HDS05-22, reisverslag, Noord-Spitsbergen - Groenlandse Walvissen & Ijsberen in het zee-ijs - Vogelen

Ons Arctische avontuur had vandaag moeten beginnen, maar door de extreem harde wind heeft Oceanwide Expeditions het ongekende besluit moeten nemen om het inschepen tot morgen uit te stellen. Deze afbeelding toont de windsnelheden (in knopen) zoals geregistreerd vanaf de brug van ons schip, M/V Hondius; met windvlagen tot 56 knopen, maakten de omstandigheden het onmogelijk om gasten in te schepen. Onze gebruikelijke gebruikslimiet voor zodiacs is 25 knopen met vlagen tot 30 knopen. Zoals we vanaf de wal konden zien, beïnvloedde de storm alle activiteiten in de haven van Longyearbyen. Omdat we de veiligheid van onze gasten voorop stelden, gaven we met tegenzin toe dat inschepen vandaag niet mogelijk zou zijn.

Het Expeditieteam stond klaar om 5:45 uur, de zodiacs werden neergelaten en het personeel ging op weg om de gasten te ontmoeten en te begroeten terwijl de Hondius net buitengaats voor anker bleef liggen. Net na 7 uur waren alle gasten en hun bagage aan boord. Ondanks het feit dat we een dag later aan boord gingen dan gepland en de ochtend vroeg begon, was iedereen vol goede moed en opgewonden om eindelijk aan hun Arctische Expeditie te beginnen! De eerste prioriteit, na het inschepen, was ontbijten en wat tijd nemen om zich in de hutten te installeren en uit te pakken. Later op de ochtend gaven expeditieleider Florence (Flo) en hotelmanager William de inleidende briefing, waarna hoofdofficier Matei begon met de verplichte veiligheidsbriefing. Assistent Expeditie Leader, Sara, gaf een presentatie over AECO (de Association of Arctic Expedition Cruise Operators) om bezoekers te informeren over correct gedrag ten opzichte van het milieu, de mensen en de wilde dieren van het Noordpoolgebied. Deze informatie was natuurlijk erg belangrijk, maar toen een gast riep dat ze een walvis hadden gezien vanuit het raam van de Port Side Observation Lounge, was iedereen afgeleid Zodra het dier, geïdentificeerd als een Dwergvinvis, verdwenen was, werd de orde hersteld! AEL George gaf de laatste briefing over zodiac operaties en veiligheid die later van pas zou komen voor onze middagactiviteiten, aan land gaan om te verkennen. De locatie van onze middaglanding aan wal was Skansbukta, genoemd naar de nabijgelegen berg Skansen (een Noors woord voor 'glooiend' dat verwijst naar de vorm van het brede plateau dat de top van de berg vormt). Deze fantastische locatie zit boordevol bezienswaardigheden, van een prachtig uitzicht op Spitsbergen Rendieren tot een grote verscheidenheid aan planten en fascinerende historische kenmerken. Een verwrongen, roestende spoorweg, overblijfselen van mijnbouwactiviteiten voor Anhydriet, een uitgedroogde versie van Gips (die van 1918 tot 1930 werd geëxploiteerd door de Dalen Portland Cementfabriek) en een klein scheepswrak waren belangrijke voorwerpen op deze plek. Daarnaast was er een pelsjagershut, gebouwd begin 1900 maar goed onderhouden en vandaag de dag nog steeds in gebruik door de plaatselijke bevolking. Op het gebied van planten werden Mountain Avens, Arctic Bell Heather, Tufted Saxifrage, Drooping Saxifrage, Snow Saxifrage, Ellesmerel, Woolly Lousewort, Hairy Lousewort, Pale Whitlow-grass, Sulphur Buttercup, Hawkweed-leaved Saxifrage, Northern Golden Saxifrage, Mountain Sorrel allemaal waargenomen. De torenhoge bergen rondom de landingsplaats waren een indrukwekkend gezicht en huisvesten grote aantallen nestelende zeevogels. Aan het eind van de middag keerden de gasten terug naar Hondius via de kliffen waar zeevogels nestelden. Iedereen genoot ervan om vogels van dichtbij te zien overvliegen, waaronder Noordse Stormvogels, Noordse Sternen en Drieteenmeeuwen. Veel gasten waren vooral blij met de vele Papegaaiduikers, een veelgevraagde en geliefde vogel! Hierna gingen we terug aan boord voor Captain's Cocktails, met een glas 'bubbels'. We ontmoetten onze kapitein Artur Iakovlev in de Observation Lounge, luisterden naar de verslagen van enkele van de Expeditiemedewerkers en praatten met elkaar over onze dag. Wat voor spannends zou ons morgen te wachten staan, vroegen we ons af!

Vanochtend waren we in Magdalenafjorden en de volgende plek die we gingen verkennen was Gullybukta. Deze aanlegplaats bood ons de gelegenheid om een korte wandeling te maken en te genieten van het prachtige uitzicht op Walrussen op hun rustplaats. Walrussen zijn vrij kieskeurig als het gaat om hun favoriete rustplaatsen; ze houden van zanderige kusten met veel voedsel, voornamelijk mosselen en schelpdieren, beschikbaar in het omringende ondiepe water. Gullybukta voldoet aan al deze eisen voor deze indrukwekkende slagtandbeesten en we zagen er ongeveer vijfendertig! De meesten rustten op de oever, een grote hoop blubber, slagtanden en zwemvliezen, terwijl anderen zich in het water wentelden en een paar samen zwommen, op weg naar de kust. Walrussen zijn vaak nieuwsgierig en vandaag was geen uitzondering. Een paar van hen waren geïnteresseerd in onze aanwezigheid, stelden zich op in het water bij de landingsplaats en hieven hun kop op om te kijken wat we aan het doen waren. Een ander wildlifehoogtepunt van deze plek was een Roodkeelduiker (ook wel Roodkeelduiker genoemd) die op zijn nest leek te zitten. Er waren ook veel Noordse Sternen die druk bezig waren met het vangen van kleine visjes en we zagen ook een paar voederen, waarbij een mannetje zijn vrouwelijke partner voedsel geeft, wat meestal gebeurt voordat de eieren worden gelegd. We waren voorzichtig om niet te dicht bij sterns op de grond te lopen, omdat ze misschien al eieren aan het uitbroeden waren. In de namiddag gingen we aan land aan de overkant van de baai in Gravnesodden en namen we een zodiac cruise naar de indrukwekkende Waggonwaybreen gletsjer. Gravnesodden dankt zijn naam aan de vele walvisvaardersgraven die er liggen. Deze graven zijn beschermd en ontoegankelijk voor bezoekers, maar we konden de gedenkstenen en kruizen die de laatste rustplaats van deze zeevaarders markeerden nog steeds van buiten de omringende hekken zien. Degenen die aan wal gingen genoten vervolgens van een wandeling tussen een omheining van Expeditiemedewerkers die op de uitkijk stonden voor beren en zorgden voor de bescherming van de gasten. Het weer was spectaculair, meer zoals St. Lucia dan Spitsbergen, met stralende zonneschijn en een onbewolkte blauwe hemel. Wandelend over het rotsachtige strand zagen we de resten van zee-egels, waarschijnlijk opgegeten door meeuwen, en zelfs een paar rendierbotten, voordat we op de kust gingen zitten om te genieten van wat stilte en onze prachtige omgeving. Sneeuwgors, de meest noordelijke zangvogelsoort ter wereld, en Arctische jager werden gezien en ver boven ons vlogen kleine alken van en naar de kliffen. Tijdens de zodiac-cruise werden de gasten verblijd met prachtige uitzichten op gewone zeehonden, waarvan er veel in hun gebogen 'bananenhouding' lagen te rusten! Voor de vogelaars waren Koningseideren het hoogtepunt van de zodiac cruise. De mannetjes hebben een lichtblauwgroen verenkleed op hun kop met een rode snavel compleet met grote gele 'kroon' - het zijn echte knallers! De fantastische finale, voordat de zodiacs omkeerden om terug te keren naar Hondius, was het zien van de Waggonwaybreen gletsjer. Toen was het tijd voor de dappere/gekke mensen om de Polar Plunge te wagen! De zandige kust bij Gravnesodden en de zonnige, warme omstandigheden maakten het echt een perfecte locatie hiervoor en veel gasten besloten het te doen. Hoe vaak krijg je immers de kans om een duik te nemen in de Noordelijke IJszee! Er waren overal lachende, blije gezichten toen we weer aan boord kwamen: een duidelijk teken dat iedereen een geweldige dag had gehad! Wat konden we doen om de dag perfect af te sluiten? Een BBQ voor het diner op het buitendek, gevolgd door muziek en dans natuurlijk!

Toen we om 7:30 uur werden gewekt door Flo, kwamen enkele van onze medepassagiers net terug van Smeerenburg, nadat ze de nacht hadden doorgebracht op het eiland, waar ze de restauratie van een gedenkplaat uit 19 hadden bijgewoond. Tijdens het ontbijt zagen we hoe de rest van het expeditiepersoneel de zodiacs liet zakken en zich klaarmaakte voor de ochtendactiviteiten. Het plan was om de landing op te splitsen in een bezoek aan Smeerenburg, de ''blubberstad'', en een zodiac cruise naar Virgohamna. Dit gebied zat vol geschiedenis met overblijfselen uit de tijd van de walvisvaart. Rond 1630 woonden er ongeveer 200 mensen op dit kleine stukje land om te werken voor de lucratieve, maar o zo gevaarlijke, walvisjacht. Zeven Nederlandse bedrijven waren er gevestigd en je zag nog steeds de resten van blubberovens en walvisbotten op het strand liggen. Aan de andere kant van de landingsplaats brachten we een mooie tijd door met het bewonderen van de buit van Walrussen op het strand. Deze reusachtige beesten speelden en jaagden in het water en ze waren verrassend actief voor zo'n groot zoogdier dat gewoonlijk graag op het strand slaapt. We zagen zelfs twee Walrussen die zich perfect vermaakten naast de landingsplaats. We zweerden dat ze poseerden voor de camera. We zouden hier de hele ochtend hebben doorgebracht, maar we werden teruggeroepen naar de zodiac voor een rondvaart door een deel van de fjord. Eerst gingen we de gewone zeehonden bekijken, die niet al te actief waren en de meeste tijd doorbrachten met luieren in het water. Na deze leuke ontmoeting gingen we naar de overblijfselen van de startplaats van Andre's heteluchtballonexpeditie die in 1897 in Virgohamna begon. Deze expeditie liep vanaf het begin vreselijk mis, maar ze hadden het magische doel om de noordpool door de lucht te bereiken. Zoals George later uitlegde, waren ze tijdens de recap bijna de hele reis high van de oxycodon, wat hielp bij het moraal. Helaas faalden ze en stierven onderweg. Dit verhaal liet zien dat hun wens om geschiedenis te schrijven sterker was dan wat dan ook. Het was verbazingwekkend om de overblijfselen van het begin van de expeditie te zien, en de laatste keer dat iemand Andre's team in leven zag. De middagactiviteit begon rond 14:30 met een zodiac cruise rond Indre en Intre Norskoya. Het doel was om een pluizige vriend te vinden, maar zelfs zonder een ijsbeer te zien, was de cruise geweldig. We begonnen naar de vogelklif aan de andere kant van Indre Nordskoya te rijden. We zagen en hoorden Kleine Alk rond hun nest vliegen en zagen Grote Burgemeesteren op de loer liggen bij de eieren. Tussen de verschillende vogels die het gebied bevolken door, bewonderden we het wilde landschap van het gebied. We konden voelen dat we noordelijker kwamen te liggen, want de wind van de Noordelijke IJszee blies in ons gezicht. Om ons op te warmen, stonden William en het hotelteam op het water te wachten om ons een heerlijke warme chocolademelk te serveren, overgoten met wat rum en slagroom. Het was precies wat we nodig hadden om ons beter te voelen en zorgde ervoor dat we de rest van de middag goed doorkwamen. Toen we teruggingen naar het schip om een warme douche te nemen en naar de gebruikelijke recapitulatie te gaan, kondigde Flo aan dat we nog een laatste speciale avondactiviteit hadden. Er waren namelijk een vrouwtjesbeer en haar twee welpen gezien op een paar kilometer afstand van onze positie. Ook al hadden we honger en waren we moe, deze laatste tocht mochten we niet missen. Opnieuw liet het team de zodiacs in het water vallen en al snel sprongen we er allemaal in. Wat een waarneming!!! De drie beren lagen te slapen in de schattigste houding ooit. De ene lag bovenop zijn moeder, terwijl de andere haar knuffelde. Na een uur rustig naar ze toe lopen, waar we ze zagen strekken, bewegen, slapen en het naar hun zin hadden, gingen we terug naar het schip voor een welverdiend diner. Dankzij Ralf en zijn team was het diner warm en heerlijk, zelfs met 2 uur vertraging. We konden niet dankbaarder zijn voor alle hotelmedewerkers die later moesten opblijven om ons te bedienen. Een snel drankje in de bar en we gingen slapen na een lange, maar o zo fantastische dag in het noordpoolgebied.

Terwijl we dachten een beetje uit te slapen, werden we om 6:15 uur gewekt door de stem van Flo die ons vertelde dat er een beer op het ijs was gezien. Ach, ook al waren we moe, we waren op het schip om deze prachtige wezens te zien en we gingen allemaal het dek op om getuige te zijn van een indrukwekkende show. De ijsbeer had net zijn ontbijt gevangen en deed zich tegoed aan een zeehond. Kapitein Arthur plaatste het schip in de perfecte positie om van de waarneming te genieten. Terwijl we een uur lang stonden te kijken, zagen we een paar Ivoormeeuwen wachten op een deel van het festijn. Rond 9:00 uur begon hij te bewegen toen hij klaar was met de zeehond. Je kon zijn volle buik zien, want hij raakte bijna het zee-ijs terwijl hij liep... Hij liep langzaam naar het schip toe en wij konden genieten van het uitzicht op de beer die de beste plek zocht om te verteren. Toen we uit het zee-ijs kwamen, dat te dik was om in te blijven navigeren, begonnen we de rand van het zee-ijs te volgen. Het was tijd voor Sara's lezing die vertelde over ijsberen en het geloof van deze majestueuze dieren in een veranderende omgeving. Daardoor realiseerden we ons hoe fragiel hun overlevingskansen waren. Tijdens de lezing werden we omgeroepen door het PA-systeem omdat er twee Groenlandse Walvissen waren gezien. Wat een ochtend! Ijsberen en de o zo verwachte Groenlandse Walvis. Hij kwam 1-2 keer boven water voordat hij weer dook. De middag verliep langzaam terwijl het schip over het pakijs zeilde op zoek naar ijsberen en, vooral, de mystieke Groenlandse Walvis. Terwijl het expeditieteam op de brug wacht hield om te proberen iets interessants te zien, gaf Szimon een lezing over zee-ijs en de manier waarop het wordt gevormd. Hij sprak ook over de impact van de klimaatverandering en hoe het zee-ijs zal worden beïnvloed. Daarna volgde Herman, onze Groenlandse Walvisspecialist aan boord. Hij vertelde over alles wat te maken heeft met deze majestueuze walvis, van hun ecologie tot hun gedrag en van de historische jacht tot de hedendaagse bedreigingen. Hij is erg gepassioneerd over deze soort en heeft de Ice Whale Foundation opgericht om te proberen onderzoek te doen naar de belangrijke gebieden voor deze soort om ze verder te beschermen. Terwijl we op weg waren naar de recap, belde Jon, AB's wacht op de brug, omdat hij net een walvis aan de horizon zag blazen. Die kans konden we niet laten liggen. Terwijl we ons langzaam een weg baanden naar de blazen, kregen we de bevestiging dat het inderdaad de Groenlandse Walvis was!!! Die waarneming werd 100% bevestigd toen we de enorme staart TWEE keer zagen! Dat was onverwacht en we waren allemaal verbaasd dat we een van de doelen van de reis hadden bereikt. Je kon voelen dat de opwinding echt was tijdens het diner terwijl iedereen vrolijk aan het kletsen was over de dag die begon met een Ijsbeer en eindigde met een Groenlandse Walvis.

Onze tweede dag op het ijs was weer een vol programma met lezingen, naast natuurlijk het uitkijken naar wilde dieren! Na het ontbijt begon expeditiegids Mikhail het programma met een fascinerende lezing genaamd 'Arctic Awhaleability: The Past, Present and Future of Cetaceans in Arctic', waarin hij in detail inging op de bedreigingen waarmee walvissen, dolfijnen en bruinvissen worden geconfronteerd en enkele van de inspanningen om ze te beschermen. Hazel zou dit volgen met haar lezing over 'Arctic Pinnipeds: Zeehonden en Walrussen', maar dit werd uitgesteld door de waarneming van een echte zeehond, rustend op het ijs! Na wat discussie onder het Expeditieteam werd deze geïdentificeerd als een onvolwassen Klapmuts en na te hebben genoten van een fantastisch uitzicht op dit schepsel met zwemvliezen begon de lezing. Net toen het eindigde zagen we Zadelrobben vanuit het raam van de observatielounge langs de stuurboordzijde van het schip zwemmen! Het was een genot om deze kleine groep te zien, dus stel je ons ongeloof voor toen de arendsooggidsen Szymon en Laura in de verte een grote groep Zadelrobben op het ijs zagen. Eerst waren het kleine donkere stipjes in de verte, maar toen het brugteam de Hondius voorzichtig en voorzichtig dichterbij manoeuvreerde, verscheen er een spectaculair schouwspel voor onze ogen toen we klaar waren met de lunch. Naar schatting meer dan 1.500 zeehonden! Dit was echt een onvergetelijke, once in a lifetime waarneming. Een verzameling van dit aantal is zonder twijfel een jongen/jongen/rui gebied. De dieren waren van verschillende leeftijden; sommige waren goed getekend met hun karakteristieke donkere gezicht en harpstrepen op hun rug, andere jongere dieren waren zandkleurig met vlekken en er waren ook een paar pups van dit jaar met hun helderwitte lanugo vacht. Nadat we afscheid hadden genomen van de zeehonden gaven enkele studenten van het Arctisch Centrum van de Rijksuniversiteit Groningen, die voor deze reis aan boord waren, een presentatie over Arctische ontdekkingsreizigers. Ze deden het geweldig en we waren dankbaar voor het enthousiasme en de kennis van de hele groep tijdens deze reis. Expeditiegids Regis volgde met zijn lezing over de fantastische wereld van de zeevogels en expeditieleider Flo gaf kort daarna de dagelijkse samenvatting. Na het diner gaf gastspreker Fionn Ferreira een inspirerende, boeiende lezing over zijn innovatieve werk als jonge campagnevoerder en uitvinder in de strijd tegen plastic in de oceaan. Net toen hij klaar was met spreken in de collegezaal, werden Witsnuitdolfijnen gezien die het schip aan stuurboord naderden! De waarnemingen van deze prachtig gemerkte dolfijnen gingen de hele avond door. Alsof dat nog niet spannend genoeg was om onze dag af te sluiten, werden er toen twee volwassen mannelijke Potvissen gezien! We kennen hun geslacht niet alleen vanwege hun grootte (mannetjes zijn aanzienlijk groter dan vrouwtjes) maar ook vanwege de locatie; vrouwelijke potvissen blijven met hun kalveren in warmere wateren terwijl mannetjes verder naar het noorden en zuiden migreren, naar kouder water dichter bij de polen. Dit was de eerste keer dit seizoen dat we deze soort zagen! We gingen allemaal naar onze hutten om na te denken over deze spectaculaire dag vol zeezoogdieren.

Onze dag begon met een landing bij Ingeborgfjellet, specifiek in het gebied van Camp Millar. Terwijl ze op weg waren naar de landingsplaats om naar Ijsberen te zoeken, was het Expeditieteam erg opgewonden toen ze enkele Beluga's zagen! Deze helderwitte walvissen (hun naam komt van het Russische woord voor wit) zaten in twee afzonderlijke groepen van in totaal veertien dieren. Dit gebied is zeer getijdeachtig met rotspartijen en zanderige ondiepten; de Beluga's waren dicht bij de kust aan het socialiseren. Het verkenningsteam rapporteerde deze waarneming aan de collega's aan boord van de Hondius en zij konden de waarneming aankondigen zodat de gasten konden genieten van het zien van nog een andere soort zeezoogdier! Toen de gasten eenmaal aan land waren, konden ze genieten van een wandeling door dit prachtige toendragebied. De poolzomer was nu in volle gang met veel bloeiende flora, waaronder de Svalbard klaproos. Een grote kudde Spitsbergen Rendieren was ook aanwezig en zorgde voor belangstelling naast de historische hutten. Deze werden in 1910 gebouwd door de Northern Exploration Company (NEC) als onderdeel van hun mijnbouwproject naar goud. Ze vonden dit kostbare metaal, maar hun pogingen om het te gelde te maken waren niet succesvol en niet winstgevend. Menselijke bewoning mag hier dan tot het verleden behoren, maar het gebied is een fantastische habitat voor zeevogels met kliffen die nestplaatsen bieden aan Kleine Alk, Noordse Stormvogel, Brünnich's Zeekoet en Drieteenmeeuwen. Terwijl onze tijd op deze plek ten einde liep, viel er hevige regen, wat betekende dat iedereen graag aan boord ging van de zodiacs om terug te keren naar het schip voor een warm drankje. Toen de eerste zodiac terugkeerde van Hondius naar de wal, zag expeditieleider Flo (die in de eerder genoemde zodiac zat) een Ijsbeer op weg naar de landingsplaats! Er werd onmiddellijk een evacuatie bevolen. Iedereen ging rustig naar de wachtende zodiacs en reisde veilig terug naar ons schip, terwijl de beer zijn koers verlegde en weg begon te slenteren langs de heuvel. Oef! Na de lunch gingen we naar Calypsobyen, genoemd naar HMS Calypso, een schip van de Britse marine dat het gebied in 1895 in kaart bracht. De hutten hier worden al meer dan twintig jaar gebruikt als Poolse onderzoeksbasis en worden alleen in de zomermaanden bewoond. Zowel de gasten als de gidsen waren enthousiast over de mogelijkheid om met enkele van de onderzoekers te praten en ook zij waren blij met ons bezoek, ze praatten vrolijk over hun werk en verwelkomden ons in hun hutten. Het onderzoek richt zich vooral op verschillende gebieden van de geowetenschappen, vooral permafrost en gletsjers. Noordse Sternen nestelden in het gebied rond de hutten en vielen voorbijgangers aan die onwetend te dichtbij kwamen. Als reactie daarop trokken we ons natuurlijk voorzichtig terug. Voor de kust passeerden een paar Walrussen. Voor de vogelaars werden Plevier en Paarse Strandlopers waargenomen. Een scheepswrak uit 1918, dat ook door NEC werd gebruikt (in dit geval voor de winning van steenkool), werd hier aan de kust achtergelaten om door de natuur te worden hersteld. Net als de goudwinning in Camp Millar was ook de steenkoolwinning van NEC hier niet succesvol en was slechts twee jaar in bedrijf, van 1918 tot 1920. Na een geweldige dag aan land was het tijd voor een feestje aan boord van de Hondius. Gasten genoten van de laatste samenvatting van hun expeditie, compleet met cocktails van de kapitein en een fotoshow van fotografiegids Georgina. Iedereen was dolblij dat ze de diavoorstelling konden houden en aan vrienden en familie thuis konden laten zien, zodat ze hun herinneringen aan hun fantastische reis in het noordpoolgebied konden koesteren.

Ons Arctische avontuur was toch nog niet voorbij! Helaas wel, na onze laatste wake-up call om 7:00 door Expeditieleider Eduardo was het tijd voor ons laatste ontbijt aan boord van M/V Hondius. Passagiers gingen van boord via de loopplank en werden herenigd met hun bagage voordat ze aan boord gingen van de wachtende bussen of een wandeling in de stad maakten. Iedereen nam afscheid van het vriendelijke Expeditieteam en vertrok, glimlachend en terugdenkend aan een prachtige expeditiecruise! We danken jullie allemaal voor het meereizen op deze reis; voor jullie enthousiasme, steun en goed gezelschap. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand gevaren op onze reis: 831.1 zeemijl Het verste noorden: 81°22.08' N, 014°09.90' Namens Oceanwide Expeditions, Kapitein Artur Iakovlev, Expeditieleider Florence Kuyper, Hotel Manager William Barnes en de gehele bemanning en staf van M/V Hondius, was het een genoegen om met jullie te reizen.