HDS04-22, carnet de voyage, Spitzberg Nord, à la recherche des Ours polaires et de la banquise Solstice d'été, Arc de Méridien

Le Hondius étant ancré dans le fjord au large du port de Longyearbyen, nous avons commencé notre aventure dans le plus pur style de l'expédition, avec une excitante navette en zodiac pour les invités et leurs bagages. De nombreux invités ont expliqué qu'ils devaient faire ce voyage il y a quelques années, mais qu'il avait malheureusement dû être reporté en raison de la pandémie de covidés. Vous pouvez donc imaginer l'excitation de chacun à l'idée d'entamer enfin cette expédition après une longue attente ! La plupart des bagages étaient déjà à bord lorsque tout le monde a enfilé un gilet de sauvetage et est monté avec précaution dans le zodiac pour traverser l'eau en douceur et entrer dans Hondius par les portes en coquillage pour la première fois (mais en aucun cas la dernière !). Après nous être enregistrés à la réception, nous nous sommes dirigés vers nos cabines pour nous y installer. Heureux d'être à bord et d'avoir récupéré nos bagages, le chef d'expédition (EL) Florence et l'officier en chef Matei ont commencé le briefing obligatoire sur la sécurité du navire à 17h30, au cours duquel on a montré aux invités comment enfiler les gilets de sauvetage et les combinaisons de flottaison, stockés dans les cabines en cas de situation d'urgence. Dans le cadre de ce briefing, une alarme d'abandon du navire a été déclenchée - nous nous sommes tous dirigés vers nos postes de rassemblement, soit dans le salon d'observation (poste B), soit dans le restaurant (poste A). Une fois que tous les invités sont arrivés en portant correctement leur gilet de sauvetage, nous nous sommes dirigés vers la zone d'embarquement dans les canots de sauvetage sur le pont 6. Le second officier Kirill Buriachek et le troisième officier Don Buren, qui seront les capitaines de ces embarcations dans le cas (très improbable) où nous devrions les utiliser, nous ont dirigés vers nos embarcations de sauvetage et nous ont donné de plus amples informations. Ensuite, à 18h15, les invités ont reçu un accueil chaleureux et un briefing d'orientation de la part de notre directeur d'hôtel William et de EL Florence - un aperçu de la vie à bord et de la manière d'accéder aux informations importantes concernant nos programmes quotidiens. Après un merveilleux dîner buffet préparé par le personnel de la cuisine, il était temps pour le troisième et dernier briefing de la soirée, une présentation vidéo de l'AECO (l'Association of Arctic Expedition Cruise Operators) qui informe les visiteurs sur le comportement correct à adopter envers l'environnement, les personnes et la vie sauvage de l'Arctique. Enfin, après une longue journée de voyage et de nombreuses informations importantes, beaucoup d'entre nous sont allés se coucher afin d'être bien reposés pour notre première journée complète d'expédition demain.

C'est ainsi qu'a commencé notre première journée complète à bord du navire ! Nous nous sommes réveillés sous une légère bruine pour prendre un délicieux petit-déjeuner, ce qui n'a en rien diminué la beauté du glacier Lillehöökbreen, sur lequel nous avons navigué tranquillement toute la matinée. Malgré la perte de plus de 40 % qu'il a subie au cours des deux dernières décennies, il reste un spectacle à voir. Large de plus de 8 km et beaucoup plus haut que notre bateau, nous sommes restés à l'extérieur pour admirer l'énormité et la magnifique couleur bleu clair de cette énorme banquise, sculptée par le temps. Autour de notre bateau, nous pouvions voir des morceaux de ce glacier de différentes tailles dérivant vers l'océan, destinés à disparaître avec le temps. En ce qui concerne la faune, nous avons pu observer des Guillemots de Brünnich et des Fulmars boréaux volant autour du navire, ainsi que des groupes d'Eiders à duvet sur le rivage, des volées de Mergules nains et notre premier couple de Macareux moines ! Après avoir distribué des bottes à tous les passagers, nous avons soudain fait un petit détour en raison de l'observation d'un Ours polaire ! Vu par AEL George et quelques autres personnes, il a malheureusement disparu par-dessus une crête. Nous nous sommes arrêtés pour le scanner, mais en vain, et nous avons donc poursuivi notre route vers notre prochaine destination. Pendant le transfert, les autres briefings obligatoires ont eu lieu afin que tout le monde soit également bien informé sur le comportement et la sécurité dans l'Arctique. Pendant le déjeuner, Hondius s'est déplacé vers le Kongsfjord pour entreprendre le premier débarquement de la croisière à Ny London, un rappel d'une entreprise de marbre ratée entreprise par le cordonnier britannique Ernest Mansfield. Alors que nos zodiacs de reconnaissance s'approchaient du rivage, Andrew, sur la passerelle, a brièvement aperçu un Ours polaire juste à côté du site d'atterrissage prévu ; depuis son zodiac, George a pu confirmer l'observation. La flexibilité faisant partie de l'aventure, le débarquement prévu a été immédiatement annulé et un plan B consistant à mettre à l'eau tous les zodiacs a été lancé afin d'observer l'ours depuis l'eau. Les zodiacs ont pu suivre l'ours alors qu'il marchait au-dessus du rivage avant de s'installer pour une sieste, non sans avoir effrayé quelques rennes. Nous sommes retournés à la baie de Ny London pour observer les vestiges de la mine de marbre depuis la sécurité du zodiac. Deux magnifiques Hareldes boréales mâles se disputaient l'attention d'une femelle et un Labbe à longue queue pouvait être approché de près, posant de manière scénique en regardant au loin, perché sur un morceau de glace. Cette espèce n'a été observée que dans cette zone, le seul endroit au Spitzberg ! Avec des vents calmes, de belles formations nuageuses et même un coin de ciel bleu occasionnel, nous sommes rentrés à bord avec satisfaction pour profiter du reste de la journée dans la chaleur et le confort. Pas mal pour notre première journée complète dans l'Arctique !

Nous nous sommes réveillés sous un soleil radieux, un ciel bleu et la voix de Flo nous a souhaité une bonne matinée et nous a dit que nous devions nous lever le plus tôt possible parce qu'une Ours polaire femelle se nourrissait sur le rivage voisin de l'Indre Norskoya, avec ses deux oursons. Ils mangeaient de la graisse, probablement celle d'une baleine morte - un repas délicieux pour cette famille d'ours, même si elle semble être là depuis plus d'un an ! Donc, juste après le petit-déjeuner, nous avons été appelés sur le pont 3 pour sauter dans les zodiacs en vue d'une croisière. Nous nous sommes dirigés directement vers ces créatures charismatiques qui avaient fini de manger et s'éloignaient lentement de l'eau, tout en restant suffisamment près pour que nous puissions les voir de près. Alors qu'ils disparaissaient derrière une crête pour faire un petit somme, nous avons entamé une croisière autour de l'île. Des Mergules nains ont été aperçus en train de voler vers leurs nids, tandis que des Goélands bourgmestres prédateurs rôdaient autour d'eux. Un Morse nageait dans les parages et des Eiders à duvet traînaient sur les rochers peu profonds. Le soleil brillait, la lumière était magnifique et les pics noirs des montagnes nous ont donné l'occasion de créer des photos artistiques. En retournant au bateau, nous nous sommes arrêtés pour admirer un growler (un petit iceberg) montrant ses différentes teintes bleues. Pendant le déjeuner, nous sommes arrivés à Smeerenburg, un nom hollandais qui signifie "ville de la graisse" - une région pleine d'histoire. Vers les années 1630, quelque 200 personnes vivaient sur ce petit bout de terre pour travailler à la chasse à la baleine, une activité lucrative (mais ô combien dangereuse !). Sept compagnies hollandaises étaient basées ici et nous pouvions encore voir les vestiges des fours à graisse et des os de baleine sur la plage. De l'autre côté du site de débarquement, nous avons passé un bon moment à admirer l'échouerie des Morse. Ces bêtes géantes jouaient dans l'eau et étaient étonnamment actives pour de si gros animaux qui préfèrent habituellement dormir sur la plage. Pour la croisière en zodiac, nous sommes allés voir des phoques communs, qui adoptaient leur forme classique de "banane" en s'asseyant sur les rochers. Nous sommes ensuite passés par le site de l'expédition en montgolfière de Saloman Andrée, qui a débuté à Virgohamna en 1897. Il avait ce rêve magique d'atteindre le pôle Nord en volant, mais l'aventure a mal tourné dès le début et, plus tard, pendant la récapitulation, George a expliqué qu'ils étaient souvent sous l'emprise de la morphine. Malheureusement, ils ont échoué et sont morts en chemin, mais cela a montré que leur volonté de réaliser leur rêve d'être les premiers à atteindre le pôle Nord était plus forte que tout.

Les activités de ce matin ont commencé par une conférence sur la photographie donnée par la guide Georgina peu après le petit-déjeuner. Une fois arrivés à Grahuken, notre destination du matin, il était temps de descendre à terre. Après avoir effectué des repérages sur terre, en mer et sur le pont d'Ours polaires pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'ours polaires à proximité de notre site d'atterrissage, l'équipe d'expédition s'est rassemblée et a commencé à acheminer les invités vers le rivage à l'aide des zodiacs. Les premiers invités à terre ont été les randonneurs "rapides, en forme et furieux" qui se sont mis en route à un rythme soutenu et ont profité d'une randonnée de trois heures dans la nature sauvage de la toundra arctique. Les autres invités ont ensuite débarqué et se sont aventurés entre les membres de l'équipe d'expédition positionnés autour de la zone côtière. Il y avait beaucoup à explorer, de la cabane du trappeur (rendue célèbre par Christine Ritter dans ses mémoires "Une femme dans la nuit polaire") à l'activité du sextant d'Eduardo, en passant par l'observation des oiseaux d'Andrew. Les plantes se réveillaient encore de l'emprise de l'hiver sur les zones dépourvues de neige et de glace, et les premiers bourgeons de fleurs printanières étaient visibles. Les mousses et les lichens, d'une grande variété de couleurs, dominent le sol rocheux. Les randonneurs sont revenus au site d'atterrissage (nous laissant pantois en montrant des photos d'un crâne de Narval qu'ils avaient repéré) juste avant midi, heure à laquelle quelques courageux invités ont profité de l'occasion pour se baigner dans l'océan Arctique en faisant le "Polar Plunge" (plongeon polaire) ! Après le déjeuner, Mikhail a donné une conférence intitulée "Arctic Awhaleability", qui traitait du passé, du présent et de l'avenir des cétacés (baleines et dauphins) dans l'Arctique. Nous nous trouvions alors à proximité du magnifique glacier de Monacobreen et il était temps de faire une croisière en zodiac ! Nommé d'après le prince Albert Ier de Monaco (en l'honneur des expéditions qu'il a organisées pour explorer et cartographier la région au début des années 1900), Monacobreen est l'une des parties les plus photogéniques de l'archipel du Svalbard. Au début, notre vue était obstruée par un épais brouillard, mais heureusement, juste après le début de la croisière, le brouillard a commencé à se dissiper. En plus de parcourir la longueur de cette étonnante muraille de glace, nous avons pu admirer les icebergs qui s'en sont détachés ; nous étions émerveillés par les couleurs et les formes, d'incroyables sculptures de glace réalisées par les forces de la nature. Lors de la récapitulation de la soirée, la guide Laura a décrit les glaciers en crête (le Monacobreen est ce type de glacier), suivie par la guide Cas qui nous a aidés à identifier certaines des espèces d'oiseaux que nous avions observées aujourd'hui. Il s'agit notamment du Bruant des neiges, du Guillemot à miroir et du Guillemot de Brünnich, du Labbe arctique et de la Mouette tridactyle. Le chef d'expédition Flo a terminé en nous donnant le programme de demain : une journée sur la banquise ! Cette journée était attendue depuis longtemps par de nombreux invités et l'excitation était à son comble dans le salon d'observation après la révélation de ce plan. Après le récapitulatif, nous avons eu une autre raison de nous réjouir : le dîner de ce soir sera un barbecue ! Nous nous sommes tous rendus à l'extérieur, sur le pont 5 arrière, pour savourer une délicieuse variété de plats, entourés du paysage incroyable des montagnes enneigées du Svalbard. Après le repas, les tables ont été débarrassées et il était temps de danser et de chanter jusqu'au bout de la nuit. Pour couronner la soirée, trois Petits rorquals ont été aperçus ! Ces baleines de 10 mètres de long étaient manifestement en train de se nourrir, car elles ont fait surface à plusieurs reprises, brisant les eaux calmes comme un miroir, avant de disparaître à nouveau dans les profondeurs. Quelle belle fin de journée !

Aujourd'hui, nous visons notre destination la plus septentrionale : la banquise ! La limite de la glace se situe à 80˚35.29N, 11˚23.41E, que nous atteignons à 7h30. C'est l'heure du réveil, bien que de nombreux invités soient déjà sur le pont ou dans le salon pour admirer pour la première fois la vaste étendue de glace qui s'étend devant le Hondius, jusqu'au pôle Nord. Pendant que nous prenons notre petit-déjeuner, le navire avance lentement dans la banquise, repoussant doucement de grandes plaques de glace d'un mètre d'épaisseur. Lorsque nous poussons des plaques particulièrement grandes, des vibrations parcourent le Hondius, combinées à un bruit de tonnerre, révélant l'impact de la glace sur la coque. Vers 9h30, la glace est si dense que le capitaine doit réduire sa vitesse à 1 nœud. Bien que nous soyons dans ce qui ressemble à un désert blanc, il y a encore des oiseaux à voir. Des mouettes tridactyles et des Fulmars boréaux accompagnent le navire. Il est intéressant de noter que certains fulmars sont de couleur "claire" (ailes grises, dessous entièrement blanc - semblable à la coloration des goélands). Ce type de coloration n'est pas courant dans le Nord, où la phase "sombre" ou "bleue" prédomine habituellement. Des Guillemots de Brünnich et des Guillemots à miroir passent également de temps en temps. Tandis que tous les guides et certains invités sont à la recherche de l'Ours polaire, d'autres assistent à l'une des nombreuses conférences au programme aujourd'hui. Sara a commencé par une brillante présentation sur les Ours polaires et Eduardo nous a fait perdre la tête (ainsi que l'espace et le temps !) avec son exposé sur Einstein, la navigation et le GPS. Plus tard dans la matinée, le vent s'est levé, apportant un véritable froid arctique sur les ponts extérieurs. C'est l'heure du déjeuner ! Pendant toute la journée, l'équipe de guides a surveillé le pont mais, malgré toutes les heures d'efforts, aucun ours polaire n'a été aperçu. Nous commençons à nous rendre compte de la chance que nous avons eue avec les rencontres du début de la croisière. Plus tard, Laura a donné une conférence pertinente sur la glace de mer, tandis qu'à l'extérieur, le vent croissant a provoqué la fermeture des banquises. Le capitaine Artur, un navigateur de glace expérimenté, a décidé que le risque de rester coincé augmentait et a ordonné une retraite vers les eaux libres. À l'intérieur, Hazel a donné une excellente conférence sur les pinnipèdes (Phoques, lions de mer et Morse) et nous a laissés avec le son obsédant du Phoque barbu. Le navire a commencé à se diriger vers le sud et, après un récapitulatif, nous nous sommes dirigés vers le dîner.

Nous nous sommes réveillés sous un ciel grisâtre, mais avec une température plus chaude et un autre paysage magnifique. Avec ce temps atmosphérique et les hauts sommets couverts de mousses colorées, nous étions impatients de commencer la matinée. L'atterrissage a été fractionné et a commencé par une conférence à bord donnée par Claudio qui a parlé du changement climatique et de la direction que prend le monde. Pour l'autre moitié du groupe, nous avons commencé par un débarquement dans une magnifique petite crique de Signehamna. Des taches vertes de mousse, du lichen orange et de minuscules saxifroga pourpres couvraient le site d'atterrissage. Les Bruants des neiges s'exhibaient tout autour et les Bécasseaux violets étaient presque à nos pieds, totalement absorbés à se nourrir pour la saison de reproduction. Le premier arrêt de notre randonnée a été un magnifique point de vue d'où nous pouvions voir le glacier Lilliehookbreen (notre premier arrêt le deuxième jour) et contempler Hondius, ancré dans le fjord, avec les montagnes escarpées derrière lui. Nous avons ensuite visité l'ancienne station météorologique allemande et quelques vestiges historiques de cette époque. Eduardo a expliqué l'histoire en montrant les vestiges au sol, notamment des jerrycans, des barils, du verre, de la vaisselle, etc. et d'autres vestiges que nous pouvions voir au sol. Nous sommes ensuite passés au point de vue suivant, qui offre une vue magnifique sur le lac d'eau douce et l'aire de nidification du plongeur à gorge rouge, avant de faire demi-tour vers le site d'atterrissage et de retourner à Bécasseau maubèches. Pendant que nous déjeunions, nous pouvions voir la mer monter et le vent souffler en rafales jusqu'à 40 nœuds. Ce n'était pas bon signe... et lorsque nous avons réévalué la situation plus près de Ny Alesund, il est devenu clair que le vent resterait au-dessus des limites opérationnelles de sécurité. Nous avons continué à nous enfoncer dans le fjord en espérant trouver plus d'abris pour atterrir, mais le vent était trop fort et Flo a décidé d'annuler, pour des raisons de sécurité. En guise d'alternative, Cas nous a donné un cours magistral sur la migration des oiseaux et sur la manière dont ils parviennent à effectuer ces incroyables voyages pour rejoindre leurs zones de reproduction estivale depuis leurs zones d'hivernage et vice-versa. Cette conférence a été suivie d'une croisière et William a annoncé un happy hour - Whouhou !!! - ce qui est toujours une bonne façon de détendre l'atmosphère. Nous avons également eu une longue récapitulation avec le programme de demain, l'exposé de Szymon sur l'origine du nom Hondius, celui d'Eduardo sur le solstice d'été et celui de Hazel sur le narwal. La récapitulation s'est terminée par la possibilité de poser des questions à l'ensemble du personnel. Une fois de plus, un délicieux dîner a été servi par notre charmante équipe hôtelière et nous avons terminé la journée en regardant les spectaculaires embruns arriver sur la proue depuis la sécurité du salon - peut-être avec un verre de notre boisson préférée.

Aujourd'hui, le lieu de nos activités matinales était Skansbukta, nommé d'après la montagne voisine Skansen (un mot norvégien qui signifie "en pente" et qui fait référence à la forme du large plateau qui coiffe la montagne). Cet endroit fantastique est plein d'intérêt et malgré le vent, le soleil brillait, ce qui était très appréciable ! Le premier groupe de passagers est descendu à terre pour profiter de la variété des éléments à explorer. Ce site est particulièrement beau pour les plantes et les invités qui s'intéressent à la botanique ont été ravis d'en voir une grande variété : dryade à feuilles entières, bruyère arctique, saxifrage à touffes, saxifrage tombant, saxifrage des neiges, Ellesmerel, pédiculaire laineux, pédiculaire poilu, herbe blanche pâle, renoncule soufrée, saxifrage à feuilles d'épervier, saxifrage doré du Nord, oseille de montagne. Deux Renne du Spitzberg très serviables, avec leurs bois recouverts de velours, étaient couchés et se reposaient, offrant de belles opportunités de photos. Une voie ferrée tordue et rouillée, vestige des opérations d'extraction du gypse menées de 1918 à 1930 par la Dalen Portland Cement Works, ainsi qu'un petit navire naufragé, sont des éléments d'importance historique. En outre, il y avait une cabane de trappeur, construite au début des années 1900, mais bien entretenue et toujours utilisée par les habitants de la région aujourd'hui. Les montagnes imposantes qui entourent l'aire d'atterrissage accueillent un grand nombre d'oiseaux marins nicheurs, principalement des Fulmars boréaux. Les passagers des zodiacs ont pris plaisir à longer les falaises avec ces oiseaux volant au-dessus de leur tête et ont été ravis par les nombreux Macareux moines qui se trouvaient sur l'eau. Les passagers de la deuxième croisière en zodiac ont eu une vue spectaculaire sur deux Renards polaires ! Ces petits mammifères agiles couraient sur le flanc de la montagne, à la recherche de nourriture, et s'arrêtaient pour se poursuivre et jouer entre eux. Après notre dernier délicieux déjeuner de l'expédition, il était temps de faire notre excursion de l'après-midi, un débarquement et une croisière en zodiac, cette fois-ci à Ymerbukta. Avec les falaises imposantes d'Alkehornet se profilant au loin, Hondius s'est arrêté, les zodiacs ont été mis à l'eau et les opérations ont commencé. À terre, les invités ont pu vivre l'expérience inoubliable de toucher le glacier Esmarkbreen à sa moraine terminale. Après avoir vu tant de glaciers étonnants depuis l'eau, à la fois depuis le Hondius et depuis les zodiacs, il était vraiment impressionnant de rencontrer de près ce gigantesque fleuve de glace. Pendant les croisières en zodiac, tout le monde a pris le temps de s'asseoir en silence et d'absorber une dernière fois les sons de l'Arctique, des cris des sternes arctiques au grincement du glacier et à l'écoulement de l'eau de fonte. En plus des sons de l'Arctique, nous avons eu droit à une vue fantastique d'un Phoque barbus se reposant sur la glace ! De nombreux "aww" ont été prononcés à l'égard de ce magnifique animal qui roupillait paisiblement. Des Eiders à tête grise ont également été aperçus, pour le plus grand plaisir des ornithologues. Quelle belle fin pour notre dernière journée de voyage ! De retour à bord, nous avons assisté au fabuleux diaporama de fin de voyage créé par Georgina, la guide photographe, tout en sirotant du prosecco et en écoutant les derniers adieux de notre capitaine, Artur Iakovlev, qui a remercié l'équipe d'expédition. Lors de notre dernier repas du soir, nous avons remercié l'ensemble du personnel, du bar à la cuisine et de l'entretien à l'hôtel, en reconnaissant toutes les personnes qui ont travaillé pour nous offrir cette incroyable expérience de croisière d'expédition. Tristes de partir mais heureux d'avoir vécu ce voyage unique, nous nous sommes dirigés vers nos cabines pour faire nos bagages.

C'est ainsi que le rideau se lève sur notre incroyable expédition arctique. Après notre dernier réveil par le chef d'expédition Flo, il était temps de prendre notre dernier petit-déjeuner à bord du M/V Hondius. Les invités ont été transportés à terre à Longyearbyen en zodiacs (une dernière petite croisière !). La sympathique équipe d'expédition nous a dit au revoir et tout le monde est reparti avec de grands sourires et des souvenirs à conserver précieusement ! Merci à tous d'avoir voyagé avec nous au cours de ce voyage, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre bonne compagnie. Nous espérons vivement vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue au cours de notre voyage : 837.8 milles nautiques Plus au nord : 80°39.228' N, 11°30.478' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Artur Iakovlev, du chef d'expédition Florence Kuyper, du directeur de l'hôtel William Barnes et de tout l'équipage et le personnel du M/V Hondius, ce fut un plaisir de voyager avec vous.