Exploration de l'Arctique à l'ancienne
En termes d'exploration polaire, l'Arctique a une histoire bien plus longue que celle de l 'Antarctique.
Ce n'est pas parce que l'Arctique est intrinsèquement plus propice aux voyages que les régions polaires méridionales, mais simplement parce que des populations vivaient déjà à l'intérieur ou à proximité du cercle polaire arctique plusieurs milliers d'années avant que les progrès de la navigation, de la cartographie et de la construction navale ne rendent possibles des expéditions polaires plus vastes.
En fait, de nombreuses régions de l'Arctique avaient déjà été colonisées et relativement bien cartographiées lorsque l'existence de l'Antarctique (connue pendant des siècles sous le nom de Terra Australis, et qui n'a été vue par l'homme qu'en 1820) a été prouvée.
Les trois principales époques des voyages dans l'Arctique, de l'Antiquité au Moyen Âge et à la Renaissance, constituent une histoire fascinante, faite de chance et d'intentions courageuses.
Pythéas et Thulé : Les Grecs de l'Antiquité explorent l'Arctique
Les premiers témoignages de voyages vers l'Arctique dans l'Antiquité remontent à l'époque d'Aristote et d'Alexandre le Grand.
Dans l'espoir de trouver la source de l'étain qui arrivait parfois dans sa lointaine colonie grecque de Massalia (l'actuelle Marseille), le géographe Pythéas entreprit un voyage vers le nord en 325 avant notre ère (C.-B.). Il passa devant les piliers d'Hercule, l'ancien nom des rochers de Gibraltar, et finit par faire le tour des îles britanniques.
Au cours de ses voyages, il apprit l'existence d'une terre encore plus au nord, appelée Thulé, qu'il aurait atteinte après six jours de navigation supplémentaires.
Vestiges d'une maison de Thulé. Photo de Gérard Bodineau
Pythéas a décrit la mer de Thulé comme étant caillée, ce qui, selon les spécialistes modernes, signifie gelée. La région que Pythéas aurait atteinte pourrait être la côte de la Norvège du Nord ou peut-être même les îles Shetland, qui composaient l'ancienne Thulé.
Il n'est pas certain que Pythéas ait techniquement franchi le cercle polaire arctique, mais si c'est le cas, ce n'est probablement pas plus au nord que la Norvège septentrionale.
Vikings et Pomors : Les voyages médiévaux dans l'Arctique
À la fin du 9e siècle, le viking Naddod a découvert l'Islande. Quelques années plus tard, un autre ancien Scandinave, Gardar Svavarsson, a vu la même île après avoir perdu sa route maritime de la Norvège aux îles Féroé.
Le rapport de Gardar sur la région a déclenché une frénésie de colonisation et a été suivi d'au moins un autre accident heureux : Gunnbjörn Ulfsson, un autre Norvégien, s'est perdu dans une tempête à la fin des années 800 ou au début des années 900 et est apparemment arrivé en vue de la côte du Groenland.
Cherchez et vous trouverez ? Apparemment, pas si vous êtes norvégien.
L'observation d'Ulfsson a conduit Erik le Rouge à établir un village au Groenland en 985. Mais les changements climatiques, tels que ceux survenus au cours du petit âge glaciaire, ont empêché ces colonies de s'établir de façon plus permanente, et elles ont toutes disparu vers 1450.
Brattahlid, avec l'église de Thjodhild et la ferme d'Erik le Rouge. Photo par Louwrens Hacquebord
Mais les Vikings perdus ne sont pas les seuls à avoir fait des découvertes dans l'Arctique médiéval. Les Russes ont également joué un rôle majeur dans l'exploration du Grand Nord, car les Pomors parcouraient déjà les régions du passage du Nord-Est au XIe siècle.
En 1533, des moines russes ont fondé le monastère de Pechenga dans le nord de la péninsule de Kola, à partir duquel Pomors a exploré Novaya Zemlya, la mer de Barents et même le Spitzberg. Plus tard, en 1648, l'explorateur cosaque Semyon Dezhnev est devenu le premier Européen à franchir le détroit de Béring.
Tous ces développements conduisaient à la plus grande ère d'exploration mondiale de l'histoire de l'humanité, qui attendait juste au coin de la rue...
Le passage du Nord par le Nord-Ouest : Les hommes de la Renaissance parcourent l'Arctique
En l'espace d'environ deux cents ans, plusieurs royaumes européens ont participé à un mouvement d'innovation, d'exploration et de colonisation d'une ampleur sans précédent, qui allait changer à jamais la géographie du monde connu.
Connu sous le nom d'âge de la découverte, ce phénomène de la Renaissance a été déclenché par des événements tels que la traduction en latin de la Geographia de Ptolémée en 1409, qui a introduit en Europe occidentale les concepts de longitude et de latitude.
L'Arctique n'était pas la moindre des priorités de cette époque, et un certain nombre de cartes clés réalisées par des cartographes essentiellement flamands et néerlandais, en particulier Gerardus Mercator (1512 - 1594), ont mis en lumière des régions de l'Arctique jusque-là inconnues.
Carte du pôle Nord par Mercator. Cette carte provient de la collection privée d'Oceanwide Expeditions.
L'une des principales préoccupations dans l'Arctique à cette époque est la découverte d'un passage du Nord-Ouest, une voie navigable commerciale qui relierait les océans Atlantique et Pacifique.
Jean Cabot a fait une tentative infructueuse en 1497, et Jacques Cartier a trouvé l'embouchure du fleuve Saint-Laurent en 1564. Plusieurs expéditions britanniques suivirent jusqu'en 1609, menées par des explorateurs tels que Martin Frobisher, John Davis et Henry Hudson.
Ce n'est que trois cents ans plus tard, en 1906, que Roald Amundsen a achevé la tâche, bien que la voie navigable qu'il a trouvée soit trop longue et trop peu profonde pour être commercialement viable.
Lors de votre prochaine croisière dans l'Arctique, tandis que vous contemplerez les pics et les glaciers ou que vous apercevrez peut-être un ours polaire traversant la toundra, contemplez la longue tradition d'exploration qui a révélé ces régions au monde, et savourez le fait que vous puissiez vivre un peu de cette ancienne aventure - mais avec des douches et des heures de repas plus prévisibles.