Ouderwetse verkenningen van het Noordpoolgebied
Op het gebied van poolverkenning heeft het noordpoolgebied een veel uitgebreidere geschiedenis dan Antarctica.
Dit is niet omdat het noordpoolgebied inherent reiswaardiger is dan de zuidelijke poolgebieden, maar simpelweg omdat mensen al duizenden jaren binnen of nabij de poolcirkel woonden voordat vooruitgang in navigatie, cartografie en scheepsbouw grotere poolexpedities mogelijk maakte.
In feite waren veel gebieden van het noordpoolgebied al bewoond en redelijk goed in kaart gebracht tegen de tijd dat het bestaan van Antarctica (eeuwenlang bekend als Terra Australis en tot 1820 niet eens door mensenogen gezien) werd bewezen.
De drie belangrijkste tijdperken van het reizen naar het noordpoolgebied in de oudheid, van de Oudheid tot de Middeleeuwen en de Renaissance, vormen een fascinerend verhaal vol geluk en moedige bedoelingen.
Pytheas en Thule: Oude Grieken verkennen de Noordpool
De vroegste berichten over reizen naar de Noordpool in de oudheid stammen uit de tijd van Aristoteles en Alexander de Grote.
In de hoop de bron te vinden van tin dat af en toe zijn afgelegen Griekse kolonie Massalia (het huidige Marseille) zou bereiken, ondernam geograaf Pythias in 325 v.Chr. een reis naar het noorden. Hij zeilde langs de Zuilen van Hercules, de oude naam voor de rotsen van Gibraltar, en omzeilde uiteindelijk de Britse eilanden in zijn zoektocht.
Tijdens zijn reizen vernam hij over een land nog verder naar het noorden, Thule genaamd, dat hij naar verluidt bereikte na nog eens zes dagen zeilen.
Overblijfselen van een Thule huis. Foto door Gerard Bodineau
Pytheas beschreef de zee van Thule als gestremd, waarmee hij volgens moderne geleerden bevroren bedoelde. Het gebied dat Pythias zou hebben bereikt, kan de kust van Noord-Noorwegen zijn geweest of misschien zelfs de Shetland-eilanden, waar het oude Thule uit bestond.
Het is niet zeker of Pytheas technisch gezien de poolcirkel is gepasseerd, maar als hij dat deed, was dat waarschijnlijk niet verder naar het noorden dan Noord-Noorwegen.
Vikingen en Pomors: Middeleeuwse Arctische reizen
Laat in de 9e eeuw ontdekte de Viking Naddod IJsland. Een paar jaar later zag een andere oude Scandinaviër, Gardar Svavarsson, hetzelfde eiland nadat hij zijn vaarroute van Noorwegen naar de Faeröer was kwijtgeraakt.
Gardars verslag van het gebied zette aan tot kolonisatie en werd gevolgd door nog minstens één gelukkig toeval: Gunnbjörn Ulfsson, nog een Noorman, verdwaalde in een storm eind 800 of begin 900 en kwam blijkbaar in het zicht van de kustlijn van Groenland.
Zoekt en gij zult vinden? Nou, blijkbaar niet als je Noors bent.
De waarneming van Ulfsson leidde ertoe dat Erik de Rode in 985 een dorp op Groenland vestigde. Maar veranderende klimaten, zoals tijdens de Kleine IJstijd, weerhielden deze nederzettingen ervan om een meer permanente basis te vestigen en rond 1450 waren ze allemaal verdwenen.
Brattahlid, met de kerk van Thjodhild en de boerderij van Erik de Rode. Foto door Louwrens Hacquebord
Maar het waren niet alleen verdwaalde Vikingen die ontdekkingen deden in het middeleeuwse noordpoolgebied. Ook de Russen hadden een belangrijke rol in de verkenning van het hoge noorden, want al in de 11e eeuw doorkruisten Pomors gebieden van de noordoostelijke doorgang.
Ook hadden Russische monniken in 1533 het Pechenga-klooster gesticht op het noordelijke Kola-schiereiland, van waaruit Pomors Novaya Zemlya, de Barentszzee en zelfs Spitsbergen verkende. En later, in 1648, werd de Kozakkenverkenner Semyon Dezhnev de eerste Europeaan die door de Beringstraat zeilde.
Deze ontwikkelingen leidden allemaal tot het grootste tijdperk van wereldverkenning in de geschiedenis van de mensheid, dat om de hoek lag te wachten...
Het noorden door de Noordwestelijke Doorvaart: Renaissance mannen zwerven over de Noordpool
Binnen een tijdsbestek van ongeveer tweehonderd jaar namen verschillende Europese koninkrijken deel aan een ongekend massale beweging van innovatie, verkenning en kolonisatie die de geografie van de bekende wereld voor altijd zou veranderen.
Dit fenomeen, dat bekend staat als het tijdperk van de ontdekkingen, werd in de Renaissance veroorzaakt door ontwikkelingen zoals de vertaling van Ptolemaeus' Geographia in het Latijn in 1409, waardoor de concepten van lengte- en breedtegraden in West-Europa werden geïntroduceerd.
De Noordpool was zeker niet de minste prioriteit in dit tijdperk en een aantal belangrijke kaarten van voornamelijk Vlaamse en Nederlandse cartografen, met name Gerardus Mercator (1512 - 1594), belichtte gebieden van de Noordpool die voorheen onbekend waren.
Noordpoolkaart door Mercator. De kaart komt uit de privécollectie van Oceanwide Expeditions.
Een van de grootste zorgen in het Noordpoolgebied in deze tijd was de ontdekking van de Noordwestelijke Doorvaart, een handelsroute die de Atlantische en Stille Oceaan met elkaar zou verbinden.
John Cabot deed een mislukte poging in 1497 en Jacques Cartier vond de monding van de St. Lawrence River in 1564. Tot 1609 volgden een aantal Britse expedities onder leiding van ontdekkingsreizigers als Martin Frobisher, John Davis en Henry Hudson.
Pas driehonderd jaar later, in 1906, voltooide Roald Amundsen de taak, hoewel de waterweg die hij vond te lang en te ondiep was om commercieel levensvatbaar te zijn.
Terwijl je tijdens je volgende Arctische cruise over de toppen en gletsjers uitkijkt of misschien een ijsbeer over de toendra ziet trekken, denk dan eens na over de lange traditie van verkenning die deze gebieden aan de wereld onthulde, en geniet van het feit dat je iets van dat oude avontuur kunt meemaken - maar dan met douches en meer voorspelbare etenstijden.