Erwten in een peul of polaire tegenpolen?
Het is algemeen bekend dat Mars, net als de aarde, zijn eigen poolgebieden heeft - meestal de Martiaanse ijskappen genoemd - en dat deze gebieden, net als de aarde, aan de noord- en zuidpool liggen en veel lagere temperaturen hebben dan de gebieden daartussen
Maar is dat alles of zijn er verschillen tussen de twee?
Zijn de poolgebieden van Mars bijvoorbeeld kouder of warmer? Droger of natter? Volledig verstoken van leven of krioelt het er van de groenere maar technologisch veel geavanceerdere pinguïns?
Hoewel Oceanwide (nog) geen poolcruises heeft ondernomen op de Rode Planeet, hebben we toch een paar antwoorden kunnen vinden en onze aandacht even van de Aarde naar de ruimte verplaatst.
Berijpte Marsduinen met donkere basaltzandformaties - Afbeelding door NASA/JPL/University of Arizona [Publiek domein], via Wikimedia Commons
Temperatuur: een beetje koud vs. eng koud
De temperaturen op het Antarctische continent dalen tot ongeveer -65°C (-85°F) in de poolwinter (juni tot september) en op de Noordpool schommelen ze rond de -43°C (-45°F) in de poolwinter (december tot maart).
Dit betekent dat als je je goed hebt gekleed - ja tegen de donsjas, nee tegen de netkousen - je niet alleen een redelijke tijd zult overleven in het poolweer op aarde, maar je waarschijnlijk ook heel comfortabel zult voelen.
Daarom zijn veel van onze passagiers verbaasd over hoe warm het is op zowel de Noordpool als Antarctica tijdens onze reguliere zomerreizen.
De poolgebieden van Mars zien echter minder reizigers. En voorlopig is dat maar goed ook.
De wintertemperaturen op Antarctica lijken daar tropisch en beter geschikt voor zwemspullen dan voor een met bont gevoerde jas.
Dit komt omdat poolzeeën kunnen dalen tot een ijzingwekkende -150°C (-238°F).
Om dat in perspectief te plaatsen: in jouw vriezer is het waarschijnlijk rond de -18°C. En om het nog duidelijker te maken: de laagste bodemtemperatuur die tot nu toe op aarde is gemeten, was slechts -89,2°C (-128,6°F) in Vostok Station, Antarctica, op 21 juli 1983.
Inslagkrater op Mars met achtergebleven ijs - Beeld door ESA/DLR/FU Berlijn (G. Neukum) [CC BY-SA 3.0-igo (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0-igo)
Samenstelling van het ijs: alleen water vs. voornamelijk water
Wat zou een poolgebied zijn zonder ijs? Zoals overal elders, waarschijnlijk.
Inderdaad, bevroren water (in de vorm van sneeuw, gletsjers, ijsbergen) is het meest herkenbare kenmerk van ons poollandschap. En hetzelfde geldt voor Mars.
Meestal wel.
Het poolijs op aarde bestaat volledig uit water, de kleine luchtbelletjes die erin opgesloten zitten niet meegerekend. En zoals verwacht groeit dit ijs meestal in de winter en krimpt het in de zomer.
Op Mars is de samenstelling iets anders.
Marslawine nabij noordpool - Afbeelding door NASA [Publiek domein], via Wikimedia Commons
Terwijl het grootste deel van het poolijs van Mars uit water bestaat, is de rest bevroren kooldioxide - met andere woorden, droog ijs. Dit droogijs vormt een (relatief) dunne buitenlaag van het op water gebaseerde deel van de ijskappen op Mars.
Maar verander de locatie van je Halloween-feestje nog maar niet: Het droogijs van Mars is slechts ongeveer een meter diep in het noorden en acht meter diep in het zuiden.
Als je "slechts" herhaalt met een air van ongeloof, lees dan verder...
Bevroren CO2 op de zuidpool van Mars - Afbeelding door NASA/JPL/University of Arizona [Publiek domein], via Wikimedia Commons
Het waterijs onder de droogijsschede van Mars is daarentegen reusachtig dik, twee km (1,2 mijl) dik in het noorden en een respectabele drie km (1,7 mijl) dik in het zuiden.
Dit maakt Antarctica qua ijsvolume het dichtst bij Mars, aangezien de ijskappen van Antarctica ongeveer even dik zijn. Bovendien zijn de Dry Valleys op Antarctica zo Mars-achtig dat ze zelfs zijn gebruikt als proeftuin voor toekomstige buitenposten op Mars.
De Noordpool van de aarde lijkt echter niet op die van Mars, omdat het in feite gewoon ijsplaten zijn die over een vloeibare oceaan schuiven.
Zoiets bestaat niet op Mars, als het er al ooit geweest is. Hoewel er inderdaad bewijs is dat Mars ooit vloeibare oceanen had, zijn die al lang geleden veranderd in ijs, damp en kleine pekeltjes in de bodem - een zuivere poolwoestijn dus.
T.E. Lawrence zou er dol op zijn geweest.
Vorst en ijs in de Chasma Boreale-valleiop Mars - NASA/JPL-Caltech/ASU [Publiek domein], via Wikimedia Commons
Wilde dieren: Overvloedig leven vs. mogelijk leven
De poolgebieden op aarde zijn niet alleen mild in vergelijking met Mars, ze zitten ook vol met een aantal van de meest indrukwekkende, goed aangepaste, veelzijdige dieren op onze planeet.
Denk alleen maar aan het noordpoolgebied (d.w.z. het noordelijk halfrond): Ijsberen, poolvossen, muskusossen, walrussen, zeehonden, rendieren, meerdere soorten walvissen en nog meer soorten zeevogels zijn verspreid over Spitsbergen, Groenland, IJsland en Noord-Noorwegen.
Als dat geen goede reden is voor een Arctische reis, dan weten wij het ook niet meer.
In feite zorgen de uitgestrekte noordelijke continenten binnen de poolcirkel voor een grotere diversiteit aan wilde dieren dan je op Antarctica kunt zien.
Maar betekent dat dat de poolgebieden op het zuidelijk halfrond in vergelijking kaal zijn?
Helemaal niet!
Jaar na jaar maken duizenden mensen een cruise naar Antarctica, alleen maar om walvissen en vogels te kijken (vooral pinguïns), om nog maar te zwijgen van de immense gletsjergalerij op Antarctica.
Wat Mars betreft, is het feest al lang voorbij of nog lang niet begonnen: er is nog geen concreet bewijs van zelfs het eenvoudigste leven daar. Toch denken veel wetenschappers dat er onder het oppervlak van de ijzige poolgrond van Mars microbieel leven schuilt.
En totdat Elon Musk het mogelijk maakt, is dat de enige plek waar leven zou kunnen overleven.
Lente op de zuidpool van Mars - Beeld door ESA/DLR/FU Berlijn (G. Neukum) [CC BY-SA 3.0-igo (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0-igo)
Dus waar moet je heen reizen? De poolgebieden van de aarde of die van Mars?
Zoals gewoonlijk hangt het af van wat je zoekt.
Is het een luchtledige, waarschijnlijk levenloze, gammablauwe woestenij waar de lage druk en het lage zuurstofgehalte ervoor zorgen dat elk mens zonder ruimtepak na 10 seconden flauwvalt, na 90 seconden onherstelbare hersenschade oploopt en kort daarna het loodje legt?
Of is het een milder (en veel dichterbij) poolgebied vol met prachtige wilde dieren en avontuurlijke mogelijkheden, waarvan je allemaal kunt genieten terwijl je vaart op een ultramodern schip dat beschikt over een deskundige expeditiestaf, een veteraanbemanning en een volledig gevulde kombuisbar?
Het leven zit vol keuzes.
Noordelijke ijskap van Mars - Afbeelding door Kevin Gill uit LA, VS [CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0)], via Wikimedia Commons
Titelafbeelding door NASA/JPL [Publiek domein], via Wikimedia Commons ~ © NASA/JPL [Publiek domein], via Wikimedia Commons
