OTL28-23, journal de bord, mer de Ross

Le jour était enfin arrivé, le début d'une aventure audacieuse en Antarctique. En début d'après-midi, nous nous sommes rassemblés dans le hall de l'hôtel Kelvin, à Invercargill. Quelques-uns d'entre nous ont passé du temps à explorer les merveilleuses îles de Nouvelle-Zélande au cours des jours et des semaines précédents, mais la plupart d'entre nous sont arrivés à Invercargill aujourd'hui. Quelques-uns d'entre nous n'ont réussi à arriver qu'à temps, une combinaison de cyclones tropicaux, d'inondations et même de tremblements de terre ayant entraîné toutes sortes de retards, de changements d'itinéraires et de nuits blanches.

Néanmoins, nous étions arrivés et, après nous être enregistrés auprès d'Allan et avoir fait étiqueter nos valises, nous nous sommes dirigés vers les autocars. En peu de temps, nous nous sommes dirigés vers la petite ville portuaire de Bluff, à vingt minutes de route le long de la côte. Nous sommes entrés dans le complexe industriel portuaire et avons été escortés à travers les zones de travail du port, devant d'énormes grues à conteneurs, d'interminables piles de lingots d'aluminium, d'énormes piles de bois et de bois de sciage, ainsi que des montagnes de sable, de gravier et de roches. Au milieu de toute cette agitation et de ce chaos se trouve l'Ortelius, assis sereinement le long du quai. Le pont est bordé d'une rangée de visages souriants qui nous accueillent à bord. En remontant la passerelle, nous avons d'abord passé la douane, quittant ainsi officiellement la Nouvelle-Zélande. Ensuite, Albert, notre directeur d'hôtel, nous a enregistrés et nos stewards et hôtesses nous ont conduits à nos cabines.

Nous avons eu le temps de prendre une tasse de thé dans le salon et la plupart d'entre nous ont profité de l'occasion pour explorer le navire, notre maison pour les 32 prochains jours. Nous avons escaladé tous les ponts extérieurs, admiré l'hélicoptère sur le pont arrière et pris le temps de profiter du soleil et de la brise légère de l'été des Antipodes.

En fin d'après-midi, nous avons été convoqués dans la salle de conférence du pont 3 pour l'exercice obligatoire de sécurité du navire. Il s'agit d'un exercice de la procédure d'évacuation qui comprend le rassemblement, l'enfilage des gilets de sauvetage orange vif et la présentation des points d'embarquement dans les canots de sauvetage. Une fois cette étape franchie, nous avons été officiellement accueillis sur le navire par Albert, notre directeur d'hôtel, et Sara, notre chef d'expédition. Ensemble, ils nous ont présenté la vie à bord, le plan de notre aventure et ce à quoi nous devions nous attendre dans les jours et les semaines à venir. Pendant ce temps, l'équipage se préparait à notre départ, le pilote du port est monté à bord et nous avons glissé nos amarres, nous frayant un chemin à travers les brise-lames en direction du sud. Aussi loin au sud qu'il est possible d'aller avec un navire. Le dîner a suivi, et nous avons empilé nos assiettes au buffet, en récompense d'une longue et passionnante journée.

Cependant, nous n'avions pas encore tout à fait terminé. Comme Sara l'avait souligné plus tôt, nous espérions faire une croisière sur l'île Snares dans la matinée, et avant de pouvoir le faire, nous devions être informés des protocoles de l'IAATO et du fonctionnement des opérations de zodiac à bord du navire. Le doux balancement de l'océan nous a endormis tandis qu'Ortelius se faufilait au-delà de l'île Stewart sous le voile descendant de la nuit.

Oh. Mon. Dieu. Quelle aube ! Après avoir quitté Bluff la nuit dernière, nous avons navigué vers Snares Island avec l'espoir de pouvoir au moins voir les îles et peut-être, juste peut-être, de pouvoir sortir nos Zodiacs. Nous nous sommes réveillés avec une aube magnifique alors que nous contournions l'extrémité sud-ouest de l'île à la recherche d'un mouillage plus calme. Dans la lumière orangée croissante, nous avons aperçu des essaims d'albatros dans les airs, planant au-dessus de l'île. Plus bas, le long de l'eau, des milliers de Puffins fuligineux se hâtaient vers la mer pour aller chercher de la nourriture. C'est un endroit très animé. Le temps n'était pas tout à fait sans nuages, mais le ciel était plus ensoleillé que ce que nous avions vu depuis un certain temps et la mer était suffisamment calme pour une croisière en Zodiac. Le réveil s'est fait par la tannoy : il faisait 13°C à l'extérieur, ce qui ne semblait pas être le subantarctique.

Après un somptueux petit-déjeuner, nous sommes donc montés à bord des zodiacs et notre flotte de neuf petits bateaux est partie à l'aventure dès le matin. Les granites de l'île ont été érodés par la mer battante en de fabuleuses falaises et ravines avec de nombreuses grottes. Nous avons contourné quelques points au sud-est puis à l'est de l'île et avons finalement rencontré notre premier groupe de Gorfous des Snares huppés, niché dans une petite vallée juste au-dessus d'un endroit dégagé le long de la côte rocheuse. Nous avons pu nous approcher assez près avec les zodiacs, ce qui nous a permis d'avoir de belles vues sur les manchots. Ils semblaient s'apprêter à entamer leur mue annuelle.

En naviguant lentement autour de la côte bordée de varech, nous avons continué à rencontrer des Albatros à cape blanche et des Albatros royaux en piqué et en vol plané, ainsi qu'un Albatros royal occasionnel, juste pour nous rappeler à quel point ils sont grands. La houle qui déferlait sur les rochers était fantastique tandis que nous nous baladions joyeusement dans nos bateaux. À certains endroits, les rochers étaient positionnés de manière à concentrer la houle et de grosses vagues s'écrasaient autour de nous, projetant des embruns en l'air et offrant tout un spectacle.

En contournant l'un des promontoires, nous avons enfin aperçu la fameuse "pente des pingouins", le principal point d'accès qu'utilisent les Gorfous des Snares pour monter et descendre de leurs colonies, cachées dans la végétation le long des sommets de l'île. Il est très impressionnant de voir comment ces petits manchots sont capables d'escalader une paroi rocheuse aussi grande, glissante et inquiétante. La moitié du groupe a continué à fouiller l'extrémité nord de l'île et a été accueillie par des paysages encore plus spectaculaires, mais pas plus de faune que le reste d'entre nous n'en a vu le long de la côte est. Sur le chemin du retour, nous avons flâné dans quelques grandes grottes et avons même exploré un tunnel en voiture qui s'enfonçait profondément dans la roche. Après avoir croisé de nombreux otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande qui roupillaient sur les rochers, nous avons repris le chemin du bateau. En chemin, Gary a repéré (et photographié) un Gorfou de Schlegel solitaire en mue parmi les manchots à crête de Snares, à ajouter à notre liste d'espèces.

Nous sommes arrivés au coin de la rue, en nous faufilant entre les îles et en passant devant plusieurs flottilles d'adorables pétrels du Cap en damier sur le chemin du retour vers le navire où nous sommes remontés à bord. Le temps était beau et chaud pour le reste de la matinée et la plupart des gens étaient dehors sur le pont 7, profitant du soleil et regardant les Snares s'éloigner dans notre sillage.

Nous étions en route vers l'île Campbell pour une nouvelle exploration et une nouvelle aventure demain. Après le déjeuner, nous avons effectué notre premier contrôle de biosécurité complet en vue de l'atterrissage sur l'île Campbell, puis nous nous sommes installés confortablement à bord pour l'après-midi.

Le soir, juste avant le dîner, nous avons été accueillis au bar pour un verre avec le capitaine, un toast au voyage et une présentation de notre équipe d'expédition.

Ce soir-là, nous avons eu notre premier dîner au restaurant, et après deux heures de bonne nourriture, de conversation fluide et d'un verre ou deux de vin, nous nous sommes retirés dans nos cabines où le doux mouvement du Pacifique Sud nous a bercés jusqu'au sommeil.

Au cours de la nuit et de la matinée, nous avons voyagé à travers des vagues ondulantes jusqu'à la magnifique île Campbell, à environ 660 km de notre départ de Bluff. Le système insulaire se trouve près de la marge sud du plateau de Campbell et est composé d'une grande île et de plusieurs petites îles satellites. L'île est le vestige d'un ancien volcan bouclier formé il y a 6 à 11 millions d'années, et est principalement composée de basalte et d'autres roches volcaniques extrusives. Ces roches sombres, combinées à un temps couvert et humide, donnaient à l'île une atmosphère légèrement inquiétante lorsqu'elle émergeait de la brume au cours de la matinée.

Les mers autour de l'île étaient pleines de vie, nous avons vu des centaines d'Albatros, y compris : Albatros à sourcils noirs, Albatros à tête grise, Albatros à sourcils gris, et l'énorme Albatros royal à tête grise. Il y avait également des milliers de Puffins à ventre blanc, de Pétrels géants et de Cormorans de Campbell très curieux qui se sont approchés à plusieurs reprises du bateau, apparemment intrigués par notre présence.

En entrant dans Tucker Cove à bord des zodiacs, nous avons été fascinés par encore plus d'oiseaux de mer autour de nous, avec des lions de mer néo-zélandais s'ébattant dans l'eau, bien que nous ayons été moins émerveillés par la pluie battante que nous avons subie lors de l'arrivée. Ignorant la pluie, l'équipe nous a rapidement ramenés à terre pour une étape sur Beeman Hill, avec une marche en haut d'une colline jusqu'à un point de vue magnifique, mais incroyablement venteux. En commençant par la station scientifique sur le rivage, nous avons grimpé lentement l'étroite mais très belle promenade jusqu'au sommet de la colline, à un rythme tranquille, et nous avons admiré les vues incroyables du port naturel qui s'étendait sous nos pieds. La végétation était épaisse, luxuriante et verte, reflétant la quantité de précipitations qui tombent sur cet endroit isolé.

En chemin, nous avons eu la chance de voir des Zostérops à dos gris, des Pipits à dos blanc, l'insaisissable et endémique Sarcelle de Campbell et, plus loin sur le sentier, des Albatros royaux installés paisiblement dans la végétation et planant au-dessus de nous dans le ciel. Le labbe subantarctique patrouillait de temps à autre, à l'affût de la moindre occasion de se nourrir. Certains d'entre nous ont entendu des bécassines de Campbell dans les sous-bois, mais seuls quelques chanceux ont pu en apercevoir une.

Trop tôt, il est temps de revenir sur nos pas jusqu'au site d'atterrissage où les zodiacs nous attendent. Nous sommes retournés au navire pour le dîner. Puis l'équipe nous a emmenés une fois de plus pour une croisière en zodiac autour du port de Persévérance. Le temps s'est enfin dégagé et le soleil du soir a percé les nuages. Notre croisière a progressé le long du fjord, aidée par les forts vents d'ouest. C'était un plaisir d'explorer cet endroit depuis le niveau de la mer, et nous avons longé le rivage, nous dirigeant vers les denses radeaux de varech pour repérer une grande variété d'animaux, notamment des sternes antarctiques, des goélands à bec rouge, un couple de parents de goélands de varech gardant leur grand poussin duveteux, quelques manchots solitaires à crête dressée en train de muer, et enfin, cachés dans les broussailles, nous avons aperçu le célèbre et rare manchot aux yeux jaunes. Pendant ce temps, l'Ortelius avait levé l'ancre et était venu nous rejoindre en chargeant le fjord ; en dix minutes, nous étions tous de retour à bord.

Nous avons quitté l'île Campbell et avons viré au sud, dans les vagues ondulantes du Pacifique Sud. Quelques-uns sont restés éveillés bien au-delà de minuit et ont été récompensés par le spectacle subtil et éthéré des aurores boréales. Nous avons regardé dehors, ajustant notre vision nocturne pour les subtiles teintes vertes qui dansaient en colonnes verticales dans l'obscurité. Le spectacle a été interrompu par le tristement célèbre train satellite Starlink d'Elon Musk, rappelant de manière saisissante que nous sommes en train de changer notre planète, et même le vaste ciel nocturne.

Après avoir été doucement bercés pour nous endormir, nous nous sommes réveillés pour notre première véritable "journée en mer". Gary a commencé par nous parler des oiseaux marins de l'océan Austral, en mettant l'accent sur les espèces d'albatros que nous avions rencontrées jusqu'à présent. Il nous a appris à différencier les espèces en observant la couleur de leur plumage, la forme de leur bec et l'envergure de leurs ailes. Il nous a également fait part de son amour indéniable pour le skua ; certains d'entre nous étaient très intrigués d'entendre parler de cet oiseau notoirement détesté, et nous savions que nous en entendrions encore parler tout au long du voyage.

La houle et le vent ont commencé à se lever au cours de la journée, mais le spectacle a tout de même continué. Laurence nous a présenté le monde intéressant de la bathymétrie polaire et nous a expliqué à quel point ces régions sont peu explorées. Les fonds marins des régions polaires sont façonnés par des processus géologiques qui forment toute une série de caractéristiques, notamment des champs de cratères d'hydrates de gaz qui explosent. Le fond marin peut également être intensivement labouré par les quilles des icebergs, qui le façonnent et en dessinent les contours. Il nous a également raconté quelques anecdotes sur son séjour au Groenland en tant qu'étudiant en doctorat, où il a étudié l'histoire de l'inlandsis groenlandais, tantôt depuis la terre ferme, tantôt depuis d'énormes brise-glaces, tantôt depuis des bateaux de pêche sales, malodorants et effrayants.

En milieu d'après-midi, l'état de la mer s'est progressivement dégradé. Cependant, cela a attiré une foule d'expéditionnaires courageux qui se sont installés sur le pont, regardant des vagues de 8 à 9 mètres rouler sous (et sur !) Ortelius. La vitesse du vent a atteint 94,4 nœuds ; nous avions bel et bien atteint l'extrémité supérieure de l'échelle de Beaufort ! (12 étant le maximum). Albatros royal s'élevait gracieusement au-dessus de la machine à laver malveillante qui se trouvait en dessous ; les spindrift se déchiraient tumultueusement de la crête des vagues au creux de la vague, tandis qu'Ortelius basculait de bâbord à tribord, roulant à un niveau stupéfiant, près de 30°. Il faut vraiment s'accrocher. Une main pour le bateau, toujours !

Malgré ces conditions, nous ne pouvions pas nous passer de notre enseignement sur l'Antarctique, et beaucoup d'entre nous se sont courageusement aventurés à redescendre (ou à remonter) au Bar, où Sara nous a fait une merveilleuse présentation sur la vie et les bizarreries des pingouins. Les observer sur la terre ferme ces derniers jours était une chose, mais les imaginer vivre et prospérer en mer dans de telles conditions était époustouflant ! Ces petites créatures doivent faire face à une houle de plus de 10 mètres ! Ils sont vraiment bien adaptés à la vie d'oiseau de mer.

Lors du récapitulatif du soir, Sara nous a informés de la progression de notre voyage et nous a donné les prévisions de vent et de houle pour l'île de Macquarie. Malheureusement, les prévisions n'étaient pas de notre côté, et nous avons donc pris la décision difficile de naviguer directement vers les îles Balleny et l'Antarctique.

Le dîner a été... intéressant. La salle à manger était chaotique - des chaises étaient tombées, des sucriers s'étaient répandus partout et de la vaisselle cassée jonchait le sol. Cependant, le personnel du restaurant avait fait un travail remarquable, non seulement en préparant nos repas, mais aussi en les apportant habilement à nos tables dans les conditions les plus difficiles. C'était un véritable numéro d'équilibriste.

Alors que la nuit commençait à tomber, la plupart d'entre nous se sont retranchés dans leurs cabines ; on nous a même conseillé de ne pas prendre de douche car la houle ne faiblissait pas. Au contraire, la colère de l'océan s'est intensifiée au cours de la nuit ; au petit matin, les plus grosses vagues enregistrées atteignaient plus de 13 mètres et le vent dépassait les 100 nœuds ! Il était temps de mettre toutes nos affaires à l'abri, de baisser nos chaises et d'espérer quelques heures de sommeil dans cette nuit subantarctique agitée.

Citation du jour "Peu importe notre richesse et notre célébrité, lorsque nous sommes malades de la mer, nous sommes tous au même niveau". Rodney Russ.

Après une journée très difficile hier, tout le monde s'est retranché dans l'attente d'une aggravation des prévisions. Plus tard dans la soirée d'hier, les courageux qui ont réussi à atteindre le pont ont été récompensés par un beau spectacle et ce matin, c'est à peu près la même chose. La houle maximale prévue était d'environ 9 mètres. Cependant, il y a eu des moments sur le pont, à 14 mètres au-dessus du niveau de la mer, où l'horizon était complètement obscurci par d'imposants murs d'eau en colère. La proue se cabrait violemment, projetant les marins peu méfiants à plat ventre sur le sol. Le navire se traînait ensuite sur la crête de la vague avant de s'écraser sur le côté arrière de la houle, provoquant une énorme vague d'embruns qui engloutissait le navire. Cela a duré une bonne partie de la journée et beaucoup d'entre nous ont souffert du mal de mer.

Pour le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner, le personnel de l'expédition a aidé l'équipe de la salle à manger à livrer tous les repas aux tables depuis le buffet. Tous les passagers ont dû s'asseoir sur des bancs solides, car les gens avaient tendance à tomber des chaises en raison des mouvements violents du navire.

Le programme de conférences s'est poursuivi malgré la houle pour les marins courageux qui ont pu se rendre au Bar. Nous avons d'abord été divertis par Chloé, qui a parlé des pinnipèdes. Ensuite, Chris a fait une courte présentation sur l'île Macquarie, suivie de la première partie d'un documentaire en quatre parties sur l'expédition de Carsten Borchgrevink au Cap Adare, et enfin Vide a raconté quelques histoires au Bar après le dîner.

En raison de l'horrible houle, nous avons fait route aujourd'hui vers l'est, car il n'était pas prudent de prendre le cap au sud que nous souhaitions. Par conséquent, malgré la douleur et l'inconfort causés par le tangage et le roulis du navire, nous avons fait très peu de progrès vers l'Antarctique aujourd'hui.

Après une nuit de mer agitée, nous nous levons le 22 février au matin vers un océan plus calme. Nous nous dirigeons vers la convergence antarctique, la frontière entre les eaux glaciales de l'océan Austral et les eaux plus chaudes du Pacifique Sud, de l'Atlantique et de l'océan Indien. Nous commençons à ressentir la froideur de la "terra incognita", la température de l'air ayant chuté d'environ 1°C.

Nous avons commencé les activités de la journée par l'excellente conférence de Chris sur les manchots à crête et les recherches menées par sa sœur sur les côtes spectaculaires et sauvages de la Nouvelle-Zélande et des îles subantarctiques. Nous nous remémorons notre séjour sur l'île Campbell, notre dernier contact avec la terre ferme avant la traversée vers le sud. Rassérénés, nous profitons d'une excellente observation des oiseaux de mer, pétrels du cap et Albatros royaux, qui gravitent gracieusement autour du navire dans des vents approchant les 50 nœuds.

En milieu de matinée, nous nous rassemblons dans la salle de conférence pour notre deuxième tour de biosécurité. Après avoir vérifié et revérifié le velcro, les poches, les compartiments cachés et les crevasses oubliées à l'aide d'aspirateurs, de brosses et de trombones, nous sommes maintenant prêts à explorer l'Antarctique sans risquer de contaminer cet environnement vierge.

Après le déjeuner, beaucoup se rassemblent sur le pont pour scruter l'horizon à la recherche d'oiseaux, de baleines et d'icebergs. Nous sommes gratifiés d'un soleil bienvenu et la haute mer des jours précédents n'est plus qu'un souvenir intrépide. Avec les officiers de quart, nous nous émerveillons de la distance qu'il nous reste à parcourir jusqu'à la célèbre côte du cap Adare.

Plus tard dans l'après-midi, nous avons regardé la deuxième partie d'un documentaire sur l'explorateur polaire Carsten Borchgrevink, souvent oublié. Nous avons découvert les efforts incroyables de l'Antarctic Heritage Trust pour préserver la hutte de Borchgrevink au Cap Adare, la première habitation humaine sur le 7ème continent.

Après le dîner, nous sommes rejoints par Allan au bar, qui nous transporte de l'autre côté de l'océan Austral, sur les îles des Malouines balayées par les vents. Il nous régale de ses impressions sur sa vie, parfois solitaire, sur l'île de Westpoint et sur le déjeuner qu'il a partagé avec le légendaire Sir David Attenborough.

Nous avons fait de grands progrès pendant la nuit. Ortelius a atteint une moyenne de plus de 10 nœuds, aidé par un vent de 40 nœuds soufflant légèrement de l'arrière. Il faisait assez froid à l'extérieur pour les passionnés d'expédition sur le pont - à peine 2°C, la température de l'océan se situant juste au-dessus, à 4°C. Cela nous a permis d'apprécier la façon dont les oiseaux de mer supportent la vie dans des températures aussi froides.

Notre fidèle équipe de la passerelle nous a informés que le premier iceberg avait été repéré sur le radar ; Ortelius l'avait dépassé aux petites heures de la nuit, de sorte qu'il était malheureusement masqué par l'obscurité. Néanmoins, il y en aura certainement d'autres et nous serons toujours prêts à les repérer.

Alors que la houle s'est un peu calmée, Sara a décidé d'utiliser notre fenêtre météo à bon escient (elle semble être une excellente observatrice de fenêtres !) pour nous informer des directives importantes et obligatoires de l'IAATO (l'Association internationale des opérateurs de tourisme en Antarctique) pour visiter l'Antarctique. Nous avons ensuite assisté à un briefing sur les opérations en hélicoptère, ce qui nous a rendus très enthousiastes à l'idée de monter à bord d'un hélicoptère dans un avenir proche. Le survol de l'Antarctique était un attrait majeur pour beaucoup d'entre nous lors de ce voyage. On nous a également présenté l'excellente équipe de DAP - Marcelo, Javier et Julio, les pilotes, et Mario, Louis et José, les ingénieurs. Ils semblaient tout aussi enthousiastes que nous !

Cependant, avant de pouvoir monter à bord de ces hélicoptères, nous avons dû nous entraîner pour comprendre le fonctionnement de l'opération. Nous avons revêtu tous nos vêtements de l'Antarctique, couches et tout le reste, comme si c'était la réalité. Le bar s'est soudain transformé en salle d'embarquement, et l'équipe d'expédition nous a conduits sur le pont de l'hélicoptère par groupes de 5. Nous avons reçu des numéros individuels qui représentaient le groupe dans lequel nous allions être. On nous a également remis des protège-oreilles, indispensables pour protéger nos oreilles lors d'opérations bruyantes.

Le temps était vif, froid et venteux, et les ponts étaient assez glissants, ce qui a rendu certains d'entre nous prudents à l'idée de voler dans ce type d'environnement. Cependant, on nous a rassurés en nous disant que dans les opérations réelles à venir, nous n'opérerons que lorsque les conditions seront sûres et stables ; il ne s'agissait que d'un entraînement. Et comme il ne s'agissait que d'un entraînement, les hélicoptères étaient encore sécurisés à l'intérieur. Nous les avons embarqués dans l'abri chaleureux du hangar à hélicoptères. Nous avons eu une bonne idée de la façon de monter et de descendre de l'hélicoptère, de la place dont nous disposerions à l'intérieur et de la nécessité ou non d'emporter nos sacs à dos.

De retour sur le pont, nous avons appris qu'un autre iceberg avait été repéré. Nous avons sorti nos appareils photo et nous sommes précipités sur le pont. À 16 h 45, l'iceberg était là ! Pour certains d'entre nous, il s'agissait de notre tout premier iceberg. Il symbolise véritablement notre présence dans les eaux antarctiques. Nous y étions presque !

Martin, le troisième officier, était curieux, comme beaucoup d'entre nous, de savoir quelle était la taille de cet iceberg. La minute suivante, il a sorti un sextant (appareil de navigation servant à mesurer l'angle des corps célestes) et a conclu qu'il mesurait environ 35 mètres de haut ! Un peu moins de 10 % d'un iceberg se trouve au-dessus de l'eau, de sorte que la quille de ce monstre peut s'étendre à plus de 300 mètres sous la surface de l'océan - un mastodonte austère et glacial.

Après un autre merveilleux dîner préparé par le chef Heinz, nous nous sommes retirés au bar pour écouter Dan nous raconter des histoires. Il s'est mis dans des situations plutôt périlleuses sur un yacht de 32 pieds dans le sud de la Nouvelle-Zélande, notamment dans des conditions de tempête au large de la côte hostile de l'île Stewart et dans les fjords balayés par le vent du sud-ouest de la Nouvelle-Zélande. Nous nous sommes demandé ce que Dan pensait de la houle de plus de 10 mètres qui s'est abattue sur lui il y a quelques jours, et si cela lui rappelait certains de ces souvenirs difficiles.

La journée a commencé un peu tôt pour certains, car nous avons franchi une nouvelle étape dans notre voyage vers la mer de Ross. Nous avons franchi le cercle antarctique ce matin avant le petit-déjeuner. À 66˚33' de latitude sud, nous sommes officiellement entrés dans le pays du soleil de minuit. Nous sommes trop avancés dans la saison pour connaître un véritable soleil de minuit, mais pendant une bonne partie de la semaine prochaine, jusqu'à ce que nous repartions vers le nord, il ne fera pas complètement nuit.

Une autre journée en mer nous attend. Au moins, il y a un peu de soulagement car la houle a diminué par rapport aux deux derniers jours. Courir dans des houles de 10 à 12 mètres, avec de temps en temps une brute de 15 mètres, devient vite lassant, mais nous avons eu une mer plutôt bonne aujourd'hui. La visibilité a été variable tout au long de la journée. Au lieu d'avoir beaucoup de choses à voir à l'extérieur, nous avons eu droit à un excellent programme de conférences de l'équipe d'expédition. Tout d'abord, Tennessee nous a enfin présenté son explorateur numéro un, James Clark Ross. Il nous a régalés des exploits remarquables de Ross lors de son voyage de 1839-1843 à la découverte de la mer de Ross, entre autres. Il s'agissait d'un voyage stupéfiant à l'époque de la voile et Tennessee nous a raconté l'histoire avec drame et enthousiasme.

Plus tard dans la matinée, Sara nous a donné une leçon sur la manière de tirer le meilleur parti de nos appareils photo et de réussir à prendre le genre de photos que nous espérons. Elle est manifestement compétente et nous a donné de nombreux exemples de ses propres images pour illustrer différentes techniques. J'espère que dans les jours à venir, armés de ces nouvelles connaissances, nous pourrons avoir plus de succès avec nos appareils photo.

Après le déjeuner, nous avons eu une pause agréable pour nous détendre, rattraper nos journaux, faire une sieste ou observer la mer dans l'espoir d'apercevoir des baleines ou des phoques alors que nous poursuivons notre route vers le sud. Nous avons vu beaucoup d'oiseaux de mer, y compris l'Albatros fuligineux merveilleusement aérodynamique, et quelques-uns d'entre nous ont aperçu une Baleine à bosse, et l'ont même vue nous présenter sa nageoire caudale alors qu'elle plongeait. L'après-midi s'est terminée par le dernier épisode du documentaire sur Borchgrevink. Il est triste de penser qu'il a fallu de nombreuses années pour que ses réalisations soient reconnues. Malgré de nombreuses difficultés et controverses, ils ont réussi à passer l'hiver sur le continent antarctique pour la première fois.

La journée s'est terminée comme d'habitude par un récapitulatif. Le temps s'annonçait favorable pour la région du Cap Adare demain ; peut-être pourrons-nous enfin monter dans les hélicoptères autour de l'île Duke of York - et croisons les doigts pour atterrir au Cap Adare.

Le soir, Gary a parlé de sa vie sur l'île de Maatsuyker avec son partenaire, en tant que gardien bénévole d'un phare historique. Six mois sur une île minuscule, sans personne, sans réception téléphonique, sans Internet et sans chauffage. Malgré les difficultés apparentes, il s'est montré très enthousiaste quant à leur séjour. Nous nous sommes ensuite retirés dans nos cabines, rêvant de voler...

Nous nous sommes réveillés ce matin avec un sentiment d'anticipation incroyable. Serait-ce notre premier jour dans les hélicoptères ? Au cours de la matinée, l'Ortelius a longé la côte de Victoria Land, passé la crête sombre et inquiétante du cap Adare et pénétré dans la baie Robertson. Nous avons passé la matinée à admirer les paysages terrestres et marins. Les premières bandes de glace de mer s'enroulent autour de la côte et parmi un ensemble d'icebergs tabulaires, tous plus beaux les uns que les autres. Nous avons passé le plus de temps possible sur les ponts extérieurs, nous imprégnant des paysages à couper le souffle de l'Antarctique et nous réjouissant de notre proximité avec la terre, enfin. Les personnes présentes sur le pont ont dû s'habiller chaudement et utiliser au mieux les zones abritées des ponts, passant de bâbord à tribord et vice-versa pendant que l'Ortelius naviguait dans le labyrinthe de glace. Les vents sont forts, parfois plus de 50 nœuds, mais il semble y avoir un peu plus d'abris vers le fond de la baie Robertson.

Après une réunion entre les pilotes, le capitaine et le chef d'expédition, une décision a été prise : les conditions étaient suffisamment bonnes ! Nos aventures en hélicoptère ont commencé par un vol panoramique autour et au-dessus du glacier Sir John Murray et au-dessus de la sublime île Duke of York. Nous nous sommes répartis dans nos équipes de vol et les guides nous ont rapidement organisés et fait monter à bord de l'hélicoptère pour notre premier vol.

Notre excitation était palpable, et lorsque nous nous sommes attachés aux sièges de l'hélicoptère, beaucoup d'entre nous avaient du mal à se contenir. Entendre la turbine se mettre en marche, sentir les vibrations des rotors au-dessus de nous, puis être saisis par l'envol soudain de l'hélicoptère depuis le pont jusqu'au ciel brumeux, c'était presque irrésistible. Quelques instants plus tard, le navire paraissait minuscule lorsque nous avons jeté un coup d'œil en arrière sur la baie. Les incroyables pilotes font appel à toutes leurs compétences pour nous faire vivre une expérience exaltante, d'abord en piquant du nez au-dessus de l'eau, puis en se dirigeant vers l'extrémité de la baie Robertson.

Nous avons ensuite grimpé vers la montagne au milieu du glacier. La géologie est vraiment spectaculaire : les centaines de couches sédimentaires délicates ont été comprimées et chauffées par l'activité tectonique au cours des 300 derniers millions d'années. Les plis et les failles témoignent de la pression que ces roches ont subie, et une légère teinte verte laisse entrevoir les riches gisements de cuivre qu'elles renferment.

Les hélicoptères nous ont emmenés encore plus haut, jusqu'au sommet du glacier, bien au-dessus de ce magnifique fleuve de glace. De ce point de vue élevé, nous avons soudainement chuté, comme dans la Guerre des étoiles, en plongeant parmi, et même sous, les pinacles escarpés du glacier et en plongeant dans la cascade de glace. Nous avons poussé des cris d'exaltation, émerveillés par l'habileté et l'audace des pilotes, qui s'amusaient aussi manifestement !

Au fur et à mesure que nous descendions le glacier, il devenait plus plat et moins chaotique, les crevasses et les séracs cédant la place à une grande langue de glace flottante qui s'étend sur plusieurs kilomètres dans la baie de Robertson. Nous avons survolé l'extrémité du glacier, nous imprégnant des merveilleuses teintes bleues de la glace glaciaire, jetant un coup d'œil dans les vastes gouffres entre les blocs de glace qui se déchirent, et repérant même quelques animaux sauvages depuis notre point d'observation dans le ciel. La plupart d'entre nous ont vu un Phoques crabiers, enfermé dans une piscine d'eau aigue-marine entre deux blocs de glace gargantuesques. Quelques chanceux ont également vu les baleines à bec d'Arnoux, une espèce incroyablement rare ; ces animaux insaisissables et peu étudiés n'ont été aperçus qu'une poignée de fois en Antarctique.

Le vol a duré une vingtaine de minutes, mais le temps a filé, nous nous sommes tellement amusés. Nous sommes retournés au navire, qui semblait minuscule, même lorsque nous avons effectué notre approche finale. L'habileté des pilotes était évidente lorsque nous nous sommes posés en douceur sur le pont d'envol, malgré les vents violents qui soufflaient. Beaucoup d'entre nous ont regagné le navire les larmes aux yeux, une expérience surréaliste et merveilleuse.

Le professionnalisme de l'équipe de l'hélicoptère et de l'équipage du pont nous a rapidement ramenés en toute sécurité sur le navire, où nous nous sommes réchauffés avec des gâteaux et un chocolat chaud bien mérité. Un début parfait pour notre expérience de vol.

Le matin s'est levé avec des vents hurlants balayant violemment le cap Adare. Au cours de la nuit, nous avons été brièvement réveillés par la mise en place de nouvelles chaînes d'ancre pour tenter d'empêcher Ortelius de traîner dans le vent de plus en plus fort. Beaucoup d'entre nous se sont réveillés tôt et se sont dirigés vers le pont. Nous avons été accueillis par une scène féroce ; la mer a pulvérisé son énergie avec colère le long des côtes de Ridley Beach, un ciel sombre et des nuages menaçants se sont abattus sur la ligne de crête, et des manchots Adélie solitaires ont cherché un abri à côté de la cabane de Borchgrevink alors qu'ils enduraient leur mue catastrophique. Nous avons contemplé ces conditions dignes d'un ouragan en pensant au groupe de Borchgrevink - la situation a dû sembler inquiétante à ces hommes au premier abord, mais ils ont dû ressentir une humilité et une joie incroyables en posant pour la première fois le pied sur le grand continent austral. Comme le raconte Carsten Borchgrevink : "J'étais assis à l'avant du bateau, et j'ai sauté à terre lorsque le bateau a heurté, en disant : "J'ai donc l'honneur d'être le premier homme à avoir posé le pied sur la Terre de Victoria du Sud".

Le vent continue de hurler, les températures chutent et l'anémomètre situé sur le pont enregistre plus de 99 nœuds - l'appareil ne pouvant mesurer au-delà, on peut en conclure que le vent a dépassé les 100 nœuds pendant plusieurs minutes d'affilée. Malheureusement, il était évident que nous n'allions pas atterrir. Une épaisse bande de glace de mer et d'icebergs entourait la côte de Borchgrevink, de sorte qu'Ortelius a effectué un large virage autour du cap. Pendant ce temps, nous sommes restés à l'affût de la faune et de la flore dans la masse de glace mouvante et nous avons été récompensés en apercevant un Léopard de mer endormi ! Peut-être fatigué par la chasse aux vulnérables poussins d'Adélie en mue au Cap. La croisière au milieu des énormes icebergs semblait tout à fait appropriée puisque Laurence nous a invités à une conférence matinale sur les glaciers et la glaciation dans le Bar.

Même si nous n'avons pas débarqué, nous avions une journée très chargée devant nous. Et la journée allait être longue, car le vent et la houle ont vraiment ralenti notre progression. Par moments, Ortelius n'avançait que de quelques nœuds dans une mer courte et agitée et un vent brutalement froid.

Le groupe d'activité 1 a eu l'occasion de visiter la passerelle avec le troisième officier Martin. Ils ont découvert tout l'équipement, les dispositifs et les connaissances nécessaires pour naviguer dans l'océan Austral et au-delà.

Gary nous a ensuite fait une présentation incroyable sur la vie des manchots Adélie, qui nous a fait découvrir les années de recherche qu'il a menées sur cette incroyable espèce de l'Antarctique. Nous avons navigué le long des rudes îles de la Possession, connues pour leurs atterrissages difficiles et leurs côtes ravagées par la houle. Tennessee nous a fait entendre sa voix douce sur la sono, nous faisant revivre le voyage que James Clark Ross a effectué dans cette même région il y a plus d'un siècle. Ross et son groupe ont atteint ces côtes et revendiqué les îles pour la Grande-Bretagne, d'où le nom de "Possession". Tennessee ne s'est pas arrêté là, il nous a ensuite présenté un exposé étonnant sur l'expédition Discovery de 1901-1904, au cours de laquelle le capitaine Robert Falcon Scott a tenté d'atteindre le pôle Sud.

Après un bel après-midi d'histoire polaire et de chocolat chaud, nous nous sommes dirigés vers le dîner où nous avons été accueillis par un festin de barbecue et des boissons gratuites ! Le moral était au beau fixe, les ventres remplis de nourriture délicieuse et de rires. Le moral était au beau fixe malgré le voyage ardu qu'il nous a fallu pour atteindre le continent blanc et glacé.

Les jeux après le dîner commencent à devenir une routine pour certains : "Monopoly Deal", "Bananagrams" (une variante du Scrabble) et les dés deviennent rapidement les favoris de la foule. La compétition s'installe et les amitiés se développent.

Après les progrès incroyablement lents réalisés hier, nous avons été soulagés au réveil de voir Ortelius de nouveau sur la bonne voie, suivant notre trajectoire à des vitesses de 8 à 11 nœuds tout au long de la journée. L'océan présentait encore une houle résiduelle due aux vents de la force d'un ouragan de la veille et notre navire a oscillé et roulé doucement alors que la journée commençait par une conférence fascinante de Chloé sur les baleines dans l'océan Austral. Vide a ensuite parlé du traité de l'Antarctique et de la politique du continent qui est partiellement revendiqué par de nombreux pays, mais qui reste un endroit où les activités militaires et minières sont interdites, et où la coopération et l'effort scientifique prospèrent.

L'après-midi, Michael a rivé tout le bar à son siège en montrant 115 photographies inédites de l'expédition Terra Nova de Scott, issues de la collection Herbert Ponting. Ayant eu la chance de passer pas mal de temps dans la hutte de Scott au Cap Evans, ces photos ont donné vie à de nombreux coins peu éclairés de la hutte. Elles ont transformé la froideur historique de la hutte en une ambiance chaleureuse et confortable, pleine de rires, de science, de travail acharné et de camaraderie, avec des images détaillées montrant les provisions et l'équipement élaborés, ainsi que le sens de l'héroïsme pour lequel le dernier voyage de Scott est si bien connu. Le soir, après le dîner, Chris a montré quelques vidéos de son travail à la base de Scott, notamment une vidéo des poissons et des étoiles de mer au fond de la mer au cap Evans, filmée avec sa GoPro descendue par un trou de plongée dans la glace de mer.

Au fil de la journée, la houle s'est progressivement atténuée et, le soir venu, nous étions tous sur le pont pour admirer un magnifique iceberg tabulaire, qui semblait suspendu au dessus de l'océan calme et vitreux. Le soleil a glissé vers l'horizon et ceux qui étaient sur le pont tard dans la soirée ont été récompensés par le plus spectaculaire des couchers de soleil jaune et or de deux heures et par nos premières vues de l'imposante puissance du mont Erebus. Peu après minuit, l'Ortelius a glissé doucement dans la première crêpe de glace et deux orques ont été aperçus se dirigeant vers le nord. L'automne s'est installé sur l'Antarctique et la mer de Ross commence rapidement à geler. Nous sommes presque trop excités pour dormir. Que nous réservent les prochains jours à McMurdo Sound ?

Le 28 a été le jour des jours. Un jour où nous nous sommes dressés ensemble sur les épaules de géants. Nous avons terminé la journée du 27 en prévoyant d'explorer le cap Bird, sur l'île de Ross. Cependant, une rupture inattendue du temps et de la glace a donné à Ortelius l'occasion d'atteindre le célèbre cap Evans et le détroit de McMurdo. Au petit matin, alors que le puissant mont Erebus était caché derrière une couverture nuageuse, Sara nous a réveillés plus tôt que prévu pour que la lumière cramoisie du matin illumine la chaîne de montagnes de l'Amirauté. Sur la banquise éclairée à l'orange, les Phoques de Weddell se prélassent, nous apercevons nos premiers Manchots empereurs et les orques de type B nous espionnent tandis que nous nous frayons un chemin à travers la glace en direction du cap.

Alors que le soleil s'élève à l'horizon, le cap Evans et la hutte de l'expédition Terra Nova du capitaine Robert Falcon Scott (1910-13) sont visibles. Nain par rapport aux falaises volcaniques noires, à la neige et aux grands icebergs, le refuge du cap Evans a fourni un abri bienvenu et des quartiers d'hiver à la dernière expédition de Scott. Avec des températures avoisinant les -33°C avec le refroidissement éolien, notre navire a jeté l'ancre et nous nous sommes préparés physiquement et émotionnellement à notre premier rendez-vous avec une légende polaire. Nos intrépides chauffeurs d'équipage ont pris la barre de leurs Zodiacs et nous ont transportés jusqu'aux rivages noirs de jais du Cap Evans. Avec des températures extrêmement basses et des vents féroces, les éclaboussures d'eau de mer ont instantanément gelé, créant de magnifiques armures gelées.

Nous avons débarqué des zodiacs et marché lentement jusqu'à l'entrée de la cabane. En entrant, nous avons été accueillis par un arôme unique, une odeur que l'on ne peut qu'expérimenter et non expliquer. Devant nous, préservés dans des détails impressionnants, les quartiers de vie et de travail de l'expédition Terra Nova. Des boîtes de nourriture, des boîtes de moutarde, des boîtes de farine, des couchettes, des tubes à essai, des papiers et des couvertures. Des objets chargés d'histoire qui nous ont instantanément transportés à l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Pour beaucoup, y compris la plupart des membres de l'équipe d'expédition, la sensation était irrésistible, et nous sommes restés bouche bée et avons versé des larmes. Nous nous sommes dirigés avec révérence vers la couchette de Scott, avec les images viscérales d'Herbert Ponting en tête. Nous nous sommes dirigés vers les écuries et nous nous sommes émerveillés devant une collection d'œufs de manchots Adélie et de peaux de manchots empereurs. Nous avons imaginé la vie des poneys de Scott et les conversations entre Oates et Mares sur le poêle chauffant.

Alors que le vent soulevait des cascades de neige fraîche, nous avons marché jusqu'à la croix commémorative du Ross Sea Party, en souvenir du chef d'expédition Aeanas Macintosh, de Victor Hayward et de Spencer-Smith de l'expédition transantarctique impériale.

Enfin, nous sommes montés à bord de nos zodiacs et sommes retournés à Ortelius, mettant le cap sur McMurdo Sound et Hut Point. Pendant le déjeuner, nous nous sommes aventurés sur le pont et avons admiré la puissante langue glaciaire d'Erebus, qui s'étend au fond de la baie. Les conditions de glace étaient très favorables, permettant le passage vers la station McMurdo du programme antarctique des États-Unis, la plus grande base scientifique du continent antarctique. Nous apercevons à l'horizon le Discovery Hut de la première expédition antarctique du commandant Robert Falcon Scott. Utilisée par toutes les tentatives britanniques ultérieures au pôle Sud, Discovery Hut a souvent été la dernière structure humaine aperçue sur la route de l'intérieur de l'Antarctique.

Après le dîner, nous avons pris nos Zodiacs et, pour la deuxième fois en une journée, nous avons posé le pied sur des rivages chargés d'histoire. En marchant sur une couche de glace vive, sous le regard des manchots en mue, nous nous sommes rendus jusqu'à la porte du Discovery Hut, à l'ombre de la station McMurdo. Nous avons franchi le seuil d'une hutte plus froide et plus sombre et avons à nouveau savouré l'odeur historique. Nous avons appris les circonstances désespérées dans lesquelles se trouvait le groupe de la mer de Ross de l'expédition transantarctique impériale, coincé dans une hutte pleine de courants d'air avec des provisions limitées et de plus en plus rares. Nous avons terminé cette journée extraordinaire par la visite d'un phoque de Weddell curieux sur le rivage. Nous sommes ensuite retournés à Ortelius pour naviguer vers les célèbres vallées sèches de McMurdo Sound.

Une fois de plus, nous nous sommes réveillés tôt, bien avant l'appel de Sara. Au cours de la nuit, Ortelius a traversé les plaques de nouvelle glace de mer qui recouvrent la majeure partie du détroit de McMurdo et nous nous sommes retrouvés en sécurité dans la glace.

Nous nous sommes dirigés vers les ponts gelés, les yeux bleus et le café à la main. La scène à l'extérieur était baignée d'un silence glorieux. Le moteur principal était éteint et il n'y avait pas un souffle de vent. Le seul bruit était le grincement de la glace qui frottait doucement contre la coque et les appels lointains des phoques de Weddell et des skuas, plus loin sur la banquise, tout autour du navire. Le soleil paresseux se lève sur McMurdo Sound et projette une lueur rose sur les montagnes lointaines, avant de les illuminer d'or avec la première lumière directe de la journée.

Les conditions étaient absolument parfaites pour le vol, et le navire s'est rapidement transformé en une véritable ruche. Le pont des hélicoptères est bientôt envahi de mécaniciens et de matelots qualifiés qui préparent les machines pour une journée d'exploration. Alors que nous nous apprêtions à prendre notre petit-déjeuner, nous avons entendu le premier vol en partance, celui de l'équipe d'éclaireurs et de guides qui arrivait avec tout l'équipement d'urgence.

Puis ce fut notre tour, le premier groupe s'est rassemblé dans le Bar, et nous nous sommes ensuite entassés dans les hélicoptères, qui ont rapidement pris leur envol. Nous nous élevons élégamment au-dessus du pont arrière et de ce paysage marin magique de l'Antarctique. Notre navire n'était plus qu'une tache dans la glace derrière nous et, à mesure que nous prenions de la vitesse, nous avons croisé des centaines de Phoques de Weddell, apparemment insensibles à ce moment fugace passé au-dessus d'eux. Nous nous sommes approchés de la côte, entourée d'une épaisse bande de glace de l'année précédente, puis, en un éclair, nous avons survolé la vallée de Taylor, au-dessus d'un sol aux motifs magnifiques - un labyrinthe de fissures imbriquées les unes dans les autres, avec juste un peu de neige soufflée dans les recoins. Nous avons légèrement grimpé, nous élevant pour passer rapidement et à basse altitude au-dessus du puissant glacier Commonwealth et nous nous sommes enfoncés plus profondément dans la large vallée. Une série de pics granitiques déchiquetés flanquent la vallée, et ceux-ci semblent se refermer sur la vallée et devenir de plus en plus abrupts au fur et à mesure que nous montons.

Après un vol incroyable, nous avons repéré l'abri d'urgence jaune et bleu érigé par nos guides, et nous avons été guidés à l'atterrissage par José, le souriant ingénieur de l'hélicoptère de la DAP. Nous sommes sortis sous les pales tourbillonnantes du rotor, et alors que l'hélicoptère redécollait dans un nuage de poussière, nous nous sommes retrouvés dans un environnement totalement sauvage.

L'immense mur du glacier Canada domine le site d'atterrissage. Derrière lui, un mur de granit escarpé s'élevait à une hauteur impossible dans le ciel du sud, et toute la scène était baignée dans la faible lumière de l'automne austral. Le froid nous a rapidement frappés, il faisait environ moins 12°C, et une légère brise coupait toute peau exposée. Cependant, nous nous étions préparés à cette éventualité et étions bien habillés. Nous sommes partis à la découverte du site d'atterrissage. La première chose que nous avons vue était un Phoque crabier momifié. La neige et le sable avaient enlevé une partie de la chair, révélant le crâne autour du nez et de la bouche. Personne ne sait exactement pourquoi ces animaux ont rampé si loin sur la terre ferme, mais on suppose qu'ils ont été désorientés. Il pourrait y avoir plus d'une centaine de phoques morts dans la seule vallée de Taylor, et certains ont été retrouvés à des milliers de pieds au-dessus du niveau de la mer et à plus de 15 kilomètres à l'intérieur des terres.

Nous avons poursuivi notre exploration et sommes tombés nez à nez avec le front du glacier Canada. La glace glaciaire a quelque chose d'extraordinaire. Le soleil rasant faisait scintiller chacune de ses facettes et il semblait en émaner une puissance froide majestueuse. De là, nous avons grimpé sur l'arête et avons été récompensés par une excellente vue, à la fois sur le glacier, mais aussi sur la vallée de Taylor et sur McMurdo Sound. Le vent sur la crête était mordant, et nous ne nous sommes pas attardés ici, malgré sa beauté.

Après une heure incroyable à terre, il était temps de remonter à bord des hélicoptères, et une fois de plus, nous avons profité d'un vol magnifique pour retourner à Ortelius sous le soleil de midi.

Pendant ce temps, les personnes à bord du navire ont eu l'occasion de rencontrer plusieurs espèces animales étonnantes. Tout au long de la matinée, des Manchots empereurs ont sauté sur la banquise autour du navire, y restant quelques minutes ou une heure. Ces adultes se nourrissent en prévision de leur cycle de reproduction hivernal et utilisent la glace pour se reposer entre deux plongées de recherche de nourriture. Ensuite, nous avons assisté à quelque chose de vraiment spécial. Au loin, nous avons repéré un petit groupe d'orques qui se dirigeait vers nous à travers la glace. Ils se sont approchés du navire, faisant surface dans la petite zone d'eau libre à quelques dizaines de mètres de la proue. Elles étaient si proches que nous pouvions voir les rayures et les cicatrices sur leur peau. Une très belle rencontre.

En fin d'après-midi, tous les hélicoptères étant revenus à bord, nous sommes repartis à travers le détroit de McMurdo. Le capitaine Per a fait plusieurs petits détours pour contourner quelques icebergs particulièrement beaux, et a même positionné le navire à l'avant de l'un d'entre eux pour nous permettre de prendre une photo de groupe à côté de l'un de ces mastodontes. Un calcul approximatif a permis d'établir que le plus petit d'entre eux pesait environ 4 millions de tonnes, ce qui éclipse le petit Ortelius, qui pèse un peu plus de 5 000 tonnes.

Un autre dîner somptueux a suivi, et alors que la lumière déclinait, nous nous sommes retrouvés au large de Cape Royds, notre destination prévue pour la matinée. Nous pouvions à peine apercevoir la cheminée de la hutte de Shackleton à travers les monticules de lave noire, et nous avons fait demi-tour en espérant que nous pourrions y atterrir demain.

Après une journée aussi active et passionnante que celle d'hier, le réveil a été très matinal, mais il y avait beaucoup d'excitation dans l'air. Aujourd'hui, il est prévu de visiter le refuge de l'expédition Nimrod de Shackleton à Cape Royds. Les conditions au petit matin étaient fantastiques. Nous pouvions voir la majeure partie du mont Erebus et il n'y avait qu'une légère brise. Pourtant, Sara avait besoin d'un peu de temps pour prendre la décision finale : pouvons-nous aller en zodiac ? Ou allons-nous voler avec les hélicoptères ?

Pendant que tout le monde était au petit-déjeuner, la décision a été prise. Il n'y avait pas de bon site d'atterrissage disponible pour les Zodiacs, alors les hélicoptères seront de la partie. Le personnel a pris l'avion pour préparer le site d'atterrissage et la cabane et, en commençant par le groupe 8, nous nous sommes dirigés vers Cape Royds.

Situé sur les flancs du Mont Erebus, le Cap Royds est constitué de roches volcaniques, en particulier de laves et de scories. Le vol n'a duré que 8 minutes cette fois-ci, mais il a été passionnant de voir les choses du ciel. Une fois au sol, et après un bref briefing, nous avons marché sur une petite colline pour voir la cabane. Quel merveilleux petit site pour la cabane. Il semble confortable et accueillant, niché dans les rochers et le flanc de la colline, avec une vue sur un étang et la colonie de manchots Adélie. Un grand avantage de l'arrivée en hélicoptère : il n'y a eu pratiquement aucune attente pour notre passage dans la cabane.

La hutte de Shackleton est assez modeste comparée à celle de Scott au Cap Evans, après tout, Shackleton n'avait que 15 hommes contre 45 pour Scott. Mais quelle ambiance ! Il n'y a pas l'odeur écrasante de peau et de graisse de phoque que nous avons sentie au cap Evans, mais une légère odeur caractéristique des années et de l'histoire incarnée par la hutte. Quelle capsule temporelle ! La nourriture, les bottes et les sacs de couchage. Tant de boîtes de conserve de marques familières. On dirait qu'on pourrait allumer un feu dans le poêle et se mettre à cuisiner un bon repas. On devait se sentir à l'étroit pendant l'hiver. Avec 15 hommes et leurs couchettes, il devait y avoir peu d'espace pour se déplacer. Dans la petite pièce annexe qui était le laboratoire de Mawson, il y a une seule roue - tout ce qui reste de la première voiture à moteur amenée en Antarctique. Autant d'histoire.

À l'extérieur, l'espace est encombré d'autres choses à voir. Les latrines se trouvent à l'extérieur, juste au coin de la porte d'entrée. Puis le garage pour la voiture, et enfin les écuries, toutes construites avec un peu de grillage et des caisses de provisions empilées. Plus loin, il y avait d'autres provisions empilées dans leurs boîtes et un écran de Stevenson bien usé pour la station météorologique. Sans oublier la colonie de manchots Adélie. Il ne restait plus beaucoup de manchots dans la colonie, mais il y en avait beaucoup autour de la cabane et parmi les rochers, dans un état de mue un peu échevelé. Enfin, après quelques heures, nous sommes retournés aux hélicoptères et au bateau pour de nouvelles aventures.

Après le dîner, et après quelques discussions, il a été décidé de faire un débarquement en Zodiac à Cape Bird. Le débarquement a été presque aussi excitant que l'arrivée sur le rivage. Nous avons dû traverser une large bande de glace épaisse et grasse avec des crêpes. Les Zodiacs s'en sortaient assez bien, mais c'était tout de même excitant de monter dans un petit brise-glace en caoutchouc. A terre, c'était une ville fantôme. Il y avait de vastes zones qui étaient manifestement des colonies de nidification, mais il restait peu de manchots sur la terre ferme. Ils étaient éparpillés en petits groupes, blottis dans des endroits à l'abri du vent pour finir leur mue. Les phoques de Weddell constituaient l'un des points forts de l'expédition. Plusieurs d'entre eux faisaient une sieste paisible sur la plage enneigée lorsque nous sommes arrivés. C'était formidable de pouvoir les observer de près. En particulier, un mâle, à l'extrémité de la promenade, a chanté un peu pour nous. Il s'agissait d'un étrange ensemble de trilles et de gosiers alors qu'il dormait calmement sur le rivage. Malheureusement, une bande de banquise plus épaisse a été repérée et s'approchait de notre position. Elle n'aurait pas posé de problème au navire, mais les zodiacs ont du mal à la traverser et nous aurions pu nous échouer sur le rivage. Nous avons été rappelés au site de débarquement après environ 45 minutes pour terminer notre dernière et belle journée sur l'île de Ross.

Cette journée d'aventure s'est achevée par une boisson chaude au bar après le dîner. La soirée a été brièvement interrompue lorsque le soleil couchant a trouvé une minuscule ouverture dans les nuages et a illuminé un petit coin de ciel d'oranges vifs, coincé entre le front d'un glacier, la mer gelée et une grande bande de neige qui s'approchait. Il était alors temps de se retirer dans nos cabines, de réfléchir à une autre journée magnifique et de se demander ce que le matin nous réserve.

Ce matin, Sara avait prévu que nous fassions un vol panoramique le long du plus grand front glaciaire du monde, la magnifique plate-forme glaciaire de Ross, ou "grande barrière de glace". Au cours de la nuit, Ortelius a contourné l'île de Ross, dans la zone de nos opérations prévues. Mais pour une fois, le temps nous a fait faux bond. Alors que nous nous rendions sur le pont pour admirer l'immense mur de glace devant nous, nous avons pu constater que les conditions étaient plutôt difficiles. Le vent soufflait à plus de 70 nœuds dans les rafales et la température de l'air avoisinait les -50°C si l'on tient compte des effets du refroidissement éolien. Le capitaine et les pilotes ont décidé que les conditions d'exploitation n'étaient pas sûres et que la meilleure solution serait de faire une croisière le long du front de vêlage. Nous avons tous approuvé cette décision et nous n'avons pas été déçus, car la vue qui s'offrait à nous était spectaculaire. Le mur de glace ininterrompu s'étendait à perte de vue, et malgré son immensité évidente, il est presque impossible de comprendre que cette masse de glace a approximativement la même taille que la France.

En longeant la face du glacier, nous avons rencontré quelques animaux sauvages. Nous avons été émerveillés par la ténacité d'un manchot Adélie solitaire escaladant la paroi de glace presque à pic, nous nous sommes tous demandé comment et pourquoi il parvenait au sommet. Le capitaine Per a emmené Ortelius jusqu'au front de glace, à moins de 100 mètres du mur de glace. De là, il était possible d'entendre les vagues crisser sous la glace, malgré les vents hurlants. La plupart d'entre nous ont bravé les ponts extérieurs pendant au moins quelques minutes, mais le vent froid et mordant nous a vite ramenés à l'intérieur. Le nez et les doigts étant rapidement gelés, le seul réconfort était un peu plus de chocolat chaud à l'intérieur du navire.

Naviguer le long du front de glace pendant plusieurs heures, et voir le peu de progrès que nous avions fait sur les cartes électroniques du pont, nous a fait prendre conscience de l'ampleur du front de glace - il s'étendait loin de nous sur plusieurs centaines de milles vers l'est.

Sur le pont, nous n'entendions que le clic des appareils photo et le vent qui terrorisait le navire, ce qui nous a donné un autre petit aperçu des conditions que les explorateurs d'antan ont connues lors de leurs expéditions. Après avoir passé toute la matinée à suivre le plateau de glace, nous avons finalement viré de bord et nous sommes dirigés vers les eaux libres pour commencer notre navigation vers l'île Peter the First. Il était triste de voir la mer de Ross et le détroit de McMurdo s'éloigner derrière nous, mais nous sommes impatients de vivre de nouvelles aventures sur notre route.

L'après-midi, nous nous sommes installés dans la routine de nos journées en mer, avec un déjeuner relaxant, peut-être une petite sieste, puis nous nous sommes rassemblés au bar pour une grande conférence d'Allan sur le rôle vital et souvent sous-estimé que les chiens de traîneau ont joué dans l'exploration polaire. Ces magnifiques animaux sont de loin le mode de transport le plus efficace dans ces environnements inhospitaliers. Nos projets pour la matinée sont relativement simples : nous continuons à naviguer vers l'est ! Au cours du dîner, la salle à manger bourdonnait de toute l'excitation des jours précédents - profiter d'un merveilleux repas accompagné d'un verre de vin nous a permis de commencer à digérer les impressions de ces quelques jours incroyables au cœur de la mer de Ross.

La journée d'aujourd'hui a commencé, comme toutes les autres grandes journées, par un réveil en fanfare de notre intrépide chef d'expédition, Sara : "bonjour, bonjour, bonjour...". Ces mots familiers nous ont tirés d'un profond sommeil et nous nous sommes préparés pour le petit-déjeuner, au cours duquel nous avons célébré le passage de la ligne internationale de changement de date. Des rumeurs font état d'une danse sur le pont à 1 h 30 du matin, moment où nous avons franchi le 180e degré de longitude et sommes entrés dans l'hémisphère occidental.

Après le petit-déjeuner, Gary nous a accueillis au bar pour sa présentation sur "La vie des Manchots empereurs". C'est l'une des meilleures conférences que j'aie jamais vues et tout le monde a été fasciné par le cycle de vie de ces oiseaux robustes qui ont élu domicile sur ce continent sauvage et brut.

Toute la journée, le navire a été balayé par des vents forts venant de l'arrière et certaines parties de la surface de l'océan étaient couvertes de petites coulées de glace en forme de crêpe bien gelée. Le puissant Ortelius n'a opposé que peu de résistance et nous avons réussi à maintenir une vitesse moyenne de plus de 10,5 nœuds tout au long de la journée. Cependant, cela nous rappelle que nous ne sommes pas encore sortis de la mer de Ross et que ces crêpes sont le signe que l'hiver approche rapidement. C'est un soulagement de savoir que nous retournons vers des eaux légèrement plus chaudes. Personne n'a envie d'être coincé ici en hiver...

Bien sûr, nous ne sommes pas les premiers dans cette région. Pour nous aider à nous remémorer le passé, nous avons rejoint Vide pour sa conférence intitulée "Roald Amundsen Part 1 : The Early Years" (Roald Amundsen, première partie : les premières années). Il s'agit de la première partie d'une série de deux conférences sur l'assaut réussi du pôle Sud géographique par Roald Amundsen.

Après le déjeuner, les visites du pont se sont poursuivies pour le groupe d'aujourd'hui, puis Chris nous a raconté des anecdotes sur sa vie et son travail à la base néo-zélandaise de Scott, "Calling Antarctica Home".

La journée s'est terminée par un délicieux dîner et des histoires passionnantes et hilarantes sur la jungle tropicale racontées par Tennessee au bar.

Nous nous sommes réveillés avec les rayons du soleil sur Ortelius et sur l'océan, avec ce qui semblait être des zones "mates" et "brillantes" dansant à la surface de l'eau. De quoi s'agit-il ? Il s'agissait en fait de glace de graisse (l'un des premiers stades de la glace de mer) qui se formait à la surface, et qui ressemblait souvent à des panaches brun-vert au-dessus de l'eau, ce qui a suscité quelques questions intéressantes sur le pont. Est-ce dû à des essaims de krill ? Du caca de baleine ? D'une prolifération de phytoplancton ? Il est intéressant de noter que la glace de graisse peut souvent avoir une coloration brun-vert discrète lorsqu'elle se forme, ce qui donne à l'océan un aspect de "nappe beige". La couleur de l'océan est influencée par de nombreux facteurs, tels que le ciel, la direction de la lumière du soleil, la quantité de nutriments dans l'eau, le vent et le clapot des vagues. Ces facteurs peuvent tous jouer un rôle dans la modification de la couleur de la glace que nous voyons à la surface.

Après avoir observé cette coloration verdâtre pendant des heures au-delà du stade de la glace grasse, on a conclu qu'elle était principalement due à des algues, peut-être surtout à des diatomées (un type de phytoplancton). Ce sont ces mêmes diatomées qui donnent une coloration jaunâtre aux taches blanches de certains cétacés que nous avons vus jusqu'à présent au cours de notre voyage. Cette coloration était évidente sur la selle et les yeux des orques que nous avons aperçues il y a quelques jours dans le détroit de McMurdo. En parlant de baleines, en milieu d'après-midi, quelques Petits rorquals ont été aperçus par les amateurs de cétacés alors que nous naviguions devant de multiples icebergs scintillant sous le soleil austral.

Malgré une nouvelle journée en mer, la liste des activités est restée bien remplie. Michael, plongeur passionné, nous a donné une conférence incroyable sur la plongée sous-marine en Antarctique. Nous avons découvert toutes les créatures étranges et merveilleuses qui vivent sous la glace. Nous avons vu de magnifiques photos d'araignées de mer, de nudibranches, d'isopodes et même de coraux qui poussent dans les eaux froides de l'océan Austral. Michael nous a parlé de rencontres avec des Léopards de mer, et nous a dit que lorsqu'on les voit souffler des bulles, c'est probablement le bon moment pour sortir de l'eau, car c'est un signe d'agressivité.

La matinée s'est poursuivie avec l'observation des baleines et des icebergs depuis le pont et les ponts extérieurs. Nous avons ensuite eu le plaisir d'apprendre tous les tenants et aboutissants de notre navire, l'Ortelius. Sara a donné une conférence avec des photos des coulisses, notamment de la salle des machines, de la cuisine, du hangar à hélicoptères et de certaines zones de l'équipage. Nous avons également été divertis par le chef mécanicien Aleksandr qui était présent pour répondre aux questions les plus techniques sur l'Ortelius. Il y a eu beaucoup de faits et de chiffres fascinants, mais l'une des choses qui a vraiment retenu l'attention est que nous produisons notre propre eau directement à partir de la mer, et qu'il y a une installation de traitement à bord pour nettoyer toutes les eaux usées avant qu'elles ne soient renvoyées dans l'océan.

La découverte du navire s'est poursuivie dans l'après-midi, avec des visites en petits groupes dirigées par notre capitaine Per et notre directeur d'hôtel Albert.

Tennessee, qui déborde toujours de passion pour l'histoire polaire, nous a divertis et éclairés avec l'incroyable histoire de l'expédition Nimrod. Après le dîner, la narration a été un peu différente. Les membres de l'équipe d'expédition ont été invités à raconter ce qu'ils avaient fait pendant la pandémie. Les expériences ont été très variées, de Sara qui a élu domicile sur l'un des navires jumeaux d'Oceanwide, à Allan qui a une île entière aux Malouines pour lui et sa femme, en passant par Michael qui a transformé un loft en un magnifique studio de photographie. C'était formidable d'entendre ces histoires et de se rendre compte de la chance que nous avons de naviguer sur les mers avec des liens humains.

Le soleil se lève sur une nouvelle journée dans la mer d'Amundsen, une mer lointaine et séduisante. Nous avons traversé les champs de glace en forme de crêpe qui semblent interminables et nous nous dirigeons maintenant vers des eaux plus claires. C'est aujourd'hui qu'a eu lieu la très attendue vente aux enchères de charité.

Il n'y a pas de meilleure façon de rendre hommage à l'homonyme de cette grande mer que la deuxième partie de la conférence épique en trois parties de Vide, "La vie de Roald Amundsen". Nous sommes émerveillés par la rapidité et l'efficacité du voyage d'Amundsen et par sa conquête réussie du pôle Sud. Nous sortons ensuite sur le pont et apercevons un Petit rorqual qui charge devant Ortelius. Nous respirons l'air froid et vivifiant et pensons au grand voyage des hommes et des chiens vers le 90e parallèle sud.

Nous nous sommes retrouvés au bar pour écouter Chloe nous parler de la glace de mer de l'Antarctique et de son importance écologique pour le continent. Pendant l'hiver, l'Antarctique double à peu près de volume avec la glace de mer qui a assiégé plus d'un navire d'explorateur. Cette ceinture impénétrable est un habitat vital pour le phytoplancton et c'est en partie ce qui rend les mers autour de l'Antarctique si riches en faune et en flore. Nous faisons une pause pour déjeuner, en réfléchissant peut-être au contraste entre l'abondance qui nous est servie et les rations de Shackleton, Scott et Amundsen lors de leurs voyages en traîneau.

Après le déjeuner, Sara a exercé son pouvoir de réclamer le retour du temps et, à 14 heures, nous avons voyagé sans effort jusqu'à 15 heures, qui ont été immédiatement marquées par une frénésie de visites du navire. Le troisième officier Martin a effectué sa très convoitée visite du pont, le capitaine Per et le directeur de l'hôtel Albert ont fait une visite approfondie de l'Ortelius, parlant de toutes les personnes, de tous les espaces et de tous les systèmes qui permettent au navire de fonctionner efficacement. Michael a également fait une visite fascinante des impressionnantes installations de plongée polaire que les plongeurs en eaux froides utilisent pour explorer les parties les plus basses de ces eaux glaciales.

À 16 h 55, nous nous sommes rassemblés au bar pour regarder un film inspirant présentant le travail extraordinaire entrepris par le New Zealand Antarctic Heritage Trust (NZAHT) pour préserver et restaurer les cabanes de Shackleton, Scott et Borchgrevink datant de l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Pour soutenir ce travail important, l'équipe d'expédition a organisé une vente aux enchères caritative proposant une série d'objets uniques, dont de superbes reproductions encadrées de l'expédition Terra Nova, des aimants fabriqués à bord de l'Ortelius par l'équipe technique, un exemplaire de la biographie de Chris, des cartes illustrées à la main et le très convoité drapeau du navire. Le bar a ouvert ses portes avec l'Happy Hour et, alors que les boissons coulaient à flot, nous avons ouvert. Des guerres d'enchères frénétiques se sont ensuivies, l'équipe d'expédition et les invités s'affrontant. Le lot le plus recherché était le drapeau du navire, battu et déchiré par des vents de plus de 100 nœuds, un rappel physique des hautes mers que nous avons traversées pour atteindre la mer de Ross. À la fin de la soirée, nous avions récolté plus de 5 000 dollars américains pour le NZAHT, une véritable raison de se réjouir.

Après le dîner, nous sommes retournés au bar une dernière fois pour l'heure du conte des passagers. Quatre invités sont montés sur scène pour divertir l'équipage, les guides et les autres passagers. Nous avons commencé par un formidable timelapse de Gregor montrant l'Ortelius traversant la glace du Groenland. John a ensuite parlé de son vol vers le pôle Sud géographique. Roger a pris le micro pour partager la véritable signification du bonheur à partir d'une conversation qu'il a eue en Alaska avec un ancien prisonnier de guerre de la Seconde Guerre mondiale. Michael a clôturé la soirée en racontant un défi de navigation longtemps repoussé dans les régions sauvages de l'outback australien ! Nous nous arrêtons pour la nuit, nous rapprochant de la célèbre île Peter I.

Au cours de la nuit, nous avons de nouveau fait d'excellents progrès, Ortelius étant aidé à la fois par un léger vent arrière et par un petit coup de pouce supplémentaire du courant circumpolaire antarctique. Notre petit navire robuste a atteint une vitesse moyenne de plus de 11 nœuds aux petites heures.

Nous nous sommes réveillés avec une autre journée magnifique. Quelques lève-tôt se sont levés sur le pont pour voir le soleil se lever ; ils ont vu sur l'écran de la carte électronique que nous avions laissé la mer de Ross dans notre sillage et que nous étions bien dans le secteur de la mer d'Amundsen de l'Antarctique. Le reste d'entre nous s'est réveillé sous la douce lumière du soleil d'automne qui pénétrait par les hublots et les fenêtres des cabines.

Après un autre petit-déjeuner luxueux, nous nous sommes dirigés soit vers le pont, soit vers les ponts extérieurs. Nous semblions être entrés dans un monde d'icebergs. D'un horizon à l'autre, la mer était jonchée d'immenses morceaux de glace ; quelques morceaux de glace et de bergy bits, mais beaucoup avaient la taille d'immeubles d'habitation, et quelques-uns mesuraient plusieurs kilomètres de long, facilement les plus grands icebergs que nous ayons vus jusqu'à présent, et parmi les plus grands morceaux de glace flottants de la planète. La majorité de ces icebergs proviennent probablement des énormes glaciers du secteur de la mer d'Amundsen de l'inlandsis de l'Antarctique occidental. Les plus grands d'entre eux, le glacier Pine Island et le glacier Thwaites, ont parfois été surnommés les "glaciers de l'apocalypse", car ils drainent une vaste zone de l'Antarctique occidental et sont considérés comme très instables. Certains glaciologues affirment qu'un recul catastrophique de ces glaciers est déjà en cours et qu'il pourrait entraîner la désintégration de la majeure partie de l'inlandsis de l'Antarctique occidental, une vaste masse de glace qui contient suffisamment de glace pour faire monter le niveau des mers d'environ 5 mètres.

Nous avons passé toute la journée à traverser une véritable autoroute d'icebergs. À certains moments, il était possible de voir plus de 100 icebergs distincts, de toutes les formes, tailles et même couleurs. La plupart étaient carrés et tabulaires, et ressemblaient beaucoup aux plates-formes de glace et aux langues glaciaires dont ils s'étaient détachés. Cependant, il y avait aussi une infinité d'icebergs qui s'étaient retournés, exposant des faces qui avaient été sculptées en de merveilleux motifs et formes par les vagues et par la douce fonte de la mer.

Comme d'habitude, nous avons eu un programme chargé avec des conférences intéressantes de l'équipe d'expédition. Sara a commencé par une conférence sur le krill antarctique. Elle a examiné leur cycle de vie et a souligné leur importance en tant qu'espèce clé autour du continent glacé. Le krill est la principale source de nourriture pour la grande majorité des animaux de l'Antarctique, des manchots et des phoques aux plus grandes baleines. Et juste à temps, Rorquals communs a interrompu le cours de Sara pour annoncer sur le système de sonorisation que des rorquals communs avaient été repérés à proximité du navire. Nous nous sommes précipités sur le pont et avons été récompensés par l'observation du deuxième plus grand animal de la planète, un doux géant des mers.

Un peu plus tard dans la matinée, Tennessee est monté sur scène et a parlé des incroyables exploits de l'expédition Terra Nova du capitaine Scott. Il a notamment évoqué "le pire voyage du monde", l'histoire d'une mini-expédition héroïque, brutale et peu fructueuse menée par des membres du groupe de Scott pour atteindre à pied le cap Crozier, une péninsule désolée et totalement balayée par les vents, située au bord de la plate-forme glaciaire de Ross.

Après le déjeuner, beaucoup d'entre nous se sont installés dans leurs cabines pour une brève sieste ; bien que celle-ci ait été légèrement écourtée par la perte d'une heure supplémentaire, nous progressons rapidement vers l'est et traversons les fuseaux horaires.

Dans l'après-midi, Alan a fait une présentation fascinante et a rassemblé des anecdotes sur l'utilisation des hélicoptères dans les croisières d'expédition. Il a participé à certaines des premières expéditions les plus audacieuses dans les régions polaires, notamment en volant à partir d'énormes brise-glaces russes à bord d'une flotte d'hélicoptères soviétiques vieillissants.

Comme d'habitude, nous avons eu notre récapitulation quotidienne avec Sara et son équipe, et il n'y avait pas grand-chose à dire ; nos progrès continuent d'être excellents et la météo pour les jours à venir s'annonce excellente. Le dîner a immédiatement suivi, encore un excellent repas - nous sommes toujours étonnés de ne pas avoir mangé deux fois le même plat, et il y a toujours une pléthore de fruits frais, de légumes, et même de feuilles de salade ! Chapeau Chef Heinz.

"Bonjour, bonjour, bonjour. Ah ce refrain familier, tous les matins à 07h45. Malgré plusieurs jours de mer, nous ne chômons pas. Les conditions de mer restent faciles pour nous. Depuis le pont, avant le petit-déjeuner, une escadrille de Pétrels antarctiques semble nous tenir compagnie en tournant autour du navire. Ils sont devenus un spectacle régulier et réconfortant chaque jour alors que nous nous dirigeons vers l'île Peter I. À 9 heures, l'appel a été lancé pour que Michael présente une analyse sur "Ce qui a tué Scott". En examinant en détail les conditions rapportées dans les journaux, il apparaît que Scott et son équipe du pôle ont été très malchanceux en choisissant une année exceptionnellement froide pour leur expédition. Michael a ensuite expliqué quelques-uns des nombreux facteurs qui ont contribué à la mort de Scott et de ses hommes lors de leur voyage de retour du pôle Sud.

Peu après la fin de Michael, Laurence est monté sur le podium pour nous présenter un exposé fascinant sur les risques posés par les glaciers dans un climat changeant. Ces risques vont des effets locaux, tels que les avalanches et les chutes de pierres, aux effets globaux sur le niveau de la mer, en passant par les problèmes de gestion de l'eau. Il s'agit d'une formidable collection de faits et de chiffres illustrant certains des problèmes auxquels nous serons confrontés à mesure que les glaciers continueront à se réduire dans le monde entier. Pendant que nous parlions, un Petit rorqual a été aperçu depuis le pont - la seule baleine enregistrée aujourd'hui, et ce n'était qu'un maigre spectacle.

Après le déjeuner, nous avons fait notre saut d'une heure, désormais habituel. C'est bien de ne pas perdre une heure de sommeil dans la nuit, mais cela fait passer la journée très vite. Dès que l'heure a changé, nous avons repris nos différentes visites. Un groupe s'est rendu à la passerelle pour découvrir le fonctionnement du centre de contrôle. Nous avons des radars en bande X et en bande S qui scrutent constamment l'horizon pour indiquer la distance et la taille des nombreux icebergs, bergy bits et growlers qui pourraient causer du tort au navire. Tout le monde devrait maintenant être capable de trouver le cap, la vitesse, la vitesse du vent et la position du navire sur les cartes papier ou électroniques. Certains de ceux qui n'ont pas visité la passerelle aujourd'hui ont participé à la visite des plongeurs avec Michael ou à la visite du navire avec le capitaine et le directeur de l'hôtel pour comprendre le fonctionnement de l'Ortelius en tant que navire polaire de transport de passagers.

À 16 heures, l'appel a été lancé pour l'exposé de Gary sur les skuas. Les recherches qu'il a menées pendant de nombreuses années lui ont permis de raconter des histoires passionnantes sur le sexe, la prédation, le cannibalisme, le siblicide et les adoptions, qui ont toutes été observées chez ces grands oiseaux intéressants. Ils sont très décriés, mais ne méritent qu'une partie de cette réputation rapace. Gary nous a raconté que les pingouins détruisent les œufs et tuent même parfois les poussins des labbes. On récolte ce que l'on a semé.

Enfin, après notre récapitulation habituelle et le dîner, nous avons eu droit à un divertissement léger avec le film Happy Feet. Gary a travaillé en tant que consultant sur le film et nous a donc donné une brève introduction sur le processus et le rôle qu'il a joué dans la création du film. Bien qu'il s'agisse d'un "autre jour en mer", nous avons été occupés du petit-déjeuner jusqu'à bien après le dîner. Ouf !

Jusqu'à présent, la mer d'Amundsen a été un régal. La houle douce, les vents favorables et la mer calme ont facilité le réveil, et la plupart d'entre nous sont impatients de se rendre sur le pont dès le lever du soleil.

Pour commencer notre matinée, Tennessee nous a gratifiés d'un incroyable récit sur le groupe de la mer de Ross de l'expédition transantarctique impériale. Il l'a décrit comme le "côté oublié". Nous avons appris les difficultés et les malheurs de Mackintosh, Joyce et de l'équipe de traîneaux, marqués par une violente tempête qui a fait dériver leur navire, l'Aurora. Confronté à une tâche apparemment impossible, le groupe de la mer de Ross entreprend une longue marche ardue avec des provisions très limitées pour installer des dépôts le long de la plate-forme de glace de Ross en préparation de la traversée continentale de Shackleton. Une traversée qui, en fait, n'a jamais eu lieu.

Chris nous a ensuite présenté un exposé perspicace et pertinent sur les modèles et les prévisions météorologiques dans l'océan Austral et autour de l'Antarctique, ce qui nous a donné un excellent aperçu des systèmes météorologiques et synoptiques que nous avons rencontrés au cours de notre voyage jusqu'à présent. Cela nous a également fait réfléchir à la manière dont Sara, le capitaine et l'équipe de la passerelle prennent leurs décisions pour nos opérations dans cet environnement sauvage. Cependant, le discours de Chris a été interrompu par nul autre qu'un groupe d'orques !

Nous nous sommes précipités à l'extérieur, gilets et gants à moitié enfilés, appareils photo et jumelles prêts, et les voilà, un groupe d'orques de type A naviguant entre Ortelius et quelques icebergs - un rêve pour les photographes.

Jusqu'à présent, nous avons réussi à voir trois écotypes différents d'orques au cours de notre voyage. Nous avons rencontré des orques de type B et de type C dans les profondeurs de la mer de Ross. Elles se nourrissent principalement de phoques et de poissons. En revanche, les orques de type A se nourrissent principalement de Petits rorquals et d'éléphants de mer, bien que leur régime alimentaire puisse être très varié. Les orques de type A ont également une tache blanche proéminente sur l'œil et n'ont généralement pas de "cape" dorsale, ce qui les rend relativement faciles à identifier. C'était un spectacle incroyable : des orques, des icebergs, un ciel bleu et à peine un souffle de vent - une scène de rêve pour tous ceux qui aiment l'Antarctique.

Alors que les orques continuaient à naviguer dans la direction opposée, nous sommes retournés à l'intérieur pour écouter la fin du discours de Chris sur la météo. Ce dernier a été immédiatement interrompu à nouveau ! Un autre groupe d'orques a été repéré ! Quelle impolitesse de leur part de nous distraire de notre enseignement météorologique. Chris a décidé de poursuivre les dernières diapositives de son exposé dans le récapitulatif de la soirée.

Nous avons également eu la chance d'observer des Baleines à bosse aujourd'hui. C'était une autoroute à baleines !

Les fascinantes excursions de Michael se sont poursuivies après le déjeuner, certains d'entre nous étant impatients d'essayer un jour de plonger en Antarctique. Les autres étaient complètement horrifiés à l'idée de plonger leur corps dans des températures inférieures à zéro pendant des heures.

Il était tout à fait normal que Sara change sa conférence de l'après-midi pour un sujet plus pertinent : les Orques/orques. Nous en avons appris davantage sur les écotypes que l'on trouve dans les hémisphères sud et nord et sur le fait que le terme "Orque" est dérivé du terme "whale killer" (tueur de baleines), utilisé à l'origine par les baleiniers basques, et qu'il a été mal interprété au fil du temps.

Après un incroyable coucher de soleil parsemé d'icebergs, nous sommes allés dîner. Ce soir, ce sont nos merveilleux pilotes d'hélicoptère et ingénieurs qui nous ont raconté des histoires étonnantes et parfois éprouvantes de leur temps passé dans les airs et sur la terre ferme.

Nous avons bien progressé, même si la mer a été agitée cette nuit. Le navire avance toujours à dix nœuds, nous sommes entrés dans la mer de Bellingshausen et l'île Peter the First se rapproche d'heure en heure. Aujourd'hui, nous avons eu un programme complet de conférences. Dans l'après-midi, Michael a emmené un groupe faire de la plongée.

Après que Vide ait parlé d'Amundsen, cette histoire est pleine d'intrigues et le grand homme a vécu de nombreuses aventures, tout comme nous.

Les jours de mer sont un bon moment pour digérer les aventures que nous venons de vivre ; de nombreuses personnes étaient au bar, discutant avec enthousiasme des huttes et de la glace dont nous avons profité, ainsi que de la glace qui se trouve encore autour du navire. Jusqu'à présent, nous avons navigué pendant trois jours à travers de majestueux icebergs, c'est un spectacle magnifique autour du navire.

À 18 h 15, c'est l'heure de la récapitulation quotidienne et Sara discute de nos projets pour demain, une autre journée en mer. Après un autre repas délicieux, Helena a raconté son expérience du kayak en Alaska, une fin de journée intrigante.

Bonne nuit et à demain pour une nouvelle journée.

Il y avait de l'excitation dans l'air lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, et une question plane au-dessus de nous alors que nous nous dirigeons vers l'est... Allons-nous atterrir sur l'île Peter I aujourd'hui ? Nous n'avons pas tardé à calculer que notre lente progression au cours des 12 heures précédentes, en nous heurtant à la houle, aurait repoussé notre heure d'arrivée estimée sur l'île à plus tard dans l'après-midi. Ce qui, à son tour, pourrait rendre l'atterrissage moins probable. Mais on ne sait jamais ce qui peut arriver, alors nous avons croisé les doigts et poursuivi notre route vers l'est.

Après un délicieux petit-déjeuner, nous avons rejoint Chloé au bar pour sa conférence sur l'expédition antarctique australasienne menée par Douglas Mawson. Il a été fascinant d'apprendre les différentes expéditions héroïques menées par Tennessee et Vide en Grande-Bretagne et en Norvège, et c'était formidable d'entendre notre guide australienne Chloe nous parler de l'explorateur héroïque de son pays, Mawson.

Après un nouveau déjeuner buffet, nous sommes remontés au bar pour assister à la conférence de Laurence sur les icebergs de l'Antarctique. Ces derniers jours, nous avons observé les icebergs et il était fascinant d'en apprendre davantage sur leur origine, leur taille et les conventions de dénomination, ainsi que sur certains faits très intéressants les concernant. Pour moi, le fait le plus incroyable est que la glace à l'intérieur d'un grand iceberg est toujours à peu près à la même température que l'air ambiant au moment où cette couche de glace particulière s'est formée. Si un iceberg s'est formé au centre de l'Antarctique, la température intérieure peut être de -30°C, voire moins. Cette température peut être mesurée à l'aide d'un thermomètre descendu dans un trou percé dans l'iceberg ou la plate-forme de glace.

L'après-midi avance et l'excitation règne sur le pont lorsque l'île Peter I est enfin aperçue dans la pénombre. Nous nous sommes rapprochés et la houle s'est un peu calmée alors que nous approchions de l'angle nord-ouest de cette montagne accidentée et recouverte de glace. Avec le mouvement du navire et un vent très fort, il était évident que nous ne ferions pas d'atterrissage aujourd'hui. Et en regardant les prévisions pour les deux jours suivants, nous pouvions voir que les conditions météorologiques allaient encore se détériorer. Nous avons donc décidé de poursuivre notre route vers la péninsule antarctique, où nous pourrons utiliser notre temps plus judicieusement et enfin poser à nouveau le pied sur la terre ferme.

Cependant, nous avons d'abord profité d'une croisière en bateau le long et autour de l'extrémité nord de l'île. Nous avons pu observer un grand groupe de phoques endormis sur le rivage enneigé, juste au-dessus des énormes vagues qui déferlent constamment sur cette côte rocheuse et glacée. Un éléphant de mer a même été aperçu, ainsi que de nombreuses otaries à fourrure antarctiques et même quelques Baleines à bosse autour du bateau. Une grande partie de l'île était cachée par les nuages, mais ce que nous pouvions voir était presque entièrement recouvert d'une calotte glaciaire. Quelle désolation que cette île. Il n'est pas étonnant que seuls une vingtaine de manchots Adélie et quelques colonies d'oiseaux marins y élisent domicile.

Lorsque nous sommes descendus pour le dîner, nous avons de nouveau tourné notre étrave vers l'est et, à mesure que la nuit se rapprochait, notre vue sur l'île Peter I s'est également détériorée.

Le jour se lève le matin du 11 mars, alors que le vénérable Ortelius se fraye un chemin à travers la puissante mer de Bellingshausen. Nous naviguons dans l'océan Austral depuis près de dix jours et, avec les rivages insaisissables et sauvages de l'île Peter I derrière nous, la péninsule antarctique nous fait signe. Avant de répondre à l'appel de la terre, nous devons respecter une grande tradition : le karaoké...

Nous commençons notre journée par une séance de questions-réponses intime et instructive avec notre propre capitaine et commandant, le capitaine Per. À la tête d'une famille de 140 membres d'équipage, passagers et employés, notre capitaine, soutenu par les officiers et les ingénieurs de l'Ortelius, est responsable en dernier ressort de tous les aspects des opérations de notre navire. Le capitaine Per a partagé les secrets du ballet sans effort de la rotation du quart à la passerelle et du rôle de capitaine de notre navire.

Ragaillardis par la session du capitaine Per, nous avons été nombreux à nous rendre sur le pont, à rejoindre les officiers et l'équipage et à scruter l'horizon, à la recherche de glace, de faune ou de tout signe du puissant continent que nous avons presque contourné. Les personnes patientes et motivées ont pu admirer des Albatros à sourcils noirs et des Albatros à sourcils noirs qui volaient à quelques mètres du pont.

Tout au long de la journée, nous avons également eu l'occasion d'observer des Baleines à bosse, de loin et de près, ainsi que des coups de bec et des coups de queue. Affectueusement surnommées "le showman de la mer", ces douces léviathans sont peut-être la destination la plus obligeante et la plus prévenante des observateurs de baleines ; elles espionnent et tapent sur leurs pectoraux tout au long de la journée.

En milieu de matinée, Gary nous a présenté un exposé sur la glace de mer, en étudiant sa formation, sa dynamique et les moyens de naviguer à travers et autour d'elle. Nous avons vu la glace de mer sous ses nombreuses formes au cours de notre voyage jusqu'à présent, de la glace grasse aux crêpes, aux floes et à la banquise côtière. Notre navire n'est pas un brise-glace ; il n'utilise pas son poids ou son déplacement pour briser la glace de mer. Au contraire, Ortelius utilise sa coque renforcée pour repousser la glace, ce qui nous permet d'explorer les eaux encombrées de glace. Contrairement aux explorateurs d'antan, qui utilisaient des techniques telles que le "ice blink" et le "sea sky", utilisant les nuages comme des miroirs pour refléter l'état de la mer au-delà de l'horizon, nos officiers de pont et notre équipe d'expédition utilisent les dernières images satellites pour voir où se trouve la glace.

Après le déjeuner, Sara s'éloigne à nouveau d'une heure et nous nous retirons dans nos cabines pour une sieste. La mer de Bellingshausen est à la hauteur de sa tristement célèbre réputation et les conditions météorologiques se rapprochent ; en conséquence, le tour de plongée tant convoité de Michael est reporté. Nous remplissons une fois de plus le pont en nous émerveillant devant le majestueux et infini océan Austral.

À 16 heures, le thé et les gâteaux sont servis à temps pour une conférence sur les conditions tempétueuses que nous connaissons si bien. Nous nous rassemblons au bar pour assister à ma propre conférence sur "la plus grande histoire de survie jamais racontée" - le groupe de la mer de Weddell de Sir Ernest Shackleton et le tristement célèbre voyage en bateau ouvert qui semble tout à fait impensable un jour comme aujourd'hui. Après avoir appris les souffrances intenses et la tragédie du groupe de la mer de Ross, souvent oublié, nous avons plongé dans l'histoire de l'Endurance et de son équipage. Nous suivons l'Endurance dans la mer de Weddell, avec l'ambition de réaliser la première traversée continentale, et nous sentons l'étau se resserrer lorsque Shackleton et ses hommes sont pris dans les glaces. Leur navire ayant été détruit par les courants qui ont forcé les glaces de mer à s'unir, Shackleton est contraint de se précipiter vers la terre ferme, puis vers la lointaine île de l'Éléphant. Son seul espoir est d'atteindre l'avant-poste baleinier de Géorgie du Sud pour donner l'alerte et envoyer une expédition de secours. Le salut se trouve à 800 milles nautiques et leur seul moyen de transport est un canot de sauvetage ouvert sans quille, le James Caird. Contre toute attente, Shackleton et cinq de ses hommes, dont le capitaine de l'Endurance, Frank Worlsey, parviennent à atteindre l'île, à la traverser en l'absence de toute carte et à atteindre la station baleinière de Stromness. Trois mois plus tard, avec l'aide de Luis Pardo, officier de la marine chilienne, à bord du remorqueur Yelcho, il réussit à sauver le reste de ses hommes sur l'île de l'Éléphant.

Après le dîner, nous sommes invités à retourner au bar pour l'Happy Hour et à nous lancer dans l'une des plus grandes traditions d'Ortelius : le karaoké. Gary et Chloé ont rompu le silence avec style et ont entamé une nuit de festivités. L'équipe d'expédition, les invités et l'équipage se sont joints aux interprétations de Tom Jones, d'Elvis Presley, de classiques du disco et d'une interprétation très David Attenborough de "All Night Long" (toute la nuit). Les timides devenus audacieux faisaient la queue devant la machine à karaoké, dirigée par le directeur de l'hôtel Albert, choisissant avec soin leur prochain morceau. L'équipage a volé la vedette à l'équipe d'expédition et aux invités avec ses ballades parfaites. Pour ceux qui ont choisi d'éviter le micro, une piste de danse improvisée, équipée de lumières disco, était l'endroit idéal pour se déhancher jusqu'au bout de la nuit.

Ce matin, nous nous sommes réveillés avec une mer un peu plus agitée et peut-être quelques têtes endolories par la nuit dernière. Le vent était variable et la mer était confuse, avec plusieurs houles allant dans des directions différentes, ce qui créait un mouvement de tangage peu prévisible. Néanmoins, nous avons tous poursuivi notre journée, car nous avons pour la plupart gagné le pied marin.

Le petit déjeuner a été une autre affaire luxuriante, et nous nous sommes réjouis d'avoir beaucoup de temps pour la conversation et le café, le dernier jour sans débarquement pour un certain temps, espérons-le ! La nourriture étant toujours à l'ordre du jour, nous nous sommes dirigés vers le bar pour écouter Michael parler du rôle de la nourriture dans les expéditions antarctiques, et en particulier des essais et de la litanie d'erreurs durant l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Dans certains cas, une nourriture inadéquate et insuffisante a été la principale raison de l'échec, des blessures et, malheureusement, de la mort.

Après une pause, une tasse de café et une visite rapide du pont, nous sommes retournés au bar pour écouter Vide parler de l'expédition suédoise en Antarctique. Elle était dirigée par Otto Nordenskjöld et Carl Anton Larsen à bord du navire Antarctic. L'expédition a connu des succès héroïques, notamment dans ses travaux scientifiques et d'arpentage. Mais elle a également connu de grandes difficultés, notamment deux hivers passés en Antarctique, dans de petites cabanes mal équipées. Le dernier hiver a été imprévu après que leur navire a été écrasé par la banquise du nord de la mer de Weddell. Les réserves de nourriture et de carburant étaient très limitées et l'équipage a survécu en tuant des milliers de pingouins et des centaines de phoques, en mangeant la viande et en brûlant la graisse et les plumes dans des poêles rudimentaires. Finalement, le reste de l'équipage, les chiens et le chat ont été sauvés par la marine argentine à bord du navire Uruguay. Les exploits de l'expédition suédoise ont valu à Nordenskjöld une renommée durable dans son pays, mais l'ont laissé massivement endetté.

Peu après le déjeuner, la mer est devenue beaucoup plus calme et, en milieu d'après-midi, les bancs de brouillard se sont levés. Peut-être l'influence du continent antarctique sur la météo ? Il ne restait plus que 80 milles devant nous. Nous avons surveillé notre progression depuis le pont et nous avons pu observer des rassemblements assez importants de Rorquals communs et de Baleines à bosse. Pendant plusieurs heures, nous avons probablement croisé plus de 40 baleines, la plupart se contentant de souffler au loin, mais quelques-unes ont fait surface à proximité du navire.

La plupart des passagers se sont ensuite retirés dans leurs cabines pour faire une sieste et se sont réjouis que celle-ci ait été très longue ; c'était le premier jour de mer depuis longtemps sans changement d'heure. Nous sommes maintenant dans le même fuseau horaire que l'Argentine.

Sara a enfin pu faire sa présentation sur les femmes en Antarctique, qui avait été annulée plusieurs fois auparavant en raison de la houle et de l'observation d'animaux sauvages. Jusqu'à une date étonnamment récente, les femmes ont fait l'objet de discriminations institutionnelles et personnelles en Antarctique, et il faudra sans doute du temps pour que ces problèmes soient complètement résolus et corrigés. Nous avons appris que ce n'est qu'en 1931 qu'une femme a posé les yeux sur le continent antarctique, et qu'Ingrid Christensen est entrée dans l'histoire en devenant la première femme à survoler l'Antarctique en 1937. Les premières femmes à passer l'hiver en Antarctique l'ont fait entre 1946 et 1948 ; les Américaines Jackie Ronne et Jennie Darlington ont aidé à établir la station de recherche américaine sur l'île de Stonington, non loin de notre position actuelle dans la mer de Bellingshausen. Récemment, l'Antarctique est devenu un lieu où l'égalité peut prospérer et où l'on observe une progression graduelle vers une plus grande inclusion des groupes sous-représentés. Cependant, il reste encore beaucoup à faire.

Aux petites heures du matin, il est devenu évident que nous avions finalement laissé derrière nous la houle de notre traversée en haute mer depuis l'île de Ross. Alors que nous entendions l'appel du réveil, il régnait une étrange tranquillité dans la cabine. Nous venions de nous positionner sur l'île Horseshoe, à l'extrémité nord de la baie Marguerite, sur la péninsule Antarctique.

Vers 8 heures, nous sommes montés à bord des zodiacs pour un court trajet cahoteux jusqu'au rivage. C'était une belle journée, avec des nuages qui s'amoncelaient autour des sommets, mais aussi de magnifiques rayons de soleil. L'île Horseshoe a été le site d'une station annuelle du British Antarctic Survey pour 5 à 10 hommes de 1955 à 1960, avec une autre année d'activité en 1969. Comme les huttes de l'île de Ross, la hutte est une véritable capsule temporelle, bien qu'elle date d'une époque un peu plus moderne. En entrant, nous avons tout de suite vu l'atelier de luge, avec les pièces d'une luge démontée sur le banc. La plupart des activités estivales des hommes de la station consistaient en de longues expéditions en traîneau à chiens pour établir des cartes, des relevés et des études géologiques le long de l'épine dorsale de la péninsule. Plus loin dans la hutte se trouve la chambre principale, bordée de couchettes et d'une grande table au centre de la pièce. Tout l'espace libre était occupé par des caisses en bois remplies de boîtes de conserve et de bocaux contenant des produits alimentaires vieux de 65 ans. Plus loin dans la cabane, il y avait une salle des générateurs à droite, avec un sol en béton solide pour minimiser les vibrations que les gros générateurs diesel auraient causées. Ensuite, sur la gauche, se trouvait la salle des radios, avec une grande partie de l'ancien équipement radio encore en place. Ensuite, une autre salle superposée. Celle-ci abritait la bibliothèque, qui était principalement remplie de romans en fascicules, mais qui contenait également quelques titres classiques.

Sans oublier les magazines et les nouvelles des années 1950. À l'extrémité de la hutte se trouvaient la cuisine avec une table à manger, des placards de rangement pour la nourriture, la salle de réunion pour les observations météorologiques et, juste derrière la porte de derrière, les toilettes. Il était fascinant de pouvoir se promener dans ce petit coin d'histoire. À l'extérieur, la cabane occupait une place importante dans le paysage, mais il y avait aussi quelques dépendances que nous pouvions utiliser pour composer nos photos.

Plus important encore, à l'extérieur, il y avait un paysage incroyable et une faune merveilleuse. Nous avons rencontré pour la première fois un petit groupe d'Otaries à fourrure antarctiques mâles, ainsi que quelques petits groupes de manchots Adélie qui se promenaient sur les plages et les collines. La plupart d'entre nous ont fait une longue promenade qui comprenait soit un petit détour à l'intérieur des terres vers le rivage d'un lac d'eau douce et un retour au rivage jusqu'à l'extrémité de la plage, et/ou une courte randonnée jusqu'au sommet de notre partie de l'île pour une vue exquise sur les montagnes environnantes de l'île Adélaïde au loin, et de l'île Pourquoi Pas juste de l'autre côté d'un petit chenal. Avec tant de choses à voir et à faire, la plupart d'entre nous ont passé près de 4 heures sur le rivage, profitant de notre première bonne marche sur la terre ferme en 11 jours.

Après notre délicieux déjeuner habituel, nous avons pris position sur l'île de Pourquoi Pas. Pas d'histoire particulière ici, mais quelques petites colonies de manchots Adélie encore occupées par un petit nombre de manchots en mue, beaucoup de labbes McCormick avec leurs grands poussins, quelques douzaines d'otaries à fourrure antarctique se prélassant sur le rivage, et un fantastique glacier avec une moraine latérale associée à étudier. Comme prévu, Laurence était positionné sur le glacier pour aider à interpréter sa glaciologie, et Gary était en train de parcourir les colonies de pingouins. Nous avions carte blanche sur cette plage peu fréquentée et tout le monde s'est réjoui de pouvoir faire une longue promenade et d'avoir une expérience personnelle de l'Antarctique.

L'un des joyaux cachés du débarquement était l'étendue des lichens, des mousses et des algues, et même de l'herbe à cheveux antarctique dans l'environnement. Contrairement aux vallées sèches apparemment sans vie que nous avions visitées quelques semaines auparavant, cet endroit grouillait de vie. Les conditions étant encore très douces, la plupart des participants ont décidé de rester 3 heures et demie de plus sur le rivage. En guise de cadeau final, nous avons tous fait une croisière en Zodiac parmi des icebergs et des brash ice à proximité pour voir le front du glacier, ainsi qu'une colonie de Cormorans antarctiques et un Phoque crabier qui se reposait sur un petit iceberg. Quelle journée ! Quelle journée ! Mais ce n'est pas encore tout à fait fini.

Après le dîner (qui est arrivé un peu plus tard que d'habitude), nous commençons notre navigation à travers le Gullet. Il s'agit d'une navigation assez étroite, serpentant à travers un passage parsemé de petites îles et, cette nuit-là, de nombreux icebergs de taille petite à moyenne. Il n'a pas fallu longtemps pour qu'il fasse complètement nuit, et nous avons été nombreux à regarder la navigation magique éclairée par les deux projecteurs qui brillaient sur la proue, alors que nous évitions les plus gros icebergs et que nous nous frayions un chemin à travers de nombreux icebergs plus petits. La passerelle a même appelé Gary après 1 heure pour qu'il aille chercher un pauvre Fulmars argentés à l'avant du pont 6, qui avait été ébloui par les lumières et avait atterri sur le pont. La nuit a été courte, car d'après notre récapitulatif, nous devions prendre l'avion demain matin. Ceux qui ne se sont pas couchés tard pour assister à l'éblouissant spectacle de glace ont sans doute passé la nuit à rêver de voler.

Nous nous sommes réveillés avec l'excellente nouvelle que nous avions traversé le Gullet pendant la nuit ; il s'agit du passage étroit menant entre la baie Marguerite et le détroit de Crystal, et il est entouré de petites îles par la masse de l'île d'Adélaïde. Au cours de la nuit, l'équipe de la passerelle a traversé un labyrinthe d'icebergs, de growlers et de morceaux de bergy, et nous nous sommes réveillés à l'entrée du fjord Lallemand. Cet exploit de navigation difficile et audacieux nous a permis de prendre le raccourci vers la côte et nous a donné une journée supplémentaire d'activités.

À l'aube, beaucoup d'entre nous étaient déjà debout, sur le pont et sur les ponts extérieurs, pour profiter de la douce lumière matinale qui se répandait sur la magnifique chaîne de montagnes qui s'étendait autour de nous. Le paysage était très différent de tout ce que nous avons vu jusqu'à présent ; chaque pinacle, chaque morceau de terre était complètement inondé par la glace du glacier. Il a neigé abondamment pendant la nuit et les ponts ont été temporairement fermés car ils étaient dangereusement glissants jusqu'à ce qu'ils soient dégagés. Cette couche de neige avait également recouvert les montagnes environnantes, créant les flûtes et les oreillers les plus délicats à mesure que les flocons de neige dévalaient les parois des falaises.

Sara avait manifestement fait un choix judicieux pour l'opération d'aujourd'hui : le temps était fantastique. Un haut plafond de nuages fragmentés offrait une lumière étonnante, quelques brins de nuages plus bas s'accrochaient aux sommets, et il n'y avait pas un souffle de vent. Le plan pour aujourd'hui était de faire un vol panoramique en hélicoptère au-dessus du fjord, parmi et autour des montagnes couvertes de glace.

Après le petit-déjeuner, nous avons observé l'agitation des pilotes, des ingénieurs et de l'équipage du navire qui préparaient les hélicoptères et le pont d'envol pour l'action. En peu de temps, nous avons entendu le gémissement de la turbine au Québec et le bruit excitant du moteur qui se mettait en marche et des pales qui commençaient à tourner. Le vol de reconnaissance a décollé pour évaluer les conditions et trouver une route intéressante et sûre. En un rien de temps, ils sont revenus avec des nouvelles positives : les conditions étaient aussi parfaites qu'elles le paraissaient et nous allions commencer les vols immédiatement. Mieux encore, comme il s'agissait d'un vol panoramique, seuls les sièges du copilote et du hublot seraient occupés, de sorte que tout le monde aurait à la fois une vue imprenable et la possibilité de prendre des photos et des vidéos étonnantes !

Pendant que nous attendions notre tour, la plupart d'entre nous étaient sur les ponts extérieurs, en particulier le pont 7, qui offrait une vue imprenable sur toute l'activité de l'hélicoptère, ainsi que des vues lointaines sur le fjord. Lorsque nos groupes ont été appelés, nous nous sommes habillés et nous sommes dirigés vers la salle d'embarquement improvisée (le Bar), puis, avec une bouffée d'excitation, on nous a remis des protège-oreilles et nous nous sommes dirigés vers l'héliport. Nous sommes montés à bord des hélicoptères qui tournaient au ralenti, bousculés par le courant descendant des rotors qui tournaient à quelques mètres au-dessus de nos têtes, on nous a aidés à nous installer dans nos sièges, puis le moment du décollage est arrivé !

Le vol a été absolument époustouflant ; nous avons d'abord remonté le fjord en prenant de l'altitude, ce qui nous a permis de nous rendre compte de l'immensité de ce paysage. Puis, soudain, nous avons plongé, tournant de plus en plus bas autour d'un énorme iceberg, fendu par les gouffres d'un bleu profond des crevasses et des failles nouvellement formées. De notre point de vue aérien, nous pouvions voir l'énorme pied de l'iceberg sous l'eau, le blanc éclatant se transformant en bleu à mesure qu'il disparaissait dans les profondeurs du fjord. Nous avons ensuite viré et volé rapidement et à basse altitude à travers un labyrinthe d'icebergs, puis nous avons pris un peu d'altitude pour voler le long d'un front de glacier. Des centaines de Phoques crabiers se reposaient sur les plaques de glace de mer le long du front du glacier, indifférents à notre présence fugace au-dessus d'eux. Nous nous sommes ensuite dirigés vers l'intérieur des terres et avons entamé une grande boucle au-dessus de l'un des glaciers en cours de vêlage à l'arrière du fjord. De là, nous pouvions apercevoir les lointains sommets ensoleillés de l'épine dorsale de la péninsule antarctique, et même le ciel bleu de la mer de Weddell au-delà des sommets. Les pilotes avaient gardé le meilleur pour la fin, et après quelques circuits, piqués et plongées supplémentaires, nous nous sommes retrouvés en vol stationnaire au-dessus d'un iceberg tabulaire de taille moyenne, descendant lentement au-dessus d'une plaque de neige située à environ 50 mètres du bord. Avant même que nous ayons eu le temps de nous en rendre compte, nous avions touché le sol ! Et nous sommes restés là pendant 30 secondes, émerveillés par la capacité des pilotes et de ces machines impressionnantes à nous emmener dans des endroits que peu de gens peuvent imaginer. Un atterrissage sur un iceberg !

Puis, après environ 20 minutes de vol, nous sommes retournés à Ortelius et nous sommes sortis sur le pont, pleins de joie et avec un large sourire sur le visage. L'enthousiasme était contagieux et nous l'avons cherché sur les visages de nos compagnons de voyage à leur retour.

En milieu d'après-midi, les vols se sont terminés et le navire s'est dirigé vers le nord, en vue d'un atterrissage à Port Charcot. Alors que nous nous dirigions vers Crystal Sound, le temps s'est brusquement dégradé : neige, nuages et 45 nœuds de vent du nord-est. Il est clair que Sara avait pris d'excellentes décisions pour nos opérations d'aujourd'hui !

Nous nous sommes réveillés dans des eaux parfaitement calmes, tout près de l'île Booth, où des icebergs échoués reposaient paisiblement et où des pics montagneux enneigés nous surplombaient. Nous avons compris pourquoi cet endroit était surnommé le "cimetière des icebergs", car une myriade d'icebergs étaient disséminés dans toutes les baies. Au loin, nous avons également aperçu notre navire jumeau, le Plancius, et nous l'avons salué de loin alors qu'il naviguait vers le sud. Les activités de la matinée comprenaient une croisière en Zodiac autour des magnifiques bergs et un débarquement à Port Charcot - nommé d'après l'explorateur français de l'Antarctique Jean Baptiste Charcot, un scientifique polaire et médecin français qui a dirigé l'expédition française dans l'Antarctique de 1903 à 1905. Ce petit port abrité a servi de base d'hivernage et leur navire, le Français, a été gelé dans la glace, mais à l'abri de l'écrasement. De là, l'équipe de marins et de scientifiques a exploré et étudié la région qui l'entourait.

Les croisières en zodiac ont peut-être permis de prendre en moyenne 100 photos d'icebergs par personne, car nous avons été totalement émerveillés par l'étendue, la forme, la texture et les teintes de ces majestueux morceaux de glace. Laurence était dans son élément, rayonnant devant la beauté des magnifiques arches de glace, des indentations en forme de balles de golf et des dents de glace déchiquetées résultant des processus de fonte sous-marine. Alors que nous approchions de la limite de nos cartes mémoire, nous avons aperçu des animaux sauvages. Un Otarie à fourrure antarctique mâle isolé sur un rocher, roupillant joyeusement, un phoque crabier roupillant également sur un petit morceau de glace, et de nombreux Manchots papous pataugeant dans l'eau. Des goélands dominicains, des skuas et des sternes couronnées s'élevaient au-dessus de nous, et nous entendions souvent les bruits des glaciers qui craquaient et vêlaient.

À terre, à Port Charcot, nous avons assisté à une scène tout aussi incroyable. Nous avons d'abord été accueillis par des Manchots papous sur notre site d'atterrissage, curieux et mignons alors qu'ils grimpaient et descendaient les rochers glissants. Plus haut sur les pentes se trouvaient les restes de leur colonie - certains avaient pris leur envol, d'autres étaient encore en train de muer, et les poussins commençaient à gagner leur indépendance. Nous avons également repéré de très jeunes poussins, certains encore couvés par leurs parents, d'autres encore assez petits et vulnérables. Nous nous sommes interrogés sur la saison, sur l'approche de l'hiver, sur la reformation de la glace de mer, et nous nous sommes demandé si ces oisillons allaient s'envoler à temps. La nature est rude et le timing est essentiel ici.

Nous avons eu la chance d'apercevoir une nouvelle espèce de manchots sur notre liste : le manchot à jugulaire à la démarche amusante ! C'était un spectacle divertissant que de voir les gentous et les pingouins tâtonner sur la glace et descendre les pentes glacées pour retourner dans l'eau, en faisant très attention de ne pas tomber. Nous avons également observé des Pétrels géants, dont une variété à morphologie blanche, et des Chionis blancs, un oiseau blanc qui ressemble un peu à un "poulet" polaire.

Les amateurs d'histoire ont pu apercevoir les vestiges de la cabane magnétique de l'expédition Charcot, ainsi qu'un cairn au sommet de la pente enneigée, ce qui nous a permis de nous dégourdir les jambes et d'avoir une vue imprenable sur le cimetière d'icebergs et les montagnes au loin.

À mi-chemin de notre voyage, nous avons reçu une bonne nouvelle : nous n'avions plus de chocolat chaud depuis quelques jours. Nous étions devenus si dépendants de cette boisson chaude et lactée après les froides journées passées sur le pont ou après les activités, que nous avions réussi à en engloutir toute la réserve. Cependant, nous étions loin de nous douter que, pendant notre débarquement, un zodiac de Plancius était venu à notre secours et nous avait livré un nouveau stock ! La nouvelle s'est vite répandue et nous étions ravis.

De retour à bord et après le déjeuner, nous nous sommes préparés à notre navigation pittoresque dans l'incroyable chenal Lemaire, un passage étroit de 11 kilomètres de long et de seulement 1600 mètres de large à son point le plus étroit, qui se faufile entre des pics imposants d'une beauté envoûtante. Ce chenal a été surnommé "Kodak Gap" en raison de sa beauté photogénique et nous comprenons pourquoi. Nous avons été accueillis par quatre baleines à bosse à l'entrée du canal, ronflant paisiblement à la surface, et nous avons également aperçu des Phoques crabiers sur la banquise et nageant dans l'eau. C'était vraiment une scène de rêve pour les photographes et les observateurs de la faune. Près de la fermeture du passage se trouvent deux célèbres tours basaltiques qui culminent à 747 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces montagnes ont été baptisées "Una's Peaks" en l'honneur d'Una Spivey, secrétaire au bureau du gouverneur à Stanley, sur les îles Malouines, dans les années 1950.

Nous avons poursuivi notre croisière à travers le magnifique canal Peltier jusqu'à notre destination où nous avons jeté l'ancre pour la nuit au large de Port Lockroy, où le dîner a été servi, mais avec un petit quelque chose en plus... Ce soir, il y a eu un barbecue en plein air sur le pont, avec des plats succulents préparés par l'incroyable équipe de cuisine et des boissons gratuites offertes par le bar ! Nous avons bravé le temps alors que la neige commençait à tomber, et les festivités se sont poursuivies lorsque certains d'entre nous ont ouvert une piste de danse. Bientôt, près de la moitié du navire a dansé jusqu'au bout de la nuit sur des airs de disco, sous le ciel nocturne de l'Antarctique. C'était un vrai bonheur et une merveilleuse façon de terminer une journée extraordinaire sur la péninsule Antarctique. Combien de fois peut-on danser sur du disco dans la neige en Antarctique ?

Le jour s'est levé le 16 mars, et le chœur de l'aube de Sara à 6h30 a tiré Ortelius de son sommeil. Les lève-tôt ont eu droit à une magnifique première lumière, illuminant doucement les pics volcaniques noirs fraîchement recouverts de neige qui entourent notre prochain site d'atterrissage, Damoy Point. Ce sera le premier acte d'une journée d'émerveillement géologique...

Alors que le petit-déjeuner est servi, l'équipe de l'expédition s'aventure à terre pour préparer une longue marche circulaire. Entre 1975 et 1994, Damoy Point était une liaison aérienne vitale entre le monde extérieur et la station de recherche de Rothera, la base principale du British Antarctic Survey (BAS) sur la péninsule Antarctique. Pour faciliter cette liaison, une petite cabane a été construite en novembre 1975, peut-être la salle d'arrivée et de départ d'aéroport la plus isolée au monde, mais malheureusement sans duty free... Aujourd'hui, la cabane est préservée et entretenue par le UK Antarctic Heritage Trust et a récemment été repeinte dans sa couleur d'origine, l'orange des années 1970.

Pour les plus énergiques, désireux de se débarrasser des toiles d'araignée, il existe une marche glaciaire raide jusqu'à l'ancienne piste d'atterrissage. C'est là que les légendaires Twin Otters rouges de la BAS, un bimoteur qui constitue toujours l'épine dorsale logistique des opérations en Antarctique, atterrissaient sur une piste de glacier surplombant le port naturel. Alors que les premières personnes à terre entamaient l'ascension, le temps a radicalement changé et des flocons de neige cotonneux et surdimensionnés se sont bientôt abattus sur nous. Au fur et à mesure que la visibilité diminuait, de nombreuses personnes me rejoignaient dans la cabane avant de rejoindre Gary, qui surplombait la colonie de Manchot papous en pleine activité. Au fil de la matinée, le temps a commencé à se lever, offrant aux patients et aux courageux une vue inspirante sur les montagnes environnantes qui forment un amphithéâtre autour de notre site d'atterrissage.

De retour à bord, le déjeuner prêt à être servi, nous entamons notre traversée vers le paradis de l'observation des baleines qu'est le détroit de Gerlache. Pour y arriver, nous devons d'abord naviguer à travers la majesté à couper le souffle du canal de Neumayer. Bien que moins connu que le canal Lemaire, il en est l'égal en termes de splendeur. Alors que le puissant Ortelius tourne vers le nord-est, les nuages s'écartent et nous restons ensemble, bouche bée, à l'endroit où la mer rencontre la roche et la glace qui, ensemble, atteignent les cieux à bâbord et à tribord. Des icebergs de toutes les formes et de toutes les tailles possibles et imaginables étaient présents. Nous avons tous été éblouis par les reflets irisés du bleu. Le chenal, nommé pour la première fois Roosen Channel par l'expédition allemande d'Eduard Dallmann en 1873-74, a été exploré plus tard par Adrien De Gerlache à bord du Belgica lors de son expédition de 1897-99. Le canal est nommé en l'honneur du célèbre scientifique Georg Von Neumayer.

Encore étourdis par les merveilles du canal de Neumayer, nous passons sans difficulté dans le détroit de Gerlache et bénéficions immédiatement d'une vue imprenable sur le continent antarctique qui s'étend à l'horizon. Soudain, Léopards de mer aperçoit un phoque léopard qui se prélasse sur un iceberg à proximité du navire. Des dizaines d'entre nous ont jeté un coup d'œil par-dessus le côté bâbord pour l'observer, alors que nous passions tranquillement. Le Léopard de mer a levé la tête et s'est remis à dormir avec désintérêt. Peu après, nous avons eu droit à une frénésie d'activité de la part des Baleines à bosse. Des souffles ont été observés dans toutes les directions, ainsi que des nageoires caudales et des nageoires pectorales. Certaines ont fait surface à proximité du navire. Le "show man de la mer" n'a pas déçu, le chaud soleil austral tapant sur le pont de l'Ortelius.

Alors que nous nous prélassions dans le soleil de l'après-midi, la nouvelle d'une mission de sauvetage est soudainement tombée. Deux malheureux passagers à bord d'un autre navire, le Roald Amundsen, devaient retourner au port d'Ushuaia après s'être cassé l'épaule en quittant l'Amérique du Sud quelques jours plus tôt. Ortelius se porte à leur secours et promet de les ramener sains et saufs à Ushuaia à la date d'arrivée prévue, le 20 mars. L'excitation est à son comble, beaucoup se pressent sur les ponts extérieurs pour voir de plus près cet "autre navire", le Roald Amundsen, qui compte 499 passagers. Après avoir récupéré notre Dr Eugene dans l'un de leurs zodiacs, les deux dernières recrues de l'Ortelius ont emprunté la passerelle et sont montées à bord. Mettant le cap sur l'île de la Déception, nous avons regardé le soleil se coucher sur le détroit de Gerlache, embrasant l'horizon d'oranges, de dorés et, bien sûr, du bleu profond de la glace et de la mer antarctique.

Nous nous sommes réveillés avec un ciel clair et des vents légers et l'Ortelius s'est glissé avec précaution dans le soufflet de Neptune, en évitant le perfide Ravn Rock (Rocher du Corbeau), et dans le port abrité qui se trouve à l'intérieur de la caldeira de l'île de la Déception. Le soleil se lève sur les falaises volcaniques qui entourent l'île et les deux stations, l'une espagnole et l'autre argentine, sont visibles. Nous nous sommes dirigés vers le coin nord-ouest et avons jeté l'ancre au large de Telefon Bay. C'est là qu'aura lieu le débarquement de ce matin.

Après le petit-déjeuner, l'annonce a été faite et les premiers Zodiacs se sont dirigés vers le rivage. Quelques minutes plus tard, nous débarquons sur la plage de sable noir. Le contraste avec notre récent voyage dans l'Antarctique glacé et enneigé est saisissant. Ici, sur l'île de la Déception, le paysage est essentiellement noir, surtout à cause du sable de lave, tandis que plus haut, il reste un peu de neige de l'hiver et quelques petits glaciers.

Nous sommes partis nous dégourdir les jambes à l'intérieur des terres en suivant le sentier balisé. Après environ 1 km, nous sommes tombés sur un énorme cratère, vestige érodé d'un cône de cendres formé lors de l'éruption la plus récente. Ce cône a été rongé au fil des ans par l'action du glacier voisin et le flux d'eau de fonte qu'il produit. Nous avons pu marcher presque jusqu'à la paroi du glacier, en nous arrêtant à quelques mètres de la falaise en cas de chute de glace. En écoutant attentivement, nous pouvions même entendre le bruit de l'eau qui coule, des cailloux qui tombent, des cristaux de glace qui se fissurent et un petit filet d'eau qui s'écoule dans la vallée en contrebas.

La randonnée s'est poursuivie sur une ligne de crête au-dessus du glacier et le long d'une autre large crête de gravier jusqu'à la plage près de l'endroit où nous avons atterri. Sur la plage se trouvait un Phoque de Weddell solitaire, complètement détendu et se prélassant au soleil. De temps en temps, il était rejoint par un ou deux Manchot papous qui restaient sur la plage un court instant avant de repartir vers la mer.

Quelqu'un a-t-il parlé de plongeon polaire ????

Oui, c'est bien cela ! Nous avons enlevé nos vêtements et il était temps de célébrer notre incroyable voyage par une bonne vieille baignade dans les eaux glaciales de 1 degré de l'Antarctique. Une trentaine d'entre nous se sont jetés à l'eau en poussant des cris de terreur et de plaisir. Inutile de dire que tout le monde s'est bien amusé, que ce soit en nageant ou en appréciant le spectacle depuis la chaleur et la sécurité du rivage.

De retour sur le bateau, nous avons pris une longue douche chaude et un déjeuner, puis nous sommes remontés sur le pont pour une croisière dans la baie des baleiniers. Nous sommes restés bouche bée devant la taille des réservoirs de graisse de baleine et des chaudières d'équarrissage. Ils racontent l'horrible massacre de milliers de baleines au début des années 1900. Après un virage à bâbord, le capitaine a aligné le navire sur l'étroit Neptune's Bellows, et nous avons glissé, une fois de plus, vers le large. Notre cap est désormais fixé sur Ushuaia et, lentement, la dernière image de l'Antarctique disparaît derrière nous, sous l'horizon sud. Il est enfin temps de rejoindre des terres plus chaudes !

Nous nous sommes réveillés dans un monde familier, le navire se balançant légèrement sous l'effet de la houle, bien que celle-ci provienne cette fois de l'océan ouvert du passage de Drake, la dernière traversée océanique de ce voyage épique. Le temps était clément : une légère brise d'ouest, des nuages fragmentés et un peu de soleil.

Après le petit-déjeuner, Gary a donné sa conférence intitulée "Fur, Fat, Feathers, and Friendliness : Faire face à un environnement glacial". Il a parlé des différentes adaptations que les manchots et les pinnipèdes ont développées pour vivre dans le froid extrême de l'Antarctique. La plupart des animaux possèdent une bonne couche de graisse isolante qui leur permet de rester au chaud lorsqu'ils sont dans l'eau, mais il existe également un certain nombre de stratégies comportementales, comme le fait de se blottir les uns contre les autres, qui permettent aux animaux de partager la chaleur et de se protéger des vents les plus violents. La vie animale de l'Antarctique est spectaculairement bien adaptée au froid ; ces adaptations permettent à la vie en marge du grand continent blanc non seulement de survivre, mais aussi de prospérer.

Chris a ensuite parlé de son enfance extraordinaire au sein de la famille la plus isolée de Nouvelle-Zélande. Sa famille de quatre personnes vit dans une petite baie sur la côte de Fiordland, à deux jours de marche de la route la plus proche et complètement isolée du monde extérieur. Chris nous a parlé des aspects pratiques d'une vie totalement hors réseau, mais aussi, plus profondément, des expériences incroyables et uniques que lui et sa famille ont vécues au fil des ans et de la façon dont cela a abouti à un lien fort avec l'environnement naturel.

Dès que Chris a terminé, Sara nous a appelés dans la salle de conférence du pont 3 pour nous rendre nos fidèles bottes en caoutchouc et nos cartes d'hélicoptère ; il est triste de penser que nous n'en aurons plus besoin, et nous avons vraiment l'impression que la fin du voyage approche à grands pas.

Après le déjeuner, Sara a fait une excellente présentation sur les "menaces marines". Elle a parlé des différentes façons dont l'environnement marin autour de l'Antarctique, et plus loin encore, est affecté par les activités humaines. Cela va de la pêche à la pollution, en passant bien sûr par le changement climatique. Elle a souligné certains des travaux réalisés pour identifier et comprendre ces menaces, mais a également parlé des initiatives mises en place pour les atténuer.

Juste avant le dîner, il y a eu le récapitulatif quotidien. Sara a présenté le programme de la journée de demain et a montré que les conditions météorologiques semblent se dégrader à mesure que nous approchons des côtes de l'Amérique du Sud. Albert a passé en revue toute la logistique du débarquement, puis nous avons eu les résultats très attendus du concours de photos. Les photos soumises ont été diffusées sur les écrans du bar pendant la majeure partie des deux derniers jours et nous avons tous eu l'occasion de voter pour nos préférées. Il y avait 9 finalistes dans chacune des trois catégories. La photo d'Antonio du mont Erebus et de la glace de la crêpe dans la douce lumière du matin a remporté la catégorie "paysage". L'excellente photo de Karen représentant Martin, notre troisième officier, en train de vérifier l'écran radar, a remporté la catégorie "personnes". Claire a remporté la catégorie "faune" avec une image étonnante d'un Pétrel des neiges en vol, éclairé par le soleil couchant de l'Antarctique. Enfin, Antonio a encore gagné, remportant le prix général avec sa magnifique photo d'un parent et d'un poussin de Manchot papous. Ce dernier a également remporté le prix général : un t-shirt magnifiquement illustré de DAP, avec le nom du Québec au dos.

Ce matin, la mer était un peu agitée, mais pas du tout mauvaise comparée à certaines des tempêtes que nous avons traversées. Sara nous a réveillés, et, les yeux pleins de larmes, nous nous sommes dirigés vers le pont pour voir où nous en étions. Au cours de la nuit, Ortelius a de nouveau fait de grands progrès et nous avons largement franchi la moitié du passage de Drake ; il semble que nous pourrions être en mesure de devancer le pire du temps qui s'abat sur le Cap Horn plus tard dans la journée.

Notre journée s'est déroulée comme les autres jours de mer, pleine d'activités. Juste après le petit-déjeuner, Chloé a fait une présentation très intéressante sur les "villes-portes" qui mènent à l'Antarctique, et sur la façon dont ces lieux sont façonnés par leur proximité relative avec le dernier grand continent. Les principales villes (Ushuaia, Punta Arenas, Le Cap, Hobart et Christchurch) sont très différentes les unes des autres et remplissent chacune une fonction légèrement différente. Certaines sont avant tout des centres logistiques, tandis que d'autres, comme Ushuaia, sont des destinations touristiques à part entière.

Gary a ensuite fait une présentation fascinante de son hivernage à la station Mawson. Il a parlé des aspects pratiques de la vie dans l'un des endroits les plus reculés de la planète et du froid extrême, mais nous avons également pu nous rendre compte à quel point Gary avait apprécié cette expérience. L'obscurité, le froid et l'incroyable lumière hivernale font partie de ce qui rend l'hivernage si spécial, une expérience que peu de personnes sur cette Terre ont vécue.

Après le déjeuner, nous avons senti que le mouvement du bateau commençait à changer, et heure après heure, il s'est calmé - nous étions maintenant sous le vent de la terre, et bientôt nous pouvions voir les premières îles de la pointe la plus méridionale de l'Amérique du Sud. Les mers étaient absolument pleines de vie : albatros à sourcils noirs, puffins fuligineux, pétrels géants et cormorans impériaux pouvaient être aperçus de tous les côtés, et alors que nous entrions dans l'embouchure du canal de Beagle, nous pouvions également commencer à voir des lions de mer d'Amérique du Sud, des manchots de Magellan, et même quelques dauphins sombres au loin, tous batifolant dans le sillage d'Albatros à Pétrels géants alors que nous plongions dans un solide vent de face de 40 nœuds.

La terre qui nous entoure est une véritable agression pour les sens. Après 30 jours sans eau, nous retrouvons des forêts verdoyantes, drapées sur les pentes des collines environnantes. Les sommets lointains étaient saupoudrés de neige fraîche, et partout régnait l'odeur omniprésente et délicieuse de la terre et d'une vie riche et variée.

Alors que nous nous enfoncions dans le canal, un moment solennel approchait : les pilotes d'hélicoptères et les ingénieurs avaient fait leurs bagages et étaient prêts à retourner à leurs bases d'origine. Nous nous sommes tous rassemblés au bar pour faire nos adieux les plus chaleureux aux personnes qui nous ont aidés à faire de ce voyage l'expérience d'une vie. Peu après, nous avons entendu la turbine du Québec se mettre en marche et, quelques instants plus tard, le bateau a décollé de l'arrière de l'Ortelius et s'est élevé dans le ciel balayé par les rafales. En l'espace d'une demi-heure, les trois machines ont décollé, et lorsque Québec, Victor et Sierra ont pris leur envol, ils ont incliné leurs rotors en signe d'adieu et ont effectué un dernier survol à basse altitude de la passerelle, les pilotes et les mécaniciens s'étant visiblement amusés jusqu'au bout.

Ce soir, nous avons eu une récapitulation spéciale, un toast à notre incroyable voyage. Sara et le capitaine Per ont prononcé des discours sincères et chargés d'émotion - nous pouvions sentir que ce voyage n'était pas ordinaire ; même ces vétérans de l'Antarctique ont été profondément marqués par nos expériences.

Le dernier événement de la journée a été le visionnage du diaporama tant attendu, réalisé par Vide. C'était magnifique, il y avait tant de moments d'admiration, d'émerveillement et de beauté. Vide n'avait pas seulement capturé les moments, mais aussi l'essence de ce voyage, le voyage émotionnel que nous avons tous vécu et les impressions durables qu'il a laissées sur chacun d'entre nous.

Ce matin, nous nous sommes réveillés avec plus qu'une pointe de tristesse : il est temps de laisser Ortelius, son équipage et son personnel derrière nous - ce petit navire robuste, et les personnes qui s'y trouvent, ont été notre maison et notre famille au cours des 32 derniers jours. Malgré l'agitation du débarquement, nous avons pris le temps de réfléchir aux choses incroyables que nous avons vues, aux lieux étonnants que nous avons visités et aux personnes merveilleuses que nous avons rencontrées en chemin.

Nous nous sommes dirigés vers la salle à manger pour un dernier petit-déjeuner et pour dire au revoir aux charmants serveurs et serveuses. Très vite, Sara a annoncé que les bus pour la ville et l'aéroport étaient arrivés, et nous nous sommes dirigés vers la passerelle pour la dernière fois.

Nous sommes retournés sur le quai battu par les vents et avons retrouvé le monde réel. Certains d'entre nous sont rentrés chez eux, mais beaucoup continueront à vivre d'autres aventures. Quoi qu'il en soit, les expériences et les liens que nous avons noués au cours de cette expédition, la plus épique qui soit, resteront gravés dans nos mémoires jusqu'à la fin de nos jours.

Nous vous remercions tous de nous avoir accompagnés dans ce voyage, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre bonne compagnie. Nous espérons vivement vous revoir à l'avenir, où que ce soit !