Ballenas barbadas: los gigantes del océano
Son los animales más grandes de la Tierra, pero viven de los más pequeños. Pueden llegar a medir 30 metros, pero su sustento es el zooplancton microscópico, el krill y los peces pequeños. Son las ballenas barbadas. A diferencia de las ballenas dentadas, las ballenas barbadas no tienen dientes. En su lugar, estos gentiles gigantes utilizan placas de barbas en la boca para atrapar y consumir a sus pequeñas presas.
Las barbas son filamentos en forma de peine que forman parte de la estructura bucal de la ballena. Las barbas son una proteína parecida a la queratina de las uñas y el pelo. Cuando se alimentan, las ballenas ingieren grandes cantidades de agua del océano, colándola para obtener su alimento. Otra característica única de las ballenas barbadas es que tienen dos espiráculos, a diferencia de sus primos dentados, que sólo tienen uno.
Algunas ballenas barbadas se alimentan nadando con la boca abierta para recoger agua y presas cerca de la superficie. Se denominan ballenas de embestida. Otras ballenas barbadas permanecen bajo la superficie y abren la boca para ingerir grandes cantidades de agua a su alrededor. Al cerrar la boca, el agua es expulsada a través de las hileras de barbas, atrapando el alimento aprovechable.
Tipos de ballenas barbadas que puede avistar
Hay muchas especies de ballenas barbadas, desde la ballena franca pigmea de aproximadamente 2 metros (6 pies) hasta la ballena azul gigante antes mencionada. En total, se conocen 15 especies. Algunas de las ballenas barbadas avistadas en los cruceros por el Ártico son el rorcual aliblanco, el rorcual común, el rorcual boreal, el rorcual azul, la ballena jorobada y la ballena de Groenlandia. De las ballenas dentadas, se han avistado orcas, cachalotes, mulares, narvales y belugas.
Cómo nadan las ballenas barbadas
Al igual que los pingüinos, las tortugas marinas y las nutrias, las ballenas barbadas tienen aletas que las impulsan hacia delante y les sirven de timón. A diferencia de esas otras especies, las ballenas tienen una gran aleta trasera, que levantan y bajan para avanzar. Se sabe que algunas especies de ballenas saltan fuera del agua para crear aún más velocidad de avance cuando es necesario.
Las ballenas barbadas son expertas buceadoras
Las ballenas barbadas son expertas buceadoras, algunas de ellas alcanzan profundidades de 470 metros. Su anatomía única ha evolucionado para hacer posibles tales inmersiones. Sus pulmones están diseñados para colapsarse bajo la enorme presión de las inmersiones profundas, en lugar de resistir la presión como harían otros mamíferos. Este colapso evita que se dañen los pulmones.
Los pulmones de las ballenas barbadas también son muy eficaces para extraer oxígeno del aire. Son unas 4 veces más eficaces que los humanos. Su corazón también ha evolucionado para ayudarles a bucear. Su frecuencia cardiaca desciende a sólo 10 pulsaciones por minuto para conservar el oxígeno.
Sin embargo, las ballenas siguen siendo mamíferos y deben volver periódicamente a la superficie del océano para respirar. Las ballenas barbadas respiran a través de sus espiráculos, situados en la parte superior del cráneo. Al salir a la superficie, las ballenas expulsan dióxido de carbono como todos los mamíferos, sólo que lo hacen de forma más espectacular, expulsando grandes cantidades y rociando el agua de mar circundante en el aire. De ahí la clásica expresión ballenera "Thar she blows!".
Reproducción y canto de la ballena barbada
Durante la época de reproducción, las ballenas barbadas se comunican activamente o "cantan". Se cree que utilizan los pliegues de la laringe para producir sonidos. El canto grave de las ballenas azules puede alcanzar los 190 decibelios y oírse a cientos de kilómetros de distancia. La Yubarta canta las canciones más complejas en una serie de gemidos, rugidos y gorjeos que suele repetir durante horas. Se cree que todos los machos jorobados de una determinada zona geográfica entonan las mismas canciones durante toda la época de reproducción.
El periodo de gestación de las ballenas es de aproximadamente un año, durante el cual crecen muy rápidamente. Poco antes de nacer, el feto de ballena azul engorda unos 100 kg (220 lb) al día y mide unos 7 m (23 pies) al nacer. Durante la lactancia, la cría puede ganar 80 kg (180 lb) al día. Después de 5 a 10 años, en la madurez sexual, la ballena habrá crecido hasta una longitud de (20 a 24 metros) (66 a 79 pies). Las ballenas pueden vivir entre 80 y 130 años. se han encontrado arpones delsiglo XIX en ballenas fallecidas, lo que indica esta asombrosa longevidad.
¿Por qué migran las ballenas barbadas?
La migración de las ballenas barbadas obedece a varias razones, la mayoría relacionadas con el parto y los recién nacidos. Las ballenas barbadas jóvenes aún no han desarrollado una gruesa capa de grasa que las aísle de las frías aguas del Ártico, de ahí la migración a climas tropicales más cálidos. También se cree que las aguas más cálidas son más seguras para las crías, ya que pueden ser cazadas por las Orcas.
Cuando llegan los meses de primavera y verano, las ballenas barbadas regresan a las aguas árticas, donde pueden alimentarse de las numerosas floraciones de plancton. Algunas ballenas barbadas, como la gris, recorren distancias de hasta 23.000 km (14.000 millas) desde el Ártico hasta la península de Baja California y luego regresan al Ártico.
La caza de ballenas: una historia antigua
Durante miles de años, los seres humanos han cazado ballenas para obtener alimento y aceite. Los inuit cazaban ballenas en todo el Océano Ártico, también por su grasa y sus barbas. En el siglo XIX, las ballenas también se cazaban por su hueso, utilizado en corsés de mujer, fustas y paraguas.
Sin ningún control de la actividad cinegética, todas las especies acabaron agotándose. Hubo que esperar hasta 1982 para que la Comisión Ballenera Internacional pusiera límites a la caza para proteger a las ballenas de la extinción. En la actualidad, la mayoría de los países del mundo han puesto fin a toda actividad ballenera. Sin embargo, el hombre no es el único depredador natural de las ballenas barbadas. Las Orcas también se aprovechan de las ballenas más jóvenes, los ballenatos y los recién nacidos.
Existen otras amenazas para las ballenas barbadas. El cambio climático ha provocado la disminución del hielo marino, lo que afecta a su hábitat, así como la acidificación de los océanos. Y por si fuera poco, la navegación comercial representa un peligro. Las ballenas barbadas no siempre pueden oír el ruido de baja frecuencia de las hélices y a veces no son conscientes de la presencia de un barco hasta que es demasiado tarde. Eso, combinado con el sonar utilizado por los buques interfiere con las vocalizaciones de las ballenas, dificultando sus comunicaciones.
Conservación y futuro de la ballena barbada
En los últimos 30 a 40 años se han intensificado los esfuerzos para ralentizar e incluso detener la caza de ballenas. Afortunadamente, esto ha ido acompañado de crecientes movimientos para fomentar las economías y el disfrute de la industria de la observación de ballenas. La observación de ballenas no sólo es una actividad recreativa, sino que también tiene fines científicos y educativos. Un estudio de 2009 estimó que 13 millones de personas realizan avistamiento de cetáceos al año, lo que genera más de 2.000 millones de dólares en ingresos por turismo en todo el mundo. En la actualidad, muchos países de todo el mundo simplemente han detenido toda actividad de caza de ballenas y otros han comenzado a observar límites.
Hay muchas razones humanas para ello, pero quizá la más práctica sea la expresada por los conservacionistas: una ballena vale mucho más viva y observada que cazada y muerta.