La auténtica ballena blanca: beluga, canario de mar y cabeza de melón del Ártico
Las ballenas beluga (también conocidas como ballenas blancas, canarios marinos y, a veces, cabezas de melón) son un espectáculo poco frecuente pero muy apreciado durante los cruceros por el Ártico, debido en parte a su llamativo aspecto. Pero a pesar de la rareza de los avistamientos de belugas, se sabe bastante sobre estos cetáceos de rostro amable.
He aquí algunos datos para empezar:
El hábitat de las ballenas beluga se extiende por las altas latitudes del hemisferio norte, desde la costa occidental de Groenlandia hasta Svalbard. Las belugas adultas macho pesan hasta 1.600 kg (3.500 libras) y las hembras alrededor de 1.430 kg (3.150 libras). Las belugas adultas también pueden alcanzar longitudes de hasta seis metros (19 pies), pero la media es de cuatro metros (13 pies).
La esperanza de vida media de las belugas es de 35 a 50 años, aunque algunos estudios (que utilizan una capa de crecimiento por grupo de dientes) indican que pueden vivir hasta 60 o 70 años. Las belugas pueden permanecer bajo el agua hasta 25 minutos, y las investigaciones llevadas a cabo por dos poblaciones de belugas del Océano Ártico de Estados Unidos han mostrado incluso profundidades de inmersión de casi 900 metros (2.950 pies).
Pero los datos sobre las ballenas beluga no acaban ahí...
Dieta, depredadores y tamaño de la población de ballenas beluga
Las principales presas de las belugas son varias especies de peces: salmón, arenque y bacalao del Ártico son algunos de los favoritos, pero también se alimentan de moluscos, como calamares y pulpos. También les gustan los crustáceos, como las gambas y los cangrejos.
A cambio, las belugas son cazadas por osos polares y orcas en toda la región ártica. Se calcula que la población total de belugas ronda los 150.000 ejemplares y representa un avistamiento de fauna muy esperado durante los viajes a Groenlandia en concreto.
Características físicas, hábitos de cría y sociabilidad de las ballenas beluga
Las ballenas beluga nacen de color gris oscuro o gris parduzco y se van volviendo blancas a medida que maduran. En lugar de tener aleta dorsal, las belugas tienen una dura cresta dorsal y, a diferencia de otros cetáceos, pueden mover la cabeza arriba y abajo y de lado a lado, porque las vértebras cervicales de las belugas no están fusionadas. Esto les ayuda a capturar presas en zonas fangosas o incluso cubiertas de hielo.
Extremadamente aisladas para las condiciones polares, las belugas tienen una gruesa capa de grasa que representa hasta el 40% de su masa corporal. Las ballenas blancas mudan la piel cada verano. Suelen aparearse en primavera y la gestación dura entre 14 y 15 meses. Las crías de ballena blanca suelen nacer entre marzo y septiembre.
Las belugas son animales muy sociables que migran, cazan e interactúan en grupo. Su amplio repertorio de sonidos, que incluye silbidos, chillidos, mugidos, gorjeos y chasquidos, es el origen de su nombre de "canario de mar".
Hábitat ártico de las ballenas beluga
Las ballenas beluga que puede ver durante el verano en un viaje a Svalbard suelen encontrarse en aguas costeras poco profundas, entre uno y tres metros de profundidad (3,3 - 9,8 pies), aunque también aparecen en aguas más profundas.
Durante los meses de verano, las belugas incluso remontan los ríos estuarios y pueden encontrarse a cientos de kilómetros/millas río arriba desde el mar. A lo largo de la costa, las belugas suelen ocupar las aguas de la plataforma continental, el talud y las cuencas oceánicas profundas en condiciones de aguas abiertas, hielo suelto y hielo compacto pesado. En general, las belugas prefieren estar en zonas poco profundas o costeras con una capa de hielo ligera o muy móvil durante el invierno.
Seguimiento de las poblaciones de ballenas beluga
Los datos obtenidos por satélite han demostrado que las ballenas beluga tienen un patrón de migración estacional, dirigiéndose a fiordos y estuarios durante el mes de verano antes de migrar durante el periodo invernal a zonas separadas.
Un estudio realizado por la Universidad de Washington (EE.UU.) analizó y organizó los datos de seguimiento de 30 belugas registrados en los últimos 15 años, lo que proporcionó a los científicos una referencia de la distribución y las pautas de alimentación de dos poblaciones de belugas. Estas dos poblaciones de belugas pasaban el invierno en el mar de Bering, tras lo cual, cuando el hielo marino se derretía, las belugas viajaban hacia el norte y se extendían por los mares de Beaufort y Chukchi.
Los datos recogidos en este estudio sugieren que las belugas prefieren estas zonas debido a la abundancia de bacalao ártico, ya que los datos de las inmersiones mostraron que las belugas alcanzan profundidades de entre 200 y 305 metros (650 y 1.000 pies), donde es habitual encontrar bacalao ártico. El estudio de Washington también descubrió que las ballenas beluga también llegaban al fondo oceánico en busca de presas, y que su profundidad preferida dependía de la topografía del fondo marino.
Según los científicos que realizaron este estudio, los datos que reunieron permitirán establecer una base de referencia de las pautas normales de alimentación entre las dos poblaciones de belugas, lo que permitirá a los investigadores vigilar los efectos del aumento de la temperatura del mar en los vulnerables mamíferos marinos.
Los resultados del estudio sobre las belugas no sólo pueden utilizarse para comprender las relaciones ecológicas de los principales depredadores del Ártico, sino también para informar sobre la gestión de las belugas, que son un importante recurso de subsistencia para las comunidades del norte. Una cuestión para futuras investigaciones es si las belugas retrasarán su regreso otoñal al Mar de Bering a medida que el Ártico permanezca sin hielo más avanzado el año.
Impactos del deshielo en las ballenas beluga
Las ballenas beluga se han adaptado bien a la vida bajo el hielo marino del Ártico, y muchas poblaciones migran desde aguas más cálidas para pasar el invierno en zonas con hielo marino. Sin embargo, en enero de 2016, la extensión del hielo marino del Ártico se situaba en torno a un 7,1% por debajo de la media registrada, un año después de que el océano Ártico registrara su extensión máxima de hielo más baja.
Esta recesión del hielo afectará a las poblaciones de belugas en el Ártico de muchas maneras. Por ejemplo, en un estudio realizado durante 28 años sobre las ballenas beluga a lo largo del oeste de Groenlandia, los científicos descubrieron que las belugas emigraban más lejos de la costa para perseguir la capa de hielo en retroceso. Este mayor desplazamiento puede provocar una mayor depredación por parte de las orcas.
El impacto de las orcas y los iñupiat en las poblaciones de belugas
Los investigadores han descubierto que el retroceso del hielo marino ha provocado que las orcas de Alaska amplíen su área de distribución y estén cazando más belugas de lo habitual. En 2013, un grupo de investigadores viajó a Kotzebue Sound, en Alaska, para estudiar a las belugas utilizando micrófonos submarinos y análisis de audio. Pero en lugar de belugas, encontraron orcas: a lo largo de 70 días, solo encontraron belugas tres veces, mientras que las orcas fueron grabadas casi todos los días.
Se ha especulado que, debido a lo comprometida que está la población de belugas, el ataque de una orca incluso a dos o tres belugas podría bastar para impedir que una población determinada llegara a recuperarse por completo. La presencia de orcas también puede cambiar el comportamiento de las belugas: las grabaciones de audio sugieren que las belugas se han vuelto menos conversadoras para no atraer la atención de las orcas.
Pero las Orcas no son ni mucho menos el único animal que afecta a las poblaciones de belugas. Los cazadores iñupiat de Alaska cazan tradicionalmente belugas en primavera, distribuyendo la carne y la grasa entre los miembros de la comunidad. Para estas comunidades, la caza de subsistencia es una parte inerradicable de su historia y su cultura.
Siguen los misterios de la ballena beluga
Los científicos aún desconocen muchas variables que podrían afectar a las poblaciones de belugas. Durante los meses de verano, las belugas de los estuarios disfrutan de la mezcla de agua dulce y sustratos ásperos que facilitan su muda, pero los investigadores aún no están seguros de por qué las belugas regresan a aguas más profundas cubiertas de hielo. ¿Es más bien para evitar a las Orcas o para alimentarse de bacalao ártico?
Las ballenas blancas siguen dando mucho que estudiar a los científicos. A los afortunados viajeros del Ártico, les ofrecen mucho que admirar.