La vraie baleine blanche : bélugas, canaris de mer et têtes de melon de l'Arctique
Les Bélugas (également connus sous le nom de baleines blanches, canaris de mer et parfois têtes de melon) sont un spectacle rare mais apprécié lors des croisières dans l'Arctique, notamment en raison de leur apparence saisissante. Malgré la rareté des observations de bélugas, on en sait beaucoup sur ces cétacés au visage sympathique.
Voici quelques informations rapides pour commencer :
L'habitat du béluga s'étend sur les hautes latitudes de l'hémisphère nord, de la côte ouest du Groenland au Béluga. Les bélugas adultes mâles pèsent jusqu'à 1 600 kg (3 500 livres) et les femelles environ 1 430 kg (3 150 livres). Les Bélugas adultes peuvent atteindre une longueur de six mètres (19 pieds), mais la longueur moyenne est de quatre mètres (13 pieds).
L'espérance de vie moyenne des bélugas est de 35 à 50 ans, bien que certaines études (utilisant une couche de croissance par groupe de dents) indiquent qu'ils peuvent vivre jusqu'à 60 ou 70 ans. Les Bélugas peuvent rester sous l'eau jusqu'à 25 minutes, et des recherches menées par deux populations de bélugas de l'océan Arctique des États-Unis ont même montré des profondeurs de plongée de près de 900 mètres (2 950 pieds).
Mais les faits sur les Bélugas ne s'arrêtent pas là...
Régime alimentaire, prédateurs et taille de la population de bélugas
Diverses espèces de poissons constituent les principales proies des bélugas : le saumon, le hareng et la morue arctique sont parmi les préférés, mais les bélugas se nourrissent également de mollusques, tels que les calmars et les pieuvres. Ils apprécient également les crustacés, notamment les crevettes et les crabes.
En contrepartie, les bélugas sont chassés par les ours polaires et les orques (killer whales) dans toute la région arctique. La population totale de Bélugas est estimée à environ 150 000 individus et représente une observation de la faune très espérée lors des voyages au Groenland spécifiquement.
Caractéristiques physiques, habitudes de reproduction et sociabilité des Bélugas
Les Bélugas naissent gris foncé ou gris brunâtre et deviennent progressivement blancs à mesure qu'ils grandissent. Au lieu d'avoir une nageoire dorsale, les bélugas ont une crête dorsale résistante et, contrairement à d'autres cétacés, ils peuvent bouger la tête de haut en bas et d'un côté à l'autre, car les vertèbres cervicales des bélugas ne sont pas soudées. Cela leur permet d'attraper des proies dans des zones boueuses ou même couvertes de glace.
Extrêmement isolés pour les conditions polaires, les bélugas ont une épaisse couche de graisse qui représente jusqu'à 40 % de leur masse corporelle. Les Bélugas se débarrassent de leur couche externe de peau en muant chaque été. Ils s'accouplent généralement au printemps et la gestation dure environ 14 à 15 mois. Les bélugas naissent généralement entre mars et septembre.
Les bélugas sont connus pour être des animaux très sociaux, qui migrent, chassent et interagissent souvent en groupes. Leur vaste répertoire de sons, comprenant des sifflements, des cris, des moos, des gazouillis et des clics, est à l'origine de leur nom de "canari de mer".
L'habitat arctique du Béluga
Les Bélugas que vous pouvez apercevoir en été lors d'un voyage au Svalbard se trouvent généralement dans les eaux côtières peu profondes, d'une profondeur d'un à trois mètres (3,3 - 9,8 pieds), bien qu'ils soient également présents dans les eaux plus profondes du large.
Pendant les mois d'été, les bélugas remontent même les rivières des estuaires et peuvent se trouver à des centaines de kilomètres en amont de la mer. Le long de la côte, les Bélugas occupent généralement les eaux du plateau continental, du talus et des bassins océaniques profonds dans des conditions d'eau libre, de glace lâche et de banquise épaisse. Dans l'ensemble, les bélugas préfèrent se trouver dans des zones peu profondes ou côtières avec une couverture de glace légère ou très mobile pendant l'hiver.
Suivi des populations de Bélugas
Les données satellitaires ont montré que les Bélugas ont un schéma de migration saisonnier, se dirigeant vers les fjords et les estuaires pendant le mois d'été avant de migrer pendant la période hivernale vers des zones distinctes.
Une étude menée par l'université de Washington, aux États-Unis, a analysé et organisé les données de suivi de 30 bélugas enregistrées au cours des 15 dernières années, ce qui a permis aux scientifiques d'obtenir des données de référence sur la répartition et les habitudes alimentaires de deux populations de bélugas. Ces deux populations de bélugas passaient leurs hivers dans la mer de Béring, après quoi, lorsque la glace de mer a fondu, les bélugas se sont déplacés vers le nord et se sont répandus dans les mers de Beaufort et des Tchouktches.
Les données recueillies dans le cadre de cette étude suggèrent que les bélugas préfèrent ces zones en raison de l'abondance de la morue arctique, car les données de plongée montrent que les bélugas atteignent des profondeurs comprises entre 200 et 305 mètres (650 et 1 000 pieds) où la morue arctique est couramment présente. L'étude de Washington a également révélé que les Bélugas atteignaient aussi le fond de l'océan à la recherche de proies, et que leur profondeur préférée dépendait de la topographie du fond marin.
Selon les scientifiques qui ont mené cette étude, les données recueillies permettront d'établir une base de référence pour les habitudes alimentaires normales des deux populations de bélugas, ce qui permettra aux chercheurs de surveiller les effets de l'augmentation des températures de la mer sur les mammifères marins vulnérables.
Les résultats de l'étude sur les Bélugas ne serviront pas seulement à comprendre les relations écologiques des prédateurs supérieurs de l'Arctique, mais aussi à éclairer la gestion des Bélugas, qui constituent une ressource de subsistance importante pour les communautés nordiques. L'une des questions pour les recherches futures est de savoir si les bélugas retarderont leur retour automnal dans la mer de Béring à mesure que l'Arctique restera dégelé plus tard dans l'année.
Impacts de la fonte de la glace de mer sur les Bélugas
Les Bélugas se sont bien adaptés à la vie sous la glace de mer arctique, de nombreuses populations migrant depuis des eaux plus chaudes pour passer l'hiver dans des zones où la glace de mer est présente. Toutefois, en janvier 2016, l'étendue de la glace de mer arctique était inférieure d'environ 7,1 % à la moyenne enregistrée, un an après que l'océan Arctique ait enregistré son étendue maximale de glace la plus faible.
Ce recul de la glace aura de nombreuses répercussions sur les populations de bélugas de l'Arctique. Par exemple, dans le cadre d'une étude menée pendant 28 ans sur les Bélugas de l'ouest du Groenland, les scientifiques ont constaté que les bélugas migraient plus loin du rivage pour poursuivre le recul de la calotte glaciaire. Cette distance accrue peut entraîner une prédation supplémentaire de la part des orques.
L'impact des orques et des Bélugas sur les populations de bélugas
Les chercheurs ont constaté que le recul de la banquise a poussé les orques d'Alaska à étendre leur aire de répartition, et qu'ils chassent plus d'Orques bélugas qu'à l'ordinaire. En 2013, un groupe de chercheurs s'est rendu dans le détroit de Kotzebue en Alaska pour étudier les bélugas à l'aide de microphones sous-marins et d'analyses audio. Mais au lieu de bélugas, ils ont trouvé des orques : sur 70 jours, ils n'ont trouvé des bélugas que trois fois, alors que des orques ont été enregistrées presque tous les jours.
On a émis l'hypothèse qu'en raison de la fragilité de la population de Bélugas, une attaque d'orques sur ne serait-ce que deux ou trois bélugas pourrait suffire à empêcher une population donnée de se rétablir complètement. La présence des Orques pourrait également modifier le comportement des bélugas : des enregistrements audio suggèrent que les bélugas sont devenus moins bavards pour ne pas attirer l'attention des orques.
Mais les Orques sont loin d'être le seul animal à avoir un impact sur les populations de bélugas. Les chasseurs Iñupiat d'Alaska chassent traditionnellement les Bélugas au printemps, distribuant la viande et la graisse aux membres de la communauté. Pour ces communautés, la chasse de subsistance est un élément inaliénable de leur histoire et de leur culture.
Les mystères du Béluga demeurent
Les scientifiques ont encore des doutes sur de nombreuses variables qui pourraient potentiellement avoir un impact sur les populations de Bélugas. Pendant les mois d'été, les Bélugas des estuaires profitent du mélange d'eau douce et de substrats grossiers qui facilitent leur mue, mais les chercheurs ne savent pas encore pourquoi les bélugas retournent vers les eaux plus profondes couvertes de glace. Est-ce plutôt pour éviter les Orques ou pour se nourrir de morue arctique ?
Les Bélugas continuent d'offrir aux scientifiques de nombreux sujets d'étude. Pour les chanceux qui voyagent dans l'Arctique, ils sont une source d'émerveillement.