Revenir du bord du gouffre : Les otaries à fourrure de l'Antarctique
Autrefois chassée au bord de l'extinction, l'Otarie à fourrure antarctique est l'une des espèces de phoques les plus populeuses et les plus charismatiques que vous aurez l'occasion d'observer au cours de votre voyage en Antarctique. Contrairement aux autres membres de sa grande famille, l'otarie à fourrure possède des oreilles externes, ou pavillons, un museau court et un épais manteau de fourrure brun foncé. Les mâles sont généralement plus grands que les femelles et pèsent entre 91 kg et 215 kg.
Alimentation
L'Otarie à fourrure antarctique se nourrit essentiellement de différentes espèces de poissons, de calmars et d'une grande quantité de krill. Ce régime strict de créatures marines contribue sans aucun doute à leur odeur désagréable qui vous accueille avant même que vous ne les aperceviez ! Au cours de leur quête de nourriture, les otaries à fourrure peuvent plonger jusqu'à 180 mètres de profondeur et retenir leur souffle pendant 10 minutes.
Comportement de reproduction
D'octobre à novembre, les mâles établissent des territoires de reproduction le long des plages de l'Antarctique dans l'espoir d'attirer une femelle. Les otaries à fourrure ont toujours eu un comportement d'accouplement polygyne. Cela signifie qu'un mâle s'accouple avec plusieurs femelles au cours d'une même saison. Au cours d'une saison de reproduction réussie, un mâle, ou "mâle", peut s'accoupler avec jusqu'à 20 femelles !
Une fois les accouplements et les territoires établis, ils deviennent de plus en plus agressifs et défensifs. Les vocalisations, y compris un grognement guttural, les élancements et les démonstrations sont des comportements défensifs typiques des otaries à fourrure mâles. Des conflits territoriaux éclatent souvent entre les mâles, ce qui peut entraîner des blessures graves, voire la mort. Après l'accouplement, les mâles abandonnent les femelles enceintes pour élever les petits pendant qu'ils trouvent d'autres femelles avec lesquelles s'accoupler. La gestation dure environ 12 mois et les femelles donnent naissance à un seul petit. Les quatre mois suivants, les mères passent leur temps à sevrer leurs petits et à les nourrir dans l'océan.
Les prédateurs de l'otarie à fourrure
Même si l'otarie à fourrure est un prédateur de premier plan dans les eaux de l'Antarctique, elle n'est pas à l'abri du danger, surtout lorsqu'elle est un petit. Les Léopards de mer, qui comptent parmi les prédateurs les plus virulents de l'Antarctique, repèrent rapidement l'emplacement des colonies de petits. Les petits sont plus vulnérables lorsqu'ils apprennent à nager pour la première fois, d'autant plus qu'ils ne sont plus sous la surveillance de leur mère. Malheureusement, de nombreux petits meurent de cette façon. L'Orque est l'un des seuls autres prédateurs de l'otarie à fourrure. Elle nage dans des eaux peu profondes et attend que les adultes reviennent de leur voyage de recherche de nourriture.
La chasse au phoque en Antarctique
Au cours des18e et19e siècles, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont chassé massivement l'Otarie à fourrure antarctique dans l'ensemble de son aire de répartition. Leurs peaux extrêmement douces étaient utilisées pour orner les vêtements, étaient considérées comme très à la mode et étaient très recherchées. Bien que la chasse non réglementée ait eu des effets néfastes sur les populations d'otaries à fourrure, cette activité a été à l'origine d'une grande partie des premières explorations du continent. Malheureusement, cette pression de chasse accrue a conduit l'otarie à fourrure au bord de l'extinction au début du20e siècle. Les perspectives étaient sombres pour les phoques, mais même avec une population fortement réduite, la conservation et la préservation étaient encore possibles.
En 1972, le système du traité de l'Antarctique a fait du continent et des eaux de l'Antarctique des zones protégées où la chasse et la collecte des phoques, ou d'autres mammifères marins, sont interdites. La pression de chasse ayant été allégée, les otaries à fourrure ont pu proliférer dans l'ensemble de leur aire de répartition et dépasser les effectifs qu'elles avaient avant la chasse au phoque.
Conservation de l'espèce
Actuellement, l'otarie à fourrure antarctique est une espèce protégée par la CITES (Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction) et par une branche du système du traité de l'Antarctique consacrée aux phoques, la Convention pour la conservation des phoques de l'Antarctique. Selon ces lois strictes, aucun phoque à fourrure ne peut être "capturé", ou collecté et transporté au niveau international, de quelque manière que ce soit et à quelque fin que ce soit, sans permis délivré par le gouvernement. Les infractions à ces lois sont passibles d'amendes, voire de peines de prison pour les récidivistes.
Depuis l'adoption de ces lois, les populations d'otaries à fourrure ont augmenté de façon exponentielle dans tout l'Antarctique. Les chercheurs estiment qu'entre deux et quatre millions d'individus se reproduisent en Géorgie du Sud, où la pression exercée par la chasse à la baleine était exceptionnellement élevée au cours des19e et20e siècles. En l'absence de baleines, les populations de krill sont montées en flèche, fournissant une source de nourriture régulière et fiable à d'autres espèces sauvages de l'Antarctique, dont l'otarie à fourrure. Cette source de nourriture ininterrompue a permis aux populations d'augmenter fortement.
De nombreux chercheurs s'inquiètent de plus en plus de l'explosion démographique des otaries à fourrure et de la surpopulation des sites de reproduction et d'échouerie, ce qui est directement lié à la diminution des populations d'herbes antarctiques. Il n'y a tout simplement pas assez de place pour accueillir des millions d'otaries ! Alors que la population continue d'augmenter, les chercheurs commencent à suggérer un assouplissement des lois sur la conservation afin d'éviter les dommages causés aux espèces végétales sensibles. Aucune mesure n'a encore été prise à ce sujet.
Comme de nombreuses autres espèces vivant dans la mer, l'Otarie à fourrure antarctique est confrontée à un avenir incertain en raison de l'augmentation de la pollution des océans, de l'abondance de plastique et du changement climatique mondial. Les changements de température de l'océan influencent directement l'abondance et la disponibilité des proies, ce qui peut avoir des effets négatifs sur la taille de la population.
Où voir les otaries à fourrure
L'un des meilleurs endroits pour observer les otaries à fourrure antarctiques est la Géorgie du Sud. Vous les sentirez probablement avant de les voir, mais gardez l'œil ouvert ! Leur fourrure d'été se fond parfaitement dans le sol recouvert de lichen, ce qui les camoufle parfaitement dans leur environnement. Leur comportement agressif est bien documenté, et il est même arrivé qu'ils poursuivent et mordent les humains qui s'approchaient un peu trop près d'eux. Veillez à garder une distance de sécurité !