conçu des marches confortables et un joli sentier menant aux colonies de Manchots papous. Le côté de l'atterrissage était difficilement accessible. Nous avons dû nous frayer un chemin entre les morceaux de glace flottante dans la baie. Une fois sur la terre ferme, nous avons eu la possibilité de faire des promenades plus ou moins longues. Certains d'entre nous ont choisi de jeter un coup d'œil à la cabane historique qui se trouve sur le site. Il était curieux de voir l'espace minuscule mais confortable où résidaient autrefois plusieurs hommes chargés de superviser les opérations de vol vers les bases britanniques situées dans la péninsule antarctique.

Les raquettes étaient obligatoires et très utiles pour avancer dans la neige épaisse. Nous avons pu visiter trois colonies de Manchots papous. Nous avons même aperçu un Manchot Adélie à côté de la colonie de Manchots Adélie. Peu avant la fin de l'atterrissage, les plus courageux d'entre nous ont fait le plongeon polaire. De retour à bord, un dîner spécial nous attendait. Il s'agissait de notre deuxième barbecue party sur le pont 5. Cette journée presque parfaite en Antarctique s'est terminée par un coucher de soleil à couper le souffle, alors que nous dansions et profitions de la vue sur le canal de Neumayer.

La journée a commencé par un réveil matinal, encore une fois pour éviter le mauvais temps prévu plus tard dans la journée. Avant le petit-déjeuner, nous avons mis les zodiacs à l'eau pour nous rendre au port de l'Orne. Le site d'atterrissage était recouvert d'une grande quantité de neige fraîche, ce qui en faisait un endroit idéal pour une randonnée matinale en raquettes. Le sentier en lacets préparé par l'équipe d'expédition jusqu'à la colline nous a conduits à une magnifique colonie de Manchots à jugulaire. Pour certains membres du groupe, il s'agissait d'un site d'atterrissage encore plus spectaculaire, car il est considéré comme un atterrissage continental. Des photos ont été prises avec le drapeau du "7e continent" et de nombreux visages heureux ont été aperçus parmi les passagers. Les Manchots à jugulaires étaient très actifs et divertissants tandis que nous avons eu quelques rafales de vent froid et de neige sur les collines. Pour la plupart d'entre nous, il a été très difficile de quitter ce site magnifique, car les vues étaient tout simplement époustouflantes. Nous pouvions voir de nombreux glaciers tout autour de nous, et Hondius nous attendait dans la baie. Une poignée d'invités extrêmement chanceux ont décidé de faire une croisière en zodiac au lieu de gravir la colline. Ils ont été accueillis dans la baie par un groupe impressionnant d'Orques. Quel spectacle !

Après toutes ces émotions, nous sommes retournés au bateau pour un petit déjeuner bien mérité tout en naviguant vers la baie de Chiriguano pour notre deuxième activité de la journée. Le temps dans la péninsule était mauvais à ce moment-là, mais notre chef d'expédition Pippa a trouvé un bon endroit pour faire une autre activité avant que nous quittions l'Antarctique pour le passage de Drake. Environ une heure après le petit-déjeuner, nous sommes arrivés à la baie de Chiriguano, un endroit où aucun membre de l'équipe de l'expédition n'était jamais allé auparavant. Nous nous sommes habillés chaudement pour notre dernière croisière en zodiac, car il neigeait abondamment à l'extérieur. Nous avons navigué le long de la côte de la baie, en observant toutes sortes de glaces. Nous avons repéré plusieurs Cormorans antarctiques et Manchot papous qui se reposaient sur les icebergs, tout en étant nous-mêmes complètement recouverts de neige. De retour au bateau, nous avons dû parcourir une certaine distance à cause de la houle, mais un chocolat chaud et un déjeuner nous attendaient à Hondius. Quelle belle façon de découvrir les paysages étonnants et mystérieux de la péninsule.

Dans l'après-midi, il n'y avait malheureusement plus d'autres possibilités d'activités en raison du mauvais temps, et nous avons donc fait nos adieux à la péninsule Antarctique en nous dirigeant vers le nord en direction d'Ushuaia. Beaucoup d'entre nous ont fait une sieste bien méritée dans l'après-midi, tandis que les ornithologues passionnés étaient toujours à l'extérieur pour essayer de revoir les albatros. Comme d'habitude, le dîner a été précédé d'une récapitulation et d'un briefing pour les jours à venir. Le chef Ralf et son équipe ont préparé le délicieux Kaiserschmarrn. Quel régal pour terminer notre dernière journée en Antarctique !

Nous nous sommes réveillés avec un ciel clair et une mer légèrement ondulante dans un "Drake" faussement amical, alors que le Hondius poursuivait sa route vers Ushuaia. Sur le pont, un flot ininterrompu de ... souffle à 11 heures, oh, ah, là, où ? Soufflez à 10 heures, maintenant, aussi à 1 heure, oh, ah, oui, je le vois, où ? Je le vois, où ? Là ! Baleine à bosse... Sei....Fin... Blue ? Encore là....'était quelque chose de grand, c'est sûr ! A 9h00, un triste moment... la remise de nos bottes de boue. Cela annonce la fin de ce qui a été un magnifique voyage, dépassant même nos attentes les plus folles, en particulier compte tenu des conditions météorologiques difficiles. Une multitude de débarquements réussis, des croisières en zodiac passionnantes et un flot ininterrompu de conférences et de récapitulatifs intéressants et très instructifs. Nous avons été époustouflés ! Sans parler des discussions et des plaisirs partagés avec des passagers de cultures et de pays si différents.

Des photos de grande qualité ont été envoyées à Misha pour les différentes catégories en vue de la présentation du soir, et les certificats de Bill's Cartoon Polar Plunge ont été remis aux quelques courageux qui ont affronté la neige et les rochers pour s'immerger dans les eaux glaciales de Damoy. La matinée s'est poursuivie par une conférence de Simon, notre ornithologue fanatique attitré, qui a expliqué en détail les oiseaux du Drake et Juan a animé un atelier d'analyse et d'édition de photos techniques dans l'amphithéâtre, qui a été très suivi. Tout au long de l'après-midi, les photos numérotées des différentes catégories du concours photo ont été affichées sur les écrans de télévision dans le cadre d'un programme en continu. Les passagers ont beaucoup discuté pour savoir qui devait gagner.

Dans l'après-midi, alors que nous avions parcouru une distance considérable depuis le début du voyage et que nous traversions la vaste étendue du Drake, Bill a donné sa conférence "Looking, Seeing, Thinking" (Regarder, voir, penser), intitulée "Paintings of the sea... the meaning of the sea in paintings" (Peintures de la mer... la signification de la mer dans les peintures). Les explications détaillées des tableaux de Breugel, Rembrandt, Turner, Gericault, Winslow Homer et bien d'autres ont été les points forts de cette conférence. Un thème commun... la mortalité. Une perspective sur l'existence ' Sa citation... "Nous ne sommes rien dans la nature et dans l'ordre des choses"... Cette présentation a suscité la réflexion. La soirée a commencé après le dîner par un visionnage et un vote des passagers sur les meilleures photographies du concours. Enfin, les passagers ont été invités à former des équipes et à participer au quiz de fin de croisière. Anthony a animé cet événement très compétitif, les groupes se creusant les méninges et débattant des réponses. La soirée a été des plus agréables et, alors que le Hondius naviguait régulièrement vers le nord dans une Drake calme, une fin parfaite pour une autre journée des plus agréables.

Notre dernier jour en mer a commencé par un réveil de notre chef d'expédition, Pippa. Le passage de Drake nous traite tous très bien. Comme hier, nous avons à nouveau navigué dans une mer relativement calme et de nombreuses espèces d'albatros nous ont accompagnés dans notre voyage vers Ushuaia. Depuis le début de la matinée, nos ornithologues passionnés étaient sur les ponts à la recherche d'Albatros fuligineux.

Nous nous sentions tous un peu doux-amer, car notre merveilleux voyage touchait lentement à sa fin. Certains d'entre nous étaient occupés à faire leurs valises pour le lendemain. Mais il y avait encore beaucoup à faire à bord. L'équipe de l'expédition nous avait préparé un programme de présentations bien rempli. Nous avons commencé par Saskia. Elle avait préparé une charmante présentation sur les épouses polaires, l'histoire de toutes ces femmes remarquables qui ont accompagné les célèbres explorateurs polaires. Ensuite, Pelin a poursuivi sa présentation sur la vie préhistorique en Antarctique, intitulée "De la maison verte à la maison de glace". Il était fascinant d'apprendre que l'Antarctique abritait autrefois des forêts luxuriantes et des dinosaures et que ce continent remarquable a joué, tout au long de son histoire, un rôle essentiel dans la migration et la répartition de toutes les formes de vie sur les continents méridionaux d'aujourd'hui.

Après un autre délicieux déjeuner buffet préparé par notre équipe de cuisine, nous sommes retournés au salon pour regarder un documentaire sur l'Antarctique. Nous avons pu reconnaître certains des endroits montrés dans le documentaire. Et quelle joie ! Nous faisions partie de la minorité de chanceux qui ont visité l'un des coins les plus reculés de notre planète Terre. En fin d'après-midi, nous avons à nouveau été invités dans le salon pour la toute dernière présentation de notre voyage. Felicity a parlé des menaces qui pèsent sur la faune et la flore de l'Antarctique dans les conditions climatiques changeantes d'aujourd'hui. Elle nous a exhortés à agir, à être des ambassadeurs de l'Antarctique et à défendre un continent autrement sans défense.

Vers 18 heures, nous avons été invités à retourner au salon pour le cocktail du capitaine. Nous avons été surpris de voir toute l'équipe d'expédition bien habillée. Tout le monde avait un grand sourire. Le capitaine Toni a levé son verre à notre voyage. Ensuite, nous avons eu le grand plaisir de regarder le diaporama de fin de voyage de Misha. C'était un vrai plaisir de voir son travail. De magnifiques images accompagnées de séquences de la vie sauvage, d'une belle musique de fond.... Wow ! L'incroyable quantité de travail qu'il a consacrée à ce diaporama est apparue clairement. Nous avons tous eu les larmes aux yeux après l'avoir regardé.

Après ce moment d'émotion dans le salon, nous avons été invités à nous rendre dans la salle à manger pour un dernier dîner à bord. L'équipe de la cuisine n'a pas déçu. Un autre repas délicieux, des rires et de nombreux visages heureux. Nous avons également eu l'occasion de montrer notre gratitude à l'équipe de l'hôtel qui a toujours veillé à ce que nous ayons toujours ce dont nous avions besoin.

À 6 heures du matin, nous nous sommes approchés du port d'Ushuaia, prêts à débarquer pour la dernière fois. Ces trois dernières semaines, nous avons effectué un voyage remarquable vers les îles Malouines, la Géorgie du Sud, les îles Shetland, le continent antarctique lui-même et le vaste océan Austral qui le sépare. Ce voyage inoubliable nous a donné un aperçu de la vie dans ces coins reculés et parfois inhospitaliers de notre planète Terre. Nous avons rencontré une faune étonnante, nous nous sommes fait de nouveaux amis, nous avons appris et vécu ensemble. Nous emporterons tous des souvenirs différents de notre voyage à la maison, mais ces souvenirs resteront avec nous pour le reste de notre vie. C'était notre expédition !