Les baleines à fanons - Les gentils géants de l'océan
Les baleines à fanons sont les plus grands animaux de la planète, mais elles vivent des plus petits. Elles peuvent atteindre 30 mètres de long, mais c'est le zooplancton microscopique, le krill et les petits poissons qui les nourrissent. Il s'agit de l'ordre des baleines à fanons. Contrairement aux baleines à dents, les baleines à fanons n'ont pas de dents. Au lieu de cela, ces doux géants utilisent des plaques de fanons dans leur bouche pour piéger et consommer leurs minuscules proies.
Les fanons sont des filaments en forme de peigne qui font partie de la structure buccale de la baleine. Les fanons sont constitués d'une protéine qui n'est pas sans rappeler la kératine que l'on trouve dans nos ongles et nos cheveux. Lorsqu'elles se nourrissent, les baleines ingèrent de grandes quantités d'eau de mer, la filtrant pour en extraire leur nourriture. L'autre caractéristique unique des baleines à fanons est qu'elles ont deux évents, contrairement à leurs cousines à dents qui n'en ont qu'un.
Certaines baleines à fanons se nourrissent en nageant la bouche grande ouverte pour absorber de l'eau et des proies près de la surface. Elles sont appelées "mangeuses de fentes". D'autres baleines à fanons restent sous la surface et ouvrent la bouche pour ingérer d'énormes quantités d'eau autour d'elles. Lorsqu'elles referment la bouche, l'eau est expulsée par les rangées de fanons qui emprisonnent la nourriture utilisable.
Types de baleines à fanons que l'on peut observer
Il existe de nombreuses espèces de baleines à fanons, de la baleine franche pygmée d'environ 2 mètres (6 pieds) à la baleine bleue géante mentionnée ci-dessus. Au total, il existe 15 espèces connues. Parmi les types de fanons observés lors des croisières dans l'Arctique, citons le petit rorqual, le rorqual commun, le rorqual boréal, le rorqual bleu, la baleine à bosse et la baleine boréale. Parmi les baleines à dents, les orques, les cachalots, les baleines à bec, les narvals et les bélugas ont été observés.
Comment nagent les baleines à fanons
Tout comme les manchots, les tortues de mer et les loutres, les baleines à fanons possèdent des nageoires qui les aident à se propulser vers l'avant et leur servent également à se diriger. Contrairement à ces autres espèces, les baleines ont une grande nageoire arrière, qu'elles soulèvent et abaissent, créant ainsi un mouvement vers l'avant. Certaines espèces de baleines sont connues pour bondir hors de l'eau afin d'augmenter encore leur vitesse de déplacement.
Les baleines à fanons sont des plongeuses expertes
Les baleines à fanons sont des plongeuses expertes, certaines d'entre elles atteignant des profondeurs de 470 mètres. Leur anatomie unique a évolué pour permettre de telles plongées. Leurs poumons sont conçus pour s'affaisser sous l'énorme pression des plongées profondes, au lieu de résister à la pression comme le feraient d'autres mammifères. Cet affaissement permet d'éviter d'endommager les poumons.
Les poumons des baleines à fanons sont également très efficaces pour extraire l'oxygène de l'air. Ils sont environ 4 fois plus efficaces que ceux des humains. Leur cœur a également évolué pour les aider à plonger. Le rythme cardiaque ne descend qu'à environ 10 battements par minute pour conserver l'oxygène.
Cependant, les baleines restent des mammifères et doivent périodiquement revenir à la surface de l'océan pour respirer. Les baleines à fanons respirent par leur évent, situé au sommet du crâne. Lorsqu'elles remontent à la surface, les baleines expulsent du dioxyde de carbone, comme tous les mammifères, mais de manière plus spectaculaire, en expulsant de grandes quantités d'eau de mer et en la pulvérisant dans l'air. D'où l'expression classique des baleiniers : "Thar she blows !".
Reproduction et chant des baleines à fanons
Pendant la saison de reproduction, les baleines à fanons communiquent activement ou "chantent". On pense qu'elles utilisent les plis de leur larynx pour produire des sons. Le chant grave de la Baleine bleue peut atteindre 190 décibels et être entendu à des centaines de kilomètres. La Baleine à bosse émet les chants les plus complexes dans une série de grognements, de rugissements et de pépiements qui se répètent souvent pendant des heures. On pense que toutes les baleines à bosse mâles d'une certaine zone géographique chantent les mêmes chansons pendant la saison de reproduction.
La période de gestation des baleines est d'environ un an, au cours duquel elles grandissent très rapidement. Peu avant la naissance, le fœtus de la Baleine bleue prend environ 100 kg (220 lb) par jour et mesure environ 7 m (23 pieds) de long à la naissance. Pendant l'allaitement, le baleineau peut prendre 80 kg (180 lb) par jour. Au bout de 5 à 10 ans, à la maturité sexuelle, la baleine aura atteint une longueur de 20 à 24 mètres (66 à 79 pieds). Les baleines peuvent vivre entre 80 et 130 ans. des harpons datant du19e siècle ont été retrouvés dans des baleines décédées, ce qui témoigne de cette étonnante longévité.
Pourquoi les baleines à fanons migrent-elles ?
Plusieurs raisons expliquent la migration des baleines à fanons, la plupart étant liées à la mise bas et aux nouveau-nés. Les jeunes baleines à fanons n'ont pas encore développé une épaisse couche de graisse pour les isoler des eaux froides de l'Arctique, d'où la migration vers des climats tropicaux plus chauds. On pense également que les eaux plus chaudes sont plus sûres pour les baleineaux, car ils peuvent être chassés par les Orques.
Au printemps et en été, les baleines à fanons migrent à nouveau vers les eaux arctiques où elles se nourrissent de nombreuses fleurs de plancton. Certaines baleines à fanons, comme la baleine grise, migrent sur des distances allant jusqu'à 23 000 km, de l'Arctique à la péninsule de Baja, avant de revenir dans l 'Arctique.
La chasse à la baleine : une histoire ancienne
Depuis des milliers d'années, l'homme chasse la baleine pour se nourrir et pour produire de l'huile. Les Inuits chassaient les baleines dans tout l'océan Arctique, notamment pour leur graisse et leurs fanons. Au XIXe siècle, les baleines étaient également chassées pour leurs fanons, utilisés dans les corsets, les fouets et les parapluies des femmes.
En l'absence de contrôle des activités de chasse, toutes les espèces ont fini par s'épuiser. Ce n'est qu'en 1982 que la Commission baleinière internationale a fixé des limites à la chasse afin de protéger les baleines de l'extinction. La plupart des pays du monde ont aujourd'hui cessé toute activité de chasse à la baleine. Cependant, l'homme n'est pas le seul prédateur naturel des baleines à fanons. Les orques les plus jeunes - les baleineaux et les nouveau-nés - sont également la proie des orques.
D'autres menaces pèsent encore sur les baleines à fanons. Le changement climatique a entraîné une diminution de la glace de mer, ce qui affecte leur habitat, ainsi que l'acidification des océans. Et comme si tout cela ne suffisait pas, la navigation commerciale représente un danger. Les baleines à fanons ne peuvent pas toujours entendre le bruit des hélices à basse fréquence et ignorent parfois la présence d'un navire jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Ce bruit, combiné au sonar utilisé par les navires, interfère avec les vocalisations des baleines, rendant leur communication plus difficile.
La conservation et l'avenir des baleines à fanons
Au cours des 30 à 40 dernières années, les efforts visant à ralentir, voire à mettre un terme à la chasse à la baleine se sont multipliés. Heureusement, cette évolution s'est accompagnée d'un mouvement croissant en faveur de l'économie et de l'appréciation de l'industrie de l'observation des baleines. L'observation des baleines est non seulement une activité récréative, mais elle a également des objectifs scientifiques et éducatifs. Selon une étude réalisée en 2009, 13 millions de personnes vont observer les baleines chaque année, ce qui génère plus de 2 milliards de dollars de recettes touristiques dans le monde entier. À l'heure actuelle, de nombreux pays dans le monde ont tout simplement cessé toute activité de chasse à la baleine et d'autres ont commencé à respecter des limites.
Il y a de nombreuses raisons humaines à cela, mais la plus pratique est peut-être celle exprimée par les défenseurs de l'environnement : une baleine vaut bien plus en vie et observée que chassée et morte.