HDS21-23, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia, Antarctica

Met het binnenvliegen van Puerto Madryn begon dit epische avontuur voor velen van ons, de unieke toendra in combinatie met de stedelijke wildgroei vormde het decor voor het begin van onze reis. In de haven van Puerto Madryn werden we begroet met rijen om de prachtige Fragata Ara Libertad, of ARA Libertad (Q-2) te zien, een Argentijns zeilschip dat dienst doet als schoolschip voor de Argentijnse marine. Dit schip werd in 1956 te water gelaten en voltooide haar eerste reis rond de wereld in 1965. Ze is bekend in heel Argentinië, vandaar de drukte in de haven! In de late namiddag gingen we aan boord waar het Expeditieteam hielp met het afhandelen van onze bagage en ons naar het prachtige schip bracht dat de komende drie weken onze thuis zou worden: MV Hondius. Laat het avontuur beginnen!

Voordat we de haven verlieten, zagen we Zuidkaper vanuit de lounge, waar we staartklappen en gebrul te zien kregen. Deze dieren worden vaak gezien in de ondiepe baaien van Puerto Madryn, en we konden echt een idee krijgen van hun grootte door de grote plonsen die we konden zien als ze aan het brassen waren. We zagen ook enkele Kelpmeeuwen, Zuid-Amerikaanse Visdieven en Magelhaenpinguïns en onze eerste pinguïnsoort, de Zuidpoolkipen. In de lounge begonnen we met een briefing om ons vertrouwd te maken met het schip, een verplichte veiligheidsbriefing, we stelden het Expeditieteam voor en voltooiden de verplichte oefening. We waren al aan het zeilen op dit punt, met Puerto Madryn steeds verder weg naarmate we de open wateren van de Zuid-Atlantische Oceaan naderden.

In de Observation Lounge namen we deel aan de Captain's Cocktail Party, waar we de kapitein ontmoetten. We maakten van de gelegenheid gebruik om van de canapés te genieten, op de reis te proosten en kennis te maken met onze medepassagiers. Alsof we nog niet vol genoeg zaten, was het daarna tijd om te genieten van een heerlijk dinerbuffet, bereid door onze chef-kok en het keukenteam.

Terwijl de zon onderging, hadden een paar van ons het geluk Zuidkapers te zien aan stuurboordzijde, waar een moederpaar met kalf en andere volwassen dieren werden gespot. Een piepkleine V-vormige klap was het bewijs van het kalf van de Zuidkaper, vlak naast zijn moeder, met een grotere V-vormige klap. Wat een fantastische dag voor iedereen, een geweldig begin van de reis.

We begonnen ons avontuur met een prachtige dag. Blauwe luchten, relatief vlak water en onze eerste rondvliegende pelagische vogels. Wat een geweldige start! De koffiemachines werkten al toen Pippa om 07:45 uur de wekker gaf via het PA-systeem. Slechts 15 minuten later vertelde onze hotelmanager Albert ons dat het restaurant open was voor het ontbijt. Met volle buiken ging iedereen naar de observatielounge voor de eerste verplichte briefing. Hier legde Pippa alle veiligheidsaspecten van de Zodiac uit en hoe we ons moesten voorbereiden op de uitstapjes. Niets werd onaangeroerd gelaten tijdens de briefing die een uur duurde.

Later die ochtend werden we uitgenodigd voor de lezing van Ashleigh. Haar lezing ging over de verschillende soorten walvissen en bruinvissen die we tijdens onze tocht konden tegenkomen. Ze vertelde over de tandwalvissen en het grootste dier dat ooit heeft geleefd, de filterende Blauwe Vinvis. Het expeditieteam op de brug zag dolfijnen voorbij zwemmen net toen de lezing afgelopen was. Niet lang daarna werden meer dolfijnen gezien, ze werden bevestigd als Dolfijnen van Peale. Helaas zwommen ze vrij snel uit het zicht en kon niet iedereen ze zien. Gelukkig was iedereen wel buiten, want niet ver van het schip werden verschillende Gewone Vinvissen gezien. Ons schip maakte een kleine bocht en minderde vaart toen een van de Gewone Vinvissen vrij dicht bij het schip kwam. De mensen aan bakboord konden de witte onderwang van de Gewone Vinvis goed zien. We kwamen ook langs een grote groep Grote Pijlstormvogelen die op het water aan het rusten waren. Het moeten er wel duizend geweest zijn en dat konden we zien op de sonar. Onze tweede officier liet zien dat er een geweldige plek op de sonar was, niet ver van het schip, waar een gigantische school vissen op slechts 40 m onder het oppervlak zwom. Een hoeveelheid van deze omvang brengt altijd veel activiteit met zich mee.

Na een heerlijke lunch in het restaurant werden we uitgenodigd in de lounge op dek 5 door Anthonie. Zijn lezing ging over de golven van de zee. Hij vertelde ons hoe ze ontstaan en hoe ze de oceanen en kusten beïnvloeden. Daarna kreeg iedereen wat vrije tijd en veel vogelaars gingen naar het achterdek om de pelagische vogels te fotograferen die rond ons schip vlogen. Er waren Wenkbrauwalbatrossen, Witkinstormvogelen, Zuidelijke Reuzenstormvogelen en de grootste van allemaal, de Wandering Albatros. Met een spanwijdte van 3,6 m is dit de grootste spanwijdte van alle levende vogels op deze wereld. Een ongelooflijk gezicht om boven de golven te zien zweven.

Voordat het diner begon, was het tijd voor de Daily Recap. Tijdens de Recap kregen we van Pippa te horen wat de plannen voor de volgende dag waren. We maakten kennis met de vragenbus door Sasha en Felicity gaf ons meer informatie over de Gewone Vinvissen die we vandaag hadden gezien. Simon vertelde over de Wenkbrauwalbatros die iedereen rond het schip zag vliegen en Misha vertelde ons hoe je verschillende soorten walvissen kunt herkennen aan hun vorm en blaas. Tot slot hield Bill een zeer goede inleiding over Zien, Kijken en Denken. Een concept om iedereen te laten weten dat we af en toe stil moeten staan en moeten nadenken over wat je ziet en voelt om echt elk detail te begrijpen van deze grootse ervaring die we meemaken. Al met al een geweldige start van ons avontuur naar deze afgelegen plekken op de wereld.

Onze tweede dag op zee begon prachtig rustig maar ook erg stil. Na een paar uur begon de wind echter aan te trekken en daarmee kwam er een ware zwerm zeevogels rond het schip. Wolken van Kaapse Stormvogels en Zuidelijke Reuzenstormvogelen zwermden over zee en kwamen bijna op aanraakafstand, samen met kleinere aantallen Wenkbrauwalbatrossen, Witkuifstormvogels, Grote Pijlstormvogelen en Zwarte Pijlstormvogelen, terwijl een paar Zuidelijke Koningsalbatrossen majestueus door de menigte van kleinere soorten gleden.

Na een stevig ontbijt begon ons programma met een fotografieworkshop in de lounge met Juan, die iedereen een aantal ongelooflijk nuttige tips en trucs gaf om mee te nemen op reis en onvergetelijke foto's te maken van de fantastische plaatsen die we zullen bezoeken. Kort na deze lezing baanden alle gasten zich dek voor dek een weg naar de zodiac boarding area waar de gidsen klaarstonden om iedereen in te wijden in de vitale wereld van biosecurity - ervoor zorgen dat we geen organisch materiaal overbrengen naar de ongerepte natuur die we de komende dagen zullen bezoeken.

Na weer een goed gevulde lunch richtten we onze aandacht op de vogelwereld met een inleidende lezing over de vogels van de Falklandeilanden door Simon in de lounge terwijl hij een aantal prachtige foto's liet zien van de soorten die we de komende dagen op deze prachtige eilanden zouden kunnen tegenkomen. Na een korte pauze waarin de bemanning een aantal veiligheidsoefeningen deed, was het terug naar het vogel- of ornithologische rijk met een vogelworkshop op dek vijf waar we ons in de stralende zon verwonderden over de wolken vogels die het schip nog steeds volgden.

De avondreportage maakte vervolgens onze eetlust nat voor de eerste landing van de reis in de ochtend, waar we vanwege een naderend weerfront voor zonsopgang zouden starten (!). Iedereen nam het nieuws van de vroege start als kampioenen in ontvangst als de bereidwillige expeditieleden die we allemaal zijn.

De natuur misleiden! Dat was ons sluwe plan. Gisteren raadpleegden de leden van ons expeditieteam onophoudelijk de meteorologische rapporten en kwamen tot een ontmoedigende conclusie. Er zou geen wonder gebeuren; het weer op 27 oktober zou de hele dag verschrikkelijk zijn: regen, windvlagen van 50 knopen en torenhoge golven die het landen op de kust levensgevaarlijk zouden maken. Dus moesten we onze toevlucht nemen tot sluwheid. Aangezien we de landing niet om 9 uur 's ochtends konden beginnen, wie zei dan dat we hem niet tegelijkertijd konden afmaken? Hoe laat was de zonsopgang trouwens? 5 uur 's ochtends? Uitstekend!

Om 4:45 uur kondigde Pippa, onze expeditieleidster, via de luidspreker aan dat het tijd was om op te staan en wenste ons een goedemorgen, waarbij ze ons aanspoorde om onze knusse dekens achter te laten en de avonturen die ons te wachten stonden te omarmen. Het was nog steeds pikdonker toen de onverschrokken leden van ons expeditieteam aan boord gingen van de Zodiacs en op weg gingen naar de kust van Saunders Island om zich voor te bereiden op onze landing. Speelse Kortsnuitdolfijnen, boordevol vreugde dat de gasten eindelijk waren aangekomen na een lange onderbreking die aanvoelde als een hele winter, sprongen speels uit het water en gaven onze zodiacs een ere-escorte naar de kust.

Terwijl de stralen van de opkomende zon de top van een hoge heuvel links van ons op de landingsplaats vergulden, werd de officiële start van onze operatie uitgeroepen. Zodiac na zodiac werd over het kalme water geracet en bij het bereiken van de kust werden we haastig van boord gehaald, gretig om ons te ontdoen van de zware reddingsvesten. Wit, fijn zand, kalm water en... pinguïns! Ze staarden ons verbijsterd aan, flapperden met hun eigenaardige vleugels en probeerden te doorgronden wie we waren en wat we wilden.

Het pad was al gemarkeerd. We hadden een wandeling van anderhalve tot twee kilometer voor de boeg langs de kust. Ezelspinguïnen zaten op hun nesten van modder en gras en broedden ijverig hun eieren uit. Het was amusant om te zien hoe ze hun nek naar ons toedraaiden en met hun snavels gluurden alsof ze wilden zeggen: "Doorlopen, mensen, we hebben hier al genoeg problemen!" En inderdaad, ze hadden hun deel van de problemen. Van boven cirkelden vervelende jagers en Falklandcaracara's, die de pinguïnkolonie goed in de gaten hielden. Als een pinguïn een fout maakte, dook er een jager op die een kostbaar ei wegpikte! Hij klemde het in zijn snavel, ging op een afstandje zitten en kraakte de schaal met een snavelslag, waarbij hij zich eerst tegoed deed aan het eiwit en daarna aan de dooier. De natuur kon hier meedogenloos zijn, maar er was weinig aan te doen. Onder onze voeten knarsten af en toe eierschalen als overblijfselen van het diner van de jager. De Ezelspinguïnen verloren de moed niet. De roofdieren hadden één ei opgegeten, en nou ja, dan moesten ze maar een nieuw leggen. De plaatselijke zomer was veel langer dan die op Antarctica, zodat er voldoende tijd was om hun kuikens groot te brengen.

Magelhaenpinguïns waren echter veel slimmer; zij bouwden geen nesten. In plaats daarvan groeven ze diepe holen voor zichzelf. Daar konden Skua's, Falklandcaracara's of andere roofdieren hen niet bereiken. Terwijl we ons spoor volgden, gluurden de Magelhaenpinguïnen, gedreven door nieuwsgierigheid, uit hun holen en observeerden ons.

Op een helling die beter omschreven kon worden als een "klif", had zich een kolonie Aalscholvers gevestigd, terwijl vlak naast hen Rotspinguïnen een stuk land voor zichzelf hadden opgeëist. Deze kleine, behendige rakkers, die hun naam eer aan deden, waren constant in beweging en huppelden van rots naar rots. We bleven naast ze hangen, namen foto's en keken simpelweg naar hun drukke bezigheden. Uiteindelijk leidde het pad ons naar een kolonie Wenkbrauwalbatrossen. Deze enorme en majestueuze vogels, trompetterend en klepperend met hun snavels, waren nauwgezet bezig met hun perfect cilindervormige nesten. De meeste Wenkbrauwalbatrossen waren hun eieren al aan het uitbroeden en wachtten vol ongeduld op de komst van hun kroost. Hoewel de albatrossen hun wenkbrauwen naar ons fronsten, poseerden ze toch voor foto's. Met een plof vlogen ze af en toe door de lucht boven ons, hun enorme vleugels door de lucht snijdend.

Helaas was het niet alleen het gefluit van de vleugels dat onze oren bereikte. Het vermengde zich steeds meer met het geluid van de suizende wind. Het eens zo kalme water was nu veranderd in rollende golven die af en toe schuimden en kolkten. Na het bekijken van de Wenkbrauwalbatrossen begonnen we aan de terugreis. Ergens halverwege ons landingspunt hadden we de optie om rechtsaf te slaan en op een ander strand uit te komen, tegenover het strand waar we in eerste instantie waren geland. Maar wie zijn die pinguïns die aan de waterkant staan? Het zijn niemand minder dan Koningspinguïnen! Het waren er maar een paar, een paar nog jonge kuikens die gekleed waren in massieve, lompe bruine pyjama's gemaakt van zachte, warme veren. Wat een verrassing!

Doelgericht wandelden Kelp en Dolfijn Hulls langs de pinguïns. Ze draaiden met hun kop en pikten af en toe in het zand, schaaldieren verslindend die zich daarin schuilhielden. Scholeksters liepen tussen kleine zandheuvels en verbaasden ons met hun lange, felrode snavels. Op de heuvels, waar ze af en toe de aandacht trokken met hun luide geblaat, graasden schapen. In de lokale omgeving werden ze door ons gezien als iets dat niet in harmonie was met het omringende landschap, zo niet als buitenaardse wezens.

Hoe dan ook, het was tijd om terug te keren naar het schip. De lucht was bewolkt en de wind begon vervelend te worden. Bovendien werd er ontbijt geserveerd in het restaurant. Terwijl we van het ontbijt genoten, nam de wind snel toe, 30 knopen, 40 knopen, 50... Hondius helde over naar bakboord. Golven, borstelend van wit schuim en ziedend van woede, beukten tegen stuurboord. Het werd duidelijk dat er helaas geen hoop meer was op een landing aan land in de namiddag. Het was natuurlijk een teleurstelling, maar na onze prachtige en onvergetelijke ochtendwandeling koesterde niemand van ons wrok.

Hondius zette koers naar Stanley, de hoofdstad van de Falklandeilanden (Malvinas). De rest van de dag brachten we door met het bekijken van een film over de oorlog tussen Argentinië en het Verenigd Koninkrijk en luisterden we naar boeiende lezingen van onze gidsen, zoals Misha's lezing over vogelmigratie. Het was een fantastische start van onze landingen.

Na de nacht te hebben doorgezeild vanaf Saunders Island, begonnen we de ochtend met Pippa's dagelijkse wake-up call om 6:45 uur om ons te laten weten dat Hondius de vaargeulen aan het binnenvaren was. De ingang van de haven vereist nauwkeurige navigatievaardigheden, door ondiep water en smalle doorgangen. We staken de ingang van Stanley Harbour over, genaamd "The Narrows", een doorgang die zijn naam eer aandoet. We lieten het anker vallen en na het beoordelen van de weerssituatie begonnen we met de werkzaamheden. Het Expeditieteam lanceerde de eerste zodiacs in het water. De wind waaide rond 8:30 bijna 30 knopen en tegen de tijd dat de laatste gasten de pier bereikten, liep de wind op tot 40 knopen. Na een natte en wilde tocht met de zodiac, toen we de steiger naderden, konden we duidelijk het bord "Welkom op de Falklandeilanden" op de kust zien, dat elke bezoeker begroet.

Op de steiger werden we begroet door het beveiligingspersoneel en al snel gingen we allemaal de stad in, in een poging om elke minuut uit het bezoek te halen. De haven van Stanley bood ons goed gevulde souvenirwinkels, een supermarkt, museum, postkantoor, kerk en een paar andere attracties. Sommigen van ons kozen voor een korte excursie naar Gypsy Cove, een prachtig wit zandstrand vol zeeleeuwen, pinguïns en verschillende vogelsoorten. Sommigen gingen winkelen, terwijl anderen langs de kust wandelden en foto's maakten van de wilde dieren. De wilde dieren waren niet schuw en we kwamen veel vogelsoorten en zuidelijke zeeleeuwen tegen die een dutje deden op de steiger in de zon.

We kwamen laat in de ochtend terug bij de steiger en werden begroet door het glimlachende personeel. De terugtocht met de zodiac was iets minder winderig dankzij de wind in de rug. Toen iedereen veilig aan boord was, lichtten we om 12.30 uur het anker en voeren we weg van Stanley Harbour door de Narrows.

Kort na de lunch zeilden we weg van de bescherming van de Falklandeilanden en kwamen we de eerste zware deining tegen, waardoor het schip wat meer rolde dan we tijdens deze reis hadden gevoeld. Bill gaf een prachtige lezing over het schip waarop we voeren, de Hondius. Terwijl we naar het oostzuidoosten zeilden, verlieten we het continentale plat en kwamen we in de diepe wateren van de Zuid-Atlantische Oceaan.

In onze dagelijkse recap gaf Koen een zeer interessante en diepgaande uitleg over de oorsprong van de winden. Misha introduceerde ons bij de fotowedstrijd die bijna aan het einde van de expeditie zal plaatsvinden en Pelin leerde ons over de aanwezigheid van Charles Darwin en zijn studies rond de Falklandeilanden. We sloten onze dag af met een smakelijk diner en zachte wind en golven.

Vanochtend voelde het een beetje vreemd om alleen wakker te worden zonder een weksignaal van Pippa. We zijn zo gewend geraakt aan haar stem 's ochtends vroeg. Maar toch genoot iedereen weer van een heerlijk ontbijt, gepresenteerd door het team van Wilmore en zijn stewards. Aangezien dit een zeedag was, bevonden we ons na het ontbijt op dek 5 achter met onze vogelaar, Simon. Hij was helemaal enthousiast toen hij de Schlegels Stormvogel zag, een soort waar hij al maanden naar op zoek was. De meesten van ons waren overweldigd door sommige vogelsoorten die we nog nooit eerder hadden gezien. We zagen volwassen Zuidelijke Reuzenstormvogelen. Er waren ook donkergekleurde onvolwassen exemplaren die op het eerste gezicht leken op de Witkinstormvogelen. Maar toen we beter naar de snavel keken, konden we het verschil zien. Dezelfde tactiek werd toegepast om de enorme Zuidelijke Koningsalbatrossen en de machtigste van allemaal, de Wandering Albatros, te onderscheiden. Met hun spanwijdte van 3,5 meter zweefden ze vlak boven en tussen de golven. Wat een prachtig gezicht! Verder zagen we Kaapse Stormvogels, de prachtige Grijskopalbatrossen, Lichtkopalbatrossen en Wenkbrauwalbatrossen. Sommigen van ons die voor aanvang van deze reis niet geïnteresseerd waren in vogels, veranderden al snel in vogelliefhebbers, dankzij onze enthousiaste vogelaar Simon.

Na een vogelsessie van een uur was het tijd om weer naar binnen te gaan voor een kop koffie. We luisterden naar Julia's lezing over walvisjacht in South Georgia en leerden hoe en waarom er in het recente verleden commercieel op walvissen werd gejaagd in South Georgia. Op weg naar South Georgia werden de klokken 1 uur vooruit gezet. Het was tijd om naar de eetzaal te gaan voor weer een heerlijk lunchbuffet.

De namiddag stond in het teken van Ernest Shackleton en zijn avonturen. Koen begon met een interessante lezing over Shackletons jeugd en reizen, hij vertelde ons over de echte persoon achter de held en we kregen zelfs Shackletons stem te horen op een oude opname. Geweldig! Om 16.30 uur was het Pelin die vol passie haar uitgebreide kennis deelde over Shackletons Saga of Survival (1914-1916) op de Endurance. Elk klein detail werd genoemd, zelfs tijdens de recap vertelde ze het verhaal van Mrs. Chippy, de geliefde scheepskat die toebehoorde aan timmerman Harry McNish, die eigenlijk een meneer was.

Om in het thema van ontdekkingsreizigers te blijven maakten chef-kok Ralf en zijn team 'hoosh' als voorgerecht voor ons diner deze avond. Eerder in de reis waren er een paar verzoeken om een filmavond te houden en vanavond was de eerste. We pakten onze popcorns en keken naar de vrolijke film Happy Feet. Wat een manier om deze rustige dag op de Scotia Sea richting South Georgia af te sluiten. Vanavond zullen we de Antarctische convergentiezone oversteken, naar de koudere, voedselrijke wateren van de Zuidelijke Oceaan.

De dag begon met een briefing over South Georgia, onze volgende bestemming. Onze expeditieleidster Pippa gaf waardevolle inzichten in de geschiedenis, geografie en flora en fauna van het eiland. We keken ook naar een boeiende documentaire van David Attenborough, die het decor vormde voor ons avontuur in South Georgia. Zijn verhalen en adembenemende beelden verhoogden onze opwinding voor de reis die voor ons lag. Na de briefing en de film hadden we onze tweede bioveiligheidscontrole van de reis. We controleerden zorgvuldig alle buitenlagen, zakken, klittenband en laarzen om er zeker van te zijn dat we geen vreemde organismen zouden introduceren in het kwetsbare ecosysteem van South Georgia. Na de bioveiligheidscontroles genoten we van een heerlijke lunch terwijl het schip zijn koers vervolgde richting South Georgia.

De namiddag zat boordevol kennis. Carina gaf een boeiende lezing over de verschillende soorten pinguïns die in Zuid-Georgië en Antarctica voorkomen. Haar inzichten in hun gedrag en habitat waren verhelderend. Daarna kwam Felicity op het podium, die ons uitleg gaf over de verschillende soorten zeehonden die in deze zuidelijke wateren leven. Haar lezing was zowel informatief als onderhoudend en wierp een licht op de fascinerende wereld van de zeezoogdieren. De hele dag door werden we getrakteerd op ongelooflijke ontmoetingen met wilde dieren. We zagen een prachtige Bultrug en verschillende soorten Albatrossen en Stormvogels vlogen sierlijk rond het schip. Een onverwacht hoogtepunt was de ontmoeting met een grote groep Langvin Grienden.

Naarmate de dag vorderde, werd onze opwinding groter toen we onze eerste ijsberg aan de horizon zagen. De ingewikkelde vormen en levendige blauwe tinten van de ijsbergen lieten ons versteld staan. Deze ontdekking betekende het einde van de ijsbergwedstrijd die Saskia had georganiseerd. S Avonds kwamen we samen voor een samenvatting van de plannen voor onze eerste dag in South Georgia, wat onze verwachtingen alleen maar groter maakte. Onze expeditieleider, Pippa, deelde details over de komende landingen. De dag werd afgesloten met een heerlijk diner, waar we verhalen en ervaringen uitwisselden, wat het gevoel van kameraadschap onder onze mede-avonturiers nog meer aanwakkerde. De opwinding en verwachting voor ons avontuur in South Georgia waren voelbaar.

Toen we ons terugtrokken in onze kajuiten, herinnerde het gezoem van de scheepsmotoren ons eraan dat we op het punt stonden om de ongelooflijke schoonheid en flora en fauna van South Georgia te ontdekken, een bestemming waar we al zo lang van dromen en ons op voorbereiden.

Na twee en een halve dag op open water kwam de Hondius aan bij de dramatische kust van South Georgia. Het eiland kwam ons tegemoet met een blauwe lucht, zon en mist in de verte die over de toppen van de bergen opdoemde. Het leek alsof het eiland South Georgia ons uitnodigde om de uitgestrekte wildernis die het te bieden heeft te ervaren.

We landden in de baai van de Rechtse Walvis in een beeldschoon tafereel, een ansichtkaart waardig. Olifanten en Kerguelenzeebeeren lagen verspreid over het strand met in de verte het gekrijs van pinguïns over de gletsjeruitstorting. De eerste zodiacs gingen naar buiten en vonden een veilige plek op het strand, waarna we allemaal getuige waren van de vallei in haar grootsheid. Er was een korte wandeling over een beek naar de pinguïnkolonie waar we honderden Koningspinguïnen en hun kuikens zagen. We konden zien hoe het Tussac Grass beschutting bood aan de pinguïnkolonie. We zagen ook de Zuid-Georgische Pijlstaart en Keizeraalscholveren tussen de jagers en albatrossen op het strand. De deining trok aan op de terugweg en de meeste zodiacs stonden vol water, wat betekende dat we erg nat waren! Na een snelle droging was het tijd voor de lunch, een lunchbuffet werd voor ons allemaal geserveerd in de Dining Room.

Na de lunch kwamen we aan bij Salisbury Plain en dit keer was het weer zeker veranderd. We zaten in de mist. Toen we landden, konden we de mist door de Pinguïnkolonies zien waaien en de blaasbalgen van de zeehonden zien dragen. Deze plek was een groot open uitzicht, we maakten een lange wandeling naar een Koningspinguïn kolonie waar we korte pluizige bruine kuikens tot op het oog konden zien, ze strekten zich uit tot op de berg in de sneeuw. Op de terugweg zagen we veel botten en skeletten van dode dieren naast de honderden, zo niet duizenden, levende dieren. Perfect aas voor alle jagers die op de vlakte rondzwierven. Opnieuw was de deining hoog, dus we hadden een behoorlijk natte rit terug naar het schip waar we ons snel konden omkleden voor het diner.

Omdat het Halloween was, had het restaurant een spookachtig buffet neergezet, compleet met gezichtsmaskers en een Schot in een pruik. Natuurlijk was dit Bill, die zich voordeed als Misha! Pippa voltooide haar briefing in de eetzaal en vertelde ons dat we morgen naar Stromness en Grytviken zouden gaan. Een groot applaus barstte los in de eetzaal toen we allemaal Pippa bedankten voor deze geweldige dag. Wat een dag was het, laten we hopen dat morgen hetzelfde zal zijn!

Een nieuwe dag en nieuwe hoop op betere weersomstandigheden... Het expeditieteam maakte meteen na het ontbijt een verkenningstocht naar de landing en Pippa nam de beslissing dat het een "go" zou worden voor de landing bij Stromness. De windcondities waren goed en het zag er veelbelovend uit voor een mooie en droge landing. We waren allemaal erg enthousiast om van het schip af te gaan om het oude walvisstation in Stromness te bezoeken en een wandeling te maken naar Shackleton falls, een historische waterval. We landden op een zwart zandstrand omringd door zeeolifanten en pelsrobben. De achtergrond van Stromness is weelderig groen land met een rivier die uit de omringende bergen naar beneden komt. Het Expeditieteam had het pad gemarkeerd dat ons naar de Shackleton waterval leidde en naar het uitkijkpunt bovenop de heuvel ernaast waar we allemaal genoten van het adembenemende uitzicht over de overblijfselen van het walvisstation en de baai. Het was een mooie en droge dag, maar de grond en het grasland waren erg glad door de recente dooi. We waren allemaal heel bewust en voorzichtig op weg naar beneden en gaven elkaar een hand. Onderweg konden we veel vogels observeren, zoals Subantarctische Grote Jagers, Kelpmeeuwen, Pintail eenden en ook de beroemde South Georgian Pipit, een echte traktatie voor vogelliefhebbers. Het Expeditieteam had ook een klein pad uitgestippeld naar de kleine Ezelspinguïn kolonie waar we konden genieten van deze interessante kleine jongens.

Nadat we allemaal onze benen hadden gestrekt en een mooie wandeling hadden gemaakt, gingen we terug naar het schip waar we een heerlijke lunch kregen bereid door ons geweldige kombuis team.

In de namiddag hoopten we Grytviken te bezoeken, het centrum van menselijke activiteit sinds 1904, toen Carl Anton Larsen het eerste walvisstation in South Georgia oprichtte. Omdat we daar geïnspecteerd zouden worden door de overheidsfunctionarissen, hebben we een grondige biosecurity gedaan en al onze outdoorspullen schoongemaakt. We worden hier steeds beter in. Zo schoon zijn we nog nooit geweest! Eenmaal aangekomen in Grytviken zijn we eerst naar de begraafplaats gegaan, waar we het graf van de grote poolreiziger Ernest Shackleton hebben bezocht. Bij de ingang van de begraafplaats kregen we een glas whisky van Shackleton en Pelin bracht een toast uit op de grote man door zijn laatste aantekeningen in zijn dagboek te citeren toen ze de oversteek van Zuid-Geogië hadden voltooid. Na het bezoek aan de begraafplaats vervolgden we onze wandeling rond het oude walvisstation. We zagen hoe oude, verlaten gebouwen langzaam werden opgeëist door de plaatselijke fauna. Pelsrobben en zeeolifanten sliepen tussen de gebouwen terwijl Zuidpoolsternen nestelden in de buurt van de oude vangers.

In het museum leerden we veel over het leven in het walvisstation, de werkzaamheden en het proces van de walvisjacht. Het postkantoor, de kerk en ook het oude winkelgebouw waren interessante plekken om te ontdekken. Sommigen van ons namen deel aan de rondleiding door het gebied door de museummedewerkers. In prachtig avondlicht gingen we dan terug naar Hondius waar ons nog een verrassing te wachten stond.

De kombuis en het hotelteam hadden een heerlijke barbecue voor ons bereid! We genoten allemaal van ons heerlijke diner op het buitendek met Gluhwein en een fantastisch uitzicht over Grytviken en de baai. Wat een geweldige dag!

De dag begon vroeg... ongelooflijk vroeg, met een 'wrede' aankondiging van 4.30 uur van onze supermens EL Pippa. Wektijd om met de operatie te beginnen! De passagiers waren vol ongeloof... thuis hadden ze zich ingeschreven voor een Oceanwide Expedition reis en verwachtten een opwindend avontuur, zich niet realiserend dat het ook een aantal zeer vroege activiteiten met zich mee kon brengen! S Nachts had de Hondius een voorzichtige koers uitgezet naar Cooper Bay, geleid door zoeklichten die vooruit scanden om contact met 'growlers' [ gevaarlijke kleine bergachtige stukjes die laag in het water dreven] te vermijden. Dit was een lastige taak omdat er een evenwicht moest worden gevonden tussen het vermijden van vogelaanvaringen in het donker en de noodzaak om basisnavigatieverlichting te voeren en de zee voor ons te controleren.

Om 17.00 uur arriveerde Hondius op onze bestemming en in plaats van voor anker te gaan, dreef het naar beneden terwijl de gasten, enigszins versuft en sommigen waarschijnlijk pas een paar minuten uit hun pyjama, aan boord gingen van de vloot van 14 zodiacs voor een korte cruise langs de kustlijn in de hoop Macaronipinguïnen en een verscheidenheid aan andere wilde dieren te zien. De reden voor zo'n vroege activiteit was een weersvoorspelling die aangaf dat we slechts een korte tijd geschikte omstandigheden zouden hebben. Deze voorspelling bleek zeer accuraat, want tegen 9 uur 's ochtends nam de wind toe tot boven stormkracht. Tijdens de zodiac cruise kwam de flottielje een verscheidenheid aan wilde dieren tegen, Ezelspinguïns, Reuzenstormvogelen etc., maar geen geluk, slechts één Macaronipinguïn. Het hoogtepunt van het avontuur bleek een nieuwsgierig Vaal Stormvogeltje te zijn, die een aantal boten onderzocht, tot groot genoegen van de passagiers, hoewel dit voor een lichte veiligheidsspanning zorgde bij onze ervaren gidsen. Alle zodiacs waren veilig terug aan boord tegen 7u en de passagiers kregen hun ontbijt om 7u30. De meesten van ons trokken zich terug in onze hutten om te snoozen en slaap in te halen terwijl de Hondius naar het noorden voer en steeds hardere winden ondervond op weg naar de landingsplaats in Ocean Harbour.

Het schip ploegde naar het noorden met een verminderde snelheid van 8 knopen in meer dan 40 knopen wind [kracht 9] met enkele lange vlagen in de 60 die werden beoordeeld als orkaankracht op de schaal van Beaufort. De zee was bezaaid met enorme ijsbergen, de verspreide overblijfselen van een desintegrerende massieve 74 mijl lange 14 mijl brede tabelvormige berg van het vorige seizoen. [A76] De bewolkte hemel en het saaie weer in de ochtend verbeterden gestaag en gaven sprankelend zonlicht dat het prachtige landschap versterkte. Bij Ocean Harbour waren de omstandigheden nog steeds onderhevig aan hevige rukwinden. Je hoeft geen expert te zijn om te begrijpen waarom we niet konden landen. Dit was een eerste ervaring met het effect van de gevaren van sterke katabatische winden in dit zuidelijke landschap.

De Hondius voer voorzichtig de nauwe monding van de baai in om de omstandigheden te onderzoeken en ons een blik te gunnen op het meest kenmerkende punt van de baai, een wrak van een tweemastklipper met stalen romp die eenzaam op de zuidelijke oever lag, op korte afstand van het verlaten walvisstation. De rest van de middag werd doorgebracht met het varen tussen de bergen voor de kust, waarbij de fonkelende zon de kronkelige vormen van het ijs benadrukte. De geschiedenis van elke berg was op het oppervlak geëtst en wachtte op analyse. Het was een genot voor fotografen! Halverwege de middag werd het lezingenprogramma hervat... eerst gaf Saskia een uitstekende lezing over superman poolreiziger Tom Crean, gevolgd door onze altijd onderhoudende en informatieve Russische gids Sasha met een amusant verslag van zijn eerste reis naar Antarctica.

De recap-sessie aan het begin van de avond was langer dan gewoonlijk...Pippa begon met informatie over de plannen voor de volgende dag en gaf daarna een interessant verslag over het onderzoek naar pinguïncommunicatie gericht op identificatie tussen de geslachten. Misha volgde met een uitleg over de geschiedenis en de uitroeiing van de rattenpopulatie op South Georgia. Vervolgens gaf Anthonie, een van onze Nederlandse gidsen, een gedetailleerde lezing over ijsbergen, duizelingwekkende statistieken, hun vorming, oorsprong en uiteindelijke ontbinding. Bill eindigde de recapitulatie met een gedetailleerde analyse van een schilderij uit zijn lezing 'Schilderijen van de zee...de betekenis van de zee in schilderijen'. Het voorbeeld was Breugel's prachtige schilderij ... 'De val van Icarus'.

Weer een vroege oproep van onze expeditieleider Pippa om 4:45, maar het was het helemaal waard. We kwamen aan in St. Andrews Bay, waar de grootste Koningspinguïn kolonie van South Georgia is, 150.000 broedparen. Nog voor het ontbijt vertrokken we voor een twee uur durende zodiac cruise. Wat een prachtig begin van de dag! We zaten in onze zodiacs en toen we het strand naderden, kwam de zon tevoorschijn die het hele landschap een gouden kleur gaf. We zagen Koningspinguïns op de rotsen, aarzelend om in het koude water te springen, grote stieren van zeeolifanten zwommen langzaam en nieuwsgierig rond, hun kop boven water om te zien wat er aan de hand was en wie deze vreemde vroege bezoekers waren. We baanden ons langzaam een weg langs het strand en observeerden de enorme kolonie koningen met een zeer hoge dichtheid van pluizige, dikke, bruine kuikens. De zeeolifanten waren overal op het strand, we zagen enkele gevechten van de strandmeesters en ook de vrouwtjes die hun jongen verzorgden. Het geluid van deze plek was overweldigend, de vocale koningen en de piepende kuikens, de grappige geluiden van de zeeolifanten, het geluid van de golven die op het strand beuken. Het was gewoon wild. Een waar natuurspektakel! We namen onze tijd en probeerden het allemaal in ons op te nemen. Het was een bijzondere en unieke ochtend en we konden allemaal de vreugde en dankbaarheid voelen om deze plekken hier in Zuid-Georgië te mogen ervaren. Gewoon overweldigend! We gingen met tegenzin terug naar het schip rond 8 uur en ontbeten met een grote glimlach op ons gezicht. Kort na het ontbijt gaf Juan een drukbezochte workshop over Smartphone Fotografie terwijl de Hondius op weg ging naar Gold Harbour waar we onze volgende en laatste landing in South Georgia zouden maken.

Rond het middaguur stak de wind weer op. Het Expeditieteam maakte zich klaar om met twee zodiacs op verkenning uit te gaan om te zien hoe de omstandigheden en de deining op het strand waren. Al vanaf het schip konden we enkele zeer verontrustende waarnemingen doen. Verschillende dode zeeolifantenpups dreven in het water om ons heen. Toen het Expeditieteam terugkwam bij het schip, rapporteerden ze een groot aantal dieren die duidelijk de tekenen vertoonden van de gevreesde vogelgriep. Er werd besloten dat het onmogelijk was om aan land te gaan of een zodiac cruise te maken. Onze expeditieleider Pippa nodigde ons allemaal uit in de lounge voor een korte briefing over de situatie en het Plan B voor de middag. Pelin gaf een lezing over de Zweedse Antarctische Expeditie die in het begin van de 20e eeuw naar het Oost-Antarctisch Schiereiland voer. Wat een fascinerend verhaal over overleven en wetenschappelijke inspanningen!

Ondertussen baande Hondius zich een weg naar Drygalski fjord, waar we hoopten een aantal mooie ijsbergen te zien en misschien een stukje verder de fjord in te zeilen. Terwijl we aan het zeilen waren trok de wind weer aan tot bijna orkaankracht. Het waaide tot 59 knopen en het ijs, dat op de boeg zou worden geserveerd terwijl we door het ijs zeilden, moest in de lounge worden geserveerd.

Later namen we afscheid van South Georgia en begonnen we aan onze zeiltocht zuidwaarts naar het witte continent.

We hadden een volle dag zeilen voor de boeg voordat we de Orkney-eilanden zouden bereiken. We begonnen de dag met een stevig ontbijt en bereidden ons voor op een dag vol interessante activiteiten. Tijdens de vroege ochtenduren zagen we verschillende Bultruggen en Gewone Vinvissen rond Hondius. De bultruggen lieten hun staart zien voordat ze naar voedsel doken. De Gewone Vinvissen waren herkenbaar aan hun grote slagen en de bijzondere vorm van hun rugvin, een van de grotere rugvinnen die we bij baleinwalvissen zien. We hadden ook een vol programma met presentaties gepland. Pelin begon het presentatieprogramma om 9:30 uur met haar lezing: Een inleiding tot Antarctica. Tijdens de lezing legde ze de politieke situatie in Antarctica uit en gaf ze ons een idee van wat we kunnen verwachten en ervaren op dit witte continent. Na haar lezing gingen de meeste mensen weer naar buiten om de walvisslagen in de verte te spotten. Het was een geweldige dag om de pelagische dieren buiten op de open dekken te observeren. Sommige Gewone Vinvissen kwamen zelfs heel dicht bij de stuurboordzijde van het schip. Er vlogen ook grote groepen zeevogels rond het schip, waarvan de meeste Kaapse stormvogels waren. Het was een heel spektakel om de grote zwerm rond het schip te zien vliegen met behulp van aerodynamica. Een uur na Pelin gingen we terug naar de lounge om meer te leren over Antarctica van Sasha. Zijn lezing heet: Geographical intro to Antarctica. Hij richtte zich meer op de landschappen van Antarctica en vertelde over wat voor soort kenmerken en planten we tegen zouden komen als we daar waren. Hij legde ook de complexe geologie van het continent uit en de gigantische meren die zich onder de kilometers lange ijskap bevinden die het continent bedekt. Het was een fascinerend gesprek! Na een actieve ochtend van wilde dieren spotten en leren was iedereen klaar voor de lunch.

Voordat Simon begon met zijn lezing over de vogels van Antarctica, werden we uitgenodigd in de lounge door onze expeditieleider Pippa en onze kapitein Toni. De kapitein legde uit waarom we de avond ervoor een drastische draai hadden gemaakt. Dit had te maken met een onverwacht probleem in een sensor die communiceert van de brug naar het roer. Hij legde uit dat dit probleem geen invloed zou hebben op onze reis naar Antarctica en dat het technische team het probleem onderweg naar het schiereiland probeerde op te lossen. Na deze briefing was Simon klaar om met zijn praatje te beginnen. Hij liet ons kennismaken met veel nieuwe vogelsoorten zoals Antarctische Stormvogels en Antarctische Prionen die we de komende dagen waarschijnlijk zullen tegenkomen op het Antarctische continent. Hij vertelde waar ze leven, hoe ze broeden en waar ze naartoe reizen in de winter. We waren erg opgewonden toen we hoorden dat er mogelijk twee nieuwe soorten pinguïns op ons pad zouden komen op het schiereiland. In de namiddag werd het weer beter, maar we hebben niet veel activiteit van de walvissen gezien. We hebben echter wel veel stukken ijs gezien en het was een perfecte timing aangezien we op het punt stonden onze laatste lezing van de dag te krijgen van Anthony die ons alles over ijs uitlegde.

Voordat we naar het diner gingen, hadden we onze dagelijkse samenvatting en briefing. We hoorden over de plannen voor de volgende dag van onze expeditieleider, Pippa. We verwachtten een grote hoeveelheid zee-ijs rond de South Orkneys en toch zou het Bridgeteam proberen zo dicht mogelijk bij de eilanden te komen. We hoorden ook een kort verhaal van Bill over de HMS Discovery, een verhaal dat nog niet klaar was op de Shackleton-middag. Daarna introduceerde Koen de oorsprong van pinguïns. Hij vertelde over de etymologie van hun naam en hoe ze evolueerden tot de grootste en kleinste pinguïns aller tijden. Na het diner werd de zee wat ruwer, dus veel mensen zochten hun weg naar hun hut om uit te rusten.

De dag begon met een vroege wake-up call toen de Hondius door de ijzige wateren van de Zuidelijke Oceaan naar het pakijs rond de Orkney-eilanden voer. Na een stevig ontbijt in de eetzaal van het schip, verzamelden we ons in de scheepslounge voor een belangrijke briefing. Een video van IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators) gaf ons essentiële informatie over hoe we ons moeten gedragen in de kwetsbare Antarctische omgeving en benadrukte het belang van respect voor de ongerepte wildernis die we op het punt stonden te verkennen.

Na de IAATO briefing kregen we een bioveiligheidssessie. Deze cruciale les leerde ons over het voorkomen van de introductie van niet-inheemse soorten en verontreinigende stoffen op Antarctica, zodat we geen sporen achterlieten tijdens ons bezoek. De lunch werd om 12:30 uur in het restaurant van het schip geserveerd. Het was een heerlijke maaltijd en we deelden verhalen en opwinding over de komende activiteiten. In de scheepslounge werd een boeiende documentaire over Ernest Shackleton's Endurance expeditie gepresenteerd. Terwijl we genoten van verse popcorn, werden we teruggevoerd in de tijd naar het tijdperk van de heldhaftige exploratie en verwonderden we ons over de vastberadenheid en veerkracht van die vroege Antarctische ontdekkingsreizigers.

Koen gaf een lezing over de exploratie van Antarctica, van de vroegste expedities tot het begin van de 20e eeuw. De inzichten van de historicus in de uitdagingen en triomfen van deze pioniers hielpen ons de geschiedenis van deze afgelegen regio te waarderen. Toen de lezing was afgelopen, verzamelden we ons voor de dagelijkse samenvatting. Onze expeditieleider gaf ons een gedetailleerde routebeschrijving voor de volgende dag, inclusief verwachte landingen en mogelijkheden om wilde dieren te spotten. Juan presenteerde een korte maar boeiende diavoorstelling van historische foto's uit het heroïsche tijdperk van de exploratie van Antarctica. De zwart-witfoto's brachten ons terug in de tijd en boden een blik op de ongelooflijke prestaties en ontberingen van de vroege ontdekkingsreizigers.

Saskia presenteerde de unieke wolkenformaties die we konden zien en voegde een vleugje meteorologische verwondering toe aan ons begrip van de regio. De dag werd afgesloten met een uitgebreid dinerbuffet. De eetzaal gonsde van de gesprekken, het gelach en het gerinkel van de glazen terwijl we de ervaringen van de dag bespraken en reikhalzend uitkeken naar de avonturen die ons morgen te wachten stonden. Met volle magen en een hart vol opwinding trokken we ons terug in onze hutten, klaar voor nog een dag vol ontdekkingen in het majestueuze en raadselachtige landschap van Antarctica.

De dag begon met Pippa's levendige wake-up call, waarmee de toon werd gezet voor een nieuw en spannend Antarctisch avontuur. Na een stevig ontbijt dook het team in de mysteries van de kombuis en kreeg het talloze vragen over hoe het er in de keuken aan toe gaat. Chef Ralph, onze culinaire expert, deelde enkele inzichten achter de schermen, van de geheimen om sla wekenlang vers te houden tot het verrassende aantal eieren dat tijdens onze reis werd geconsumeerd. Na een bevredigend middagmaal kwam Ashleigh het podium op om ons in te lichten over de opmerkelijke aanpassingen van zeezoogdieren aan extreme omstandigheden. Haar uiteenzetting gaf een fascinerend inzicht in de overlevingsstrategieën van deze veerkrachtige wezens en voegde een diepere laag toe aan onze waardering voor de Antarctische fauna.

In de namiddag voer ons schip door dichte mist en onthulde geleidelijk het majestueuze Point Wild op Elephant Island. Met z'n allen op de boeg genoten we van warme chocolademelk met room en een vleugje rum, een geruststellend ritueel om de kou te verdrijven. Toen de mist optrok, werden we getrakteerd op een ontzagwekkend uitzicht op het monument dat is opgedragen aan de Chileense luitenant Luis Pardo, ter nagedachtenis aan de reddingsmissie in 1916 van de 22 mannen die waren gestrand op Elephant Island na de Imperial Transantarctic Expedition van Ernest Shackleton.

Voorbij het monument ontvouwde het landschap zich en toonde de grootsheid van de Furness gletsjer en de aanwezigheid van een kolonie Stormbandpinguïnen. We vertrokken van Elephant Island en waren blij dat we Antarctica voor het eerst konden zien.

Zoals onze gewoonte is, kwamen we samen voor de dagelijkse recapitulatie, het delen van reflecties op de avonturen van de dag. De avond werd afgesloten met een bevredigend diner, dat de kameraadschap bevorderde die onder het team is gegroeid. De anticipatie om voet te zetten op het Antarctische continent nam toe en de sfeer aan boord bleef levendig en positief. Na 3 dagen op zee zijn we klaar om voet te zetten op het Antarctische continent, de laatste etappe van onze verbazingwekkende reis naar het diepe zuiden.

Vanochtend hing de mist nog laag en sluierde over het oceaanoppervlak, maar de stemming aan boord was opperbest, want na drie dagen over de Scotia Sea te hebben gevaren, was vandaag eindelijk de dag dat we onze zinnen zouden zetten op de South Shetland Islands en onze eerste Antarctische landing op Half Moon Island zouden voltooien!

Terwijl we verder zuidwaarts naar onze bestemming voeren, werd ons schip omringd door Kaapse Stormvogels, Reuzenstormvogels en Prionen. Sommigen hadden zelfs het geluk om in de verte verschillende walvisslagen te zien! Dit waren allemaal geweldige tekenen dat we door hoge upwelling gebieden reizen, die productieve voedingsgebieden creëren voor al het zeeleven. Halverwege de ochtend werden we getrakteerd op een lezing van Misha, die ons alles leerde over de akoestiek van zeezoogdieren. Misha had zijn masterscriptie over de akoestiek van orka's afgerond en hij gebruikte verschillende geluidsvoorbeelden uit zijn onderzoek om te laten zien hoe er binnen de orka's verschillende dialecten kunnen zijn, afhankelijk van het deel van de wereld waar de groep zich bevindt!

Kort na de lezing hield Ashleigh een 'ID by Sound' quiz om te testen of we goed hadden opgelet tijdens de lezing of niet! Ashleigh liet acht geluiden horen, sommige door de mens gemaakt, andere biologisch, en wij moesten raden wat het waren en indien mogelijk zelfs de soort raden! Het expeditieteam beweerde dat ze alle acht juist geraden hadden... we zullen het nooit weten!

Na weer een heerlijke lunch van het geweldige kombuis team, zeilden we naar Half Moon Island. Een klein, gebogen eiland dat voor Livingston Island ligt. Het landschap was adembenemend - besneeuwde bergen met diepblauwe gletsjers aan hun basis. Half Moon Island is een prachtige landingsplaats omdat er veel broedende Stormbandpinguïnen, Ezelspinguïnen en Antarctische Aalscholvers leven. Hoewel het een beetje waaide, slaagde iedereen erin om van boord te gaan van Hondius, in een zodiac te springen en naar vaste grond te gaan! Een welkom moment voor sommigen!

Iedereen genoot met volle teugen van de tijd aan land, met genoeg tijd om te kijken naar de brutale Stormbandpinguïnen die stenen uit elkaars nest stalen, gevolgd door ze die elkaar achterna zaten in de kolonie en dan terug waggelden naar hun partner! Omdat de sneeuw niet al te diep was, konden we ook onze benen strekken met een wandeling helemaal naar de Argentijnse Camara-basis. Hier hadden we het geluk om verschillende Weddellzeehonden te zien, waaronder een jong - een zeldzaam gezicht, zelfs voor het expeditieteam!

Uiteindelijk trokken donkere wolken over de bergen en keerden we allemaal terug naar de warmte van ons drijvende huis. Na een korte samenvatting was het etenstijd en er heerste een gezellige drukte in het restaurant. De opwinding neemt toe naarmate we dichter bij het Antarctisch schiereiland varen!

Deze ochtend was een prachtige Antarctische ochtend; de lucht was blauw, de zee was kalm en we werden omringd door torenhoge, met sneeuw bedekte bergen. Tijdens het ontbijt zeilden we Cierva Cove binnen en onderweg zagen verschillende passagiers vanaf de brug Bultruggen die de baai in voeren! Cierva Cove is de thuisbasis van de Argentijnse Primavera basis, een zomerbasis waar veel meteorologisch onderzoek wordt gedaan. De basis is ook een belangrijk knooppunt voor veel andere stations, omdat er een helikopterplatform is, is het de sleutel voor zoek- en reddingsmissies in het gebied.

Het unieke aan Cierva Cove is dat je er in de zomermaanden dankzij het microklimaat tot 90% van alle Antarctische diersoorten kunt vinden! Dit zijn onder andere Stormbandpinguïns, Ezelspinguïns, een grote verscheidenheid aan zeevogels en grote walvisachtigen, maar ook Krabbeneteren en Vaal Stormvogeltjes's! Dankzij de scherpziende spotters begon onze cruise vanochtend fantastisch met het zien van twee Bultruggen. Deze twee individuen waren meestal in een rustfase, loggen aan de oppervlakte en bewogen heel langzaam, maar af en toe toonden ze hun ware bultrugreputatie en vermaakten ze ons met verschillende borstklappen en fluking! Weg van de walvissen creëerde elke zodiac zijn eigen avontuur en baande zich een weg door het ijs op zoek naar de volgende soort.

Het ijs in Cierva Cove was spectaculair - de baai werd omringd door twee grote gletsjers en vaak dreven er enorme ijsbergen voorbij. We zien de meest levendige blauwtinten, tinten die je nog nooit eerder hebt gezien! Terwijl we langs Primavera Base voeren, passeerden we een paar krakeenden die voorbij zwommen voordat we naar de grote ezelskolonie aan wal keken. Als je lang genoeg wachtte, werd je vermaakt door golven Gentoo's die door het water doken en zichzelf op de sneeuw katapulteerden, de een na de ander!

Uiteindelijk was het tijd om terug te keren naar Hondius en op weg te gaan naar onze middaglanding in de haven van Mikkelsen. Terwijl we naar het noorden voeren, kwam de bewolking opzetten en begon het te sneeuwen. Dit weer weerhield echter niemand! We landden op D'Hainaut Island in Mikkelsen Harbour, waar we een lus liepen langs verschillende Ezelspinguïn kolonies, een kleine hut en vijf Weddellzeehonden! Als je lang genoeg pauzeerde bij de zeehonden, had je het geluk om een mannelijke Weddellzeehond te horen zingen! Weddellzeehonden zijn de meest vocale van de Antarctische zeehonden met meer dan 34 verschillende vocalisaties. Nadat de meesten van ons de lus hadden voltooid, kwam het weer opzetten en daarmee ook dichte mist en een sneeuwstorm. Binnen enkele minuten stond er een rij voor de zodiacs terug naar de warmte van Hondius! Hoewel sommige reizen terug naar het schip iets langer duurden dan verwacht ... mist kan behoorlijk desoriënterend zijn! Desondanks kwam iedereen veilig terug aan boord en ontdooide met een warm drankje en een stuk namiddagcake!

Kort nadat we weer aan boord waren, was het tijd voor de avondrecapitulatie waar Pippa het 'plan A' van morgen uitlegde: Neko Harbour en Damoy Point, met de optie van een poolduik (waar niet veel mensen enthousiast over waren)!

S Ochtends zeilden we door de Gerlache Strait en kwamen aan in Neko Harbour. Een haven die bekend staat om zijn zeer actieve gletsjer die regelmatig afkalft. Gisteren tijdens onze recapitulatie had Pippa ons een oude video laten zien. We konden duidelijk zien wat er kon gebeuren als we te dicht bij het strand kwamen. De pinguïns reageerden sneller op de plotselinge afkalving in de video dan de onwetende mensen. Maar toen we dichter bij de landingskant kwamen, begonnen we veel ijs en ijsbergen rond Hondius op te merken. Bovendien hadden we een windsnelheid van 30 tot 40 knopen.

Dus werd de beslissing genomen dat we onze landing in Neko Harbour helaas moesten afzeggen. In plaats daarvan bleven we doorzeilen naar onze landingsplaats in de namiddag bij Damoy Point. De tocht duurde ongeveer vier uur. We luisterden naar een presentatie van Pelin over het bijzondere verhaal van de Belgica-expeditie onder leiding van Adrien de Gerlache, die aan de wieg stond van het tijdperk dat bekend staat als 'Heroic Age of Antarctic Exploration'. Het water waar wij voeren is naar hem vernoemd. Kort voor de presentatie van Pelin zagen we Blauwe Vinvissen, de grootste zeezoogdieren die ooit op aarde hebben geleefd. Ze wegen tot 60 ton, met een lengte van ongeveer 30 meter en ze voeden zich voornamelijk met krill en plankton. Ze hebben tot 3 ton voedsel per dag nodig. Terwijl we de walvissen observeerden die ons schip passeerden, ontdekten we dat er drie slagen waren, twee grotere en een kleinere, wat betekende dat er twee volwassenen met een kalf waren. Wat een spannend moment! Om te zien hoe deze grote zeezoogdieren, waarop ooit bijna was gejaagd, hun plaats in de koude poolwateren weer opeisen.

Om 12.30 hoorden we, zoals altijd, de aankondiging voor de lunch die in de eetzaal werd geserveerd. En kort daarna kwamen we aan op onze middagbestemming, Damoy point, waar de dapperen en de 'dwazen' de kans kregen om de Polar Plunge te doen. Met minder wind en een beetje mist gingen we op weg naar de landingsplaats. De landingsplaats was niet meer dan een witte muur met een kleine gang naar de sneeuwschoenen en de hut. Maar de expeditiemedewerkers hadden, zoals altijd, comfortabele treden gemaakt en een mooi pad dat naar de kolonies van de Ezelspinguïnen leidde. De landingskant was nauwelijks toegankelijk. We moesten onze weg vinden tussen stukken drijvend ijs in de baai. Eenmaal aan land hadden we de mogelijkheid om direct een langere of kortere wandeling te maken. Sommigen van ons kozen ervoor om een kijkje te nemen in de historische hut op het terrein. Het was curieus om de kleine maar gezellige ruimte te zien waar ooit verschillende mannen verbleven om toezicht te houden op de vluchtoperaties naar de Britse bases op het Antarctisch schiereiland.

De sneeuwschoenen waren verplicht en erg handig om door de diepe sneeuw te gaan. Er waren drie verschillende kolonies Ezelspinguïnen te bezoeken. We zagen zelfs een enkele Adéliepinguïn naast de Ezelspinguïnen kolonie. Vlak voordat de landing ten einde liep, deden de moedigsten onder ons de Polar Plunge. Terug aan boord wachtte ons een speciaal diner. Het was ons tweede barbecuefeest op dek 5. Een bijna perfecte dag in Antarctica eindigde met een adembenemende zonsondergang terwijl we dansten en genoten van het uitzicht op Neumayer Channel.

De dag begon weer met vroeg opstaan om het voorspelde slechte weer later op de dag voor te zijn. Voor het ontbijt lieten we de zodiacs te water om naar Orne Harbour te varen. De landingsplaats was bedekt met veel verse sneeuw, waardoor het een perfecte plek was voor een ochtendwandeling op sneeuwschoenen. Het door het Expeditieteam geprepareerde pad naar de heuvel leidde ons naar een prachtige kolonie Stormbandpinguïnen. Voor enkelen onder de groep was dit een nog spectaculairdere landingsplaats omdat dit beschouwd wordt als een continentale landing. Er werden foto's gemaakt met de '7e continent' vlag en er waren veel blije gezichten te zien onder de passagiers. De Stormbandpinguïnen waren erg actief en vermakelijk, terwijl er een paar koude windvlagen en sneeuw over de heuvels kwamen. Voor de meesten van ons was het erg moeilijk om deze prachtige plek te verlaten omdat het uitzicht gewoonweg prachtig was. We konden overal om ons heen gletsjers zien en Hondius wachtte op ons in de baai. Een handjevol gasten die heel veel geluk hadden, besloten om een zodiac cruise te maken in plaats van de klim naar boven. Ze werden in de baai verwelkomd door een indrukwekkende groep Zwaardwalvissen. Wat een show!

Na al deze opwinding gingen we terug naar het schip voor een welverdiend ontbijt terwijl we naar de baai van Chiriguano zeilden voor onze tweede activiteit van de dag. Het weer op het schiereiland was net op dat moment slecht, maar onze expeditieleidster Pippa vond een goede plek om nog een activiteit te doen voordat we Antarctica zouden verlaten voor de Drake Passage. Ongeveer een uur na het ontbijt kwamen we aan in de baai van Chiriguano, een plek waar geen van de expeditieteamleden ooit geweest was. We kleedden ons warm aan voor onze laatste zodiac cruise omdat het buiten flink sneeuwde. We voeren langs de kustlijn van de baai en bekeken allerlei soorten ijs. We zagen verschillende Antarctische Aalscholvers en Ezelspinguïns die op de ijsbergen rustten, terwijl we zelf helemaal onder de sneeuw kwamen te zitten. Op de terugweg naar het schip moesten we nog een flink stuk afleggen door de grote deining, maar op Hondius wachtte ons een warme chocolademelk en een lunch. Wat een geweldige manier om het prachtige en mysterieuze landschap hier op het schiereiland te ervaren.

In de namiddag waren er helaas geen mogelijkheden meer voor andere activiteiten vanwege het slechte weer, dus namen we afscheid van het Antarctisch Schiereiland op weg naar het noorden, naar Ushuaia. Velen van ons deden 's middags een welverdiend dutje, terwijl de fanatieke vogelaars altijd buiten waren om te proberen de Albatrossen weer te zien. Zoals gewoonlijk was er voor het diner tijd voor een recapitulatie en een briefing voor onze komende dagen. Chef-kok Ralf en zijn team maakten de heerlijke Kaiserschmarrn. Wat een traktatie om onze laatste dag in Antarctica af te sluiten!

We werden wakker met een heldere hemel en een zacht golvende zee in een bedrieglijk vriendelijke 'Drake' terwijl de Hondius gestaag koers zette naar Ushuaia. Op de brug een eindeloze stroom van ...blazen om 11 uur, oh, ah, daar, waar? Blaas op 10 uur, nu, ook op 1 uur, oh, ah, ja, ik zie het, waar? Daar! Bultrug...Sei....Fin...Blauw? Weer daar....het was zeker iets groots! Om 9.00 uur een droevig moment...het inleveren van onze dreklaarzen. Dit luidde het einde in van een prachtige reis die zelfs onze stoutste verwachtingen overtrof, vooral gezien het moeilijke weer. Zestien succesvolle landingen en spannende Zodiac cruises en een eindeloze stroom van interessante en zeer leerzame lezingen en verslagen. Het was een wow! Om nog maar te zwijgen van de discussies en het plezier met medepassagiers uit zoveel verschillende culturen en landen.

Inzendingen voor de fotowedstrijd van hoge kwaliteit stroomden binnen bij Misha voor de verschillende categorieën voor de presentatie 's avonds en Bill's Cartoon Polar Plunge certificaten werden uitgereikt aan de selecte groep van dappere zielen die over de sneeuw en keien strompelden om een onderdompeling te ondergaan in het ijskoude water bij Damoy. De ochtend werd vervolgd met een lezing van onze fanatieke ornitholoog Simon die in detail de vogels van de Drake uitlegde en Juan die een goed bezochte workshop fotoanalyse en -bewerking gaf in de collegezaal. De hele middag werden de genummerde inzendingen in de verschillende categorieën van de fotowedstrijd getoond in een doorlopend programma op de tv-schermen. Veel discussie onder de passagiers over wie er zou moeten winnen.

In de namiddag gaf Bill zijn lezing 'Kijken, zien, denken' 'Schilderijen van de zee...de betekenis van de zee in schilderijen', toepasselijk omdat we sinds het begin van de reis zoveel kilometers oceaan hadden afgelegd en nu de enorme uitgestrektheid van de Drake overstaken. Hoogtepunten waren de gedetailleerde toelichtingen op de schilderijen van Breugel, Rembrandt, Turner, Gericault, Winslow Homer en vele anderen. Een gemeenschappelijk thema...sterfelijkheid. Een perspectief op het bestaan' Zijn citaat...'We zijn maar niets in de natuur en het plan der dingen' Dit was een presentatie die tot nadenken stemde. Het avondentertainment begon na het diner met het bekijken van de foto's en het stemmen van de passagiers over welke de beste foto's in de wedstrijd waren. Tot slot werden de passagiers gevraagd om teams te vormen en deel te nemen aan de quiz aan het einde van de cruise. Anthony was de gastheer van het zeer competitieve evenement waarbij groepen hun hersenen overhoop haalden en debatteerden over de antwoorden. Het was een zeer aangename avond en terwijl de Hondius gestaag naar het noorden voer in een kalme Drake, een perfect einde van weer een zeer aangename dag.

Onze laatste dag op zee begon met een wake-up call van onze Expeditieleider Pippa. Drake Passage behandelde ons allemaal erg goed. Net als gisteren voeren we weer vlot in relatief kalme zeeën met veel soorten Albatrossen die ons vergezelden op onze reis naar Ushuaia. Sinds de vroege ochtend waren onze enthousiaste vogelaars op het dek op zoek naar Roetkopalbatrossen.

We voelden ons allemaal een beetje bitterzoet toen onze prachtige reis langzaam ten einde liep. Sommigen van ons waren druk bezig met het inpakken van hun koffers voor morgen. Maar er was nog veel te doen aan boord. Het expeditieteam had een druk presentatieprogramma voor ons voorbereid. We begonnen met Saskia. Zij had een prachtige presentatie voorbereid over Poolvrouwen, de verhalen van al die opmerkelijke vrouwen achter beroemde poolreizigers. Daarna ging Pelin verder met haar presentatie over het prehistorische leven in Antarctica, getiteld "Green house to Ice house". Het was fascinerend om te leren over hoe Antarctica ooit het thuis was van weelderige bossen en dinosaurussen en hoe dit opmerkelijke continent door de geschiedenis heen een centrale rol speelde in de migratie en verspreiding van al het leven in de zuidelijke continenten van vandaag.

Na nog een heerlijk lunchbuffet bereid door ons kombuis team, gingen we terug naar de lounge om een documentaire over Antarctica te bekijken. We herkenden enkele van de plaatsen die in de documentaire werden getoond. En wat een genot was het. We maakten deel uit van de gelukkige minderheid die een van de meest afgelegen hoeken van onze planeet Aarde bezocht. Tegen het einde van de middag werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge voor de allerlaatste presentatie van onze reis. Felicity vertelde over de bedreigingen waarmee de Antarctische dieren worden geconfronteerd in de huidige veranderende klimaatomstandigheden. Ze spoorde ons aan om in actie te komen, om Antarctische ambassadeurs te zijn en een anders weerloos continent te verdedigen.

Rond 18.00 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de cocktail van de kapitein. We waren verrast om al het Expeditieteam mooi aangekleed te zien. Iedereen had een grote glimlach op zijn gezicht. Kapitein Toni hief het glas op onze reis. Daarna hadden we het grote genoegen om naar Misha's diavoorstelling over het einde van de reis te kijken. Het was een genot om naar zijn werk te kijken. Prachtige beelden vergezeld van beelden van wilde dieren, prachtige achtergrondmuziek .... Wauw! En de ongelooflijke hoeveelheid werk die hij in de diavoorstelling had gestoken, kwam echt over. We hadden allemaal tranen in onze ogen na het bekijken.

Na dit emotionele samenzijn in de lounge werden we uitgenodigd in onze eetzaal voor een laatste diner aan boord. Het team van de kombuis stelde niet teleur. Weer een heerlijke maaltijd, gelach en veel blije gezichten. We hadden ook de kans om onze dankbaarheid te tonen aan het hotelteam dat er altijd voor zorgde dat we kregen wat we nodig hadden.

Om 06:00 uur naderden we de haven van Ushuaia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. De afgelopen drie weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis naar de Falklandeilanden, South Georgia South Shetlands, het Antarctische continent zelf en de uitgestrekte Zuidelijke Oceaan daartussen. Deze onvergetelijke reis heeft ons een glimp laten zien van het leven in deze afgelegen en soms onherbergzame uithoeken van onze planeet Aarde. We hebben verbazingwekkende wilde dieren ontmoet, nieuwe vrienden gemaakt, samen geleerd en ervaren. We zullen allemaal verschillende herinneringen aan onze reis mee naar huis nemen, maar die herinneringen zullen ons de rest van ons leven bijblijven. Dit was onze expeditie!