HDS05-22, carnet de voyage, Spitzberg Nord - Baleines boréales et Ours polaires dans la glace de mer - Birding

Notre aventure arctique devait commencer aujourd'hui, mais des vents extrêmement violents ont contraint Oceanwide Expeditions à prendre la décision sans précédent de reporter l'embarquement à demain. Cette image montre la vitesse du vent (en nœuds) enregistrée depuis la passerelle de notre navire, le M/V Hondius ; avec des rafales atteignant 56 nœuds, il était impossible d'embarquer les invités. Notre limite d'utilisation habituelle pour les zodiacs est de 25 nœuds avec des rafales jusqu'à 30 nœuds. Comme nous pouvions le voir depuis la côte, la tempête affectait toutes les opérations dans le port de Longyearbyen. Privilégiant la sécurité de nos hôtes, nous avons dû admettre à contrecœur que l'embarquement ne serait pas possible aujourd'hui.

L'équipe d'expédition était prête pour 5h45, les zodiacs ont été descendus et le personnel s'est rendu à la rencontre et à l'accueil des invités tandis que l'Hondius restait ancré juste au large. Peu après 7 heures, tous les invités et leurs bagages étaient à bord. Bien que l'embarquement ait eu lieu un jour plus tard que prévu et que le départ ait été matinal, tout le monde était de bonne humeur et excité à l'idée de commencer enfin son expédition arctique ! La première priorité, après l'embarquement, était de prendre le petit-déjeuner et de disposer d'un peu de temps pour s'installer dans les cabines et déballer les affaires. Ensuite, plus tard dans la matinée, le chef d'expédition, Florence (Flo), et le directeur de l'hôtel, William, ont donné le briefing d'introduction, puis le second capitaine, Matei, a commencé le briefing obligatoire sur la sécurité du navire. L'assistante du chef d'expédition, Sara, a fait une présentation sur l'AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) afin d'informer les visiteurs du comportement à adopter vis-à-vis de l'environnement, des populations et de la faune de l'Arctique. Ces informations étaient bien sûr très importantes, mais lorsqu'un invité a crié qu'il avait vu une baleine depuis la fenêtre du salon d'observation du côté bâbord, dire que tout le monde était distrait est un euphémisme ! Une fois que l'animal, identifié comme étant un Petits rorquals, a disparu, l'ordre a été rétabli ! AEL George a donné le dernier briefing concernant les opérations et la sécurité des zodiacs, ce qui nous sera utile plus tard pour nos activités de l'après-midi, à savoir le débarquement à terre pour explorer. Le lieu de notre débarquement de l'après-midi était Skansbukta, nommé d'après la montagne voisine Skansen (un mot norvégien qui signifie "en pente" et qui fait référence à la forme du large plateau qui coiffe la montagne). Cet endroit fantastique est plein d'intérêt, qu'il s'agisse de superbes vues sur les Renne du Spitzberg, d'une grande variété de plantes ou d'éléments historiques fascinants. Un chemin de fer tordu et rouillé, des vestiges de l'exploitation minière de l'anhydrite, version desséchée du gypse (exploitée de 1918 à 1930 par la cimenterie Dalen Portland Cement Works), et une petite épave de bateau sont autant d'éléments significatifs de ce site. En outre, il y avait une cabane de trappeur, construite au début des années 1900, mais bien entretenue et toujours utilisée par les habitants de la région aujourd'hui. En ce qui concerne la vie végétale, on a observé la dryade, la bruyère arctique, la saxifrage à toupet, la saxifrage tombante, la saxifrage des neiges, l'ellesmère, la pédiculaire laineuse, la pédiculaire velue, l'herbe blanche pâle, la renoncule soufrée, la saxifrage à feuilles d'épervier, la saxifrage dorée du Nord, l'oseille de montagne. Les montagnes imposantes qui entourent la zone d'atterrissage offrent un spectacle impressionnant et accueillent un grand nombre d'oiseaux marins nicheurs. En fin d'après-midi, les invités ont pu retourner à Hondius en passant par les falaises où nichent les oiseaux de mer. Tout le monde a apprécié de voir des oiseaux voler au-dessus de leur tête, notamment des Fulmars boréaux, des Sternes arctiques et des Mouettes tridactyles. De nombreux invités ont été particulièrement ravis de voir de nombreux Macareux moines, un oiseau très demandé et très aimé ! Après cela, nous sommes retournés à bord pour le cocktail du capitaine, avec un verre de "bulles", en rencontrant notre capitaine Artur Iakovlev dans le salon d'observation, en écoutant les récapitulations de certains membres du personnel de l'expédition et en discutant entre nous de notre journée. Nous nous demandions ce qui nous attendait demain !

Ce matin, nous étions à Magdalenafjorden et le prochain site à explorer était Gullybukta. Ce débarcadère nous a donné l'occasion de faire une courte promenade pour profiter d'une vue incroyable sur les Morse dans leur site d'échouage. Les Morse sont assez particuliers lorsqu'il s'agit de leur lieu d'échouage préféré ; ils aiment les rivages sablonneux avec beaucoup de nourriture, principalement des moules et des palourdes, disponibles dans les eaux peu profondes environnantes. Gullybukta remplit toutes ces conditions pour ces impressionnantes bêtes à défenses et nous avons pu en voir environ trente-cinq ! La plupart se reposaient sur le rivage, un gros tas de graisse, de défenses et de nageoires, tandis que d'autres se vautraient dans l'eau et que quelques-uns nageaient ensemble en direction du large. Les Morse sont souvent curieux et aujourd'hui n'a pas fait exception, quelques uns s'intéressant à notre présence, se positionnant dans l'eau près du site de débarquement, levant la tête pour regarder ce que nous faisions. Un Plongeon catmarin (alias Plongeon catmarin), qui semblait assis sur son nid, était un autre point fort de la faune de ce site. Il y avait également de nombreuses sternes arctiques occupées à attraper de petits poissons et nous avons observé des couples en train de se nourrir, lorsqu'un mâle donne de la nourriture à sa femelle, ce qui se produit généralement avant la ponte. Nous avons fait attention à ne pas nous approcher trop près des sternes au sol, car elles sont peut-être déjà en train de couver leurs œufs. Dans l'après-midi, nous avons débarqué à Gravnesodden, de l'autre côté de la baie, et avons fait une croisière en zodiac jusqu'à l'impressionnant glacier de Waggonwaybreen. Gravnesodden doit son nom aux nombreuses tombes de baleiniers qui s'y trouvent. Celles-ci sont protégées et inaccessibles aux visiteurs, mais nous avons pu voir les pierres commémoratives et les croix marquant la dernière demeure de ces marins depuis l'extérieur des grilles qui les entourent. Les personnes à terre ont ensuite profité d'une promenade entre un périmètre de personnel d'expédition qui surveillait les ours et assurait la protection des visiteurs. Le temps était spectaculaire, plus proche de Sainte-Lucie que du Svalbard, avec un soleil radieux et un ciel bleu sans nuages. En nous promenant sur la plage rocheuse, nous avons repéré des restes d'oursins, probablement mangés par des mouettes, et même des os de rennes, avant de nous asseoir sur le rivage pour profiter d'un moment de calme et apprécier notre magnifique environnement. Le Bruant des neiges, l'espèce de passereaux (percheurs/oiseaux chanteurs) la plus septentrionale au monde, et le Labbe arctique ont été aperçus et, loin au-dessus de nous, des rafales de Mergules nains ont fait des allers-retours sur les falaises. Au cours de la croisière en zodiac, les visiteurs ont été ravis de voir des phoques communs, dont beaucoup se reposaient dans leur position recourbée de "banane" ! Pour les ornithologues, les Eiders à tête grise ont été le point fort de la croisière en zodiac. Les mâles ont un plumage bleu-vert pâle sur la tête, un bec rouge et une grande tache jaune en forme de couronne Le fabuleux final, avant que les zodiacs ne retournent à Hondius, a été l'observation du glacier Waggonwaybreen. Il était alors temps pour les courageux et les fous d'entreprendre le plongeon polaire ! Le rivage sablonneux de Gravnesodden et les conditions chaudes et ensoleillées en faisaient un site parfait pour cela et de nombreux invités ont décidé de le faire. Après tout, combien de fois a-t-on l'occasion de plonger dans l'océan Arctique ? À notre retour à bord, tous les visages étaient souriants et heureux : c'est le signe que tout le monde a passé une excellente journée ! Que pouvions-nous faire pour terminer la journée en beauté ? Un barbecue pour le dîner sur les ponts extérieurs, suivi de musique et de danse, bien sûr !

Nous avons été réveillés à 7h30 par Flo. Certains de nos compagnons de voyage revenaient tout juste de Smeerenburg, après avoir passé la nuit sur l'île, où ils observaient la restauration d'une plaque commémorative de 19 ans. Pendant le petit-déjeuner, nous avons pu voir le reste de l'équipe de l'expédition descendre les zodiacs et se préparer pour les activités de la matinée. Le plan prévoyait un débarquement partagé entre la visite de Smeerenburg, la " ville de la graisse ", et une croisière en zodiac vers Virgohamna. Cette région est chargée d'histoire avec quelques vestiges de l'époque de la chasse à la baleine. Vers 1630, environ 200 personnes vivaient sur ce petit bout de terre pour travailler dans le commerce lucratif, mais ô combien dangereux, de la chasse à la baleine. Sept compagnies hollandaises y étaient installées, et l'on peut encore voir sur la plage les restes de fours à graisse et d'os de baleine. De l'autre côté du débarcadère, nous avons passé un bon moment à admirer le butin des Morse sur la plage. Ces bêtes géantes jouaient et chassaient dans l'eau et étaient étonnamment actives pour un si gros mammifère qui aime habituellement dormir sur la plage. Nous avons même pu apercevoir deux Morses qui s'amusaient près du site d'atterrissage. Nous avons juré qu'ils posaient pour les caméras. Nous aurions bien passé toute la matinée ici, mais nous avons été rappelés à bord du zodiac pour une croisière autour d'une partie du fjord. Nous sommes d'abord allés voir les phoques communs, qui n'étaient pas très actifs et passaient le plus clair de leur temps à paresser dans l'eau. Après cette belle rencontre, nous nous sommes rendus sur le site de l'expédition en montgolfière d'André, qui a débuté à Virgohamna en 1897. Cette expédition a mal tourné dès le début, mais ils avaient l'objectif magique d'atteindre le pôle nord par la voie des airs. Comme George l'a expliqué plus tard lors de la récapitulation, ils étaient sous l'emprise de l'oxycodone, pratiquement tout au long du voyage, ce qui les a aidés à garder le moral. Malheureusement, ils ont échoué et sont morts en chemin. Cette histoire montre que leur désir d'entrer dans l'histoire était plus fort que tout. C'était incroyable de voir les vestiges du début de l'expédition, et la dernière fois que quelqu'un a vu l'équipe d'André en vie. L'activité de l'après-midi a commencé vers 14h30 avec une croisière en zodiac autour d'Indre et d'Intre Norskoya. L'objectif était de trouver un ami duveteux, mais, même sans apercevoir d'ours polaire, la croisière a été extraordinaire. Nous avons commencé à rouler vers la falaise d'oiseaux de l'autre côté d'Indre Nordskoya. Nous avons pu voir et entendre quelques Mergules nains voler autour de leur nid et voir quelques Goéland bourgmestres se cacher près des œufs. Entre les différents oiseaux qui peuplent la région, nous avons admiré le paysage sauvage de la région. Nous avons senti que nous nous dirigions de plus en plus vers le nord, car le vent de l'océan Arctique nous soufflait au visage. Pour nous réchauffer, William et l'équipe de l'hôtel nous attendaient sur l'eau pour nous servir un délicieux chocolat chaud, agrémenté de rhum et de crème fouettée. C'était exactement ce dont nous avions besoin pour nous sentir mieux et cela nous a permis de passer le reste de l'après-midi. Alors que nous retournions sur le bateau pour prendre une douche chaude et nous rendre à la récapitulation habituelle, Flo a annoncé que nous allions avoir une dernière activité spéciale en soirée. En effet, une femelle ours et ses deux petits ont été repérés à quelques kilomètres de notre position. Même si nous étions affamés et fatigués, nous ne pouvions pas manquer cette dernière croisière. Une fois de plus, l'équipe a déposé des zodiacs dans l'eau et nous avons tous rapidement sauté dans l'un d'entre eux. Quel spectacle ! Les trois ours dormaient, allongés dans la position la plus mignonne qui soit. L'un d'eux était sur sa mère, tandis que l'autre la câlinait. Après une heure passée à avancer tranquillement vers eux, où nous les avons vus s'étirer, bouger, dormir et s'amuser, nous sommes retournés au bateau pour un dîner bien mérité. Grâce à Ralf et à son équipe, le dîner était chaud et délicieux, même avec deux heures de retard. Nous ne pourrions être plus reconnaissants envers tous les employés de l'hôtel qui ont dû veiller plus tard pour nous servir. Un petit verre au bar et nous sommes allés dormir après une longue, mais ô combien fantastique, journée dans l'Arctique.

Alors que nous pensions faire une petite grasse matinée, la voix de Flo nous a réveillés à 6h15 pour nous annoncer qu'un ours avait été repéré sur la glace. Même si nous étions fatigués, nous étions sur le bateau pour voir ces magnifiques créatures et nous sommes tous montés sur le pont pour assister à un spectacle impressionnant. L'Ours polaire venait d'attraper son petit déjeuner et se régalait d'un phoque. Le capitaine Arthur a placé le bateau dans une position idéale pour profiter de l'observation. Alors que nous passions une heure à l'observer, nous avons repéré quelques Mouettes blanches qui attendaient leur part du festin. Vers 9 heures, l'animal s'est mis à bouger, car il en avait fini avec le phoque. On pouvait voir son ventre plein, qui touchait presque la glace de mer pendant qu'il marchait... Il s'est lentement dirigé vers le bateau, et nous avons pu apprécier la vue de l'ours essayant de trouver le meilleur endroit pour digérer. Alors que nous sortions de la banquise, qui était trop épaisse pour continuer à y naviguer, nous avons commencé à suivre le bord de la banquise. C'était l'heure de la conférence de Sara, qui nous a parlé des Ours polaires et de la foi de ces animaux majestueux dans un environnement changeant. Cela nous a fait prendre conscience de la fragilité de leur survie. Pendant la conférence, le système de sonorisation nous a appelés parce que deux Baleines boréales avaient été repérées. Quelle matinée ! Des Ours polaires et la Baleine boréale tant attendue. Elle a fait surface une ou deux fois avant de replonger. L'après-midi s'est déroulée lentement, le navire naviguant le long de la banquise à la recherche d'ours polaires et, surtout, de la mystique Baleine boréale. Pendant que l'équipe de l'expédition faisait ses quarts de pont en essayant de trouver quelque chose d'intéressant à voir, Szimon a donné une conférence sur la glace de mer et la façon dont elle se forme. Il a également parlé de l'impact du changement climatique et de la façon dont la glace de mer sera affectée. Herman, notre spécialiste des Baleines boréales à bord, a ensuite pris la parole. Il a abordé tous les aspects de cette majestueuse baleine, de son écologie à son comportement, en passant par la chasse historique et les menaces actuelles. Il est très passionné par cette espèce et a créé l'Ice Whale Foundation pour tenter de mener des recherches dans les zones importantes pour cette espèce afin de mieux la protéger. Alors que nous nous apprêtions à récapituler, Jon, l'homme de quart de l'AB sur le pont, nous a appelés parce qu'il venait de voir une baleine souffler à l'horizon. Nous ne pouvions pas manquer cette occasion. Alors que nous nous dirigions lentement vers les souffles, nous avons eu la confirmation qu'il s'agissait bien d'une Baleine boréale ! Cette observation a été confirmée à 100 % lorsque nous avons vu l'énorme nageoire caudale, deux fois ! C'était inattendu et nous étions tous étonnés d'avoir atteint l'un des objectifs du voyage. L'excitation était palpable pendant le dîner, alors que tout le monde discutait joyeusement de la journée qui avait commencé avec un Ours polaire et s'était terminée avec une Baleine boréale.

Notre deuxième journée sur la glace a été marquée par un autre programme bien rempli de conférences, tout en surveillant la faune et la flore, bien sûr ! Après le petit-déjeuner, le guide d'expédition Mikhail a commencé le programme de façon fascinante avec sa conférence intitulée "Arctic Awhaleability : Le passé, le présent et l'avenir des cétacés dans l'Arctique". Il a expliqué en détail les menaces qui pèsent sur les baleines, les dauphins et les marsouins, ainsi que les efforts déployés pour les protéger. Hazel devait ensuite présenter un exposé sur les pinnipèdes de l'Arctique, les phoques et le morse : Les phoques et les Morse", mais elle a été retardée par l'observation d'un vrai phoque reposant sur la glace ! Après quelques discussions au sein de l'équipe d'expédition, il s'agissait d'un Phoque à capuchon immature et, après avoir admiré cette créature à nageoires, l'exposé a pu commencer. Juste à la fin de la conférence, des Phoques du Groenland ont été aperçus depuis la fenêtre du salon d'observation en train de nager devant le côté tribord du navire ! Nous étions ravis de voir ce petit groupe, alors imaginez notre incrédulité lorsque les guides Szymon et Laura, aux yeux d'aigle, ont repéré au loin un énorme rassemblement de Phoques du Groenland étendus sur la glace. Au début, il s'agissait de minuscules points sombres au loin, mais à mesure que l'équipe de la passerelle manœuvrait prudemment et soigneusement Hondius pour s'en approcher, une vision spectaculaire est apparue devant nos yeux à la fin du déjeuner. On estime à plus de 1 500 le nombre de phoques ! C'était vraiment un spectacle inoubliable, une fois dans une vie. Un tel rassemblement est sans aucun doute une zone de reproduction, d'accouplement et de mue. Les animaux étaient d'âges différents ; certains étaient bien marqués, avec leur visage sombre caractéristique et la marque du harpe sur le dos, d'autres plus jeunes étaient de couleur sable avec des taches, et il y avait aussi quelques bébés de cette année encore avec leur fourrure lanugo d'un blanc éclatant. Après avoir fait nos adieux aux phoques, certains des étudiants du Centre arctique de l'Université de Groningue, présents à bord pour cette excursion, ont fait une présentation sur les explorateurs de l'Arctique. Ils ont fait un excellent travail et nous sommes reconnaissants de l'enthousiasme et des connaissances de l'ensemble du groupe tout au long de ce voyage. Regis, le guide de l'expédition, a ensuite donné une conférence sur le monde fabuleux des oiseaux de mer et Flo, le chef de l'expédition, a fait le récapitulatif quotidien peu après. Après le dîner, l'orateur invité Fionn Ferreira a donné une conférence inspirante et captivante sur son travail innovant en tant que jeune militant et inventeur s'attaquant aux plastiques dans les océans. Alors qu'il terminait son discours dans la salle de conférence, des Dauphins à bec blanc ont été aperçus s'approchant du navire par le côté tribord ! Les observations de ces dauphins magnifiquement marqués se sont poursuivies tout au long de la soirée. Comme si cela n'était pas assez excitant pour terminer notre journée, deux mâles adultes de Potfisks ont ensuite été aperçus ! Nous connaissons leur sexe non seulement en raison de leur taille (les mâles sont considérablement plus grands que les femelles), mais aussi en raison de l'endroit où ils se trouvent : les femelles cachalots restent dans les eaux plus chaudes avec leurs baleineaux, tandis que les mâles migrent plus au nord et plus au sud, vers les eaux plus froides proches des pôles. C'est la première fois cette saison que nous avons observé cette espèce ! Nous nous sommes tous dirigés vers nos cabines en réfléchissant à cette journée spectaculaire remplie de mammifères marins.

Notre journée a commencé par un débarquement à Ingeborgfjellet, plus précisément dans la zone de Camp Millar. Alors qu'elle se dirigeait vers le site d'atterrissage à la recherche d'Ours Polaires, l'équipe d'expédition a été très heureuse d'apercevoir des Bélugas ! Ces baleines d'un blanc éclatant (leur nom vient du mot russe signifiant blanc) étaient réparties en deux groupes distincts, soit quatorze animaux au total. Cette zone est soumise à de fortes marées, avec des affleurements rocheux et des hauts-fonds sablonneux ; les bélugas socialisaient ensemble près du rivage. L'équipe de reconnaissance a rapporté cette observation à ses collègues de l'expédition toujours à bord du Hondius et ils ont pu annoncer l'observation afin que les invités puissent voir une nouvelle espèce de mammifère marin ! Une fois à terre, les invités ont pu se promener dans cette magnifique région de la toundra. L'été arctique bat son plein et la flore est en pleine floraison, notamment le pavot de Svalbard. Un grand troupeau de Rennes du Spitzberg était également présent et offrait un intérêt à côté des huttes historiques. Celles-ci ont été construites par la Northern Exploration Company (NEC) en 1910 dans le cadre de son projet de recherche d'or. Ils ont effectivement trouvé ce métal précieux, mais leurs efforts pour en tirer profit ont été infructueux et non rentables. Les habitations humaines appartiennent peut-être au passé, mais la région constitue un habitat fantastique pour les oiseaux de mer, les falaises offrant des aires de nidification au Mergule nain, au Fulmar boréal, au Guillemot à miroir et à la Mouette tridactyle. Alors que notre séjour sur ce site touchait à sa fin, une forte pluie tombait, ce qui signifiait que tout le monde était impatient de monter à bord des zodiacs pour retourner au navire pour une boisson chaude. Alors que le premier zodiac revenait de Hondius vers le rivage, le chef d'expédition Flo (qui se trouvait dans le zodiac susmentionné) a repéré un Ours polaire qui se dirigeait vers le site d'atterrissage ! L'évacuation a été ordonnée immédiatement. Tout le monde s'est calmement dirigé vers les zodiacs en attente et a regagné notre navire en toute sécurité, tandis que l'ours a dévié de sa trajectoire et a commencé à remonter le long de la colline. Ouf ! Après le déjeuner, nous nous sommes rendus à Calypsobyen, nommé d'après le HMS Calypso, un navire de la marine britannique qui a exploré la région en 1895. Les huttes sont utilisées comme base de recherche polonaise depuis plus de vingt ans et ne sont occupées que pendant les mois d'été. Les invités et les guides étaient ravis d'avoir l'occasion de parler à certains des chercheurs, qui étaient eux aussi ravis de notre visite, discutant joyeusement de leur travail et nous accueillant dans leurs huttes. Les recherches menées ici sont axées sur divers domaines des géosciences, en particulier le pergélisol et les glaciers. Des sternes arctiques nichaient dans la zone entourant les huttes et attaquaient les passants qui s'approchaient trop près sans le savoir. En réponse, nous avons bien sûr reculé avec précaution. Un couple de Morse est passé au large. Les ornithologues ont observé des Pluviers annelés et des Bécasseaux violets. Une épave datant de 1918, également utilisée par la NEC (dans ce cas pour l'extraction du charbon), a été abandonnée sur le rivage et laissée à la nature. Tout comme les mines d'or de Camp Millar, les mines de charbon de NEC se sont avérées infructueuses et n'ont été exploitées que pendant deux ans, de 1918 à 1920. Après une belle journée d'exploration à terre, il était temps de célébrer le retour à bord de l'Hondius. Les invités ont apprécié le récapitulatif final de leur expédition, avec les cocktails du capitaine et le diaporama de photos de Georgina, la guide de la photographie. Tout le monde était ravi de pouvoir conserver le diaporama et le montrer à ses amis et à sa famille à la maison, afin de conserver précieusement les souvenirs de leur fantastique voyage dans l'Arctique.

Notre aventure dans l'Arctique n'était certainement pas déjà terminée ! Malheureusement oui, après notre dernier réveil à 7h00 par le chef d'expédition Eduardo, il était temps de prendre notre dernier petit-déjeuner à bord du M/V Hondius. Les passagers ont débarqué par la passerelle et ont récupéré leurs bagages avant de monter dans les autocars qui les attendaient ou de se promener dans la ville. Tout le monde a dit au revoir à la sympathique équipe d'expédition et est parti, souriant et réfléchissant à une merveilleuse croisière d'expédition ! Merci à tous d'avoir voyagé avec nous lors de ce voyage ; pour votre enthousiasme, votre soutien et votre bonne compagnie. Nous espérons vraiment vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue au cours de notre voyage : 831.1 mille nautique Plus au nord 81°22.08' N, 014°09.90' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Artur Iakovlev, du chef d'expédition Florence Kuyper, du directeur de l'hôtel William Barnes et de tout l'équipage et le personnel du M/V Hondius, ce fut un plaisir de voyager avec vous.