À l'époque dite des découvertes, des capitaines européens se sont embarqués pour de périlleux voyages dans le Nord glacial. Leur mission ? Trouver le légendaire "passage du Nord-Ouest", un lien nordique supposé entre la côte ouest du Nouveau Monde et l'Ancien. Il s'agissait de découvrir de nouvelles routes commerciales et de rechercher de l'or, des minéraux et d'autres minerais à extraire et à revendiquer pour leurs nations.
L'un des premiers Européens à explorer l'Arctique canadien fut Martin Frobisher, un corsaire anglais au service de la couronne d'Angleterre. Cependant, comme Frobisher le découvrira à ses dépens, la quête de l'or peut être une entreprise insensée, et l'Arctique n'abandonne pas ses trésors facilement.
La quête de nouvelles terres et de ressources précieuses
Aujourd'hui, l'Arctique joue un rôle crucial dans notre écosystème mondial, avec de vastes zones protégées par des parcs nationaux et par le droit international. La région abrite une riche biodiversité, et son sol et ses eaux recèlent des ressources précieuses que les nations environnantes convoitent depuis des siècles.
Aujourd'hui, l'Arctique est le théâtre d'une extraction de ressources, notamment de pétrole et de gaz, mais celle-ci est généralement strictement contrôlée et organisée. Mais il n'en a pas toujours été ainsi ! Dans le passé, les ressources étaient sécurisées par les pays et les entreprises privées, qui établissaient de petits avant-postes et des stations dans tout l'Arctique connu pour chasser, récolter et exploiter les mines.
Au XVIe siècle, les puissances européennes connaissaient de plus grandes étendues de la région arctique, seule la glace sauvage et impénétrable les empêchant de naviguer plus au nord en quête de gloire. La couronne anglaise, principalement, souhaitait s'assurer de nouvelles routes commerciales et continuer à asseoir son influence croissante sur le commerce et la politique à l'échelle mondiale.
En 1574, après d'autres tentatives de la Compagnie de Moscovie de trouver des routes commerciales via l'Arctique russe et plusieurs tentatives infructueuses de trouver le passage du Nord-Ouest au début des années 1500, Martin Frobisher a obtenu l'autorisation de mener une expédition financée par les Compagnies de Moscovie et de Cathay dans le Nord inconnu, naviguant au-delà du Groenland et du monde connu. En 1576, l'expédition est prête et quitte le port le 7 juin 1576.
La première expédition de Frobisher
La première expédition de Frobisher atteint le rivage de l'île de Baffin en juillet 1576 avant de naviguer vers l'ouest dans ce qui est aujourd'hui la baie de Frobisher. L'équipage pense qu'il s'agit de l'entrée du passage du Nord-Ouest et s'aventure plus loin jusqu'à ce qu'il rencontre un groupe d'Inuits au mois d'août. Après s'être mis d'accord avec le groupe autochtone pour guider ses hommes dans la région, un malentendu a conduit à la capture de plusieurs membres de l'équipage. Bien que Frobisher ait tenté de les libérer, ses hommes n'ont plus jamais été vus ni entendus. La légende inuit suggère cependant que les hommes ont vécu parmi la population autochtone pendant de nombreuses années.
Lors de la retraite précipitée de la baie de Frobisher, un petit caillou noir a été pris comme gage de propriété de la terre et l'expédition a pris le chemin du retour. De retour à Londres, la pierre noire est analysée par plusieurs experts, qui indiquent qu'elle n'a aucune valeur. Cependant, un quatrième expert, une Italienne nommée Giovanna Battista Agnello, affirme que la roche est un minerai aurifère, remettant même en question les compétences des autres experts.
Sur la base de ce rapport, les investisseurs de l'expédition et même la reine d'Angleterre, Elizabeth I, ont offert leur soutien et leur intérêt pour une expédition de retour afin d'extraire l'or abondant qui doit se trouver intact sous le sol que Frobisher et ses hommes ont revendiqué pour l'Angleterre.
Frobisher retourne à la chasse à l'or
En juillet 1577, Frobisher, à la tête d'une flotte beaucoup plus importante comprenant des mineurs et des bagnards destinés à travailler, débarque à nouveau sur les rives de la baie de Frobisher. La reine d'Angleterre a personnellement investi environ 360 000 livres sterling en monnaie moderne, en prêtant un navire et en accordant sa faveur royale. Presque immédiatement, des recherches sont entreprises pour retrouver la roche noire trouvée lors de l'expédition précédente, et une tentative est faite pour négocier la libération des hommes capturés l'année précédente. Ces deux tentatives n'aboutissent pas et Frobisher et ses hommes commencent alors à collecter du minerai dans les régions environnantes pendant plusieurs semaines.
La recherche du passage du Nord-Ouest n'est plus du tout dans l'esprit de Frobisher, et ses ordres sont passés de la découverte à la collecte de ressources. Au total, environ 200 tonnes de minerai ont été collectées par Frobisher et ses hommes, qui ont regagné l'Angleterre en août, leurs navires chargés des richesses escomptées.
La troisième expédition de Frobisher - un fou dévoilé
À cette époque, l'intérêt pour la découverte de Frobisher a atteint son paroxysme, les investisseurs et la cour royale discutant de l'importance potentielle de cette nouvelle terre. Une troisième expédition, encore plus importante et plus coûteuse, est prévue afin d'établir une colonie pour poursuivre l'extraction du minerai et de l'or. Cependant, cette troisième expédition va finalement faire échouer la grande aventure arctique de Frobisher. Malgré un succès initial, ses tentatives d'établissement d'une colonie se heurtent rapidement au mécontentement et finissent par échouer. Le mauvais temps a nui à l'expédition dès le début, et le mécontentement s'est rapidement répandu.
En juillet 1578, Frobisher, avec plus de 400 hommes, 15 navires et l'expertise de mineurs, de forgerons et d'essayeurs, atteint à nouveau les rives de la baie de Frobisher. Le minerai est extrait tout au long des mois de juillet et d'août 1578, et toute idée de poursuivre l'exploration de l'Arctique est abandonnée. À la fin du mois d'août, Frobisher et ses hommes reprennent la mer pour rentrer chez eux, perdant deux navires à cause de la tempête et de l'aggravation des conditions météorologiques dans l'Arctique. Ce fut cependant le dernier de ses problèmes, car une fois rentrés, on découvrit que tout le minerai ne contenait pas d'or, mais des minéraux sans valeur, connus sous le nom d'or des fous. Les efforts de Frobisher et les coûts énormes liés au financement de ses trois expéditions n'ont servi à rien. Le minerai ne vaut rien et le résultat est embarrassant non seulement pour Frobisher, mais aussi pour la couronne d'Angleterre.
Un héritage arctique terni - mais pas pour toujours
La réputation polaire de Frobisher est ruinée et la Cathay Company, son principal investisseur, fait faillite. Bien qu'il soit entré dans l'histoire comme l'un des premiers Européens à avoir exploré les eaux et les chenaux de l'Arctique canadien, le nom de Frobisher restera synonyme d'erreur stupide et d'entreprise inutile jusqu'à la fin de sa vie.
S'il ne retournera jamais dans l'Arctique et ne mènera pas à bien sa quête du passage du Nord-Ouest et des mines d'or, Frobisher réussira à sauver sa réputation. Il a participé à la guerre anglo-espagnole (1585-1604), dirigeant une escadre contre l'Armada espagnole sous les ordres du célèbre Sir Francis Drake en 1588. Il a été anobli par la reine Élisabeth I en 1588 et a servi jusqu'à ce qu'il soit tué par une balle de mousquet lors du siège de Fort Crozon en 1594.
Vous pouvez visiter certaines des régions du Groenland que Frobisher et son équipage ont longées lors de nos croisières d'expédition au Groenland.
