Espérer l'avenir, prévoir les retombées
La littérature, le cinéma et même les jeux vidéo nous offrent un grand nombre de scénarios de catastrophes mondiales. Ils prennent souvent la forme de guerres anéantissantes, de catastrophes naturelles dévastatrices ou de pandémies généralisées qui laissent des groupes de survivants en lambeaux à la recherche de pommes de terre en boîte et de balles au milieu de hordes de zombies cannibales.
Ce dont on entend moins parler, en revanche, ce sont les précautions concrètes prises par les gouvernements et les groupes de recherche au cas où l'un de ces scénarios porterait ses fruits ou, plutôt, menacerait de tout anéantir.
Par Miksu (Travail personnel)[CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons
La chambre forte mondiale de semences du Svalbard
L'une de ces précautions est la Chambre forte mondiale de semences du Svalbard, connue par certains comme la Chambre forte du Jugement dernier. Cependant, son personnel l'appelle simplement la "chambre forte". Si ce nom ne relève pas de la science-fiction, pensez à l'endroit : L'entrée, un monolithe incliné de béton et d'acier, se détache du flanc d'une montagne arctique recouverte de glace, comme une sorte de bunker cubiste hivernal.
En franchissant ses portes grises et sinistres, on se retrouve dans un tunnel cylindrique en acier foré à 100 mètres dans la roche solide, directement à travers le pergélisol. Un système de sécurité rouge clignotant monte la garde. On pourrait facilement imaginer qu'il scanne vos empreintes digitales, vos yeux et vos pensées.
Dans ce tunnel, des scientifiques vêtus d'épaisses blouses et de casques de protection font rouler des chariots remplis de mystérieuses boîtes noires à destination du ventre de la chambre forte. L'ensemble de la scène ressemble au générique de la prochaine adaptation de Philip K. Dick.
La dernière semence debout
La chambre forte mondiale de Svalbard est située sur l'île de Spitzberg, la plus grande de l'archipel de Svalbard, qui, étonnamment, n'a pas été choisie pour son aspect austère : En effet, les croisières à Ours polaires sont l'une des excursions les plus populaires dans l'Arctique pour observer les ours polaires et les fjords glaciaires.
C'est plutôt la stabilité géologique de l'île, son faible taux d'humidité, son isolement géopolitique et son climat (traditionnellement) froid qui contribuent à l'objectif de la chambre forte, à savoir fournir la dernière réserve de cultures vitales au cas où l'une des 1 700 banques de gènes de la planète serait compromise.
Ces banques, qui sont des dépôts biologiques protégés de matières organiques, abritent tout, des tissus végétaux aux embryons d'animaux. Dans certains cas, cependant, les installations sont situées dans des régions sujettes au sous-financement et à la mauvaise gestion, aux bouleversements et à la guerre - comme la banque de gènes d'Alep, que des années de conflit en Syrie ont rendue pratiquement inaccessible.
D'où la création de la Réserve mondiale de semences du Svalbard. Malgré la rigueur du climat arctique (et en partie à cause d'elle), l'instabilité qui pourrait mettre à mal les banques de gènes ne risque pas de mettre à mal la chambre forte. Ses ingénieurs ont même tenu compte de l'élévation du niveau de la mer, en construisant l'installation à une hauteur suffisante pour que le gonflement maximal de l'eau n'affecte pas les semences.
Mais, comme nous le verrons, même les personnes les plus intelligentes ne peuvent pas tout prévoir.
NordGen/Johan Bäckman[Public domain], via Wikimedia Commons
Volume et variété de la chambre forte du Svalbard
En termes de confinement, la chambre forte mondiale de Svalbard est impressionnante. Elle a la capacité de sauvegarder jusqu'à 4,5 millions de types de cultures. Chaque type de culture contenant en moyenne 500 graines, cela signifie qu'un total de 2,5 milliards de graines peut être stocké dans la chambre forte.
Même à une fraction de cette quantité - actuellement, environ 930 000 variétés de cultures y sont protégées - la chambre forte abrite la réserve de semences la plus diversifiée que l'on puisse trouver sur Terre. Non seulement les principaux types de pommes de terre, de laitues et d'orges d'Europe et d'Amérique du Sud y sont représentés, mais des variétés moins courantes de sorgho, de niébé et de maïs d'Asie et d'Afrique y sont également incluses.
Préserver les semences tout en évitant les doublons est un défi permanent pour la chambre forte mondiale de Svalbard, compliqué par le fait que les banques de gènes doivent souvent multiplier et régénérer leurs propres stocks avant de les envoyer au stockage.
Mais ce processus est vital : Une fois qu'une culture est perdue, elle l'est pour toujours. L'extinction d'une espèce animale est tout aussi irrévocable.
CIAT [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons
La science des semences
Pour que la chambre forte mondiale de Svalbard fonctionne comme prévu, elle doit maintenir certaines conditions. Les plus importantes sont un faible taux d'humidité et une température de -18°C, qui maintiennent les graines dans un état métabolique leur permettant de conserver leur viabilité pendant de nombreuses années.
Les semences doivent également être emballées et scellées dans une feuille d'aluminium à trois épaisseurs conçue sur mesure, puis placées dans des boîtes de protection avant d'être envoyées dans la chambre forte. Bien que les pays qui envoient des semences à la chambre forte en restent propriétaires et soient les seules entités autorisées à les retirer, une condition préalable au dépôt est que toutes les semences soient partagées dans le cadre du système multilatéral spécifié dans le traité international sur les ressources phytogénétiques.
Mais comme nous l'avons dit, la meilleure planification (et les meilleures intentions) ne permet pas de prédire l'avenir.
Dag Endresen [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons
La survie de la chambre forte de Svalbard
Le réchauffement climatique, la plus grande menace pour la stabilité météorologique mondiale, est également devenu la plus grande menace pour la réserve de semences du Svalbard. Que l'on pense que le phénomène est cyclique ou causé par l'homme, le pic de chaleur de 2016 a eu un impact indéniable sur la chambre forte.
Le pergélisol a commencé à fondre, se déversant dans l'installation elle-même. L'eau de fonte n'a heureusement atteint que l'entrée du tunnel avant de geler, mais l'événement a profondément troublé ceux qui considéraient la chambre forte comme le dispositif de sécurité par excellence.
Le gouvernement norvégien, qui a ouvert la Svalbard Global Seed Vault en 2008 dans une ancienne mine de charbon, a depuis amélioré la structure en y installant des pompes et des systèmes d'étanchéité.
Projets d'amélioration de la chambre forte
En mars 2018, le gouvernement norvégien prévoyait d'apporter plus de 13 millions de dollars d'améliorations supplémentaires à la Svalbard Global Seed Vault.
Ces améliorations, annoncées par le ministre norvégien de l'agriculture et de l'alimentation, Jon Georg Dale, comprennent un nouveau tunnel d'entrée en béton, des unités électriques pour refroidir et chauffer des sections de l'installation en cas de besoin, et l'ajout d'un nouveau bâtiment de service pour l'alimentation de secours. Quant à savoir si ces améliorations s'avéreront finalement efficaces contre la hausse des températures dans l'Arctique, c'est une question à laquelle seul le temps pourra répondre.
Une chose est sûre, cependant : Bien que la chambre forte puisse parfois sembler une chose lointaine dans un lieu irréel, sa destruction nous mettrait tous en danger d'une manière très réelle. Et c'est là un aspect de la science-fiction que nous ne pouvons pas nous permettre de vivre dans la réalité.
