HDS02-22, carnet de voyage, Ours polaires et banquise - Birding

Quelle belle journée pour commencer notre aventure dans l'Arctique : un ciel bleu sans nuage, un soleil éclatant et des eaux calmes. C'est parfait ! L'équipe d'expédition a chargé les bagages à bord, puis a accueilli les invités sur la passerelle de notre charmant navire, le M/V Hondius. De nombreux invités ont expliqué qu'ils devaient faire ce voyage il y a quelques années, mais qu'il avait malheureusement dû être reporté en raison de la pandémie de grippe aviaire. Vous pouvez donc imaginer l'excitation que tout le monde ressentait à l'idée d'entamer enfin cette expédition après une longue attente ! Une fois les invités et leurs bagages à bord, le chef d'expédition (EL) Eduardo et l'officier en chef Diederik ont commencé le briefing obligatoire sur la sécurité du navire à 17 h 30. Le Dr Rogier Steins s'est également présenté ; il avait lui aussi été programmé à bord il y a quelques années et a donc partagé la joie des invités d'être à bord ! Pendant le briefing de sécurité, les invités ont appris à enfiler les gilets de sauvetage et se sont vus montrer les combinaisons de flottaison qui sont stockées dans toutes les cabines pour être utilisées en cas d'urgence. Dans le cadre de ce briefing, une alarme d'abandon du navire a été déclenchée et nous nous sommes tous dirigés vers nos postes de rassemblement, soit dans le salon d'observation (poste B), soit dans le restaurant (poste A). Une fois que tous les invités sont arrivés en portant correctement leur gilet de sauvetage, nous nous sommes dirigés vers la zone d'embarquement dans les canots de sauvetage sur le pont 6. Le second officier Kirill Buriachek et le troisième officier Don Buren, qui seront les capitaines de ces embarcations dans le cas (très improbable) où nous devrions les utiliser, nous ont dirigés vers nos embarcations de sauvetage et nous ont donné de plus amples informations. Ensuite, à 18 h 15, les invités ont été accueillis et orientés par notre directeur d'hôtel William et EL Eduardo. Notre liste d'oiseaux, depuis notre départ du port de Longyearbyen, comprenait déjà l'Eider à duvet, la Mouette tridactyle et le Guillemot à miroir. Peu après le départ, nous avons commencé à voir des Fulmars boréaux, notamment beaucoup plus sombres que ceux observés plus au sud ; la plupart des oiseaux rencontrés autour du Spitzberg ont un plumage de couleur bleue, ce qui leur donne un aspect gris-bleu fumé. Après l'importante question de l'heure du dîner (un merveilleux buffet fourni par le chef cuisinier Ralf et son équipe), il était temps de passer au troisième et dernier briefing de la soirée, une présentation vidéo de l'AECO (Association of Arctic Expedition Cruise Operators) qui informe les visiteurs sur le comportement à adopter vis-à-vis de l'environnement, des personnes et de la faune de l'Arctique. Après une journée de voyage et de nombreuses informations importantes, beaucoup d'entre nous sont allés se coucher afin d'être bien reposés pour notre première journée complète d'expédition le lendemain. À 23 heures, la poignée d'invités encore éveillés a eu la chance d'apercevoir deux Baleines bleues ! Le navire a ralenti pour évaluer leur direction de déplacement. Les grandes baleines sont exposées au risque de collision avec les navires, il est donc essentiel de tenir compte de leurs mouvements. Heureusement, les animaux sont restés à bonne distance et se sont dirigés à grande vitesse dans la direction opposée à la nôtre. Nous n'aurions pas pu ralentir ou nous repositionner pour mieux les voir. La Baleine bleue est capable d'atteindre une vitesse maximale de 28 miles par heure (45 kmh) en courtes rafales (mais elle se déplace plus régulièrement à une vitesse comprise entre 1 et 5 miles par heure). La vitesse de pointe de notre navire est plus proche d'un maximum de 27 km/h, ce qui vous donne une idée de la rapidité de ces baleines, bien qu'elles soient énormes !

Nous nous sommes réveillés pour notre première journée complète à bord pour profiter d'un petit déjeuner tranquille et d'une croisière encore plus tranquille le long du fjord jusqu'au glacier Lilliehöökbreen. Bien que le front du glacier se soit considérablement contracté au cours des dernières années, ceux d'entre nous qui le visitaient pour la première fois n'ont pu qu'être frappés par son immensité. Ce n'est pas le plus haut des glaciers, mais il est immensément large et disparaît dans la vallée vers sa source lointaine, hors de notre vue dans les nuages bas. L'eau devant le glacier était parsemée de morceaux de glace, dont certains étaient d'un bleu éclatant. Nous avons commencé à identifier les oiseaux volant autour du fjord, le Guillemot de Brünnich et le Fulmar boréal étant les plus communs avec quelques Eiders à tête grise et un Skua arctique. Un Phoques barbus a également été une belle découverte ! De retour à bord, des bottes de protection ont été distribuées à tous les invités, suivies d'un briefing obligatoire sur la sécurité des zodiacs avant le premier débarquement prévu dans l'après-midi. Pendant le déjeuner, Hondius s'est déplacé vers le fjord Kongs pour entreprendre le premier débarquement de la croisière. La moitié des invités sont montés dans les zodiacs pour être emmenés dans une petite baie qui fut le site d'une exploitation minière de marbre ratée par Ernest Mansfield et sa Northern Exploration Company Ltd. Ils ont exploré le périmètre des cabines restantes (qui sont toujours utilisées par les chercheurs), la grue et le moteur de transport. Dans la baie, un couple de Harelde boréales (photo de gauche) a constitué un excellent point de départ pour la faune observée, qui comprenait également des rennes, des bécasseaux violets et des Oies becs violets. Un groupe a été complètement pris par surprise lorsqu'un Lagopède alpin au plumage hivernal s'est posé presque à leurs pieds et s'est calmement installé pour se nourrir. L'autre moitié des invités a participé à une croisière en zodiac dans le fjord, qui a traversé un champ de petits bergs aux formes et aux teintes variées, dont l'un, incolore et pratiquement transparent, ressemblait à un énorme diamant lorsque le soleil le traversait. Un Petit rorqual a fait surface devant un zodiac, puis a rapidement disparu et n'a pas été revu malgré l'arrivée d'autres zodiacs sur les lieux ; un comportement typique des Petits rorquals ! Plusieurs phoques communs ont été aperçus, ainsi qu'un superbe labbe à longue queue, assis impérieusement sur un rocher au sommet d'une petite colline, sous le soleil de la fin de l'après-midi. Une fin de journée magnifique !

Nous nous sommes réveillés sous la pluie et dans un ciel gris, mais le paysage époustouflant a compensé ce manque. Tandis que les clients se réveillaient lentement, le personnel de l'expédition se préparait déjà pour la journée à venir. À 7h30, le directeur de l'hôtel, William, nous a appelés pour le petit-déjeuner et, tout en mangeant, nous avons admiré le magnifique paysage que Magdelenafjorden avait à offrir à travers les fenêtres de la salle à manger. Des pics sombres et déchiquetés atteignant jusqu'à 900 mètres d'altitude, parsemés de mousses et des restes de neige et de glace de l'hiver. À 8h30, nous avons été invités à nous retrouver à la porte de l'étagère pour nous mettre en route vers notre site d'atterrissage, Gullybukta. Le débarquement était partagé entre une petite randonnée et une croisière en zodiac. Heureusement pour nous, la pluie s'était arrêtée. Nous avons fait une petite randonnée qui nous a emmenés autour du débarcadère et jusqu'à une échouerie de Morse. Ces gigantesques bêtes à défenses jouaient et cherchaient de la nourriture dans l'eau, étant étonnamment actives par rapport au comportement habituel que nous observons lorsqu'elles dorment sur la plage ! Nous aurions pu passer toute la journée à observer ces créatures comiques à terre, mais il était temps pour les groupes d'échanger ; ceux qui avaient été à terre sont maintenant partis en zodiac pour une croisière autour du fjord. Certains d'entre nous sont allés directement à une colonie de Mergules nains, pour observer ces minuscules oiseaux qui volent en faisant des allers-retours entre les falaises où ils nichent. D'autres zodiacs ont suivi une route le long du rivage pour observer d'autres espèces sauvages. Mais le clou de la journée a été la présence de Morses, qui ont curieusement nagé autour des zodiacs, offrant des vues fantastiques. Les activités de la matinée se sont achevées et nous sommes retournés à bord du navire pour le déjeuner. Le restaurant était en effervescence, les passagers partageant leurs expériences de cette matinée riche en faune et en flore. Après le déjeuner, il était temps de faire une autre croisière en zodiac, plus profondément dans le fjord. Ce fut un après-midi fantastique avec de nombreux Eiders à tête grise et Sternes arctiques ainsi que des phoques communs, certains nageant et d'autres se reposant au sol. Grâce à un invité à l'œil vif, certains d'entre nous ont pu apercevoir un Renard polaire ! D'autres invités ont eu droit à une vue fantastique d'un Petits rorquals bleus (photo page précédente). Un magnifique glacier bleu et blanc s'étendait à l'extrémité du fjord. Il était incontestablement magnifique, mais nous avons pu constater qu'il n'était pas dans le meilleur état possible, avec des taches brunes et grises indiquant qu'il s'agit d'un glacier en recul. En continuant à se retirer, il érodera les roches qui l'entourent, laissant de grandes quantités de poussière de roche sur la glace environnante. De retour à bord, tout le monde se retrouve dans le salon. On pouvait deviner que la journée avait été bonne à l'atmosphère de bavardage excité qui régnait dans la pièce. À 18 h 15, Eduardo, notre chef d'expédition, nous a invités dans le salon pour nous présenter les plans du lendemain. Il a été suivi par quelques récapitulations sur les oiseaux : Andrew parlant des Skuas et Meike des Mergules nains. La journée s'est terminée par un délicieux dîner préparé par notre chef préféré, Ralf, et un verre de célébration au bar servi par Rolando et John, nos charmants barmans. Nous savions que nous allions bien dormir ce soir après une journée pleine d'expéditions et nous étions impatients de voir ce que le lendemain nous réservait.

Lorsque nous avons ouvert les rideaux le matin, une journée ensoleillée et des eaux calmes nous attendaient. Après le petit-déjeuner, un groupe de passagers est parti pour une croisière en zodiac dans le fjord, tandis que l'autre groupe est resté à bord pour assister à une excellente conférence sur les Ours polaires donnée par Sara. Plus tard dans la matinée, les groupes ont échangé leurs activités. Aujourd'hui, nous avons exploré le fjord des oiseaux (Fuglefjorden). En parcourant la banquise brisée, nous avons trouvé une grande variété d'oiseaux : Mouettes tridactyles, Guillemots à miroir, Macareux moines, Canards Eider commun et Eider à tête grise, ainsi que la Sterne arctique. Nous avons également eu droit à de superbes vues de Phoques barbus, à la fois dans l'eau et au repos sur la glace. Une fois de plus, un passager à la vue perçante a repéré un Renards polaires ; celui-ci était en train de muer son pelage blanc d'hiver en son pelage brunâtre d'été. Dans l'après-midi, nous avons visité le village baleinier hollandais historique de Smeerenburg (qui signifie "ville de la graisse"), où vivaient deux cents habitants répartis dans seize maisons et de nombreux fours à graisse utilisés pour faire bouillir la graisse de baleine afin d'obtenir de l'huile. En outre, un autre intérêt historique s'est présenté à proximité lorsque nous avons entrepris une croisière en zodiac à Virgohamna (situé sur Danskøya) pour voir les vestiges d'une structure utilisée pour soutenir un énorme ballon à hydrogène utilisé par l'ingénieur/physicien suédois Salomon August Andrée, avec Knut Frænkel et Nils Strindberg, dans une tentative d'atteindre le pôle Nord en 1897. En plus de l'histoire, l'après-midi a été l'occasion d'observer la faune et la flore. Les Morse ont ravi tout le monde sur le rivage à Smeerenburg et nous avons eu des rencontres vraiment spéciales avec des phoques communs plus tard lors d'une croisière en zodiac. Le soir, nous avons eu droit à un repas spécial : un barbecue arctique sur la terrasse arrière ! Nous nous sommes rendus à l'extérieur pour cette expérience unique, un buffet complet et un barbecue devant le Smeerenburgbreen. Avec de la musique et des boissons gratuites pour la soirée, l'atmosphère était très festive et nous avons été nombreux à terminer la journée sur la piste de danse.

Hondius a navigué toute la nuit jusqu'à une position située juste au nord de l'archipel du Svalbard, pour atteindre deux objectifs. Notre premier objectif était de franchir la ligne de latitude de 80 degrés Nord, ce que nous avons fait à 7h31 le 6 juin 2022. C'est une position que peu de gens peuvent se vanter d'avoir franchie, car elle est très éloignée du nord. De plus, nous avons laissé toutes les terres restantes au sud et le pôle Nord n'est plus qu'à 1 111 milles nautiques devant nous, le capitaine ayant pointé le navire dans cette direction. Cependant, pour y parvenir, il faut franchir un immense obstacle physique. Nous sommes arrivés à la limite de la banquise, notre deuxième objectif, et d'ici au pôle, c'est une immense mer gelée. A sa limite sud, elle est brisée par l'action combinée de la mer énergique et du réchauffement des températures de l'été à venir. À 9 heures, le capitaine Artur a fait entrer Hondius dans la glace et nous avons pu passer presque toute la journée dans cet environnement magique. Nous pouvions contempler les montagnes emblématiques du nord du Spitzberg et regarder vers l'avant, vers le pôle nord de la planète Terre, bloqué par les glaces. À l'intérieur, Laura a donné un exposé particulièrement pertinent sur la "glace de mer". Depuis le début de la matinée, alors que les invités dormaient encore dans leurs cabines, l'équipe de l'expédition était à la recherche d'Ours polaires qui restent sur la banquise pour chasser les phoques. Nous avons immédiatement commencé à repérer des phoques isolés sur la banquise. Le Phoque barbu était l'espèce la plus commune enregistrée au cours de la journée, mais nous avons également identifié trois Phoques à capuchon, les premiers du voyage. De retour à l'intérieur, Hazel a fait une présentation fascinante sur les pinnipèdes arctiques (animaux à nageoires tels que les phoques et les Morse) et Koen sur l'histoire du Svalbard. Pendant ce temps, à l'extérieur, la plupart des oiseaux de mer désormais familiers ont été vus en grand nombre : Fulmar, Guillemot à miroir, Guillemot de Brünnich et Mergule nain. La journée d'aujourd'hui a été une journée à marquer d'une pierre blanche pour les oiseaux, car nous avons vu deux mouettes rares et très recherchées de l'Arctique (bien que brièvement). Tout d'abord, dans la matinée, une Mouette de Sabine en splendide plumage nuptial a rapidement traversé l'étrave et n'a jamais cessé d'avancer. Dans l'après-midi, une Mouette blanche a été aperçue assise sur la glace, à côté d'un Goéland bourgmestre et d'un Labbe arctique en phase sombre. À peine aperçue, la Mouette blanche a pris son envol et s'est éloignée du navire. Dans ces conditions, seuls quelques chanceux ont pu en voir un et encore moins les deux. De même, malgré la grande visibilité et un nombre important d'yeux rivés sur les jumelles et les télescopes, nous n'avons pas pu apercevoir la proverbiale "aiguille dans une botte de foin" : un ours blanc dans une vaste étendue blanche.

Une autre journée avec un soleil magnifique, un temps calme et un paysage exceptionnel. Alors que nous étions appelés pour le petit-déjeuner, l'équipe de l'expédition préparait les zodiacs et repérait le site d'atterrissage. La Fjortenda Julibukta (baie du 14 juillet) était un site coloré avec de nombreuses mousses vertes recouvrant les falaises, quelques saxifrages pourpres, des lichens orange et de la glace blanche. Avant même d'être appelés à embarquer, certains d'entre nous attendaient avec impatience sur le pont 3 que les zodiacs viennent nous chercher pour nous emmener explorer. Nous étions tellement excités de retrouver la terre ferme après une journée bien remplie sur le bateau ! Le premier groupe a commencé par le débarquement où nous avons pu nous promener librement entre les falaises d'oiseaux, la glace et les rochers. Nous avons pu admirer les premières fleurs qui s'épanouissaient alors que l'été commençait lentement. D'un côté du débarcadère, nous pouvions admirer un glacier majestueux et, de l'autre, une falaise remplie d'oiseaux nicheurs, principalement des mouettes tridactyles. Après une heure et demie de marche autour du site d'atterrissage, nous avons été rappelés pour la croisière en zodiac... et quelle croisière ! Après nous être aventurés pour voir le glacier, nous avons longé les falaises, admirant Macareux moines, Labbes arctiques, Guillemot de Brünnich, Goéland bourgmestre et Bernaches nonnettes. En plus des oiseaux, nous avons pu observer des rennes du Spitzberg et admirer la magnifique géologie stratifiée des roches sédimentaires rouges et orange ainsi que la floraison de la saxifrage pourpre. Nous sommes retournés au bateau pour déjeuner et pendant ce temps, Rennes du Spitzberg a commencé à se déplacer vers notre site d'atterrissage de l'après-midi. Nous pouvions sentir que le voyage se rapprochait de la fin alors que nous commencions à naviguer vers le sud, plus près de Longyearbyen. Au cours de l'après-midi, nous avons visité la colonie scientifique de Ny-Ålesund. C'est un endroit intéressant où l'on recueille des données météorologiques, géologiques et biologiques. Nous avons fait une courte promenade jusqu'au mât, à l'extérieur de la colonie, où Meike et Miriam nous ont parlé de l'histoire de l'endroit. Nous sommes ensuite retournés en ville pour visiter la boutique de souvenirs, le bureau de poste et le petit musée. Nous avons acheté quelques souvenirs pour notre famille et nos amis et envoyé une carte postale depuis le bureau de poste le plus septentrional du monde. Vers 17h30, nous étions tous prêts à retourner sur le bateau après une journée vraiment merveilleuse. Comme tous les jours depuis que nous avons embarqué à bord du Hondius, le récapitulatif a été notre rituel d'avant-dîner. Eduardo a présenté les projets pour demain, puis Miriam a parlé du "jardin arctique", décrivant la vie végétale de cette région. Meike a ensuite parlé du vol en zeppelin (ballon) du pôle Nord qui est parti de Ny-Ålesund avec, à son bord, Roald Amundsen. Tout le monde se détendait après le dîner, pensant que l'excitation de la journée était passée, mais nous avons alors rencontré un grand rassemblement de baleines qui se nourrissaient ensemble ! L'équipe à la passerelle a habilement stoppé le navire ; trois Rorquals communs sont passés à proximité de la proue, tandis que des Baleines à bosse se sont jetées sur la poupe. Comme si cela ne suffisait pas, il y avait aussi des Petits rorquals et des Rorquals boréals, ainsi que de nombreux groupes de Phoques du Groenland ! C'était un spectacle vraiment exceptionnel ; il est incroyablement rare de voir quatre espèces de baleines différentes se nourrir dans la même zone au même moment. Nous avons pu constater qu'il s'agissait d'un moment spécial, car tous les guides, les officiers de pont et le capitaine étaient enthousiasmés par ce qui se passait autour du navire.

Nous sommes déjà arrivés à notre dernière journée complète au Svalbard ! Le temps a passé si vite. La journée a commencé par un débarquement fractionné, le premier groupe débarquant étant escorté autour d'un plateau en amont du site de débarquement sur la plage. Cette marche agréable à travers la toundra nous a permis de faire de belles rencontres avec des Rennes du Spitzberg ; le fait qu'ils soient si curieux et qu'ils s'approchent de nous a donné de nombreuses occasions de prendre des photos. Nous avons également vu un Renards polaires s'élancer sur le flanc de la montagne avec une facilité incroyable et de nombreux Lagopèdes (photo ci-dessous) ont été vus et entendus ! Nous avons également eu droit à un survol de labbes arctiques. Parmi les plantes observées, on peut citer le bouton d'or et le saule arctique avec leurs chatons duveteux. Lors des navettes vers et depuis le bateau, certains ont eu la chance de voir de près des Macareux moines assis sur l'eau. La croisière en zodiac a emmené les invités sur la face du glacier Esmarkbreen, dont la face impressionnante fait plus d'un kilomètre de large. Les sternes arctiques étaient omniprésentes et nous avons pu observer de nombreuses facettes de leur comportement, notamment les démonstrations de rapprochement de couples, l'accouplement et la nidification. Un couple de plongeurs à gorge rouge a survolé l'île et au moins quelques zodiacs ont réussi à voir un Phoque barbu juvénile assis sur un petit rocher ! Cet animal n'avait pas la moitié de la taille d'un adulte, mais il avait encore de belles moustaches. Enfin, pour certains courageux (fous ? !), le fameux "Polar Plunge" (plongeon polaire) dans l'eau glacée de l'Arctique depuis la plage a eu lieu à midi. Après le déjeuner, nous avons eu droit à un autre débarquement fractionné. Les zodiacs se sont rendus dans le fjord Trygghamna pour explorer le paysage depuis la mer, y compris les glaciers Harrietbreen et Kjerelfbreen ; le phoque commun et le Renards polaires étaient parmi les animaux les plus intéressants. À terre, les puissantes parois rocheuses d'Alkhornet dominent le terrain environnant que nous avons escaladé depuis la plage. Le point culminant atteint 431 mètres et abrite une véritable cité d'oiseaux marins pendant la saison de reproduction. Les plus nombreux sont les Mouettes tridactyles et les Guillemots de Brünnich, qui semblent en nombre incalculable (on estime les populations à au moins 25 000 couples de chaque espèce). Les mouettes tridactyles ont pu être observées en train de voler jusqu'au bassin pour ramasser de la boue et de la végétation et les transporter jusqu'aux falaises pour construire leurs nids. De retour sur Hondius, nous nous sommes rassemblés une dernière fois pour participer à la fête d'adieu du capitaine avec des cocktails et le superbe diaporama de Juan, le photographe de l'expédition. Nous avons copié ce brillant souvenir de notre voyage sur nos propres cartes mémoire et clés USB afin de le conserver précieusement à notre retour et de le partager avec notre famille et nos amis.

Notre aventure dans l'Arctique n'était certainement pas déjà terminée ! Malheureusement oui, après notre dernier réveil à 7h00 par le chef d'expédition Eduardo, il était temps de prendre notre dernier petit-déjeuner à bord du M/V Hondius. Les bagages et les passagers ont été transportés à terre à Longyearbyen par des zodiacs (une dernière petite croisière !) La sympathique équipe d'expédition nous a dit au revoir et tout le monde est parti avec de grands sourires et des souvenirs à chérir pour toujours ! Merci à tous d'avoir fait ce voyage avec nous ; pour votre enthousiasme, votre soutien et votre bonne compagnie. Nous espérons vraiment vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue au cours de notre voyage : 706.1 mille nautique Plus au nord : 80°04.388' N, 11°35.399' E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Artur Iakovlev, du chef d'expédition Eduardo Rubio Herrera, du directeur de l'hôtel William Barnes et de tout l'équipage et le personnel du M/V Hondius, ce fut un plaisir de voyager avec vous.