Nom: Potfisks (Physeter macrocephalus)
Longueur: 16-20 mètres (53-66 pieds)
Poids: 40 000-55 000 kg (88 000- 12 000 livres)
Localisation: Eaux subarctiques, subantarctiques et atlantiques
Statut de conservation: Vulnérable
Régime alimentaire: Principalement des calmars, mais aussi des poissons, des pieuvres, des raies et des requins à grande bouche
Apparence: Longue tête en forme de bloc représentant jusqu'à 1/3 du corps de la baleine, avec une peau grise ou noire, qui a tendance à être ridée derrière la tête et sur les côtés. Les nageoires sont courtes et larges, la nageoire caudale est large et triangulaire et l'évent est unique.
Photo de Thomas Laumeyer
Comment les cachalots chassent-ils ?
Les Potfisks mangent généralement un peu plus de 900 kg de nourriture par jour. Pour trouver leur proie (de préférence des calmars géants), ils plongent entre 300 et 1 200 mètres (990 et 4 000 pieds), mais ils peuvent descendre jusqu'à 2 km (1,2 miles) de profondeur pendant la chasse. Une plongée dure en moyenne une heure.
Utilisant l'écholocation pour se concentrer sur leurs proies, les Potfisks produisent une série de clics qui sont les bruits d'origine animale les plus forts au monde.
Les dents de la mâchoire inférieure d'un cachalot mesurent de 18 à 20 cm de long (7,1 à 7,9 pouces) et s'insèrent dans des cavités situées sous le palais. Les dents supérieures du cachalot ne sortent jamais de la mâchoire supérieure.
Les scientifiques pensent que les cachalots et les calmars géants sont des ennemis naturels. Bien qu'aucun combat n'ait jamais été observé, les Potfisks portent parfois des cicatrices rondes qui proviendraient des ventouses des calmars géants.
Lorsqu'ils chassent des poissons plus petits, les Potfisks peuvent travailler ensemble pour forcer les poissons nourriciers à se regrouper en boules qui sont plus substantielles à manger que des individus isolés.
Les Potfisks sont-ils sociables ?
Lorsqu'ils ne se reproduisent pas, les cachalots mâles adultes vivent seuls. Les femelles cachalots et leur progéniture se rassemblent toutefois en groupes pouvant compter jusqu'à 20 membres. Le cachalot mâle quitte généralement l'espèce vers l'âge de 4 ans, formant parfois un pod à lui seul avec d'autres jeunes mâles adultes. Ce groupe finira également par se séparer au fur et à mesure que les mâles vieilliront.
Les cachalots mâles adultes sont les seuls membres de l'espèce à s'aventurer dans les eaux plus froides proches des pôles, tandis que les groupes de femelles et de jeunes cachalots restent dans les zones tropicales et tempérées.
Les Potfisks passent la plupart de leur temps à chasser, mais ils s'arrêtent parfois dans l'après-midi pour adopter un comportement plus social. Ils s'appellent les uns les autres et se frottent les uns contre les autres.
Lorsqu'ils sont attaqués, les Potfisks forment une "formation marguerite", entourant un membre vulnérable du groupe avec leur queue poussée vers l'extérieur pour repousser les harceleurs.
À quelle vitesse les cachalots peuvent-ils nager ?
La vitesse de croisière normale d'un Potfisks est de l'ordre de 5 à 15 km/h (3 à 9 mph). Lorsqu'ils accélèrent, les Potfisks peuvent nager à une vitesse d'environ 35 à 45 km/h et maintenir cette vitesse pendant environ une heure.
À quoi ressemblent les rituels d'accouplement des cachalots ?
Les mâles du Potfisks atteignent la maturité sexuelle vers 18 ans et les femelles vers 9 ans. Les mâles se disputent les droits d'accouplement, puis se reproduisent avec plusieurs femelles. Les mâles cachalots ne créent pas de harems de femelles comme d'autres animaux.
Le terme de la grossesse du Potfisk dure environ 15 mois et donne naissance à un seul baleineau. La naissance est un événement social, le reste du groupe de Potfisks formant une barrière protectrice autour de la mère qui met bas et de son petit. Les femelles cachalots s'accouplent une fois tous les 4 à 20 ans, jusqu'à ce qu'elles aient environ 40 ans.
Quelle est la durée de vie des cachalots ?
Les cachalots ont une durée de vie similaire à celle des humains, soit environ 70 ans. Les mâles n'atteignent leur taille maximale que vers l'âge de 50 ans.
Combien y a-t-il de cachalots aujourd'hui ?
L'abondance mondiale n'est pas connue, mais elle est estimée à environ 360 000 individus, ce qui fait des cachalots l'une des espèces les plus abondantes de toutes les grandes baleines.
Les cachalots ont-ils des prédateurs ?
Les orques constituent la plus grande menace naturelle pour les cachalots, bien que les globicéphales et les fausses orques soient également connus pour les chasser. Les orques s'attaquent à des groupes entiers de cachalots et essaient de prendre un baleineau ou même une femelle, mais les cachalots mâles sont généralement trop grands et trop agressifs pour être chassés.
Outre les produits habituels (nourriture, graisse, huile), les cachalots possèdent d'autres matériaux qui avaient de la valeur à l'époque des grandes chasses à la baleine :
- Spermaceti : substance cireuse utilisée dans divers produits pharmaceutiques, ainsi que dans les bougies, les pommades, les cosmétiques et les produits de protection contre les intempéries
- Ambre gris - Cireux et inflammable, ce matériau se forme dans le système digestif du cachalot à cause de l'irritation causée par les becs des calmars. Les Potfisks en produisent au fil des ans pour faciliter le passage d'objets qui ne se décomposent pas dans leur tube digestif. L'ambre gris était très utilisé par l'industrie du parfum, mais sa rareté a conduit à la recherche d'autres substances.
Les cachalots attaquent-ils les humains ?
Bien que les Potfisks se tiennent généralement à l'écart des navires, il est arrivé, en de très rares occasions, qu'ils éperonnent de petites embarcations. Certains scientifiques pensent que les cachalots se souviennent des agressions humaines passées et sont devenus hostiles, mais d'autres pensent que leurs collisions sont purement accidentelles.
Sept faits intéressants sur les cachalots
- Les Potfisks ont la plus grosse tête et le plus gros cerveau de la planète. Leur cerveau est cinq fois plus lourd que celui d'un être humain.
- La baleine blanche de Moby Dick est inspirée de deux cachalots réels : une baleine qui a éperonné et coulé le navire Essex et un mâle adulte albinos nommé Potfisks.
- Les Potfisks sont nommés d'après le spermaceti tiré de leur corps.
- Les Potfisks fertilisent les océans avec leurs excréments, qui flottent vers le haut et sont consommés par le phytoplancton.
- Il est arrivé très occasionnellement que des cachalots adultes mâles attaquent des orques pour se disputer leur nourriture.
- Le cœur d'un Potfisks pèse à peu près le même poids que deux hommes adultes moyens (125 kg ou 275 livres).
- Le niveau de pression acoustique le plus élevé jamais enregistré pour un animal a été émis par un cachalot au large des côtes du nord de la Norvège. Le seul clic a atteint 235 (dB re 1 μ Pa), ce qui correspond à la pression sonore de la fusée Saturn V entendue à une distance d'environ un mètre (3 pieds). Cet enregistrement a permis de prouver l'hypothèse du "Big Bang", selon laquelle les Potfisks pouvaient assommer, voire tuer, leurs proies par le son.
