OTL27-23, journal de bord, mer de Ross

Le jour est enfin arrivé : il est temps d'embarquer à bord de l'Ortelius pour notre voyage d'expédition dans la mer de Ross ! C'est par une belle journée que nous sommes arrivés au port d'Ushuaia, avec un soleil radieux et une légère brise de vent. L'équipe d'expédition et le personnel de l'hôtel avaient gentiment porté nos bagages à bord et les avaient emmenés dans nos cabines plus tôt dans la journée, de sorte qu'il ne nous restait plus qu'à remonter la passerelle jusqu'à la réception pour obtenir la clé de nos cabines. Nous avions du mal à contenir notre excitation !

Nous avons été chaleureusement accueillis par l'équipage et le personnel qui nous ont aidés à trouver nos cabines. Nous avons eu un peu de temps pour explorer le navire et prendre nos marques avant le briefing obligatoire sur la sécurité du navire donné par Christian, chef d'expédition, et Mikael, officier en chef. Nous avons reçu toutes les informations dont nous avions besoin, telles que les déplacements en toute sécurité sur le navire, les choses que nous pouvions et ne pouvions pas faire, et la manière d'enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence. Après avoir entendu sept coups de corne courts et un coup long, nous sommes allés dans nos cabines, avons pris nos gilets de sauvetage et nous sommes rendus à nos postes de rassemblement (soit au restaurant, soit au bar). Ensuite, nous avons été conduits à nos canots de sauvetage afin de savoir où aller en cas d'urgence réelle.

Ensuite, Stephen, le directeur de l'hôtel, a donné un briefing de bienvenue, expliquant comment se déroulerait la vie à bord du navire au cours des prochains jours.

Il était alors temps de rejoindre le capitaine Mika Appel au bar pour lever un verre en l'honneur du voyage qui s'annonçait. Santé à tous ! L'Ortelius a quitté le port et s'est mis en route, entamant son voyage le long du canal de Beagle. Il était temps de prendre notre premier repas du soir à bord, avec un délicieux buffet préparé par le chef Heinz et son équipe de cuisine, et servi par notre sympathique personnel de salle à manger. Après le dîner, nous avons reçu nos bottes Muck, que nous utiliserons pour descendre à terre plus tard au cours de notre voyage.

Après le dîner, nous avons eu le temps de sortir sur les ponts ouverts pour admirer le paysage époustouflant et observer la faune. La lumière était incroyable, les rayons du soleil traversant les nuages au-dessus des montagnes à tribord. Nous avons vu nos premiers Albatros à sourcils noirs, Manchots de Magellan, Pétrels géants, Labbe du Chili et Sternes hirundinacées. Après une longue journée de voyage pour la plupart d'entre nous, il était temps d'aller se coucher pour se reposer avant le premier jour de l'infâme passage de Drake demain.

Le réveil après la première nuit au départ d'Ushuaia est toujours hésitant. Les conditions sont-elles difficiles ? Ai-je déjà le pied marin ? Serai-je capable de prendre un petit-déjeuner ? On commence par s'allonger dans le lit quelques instants pour évaluer le roulis du navire avant de braver la nouvelle expérience de marcher, ou mieux encore, de se doucher dans un environnement complètement mouvant. Heureusement, malgré les avertissements du chef d'expédition (EL) Christian hier, qui annonçait une houle de 4 à 5 mètres pour aujourd'hui, la mer s'est montrée clémente avec nous. Ces houles ne faisaient que 2 à 3 mètres de haut pour la plupart et l'angle sous lequel elles frappaient le bateau produisait un léger roulis avec une agréable sensation de facilité. Il est vrai que tout le monde n'a pas eu l'impression que les choses étaient si faciles, mais le petit-déjeuner a été bien arrosé, car la journée a commencé par des nuages et de la grisaille, mais avec de la lumière. Les observateurs sur le pont ont gardé un œil attentif sur les oiseaux de mer du passage de Drake et ont été récompensés par un défilé petit mais régulier d'Albatros à sourcils noirs, d'Albatros royaux australs, de Pétrels géants, de Puffins fuligineux et d'Océanites de Wilson. Nous avons même repéré quelques groupes de dauphins !

Nous avons commencé la journée en frôlant le Cap Horn, mais nous étions un peu trop loin à l'est pour voir le célèbre point de repère. Néanmoins, cela signifiait que nous étions bel et bien en route vers le Drake. Régulièrement mais sûrement, roulant paresseusement au gré de la houle, nous avons progressé toute la matinée vers le sud et le sud-est. Plus tard dans la matinée, Simon, le guide de l'expédition, a entamé notre longue série de conférences en nous parlant des nombreux oiseaux que nous pouvions espérer rencontrer au cours de notre voyage vers le sud. Avec de belles photos de la plupart des espèces, il les a décrites et nous a révélé beaucoup de leurs secrets afin que nous puissions apprécier leur vie en haute mer. En début d'après-midi, après le déjeuner, la houle s'est intensifiée et a menacé d'ajouter un peu trop d'"excitation" à une journée paresseuse, mais cela n'a duré qu'un court instant.

Au fil de la journée, les observations se sont multipliées et le ciel s'est ouvert pour laisser place à un peu de pluie. La mer semblait grossir, mais cela n'a eu que très peu d'effet sur nous, bien calés à l'intérieur de notre fidèle navire, l'Ortelius. Dans l'après-midi, l'historien Stephen a complété notre formation par un résumé des nombreuses expéditions d'exploration et de découverte de l'Antarctique. Il s'agit d'abord d'expéditions de l'esprit, avec les premiers Grecs qui pensaient qu'il devait y avoir un continent méridional pour équilibrer la terre, jusqu'à l'âge héroïque de la découverte. Nous avons surtout aiguisé notre appétit pour les discussions plus approfondies qui auront lieu plus tard au cours du voyage. Quelques chanceux ont pu apercevoir deux groupes de Dauphins cruphigères qui passaient à proximité avant qu'il ne soit temps de se rassembler à nouveau dans le salon pour notre récapitulation.

Après avoir passé en revue les prévisions et les attentes du voyage pour le lendemain, EL Christian a expliqué l'origine des milles nautiques et des nœuds, tandis que le chef d'expédition adjoint (AEL) Sara a utilisé de manière inventive un morceau de ficelle pour démontrer l'envergure de nombreux oiseaux que nous avions appris à connaître et observés plus tôt dans la journée (comme l'Albatros royal (photo de droite)). C'était remarquable de voir à quel point ils sont grands, alors qu'il semble, depuis le pont, qu'ils ne sont que des choses minuscules au-dessus du grand océan ! Enfin, le guide Simon a énuméré quelques-unes des nombreuses références disponibles dans la bibliothèque du navire pour en apprendre encore plus sur la faune et la flore de l'Antarctique avant que nous ne soyons conviés à un autre merveilleux dîner. Alors que nous nous apprêtions à nous coucher, beaucoup ont probablement envisagé de traverser la convergence antarctique dans la nuit. Demain, nous nous réveillerons à l'intérieur de la frontière biologique de l'Antarctique !

"Sur l'océan ouvert et sans limites, où le temps n'a pas de sens et où l'horizon est toujours hors de portée, il n'y a rien pour marquer sa progression, si ce n'est le cri occasionnel et inattendu d'un oiseau, l'éclaboussement d'un dauphin ou le bec d'une baleine" Simon Cook, lui-même...

La nuit dernière, nous avons été bercés par les vagues et ce matin, nous avons été réveillés ! La mer est toujours aussi agitée qu'hier, mais au moins, tôt le matin, le ciel est sans nuages. Une ou deux averses sont passées devant le bateau et l'une d'entre elles a donné lieu à un magnifique arc-en-ciel. Peu d'oiseaux ont été vus avant le petit-déjeuner : quelques Océanites à ventre noir, un seul Albatros à sourcils noirs et notre premier Océanite à sourcils noirs.

Christian, le chef d'expédition, nous a réveillés à 7 h 45, puis nous avons pris un délicieux petit-déjeuner buffet. Ensuite, à 9h30, le guide d'expédition Hazel nous a parlé des baleines et des dauphins que nous pourrions voir au cours de notre aventure, en nous expliquant ce qu'il faut observer et comment identifier les différentes espèces. Plus tard dans la matinée, l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) et les responsables des opérations Zodiac ont donné un briefing obligatoire sur la manière dont nous devrions nous comporter pendant notre séjour en Antarctique. Puis ce fut l'heure du déjeuner. L'après-midi, nous avons été soumis à des contrôles de biosécurité afin de nous assurer que nous n'introduirions pas de plantes ou d'animaux indésirables en Antarctique. Nous avons méticuleusement inspecté nos poches, nos semelles de bottes et nos velcros avec l'aide de l'équipe d'expédition, armée d'aspirateurs ! Après avoir nettoyé notre équipement, nous avons assisté à l'exposé de Sara, chef d'expédition adjointe, sur les manchots, qui sont peut-être les habitants de l'Antarctique préférés de la plupart des gens.

Au fil de l'après-midi, la mer s'est calmée et de plus en plus d'oiseaux sont apparus : plus de 1 000 Prions bleus, par exemple ! Simon, le guide de l'expédition, s'est montré très enthousiaste lorsqu'il a vu son espèce préférée, l'Albatros fuligineux (photo ci-dessus). En fait, il n'y en avait pas qu'un mais cinq, dont un au corps très pâle. Ils ont passé au moins trente minutes à voler de haut en bas sur le côté tribord du navire, nous offrant ainsi de superbes vues et opportunités photographiques. Le soir, le Daily Recap nous a donné des informations sur la journée du lendemain et quelques brefs sujets d'intérêt, suivis d'un dîner. L'action de la journée n'était pas encore terminée ; nous avions besoin de nos hélicoptères !

Dans le détroit de Boyd, nous avons vu le premier de plusieurs icebergs, des Rorquals communs, des Manchots à jugulaires et des Manchots Gentoo, ainsi qu'une lointaine île de la Déception : un volcan en activité. En contournant l'extrémité sud de l'île Snow, nous avons aperçu le navire chilien Betanzos, qui nous attendait avec nos hélicoptères. Nous avons eu l'impression de mettre une éternité à nous approcher, mais les hélicoptères (pilotés de main de maître par les pilotes et accompagnés de leurs ingénieurs) sont finalement arrivés sous les applaudissements et le soulagement de tous ! Deux d'entre eux ont été rangés dans le hangar, tandis que l'autre était solidement attaché sur le pont de l'hélicoptère. Nous avions l'impression que notre aventure en mer de Ross était en marche ! Et c'est parti pour le lit (ou le bar... !)

La veille, nous avions eu l'excitation d'approcher nos premières masses rocheuses enneigées dans le paysage marin de l'Antarctique : les îles Shetland du Sud et, plus pertinemment, l'abri sous le vent de l'île Snow. C'est là qu'Ortelius avait rendez-vous avec Betanzos, le vaisseau mère des trois hélicoptères affrétés pour transformer notre visite dans le Sud à bien des égards. L'appareil, avec six membres du personnel, a finalement terminé les manœuvres peu après 02h00. La nuit a été longue pour tous les participants !

Les éléments naturels ont décidé de passer à la vitesse supérieure pendant la nuit. Nous nous sommes réveillés avec un vent de 40 nœuds et une mer agitée. Certains d'entre nous ont commencé à ressentir les effets du mouvement, mais la grande majorité a réussi à se rendre au restaurant pour prendre le petit-déjeuner. Après notre premier repas de la journée, alors que le navire progressait vers la tête du détroit de Gerlache, en passant par l'île de la Trinité (à l'est) et l'île Hoseason (à l'ouest), nous avons eu droit à une excellente conférence illustrée par le guide d'expédition Vide dans le bar sur les épreuves et les tribulations de l'expédition suédoise en Antarctique (1901-4). Il était bon d'en apprendre plus sur cette expédition moins connue de l'"âge héroïque" et de découvrir que les Suédois ont inventé l'art d'écraser les navires, bien avant la débâcle de l'Endurance de Shackleton en 1916, qui a coulé à 3008 m au fond de la mer de Weddell, au nord ! Le fait que les Suédois de l'Antarctique aient survécu à la mission, dans toute sa complexité, mérite d'être souligné.

Avec la côte lointaine de la péninsule antarctique à notre bâbord/est, une vue magnifique a tenté les photographes les plus enthousiastes de braver le vent violent et la mer agitée pour immortaliser la scène à l'extérieur.

Puis vint l'après-midi, et quel merveilleux après-midi ! Le vent est tombé, le soleil a brillé et les zodiacs ont été des rois de la croisière. Ortelius a jeté l'ancre dans le cadre magnifique de Murray Harbour. Dix groupes d'invités enthousiastes ont pris place dans leurs Zodiacs et nous sommes partis. En restant en contact étroit (car c'était un territoire vierge pour nous), nous nous sommes dirigés vers le rivage glacé et avons été récompensés par deux heures de pure magie de Mère Nature. Les icebergs scintillaient dans de magnifiques teintes bleutées ; les Goélands dominicains criaient leurs avertissements : "Ne vous approchez pas de nos sites de nidification" ! Des Manchots à jugulaire ont lutté sur une pente raide et enneigée, des Phoques de Weddell ont somnolé sur leurs lits de galets et des Cormorans antarctiques se sont élancés dans le ciel, tels des missiles, avec pour mission de retourner à leurs nids pour nourrir leurs poussins affamés. Les deux heures passées dans ce paradis antarctique ont filé à toute allure. Tout le monde était en effervescence ; il était bon d'être à l'air frais et actif après trois jours en mer. Alors que nous nous dirigeons vers la chaleur et la sécurité d'Ortelius, nous sommes émerveillés. Le navire était resplendissant, ancré et satisfait de son environnement glacial. Il était temps de boire une boisson chaude et de prendre une douche chaude pour redonner vie à nos corps.

Le soir, comme si les événements de la journée n'avaient pas été assez merveilleux, juste après le récapitulatif de la soirée, nous avons tous eu droit au merveilleux spectacle de Baleines à bosse se nourrissant au filet à bulles juste à côté du navire ! Nous avons été reconnaissants au service hôtelier d'avoir retardé le dîner d'une demi-heure pour nous permettre d'assister à cette incroyable rencontre avec ces géants des océans affamés. C'était un tel privilège d'observer ces magnifiques créatures et d'entendre leurs expirations puissantes et bruyantes lorsqu'elles remontaient à la surface ! Une fin en beauté pour une journée vraiment fantastique.

Après le briefing "Windy" de la nuit dernière, nous étions tous préparés à une nuit agitée ; les écoutilles ont été lattées, les sabords fermés hermétiquement et le matériel arrimé. En sortant du détroit de Gerlache, nous avons rencontré des vents plus forts et des houles plus importantes, mais venant de l'arrière, de sorte que le matin est arrivé avec des conditions relativement confortables pour la plupart. Christian a commencé la journée avec un réveil à 7h45. Il s'agissait d'une journée de mer en route de la péninsule antarctique vers Peter I Øy, à deux ou trois jours de navigation, et d'une traversée de la mer de Bellingshausen.

Nous avons été très divertis par l'observation d'Albatros à tête grise et d'Albatros fuligineux, par le récit détaillé de Stephen sur l'expédition britannique de 1934-1937, par Gary qui a dit la vérité sur les skuas et par Simon qui a parlé des navires antarctiques qu'il a connus et aimés, ainsi que par de belles photos de son mariage sur un autre navire de croisière d'expédition !

Le vent a tourné à l'ouest pendant la journée et la houle s'est formée sur le travers. Le roulis du navire qui en a résulté a soulagé certains de nos membres d'équipage qui avaient un petit sparadrap derrière l'oreille.

Des récapitulatifs fascinants ont été donnés sur l'alimentation des Baleines à bosse au filet à bulles par Hazel et sur les techniques d'envol des oiseaux marins de l'Antarctique par Gary.

Christian, le chef d'expédition, nous avait prévenus que la mer pourrait être agitée aujourd'hui et ses prédictions se sont vérifiées ; de forts vents du nord-ouest soufflaient et même notre fiable et inébranlable Ortelius roulait à la merci de l'océan Austral. En plus des vents forts et de la houle, nous avons eu droit à de fortes pluies et à un peu de neige !

Un petit déjeuner tranquille a été suivi d'une conférence du guide d'expédition et glaciologue Peter, qui nous a donné un aperçu de son domaine d'expertise. Nous avons pris beaucoup de plaisir à l'écouter partager ses connaissances avec une passion et un intérêt évidents. Il a rendu un sujet complexe accessible et agréable et nous sommes repartis avec une nouvelle compréhension et appréciation de ces immenses et impressionnants fleuves de glace.

À 11 h 15, Christian, chef d'expédition, a présenté un exposé sur la photographie, dans lequel il a donné des conseils aux photographes de tous niveaux et a souligné les différences entre les photos prises pour fournir un documentaire historique du voyage et celles composées pour des raisons purement créatives et esthétiques. Il a expliqué avec enthousiasme qu'il préférait les photos d'apparence simple et épurée, partageant des images fantastiques qu'il avait prises pour illustrer ses propos, avec beaucoup d'effet. Peu de temps après, l'annonce du buffet de midi a incité les gens à refaire la queue pour découvrir les délices culinaires concoctés par le chef cuisinier Heinz et son équipe en cuisine. Les repas sont un moment fort de l'expérience Oceanwide Expeditions dont on parle beaucoup !

Dans l'après-midi, Hazel, guide d'expédition, a fait une présentation au bar sur la pierre angulaire du réseau alimentaire de l'Antarctique, le krill antarctique : Le krill antarctique. Elle nous a enthousiasmés pour ces créatures, nous expliquant qu'elles ne sont pas aussi petites qu'on le pense et que c'est important pour inciter les gens à s'en préoccuper et à les conserver. Elle nous a raconté l'histoire d'un krill captif nommé Alan, qui a vécu dix ans avant de disparaître dans un égout, et a persuadé nombre d'entre nous de défendre le krill une fois rentrés chez eux.

Parmi les animaux sauvages observés au cours de la journée, citons le Pétrel du Cap, le Fulmar à sourcils noirs, le Pétrel bleu, le Pétrel géant et l'Albatros à sourcils noirs. À 18 h 15, il est temps de faire le bilan de la journée et de parler des projets pour le lendemain, en rejoignant notre équipe d'expédition au bar pour la récapitulation. L'assistante du chef d'expédition, Sara, a ajouté un peu de divertissement avec son petit discours sur les superstitions en mer, comme le fait de ne pas siffler ou d'avoir des bananes à bord ! Le guide Vide a clôturé l'événement en nous donnant des détails sur les échelles de vent en mer avant que nous ne nous dirigions vers le restaurant pour profiter des plaisirs de la table. Nous nous sommes ensuite dirigés vers le bar pour rencontrer nos compagnons de voyage ou nous avons rejoint nos cabines pour nous coucher tôt.

Après une nuit quelque peu agitée, nous nous sommes réveillés avec une mer qui s'est rapidement calmée ; pas calme, mais pas agitée non plus. Les horloges ayant changé la nuit dernière, nous avons profité d'une heure supplémentaire au lit ce matin. Après un nouveau petit-déjeuner délicieux à 8h00, nous nous sommes dirigés vers la salle de conférence pour notre briefing obligatoire sur l'hélicoptère. Celui-ci a pris la forme d'une présentation informative du chef d'expédition Christian, accompagnée d'une vidéo de la société DAP, qui nous a fourni les hélicoptères pour ce voyage spécial et, surtout, les pilotes et ingénieurs incroyablement compétents ! Tout le monde a pu assister confortablement à la réunion, ce qui témoigne du fait que nous progressons en tant que solides marins de l'océan Austral et que nous trouvons notre rythme de croisière.

Avec nos nouvelles connaissances sur la façon de se comporter en toute sécurité autour des hélicoptères, il était temps de mettre en pratique notre nouvelle formation avec un "essai" pour les opérations en hélicoptère. Guidés par l'équipe d'expédition, les pilotes d'hélicoptères et les ingénieurs de la DAP, tout s'est déroulé sans problème pour cet exercice d'entraînement, car nous avons effectué les mouvements que nous espérions effectuer pour de vrai une fois que nous aurions atteint l'île Peter 1. De l'ajustement de nos gilets de sauvetage à l'approche et à l'embarquement en toute sécurité dans les hélicoptères, en passant par l'attachement de nos ceintures de sécurité une fois que nous avons pris place et que nous sommes retournés au bar (qui faisait également office de salle d'arrivée), nous avons tout passé en revue et nous nous sommes sentis rassurés sur ce que nous aurions à faire. On sentait l'excitation monter à l'approche du jour suivant où nous allions pouvoir faire tout cela pour de vrai !

L'après-midi, tandis que Steve, conférencier invité par l'historien, donnait une excellente conférence sur son explorateur antarctique préféré, Shackleton, l'équipe d'expédition était occupée à préparer l'équipement et le plan pour le lendemain ; beaucoup à faire.

Les eaux autour de nous ont continué à nous surprendre, avec de nombreuses observations d'albatros et plus de quelques magnifiques icebergs qui défilent. Une autre journée agréable en mer et un autre changement d'heure qui signifie que nous aurons une heure de plus au lit demain matin ! Bravo !

La mer de Bellingshausen nous a fait comprendre que nous étions dans une partie du monde où les oiseaux de mer et les mammifères marins sont les rois et les reines. En nous réveillant ce matin après notre sommeil le plus calme depuis que nous avons quitté la péninsule antarctique, un air d'excitation et d'attente résonnait clairement autour de notre fidèle navire quant à ce que la journée nous réservait. Allons-nous nous ajouter au millier de personnes qui ont débarqué sur l'île la plus reculée, Peter I. ?

Quelques heures avant l'appel pour le petit-déjeuner, les ponts étaient bien occupés alors que l'île Peter I se profilait devant nous, toute de glaciers, de glace et de falaises abruptes. Le pic Lars Christensen (un volcan éteint culminant à 1755 m) était entouré de nuages bas et les légères chutes de neige occasionnelles ajoutaient au paysage dramatique qui attendait d'être exploré. Il y a 202 ans jour pour jour, le grand explorateur russe Bellingshausen découvrait cette île et lui donnait le nom du tsar Pierre Ier, mais c'est plus de cent ans plus tard que quelqu'un a débarqué le long de son littoral inhospitalier.

Les conditions étant favorables, le premier hélicoptère de reconnaissance a décollé avec l'équipe de montagne composée de Tim, Peter et Chris qui, avec Christian, notre chef d'expédition, ont exploré le terrain à la recherche d'options d'atterrissage dans ce paysage glacé en constante évolution. L'excitation a atteint son paroxysme lorsque l'on nous a annoncé que nous allions tenter des opérations. Alors que nous nous alignions pour monter à bord des hélicoptères, il semblait que la faune de cette zone rarement visitée était aussi intéressée par le navire que nous l'étions par lui. Au cours de la matinée, des Phoques Weddell, des Phoques crabiers et un Léopard crabier ont été aperçus à proximité du navire, tous visiblement intéressés par cet énorme morceau d'acier avec de drôles de pingouins à bord.

Les Baleines à bosse se sont nourries et ont plongé en montrant leurs nageoires pendant toute la matinée, tandis que les opérations d'hélicoptère battaient leur plein et que quelques Manchots à bosse passaient brièvement au loin. Nos incroyables pilotes chiliens (Marcelo, Federico et Hugo) ont manœuvré leur appareil de manière experte le long des falaises de glace et des glaciers, les icebergs et les rochers environnants étant également survolés. La cerise sur le gâteau a été l'atterrissage le long d'une partie lisse d'un glacier sur le côté nord de l'île Peter I. Le fait de savoir que nous nous trouvions sur une île si rarement visitée, même à l'ère moderne, a confirmé ce que Christian, notre chef d'expédition, disait depuis le début : ce voyage serait une véritable expédition dans tous les sens du terme.

Après un excellent déjeuner préparé par nos très talentueux chefs, nous avons poursuivi notre exploration de l'île Peter I depuis le confort de l'Ortelius avec une croisière dans les eaux environnantes, en passant devant des icebergs de toutes formes et tailles, en repérant d'autres Baleines à bosse et notre première observation de Pétrels des neiges pour ce voyage. Notre cadeau d'adieu de l'île Peter I, alors que nous mettions le cap à l'est, était un iceberg avec six Manchots à jugulaire.

Alors que nous pensions que notre journée se terminait et que nous nous détendions tous dans la salle à manger en terminant le dessert, un appel a été lancé depuis le pont : Orques sur la proue bâbord ! Le restaurant s'est vidé très rapidement et tout le monde a enfilé ses vêtements chauds et s'est rendu sur les ponts ouverts. Avec le soleil bas sur l'horizon créant une magnifique lumière du soir et le groupe d'Orques voyageant le long du navire, nous devions nous pincer pour savoir que nous avions fait tant de choses en une seule journée incroyable !

Quel beau matin pour se réveiller avec le soleil entrant par le hublot. La mer était calme et nous étions entourés d'une nuée d'icebergs massifs, qui brillaient comme des balises avec le soleil matinal qui se reflétait sur eux. Après une rapide montée sur le pont, nous nous sommes prélassés sous un soleil radieux et avons aperçu deux Petits rorquals communs et un Rorqual commun, ainsi qu'une escadrille de Fulmars argentés qui tournaient autour du navire. Au fil de la matinée, nous sommes passés d'un soleil aveuglant à un ciel nuageux, puis à des rafales de neige horizontales et vice-versa à plusieurs reprises, mais il semblait que le soleil revenait toujours.

Finalement, en milieu de matinée, Vide nous a expliqué l'origine et l'objectif du traité sur l'Antarctique. Il nous a donné un excellent aperçu du traité lui-même et de plusieurs de ses articles, dont le plus important pour nous est sans doute le protocole environnemental de Madrid, qui énumère les mesures à prendre à l'égard de la faune et de la flore, met en place des réglementations contre la dégradation de l'environnement et établit des règles concernant l'exploitation des minerais, du charbon, du pétrole et du gaz. Tout semble être en sécurité, du moins jusqu'en 2041, date à laquelle les parties consultatives devront renégocier le traité.

Après l'exposé de Vide, nous sommes retournés sur les ponts. Le défilé d'icebergs n'a jamais cessé de la journée ; un invité a compté les icebergs en vue à un moment donné et a enregistré plus de cent cinquante-cinq icebergs en vue en même temps ! Au fur et à mesure que la journée avançait, elle semblait s'améliorer. Nous avons bien sûr pris notre délicieux déjeuner, mais avec des icebergs si nombreux et si variés, la plupart des participants passaient beaucoup de temps sur le pont, la proue ou le pont supérieur, simplement pour s'émerveiller du paysage qui défilait... et pour prendre quelques centaines de photos !

La conférence de l'après-midi a été donnée par Sara sur les conseils en matière de photographie. Elle nous a amusés avec des dizaines de ses magnifiques photos tout en nous informant des meilleures stratégies pour tirer le meilleur parti de nos appareils photo ; de bons conseils que tout le monde peut utiliser pour améliorer ses photos pendant le voyage. La soirée a semblé se dérouler rapidement après ce fantastique exposé, car nous nous sommes rassemblés pour la récapitulation de la soirée. Les questions posées dans la boîte à questions portaient sur l'origine du nom "pingouin" et sur la raison pour laquelle les Français utilisent "manchot" pour désigner ces oiseaux et le nom "pingouin" pour un autre oiseau situé entièrement dans le nord Le nom "pingouin" a probablement été utilisé par les marins nordiques pour décrire les espèces de l'Arctique. Il vient peut-être des mots gallois "Pen", qui signifie blanc, et "Gwyn", qui signifie tête. Aucun des manchots de l'Antarctique n'a le visage blanc, mais le grand pingouin du Nord (disparu depuis longtemps) l'avait, alors peut-être est-ce vrai ? D'autres suggèrent que le mot "pinquinis" est essentiellement un mot latin signifiant "graisse", ce que les manchots ont en abondance ! Quelle que soit l'origine réelle, il est clair que les marins qui sont arrivés dans le Sud et qui ont été les premiers Européens à voir un pingouin, les ont confondus avec des oiseaux similaires (mais sans lien de parenté) qu'ils connaissaient dans le Nord. Le terme "pingouin" a fini par désigner uniquement ceux que nous connaissons dans l'hémisphère sud.

Hazel nous a rappelé les différences entre les différents écotypes d'orques et a conclu que le groupe que nous avons vu la nuit dernière était un groupe d'au moins cinq orques de type A. Il semblait s'agir d'un groupe composé d'au moins deux orques de type B. Le groupe semblait composé de deux grands mâles, d'un juvénile/immature et d'une femelle adulte. Le cinquième membre du groupe était peut-être un mâle immature ou une femelle, il était difficile de le dire avec certitude. Gary nous a ensuite présenté un peu les icebergs, ce qui sera terminé demain.

Le dîner a été annoncé et nous nous sommes à nouveau rendus dans la salle à manger pour un autre bon repas. Ensuite, nous nous sommes rendus au bar pour prendre des boissons et assister à notre première "heure du conte". Gary a raconté quelques récits d'observations et de rencontres avec des Léopards de mer ; nous avons découvert qu'ils sont grands, impressionnants et potentiellement dangereux ! Quelques passagers courageux sont restés, jusqu'au bout, et sont retournés à l'extérieur pour prendre quelques photos supplémentaires. On ne sait jamais ce qui peut arriver ; sur le pont, vous aurez peut-être l'occasion de prendre la photo parfaite avant d'aller vous coucher !

"RÉVEILLEZ-VOUS ! RÉVEILLEZ-VOUS ! C'EST UNE MEILLEURE JOURNEE !" ou des mots dans ce sens lorsque le "bing-bong" a retenti à 05h15. Baîllon...

Une fois dehors, nous avons été accueillis par une scène de rêve : la mer était comme un miroir en verre, il y avait de la glace autour, le ciel était bleu et ensoleillé et il n'y avait pas un souffle de vent dans l'air. Le capitaine a ralenti le navire à l'approche de la banquise flottante, ce qui nous a permis d'admirer la beauté de notre environnement. Bientôt, nous avons aperçu des Phoques crabiers sur certains des plus gros morceaux de glace, dont une grande partie fondait manifestement rapidement et était donc pourrie. Ici et là, de grands icebergs se dressaient au-dessus de la banquise, scintillant sous le soleil. Le meilleur endroit où se trouver était sur le pont et, sous le soleil, il faisait très chaud, contrairement aux zones à l'ombre, qui étaient nettement plus froides. Il n'y avait pas beaucoup d'oiseaux à observer, mais l'espèce la plus nombreuse était le Pétrel des neiges ; quelques sternes, qui étaient peut-être des Sternes arctiques, étaient trop éloignées pour être identifiées.

Christian annonce la deuxième surprise sur le haut-parleur : une croisière en zodiac au milieu des glaces aura lieu juste après 9h00 ! Les conditions étaient parfaites pour une sortie et nous avons juste eu le temps de prendre un petit déjeuner rapide avant d'embarquer dans les bateaux et de partir ! Des phoques avaient déjà été repérés depuis le bateau et ils sont restés sur la glace pendant toute la durée de notre sortie. La majorité d'entre eux étaient des Phoques crabiers, mal nommés, qui ne mangent pas de crabes mais du krill. Comme la plupart des "crabes", ces animaux n'ont pas été dérangés par la présence de personnes, peut-être pour la première fois ! Certains portaient des cicatrices visibles, que l'on dit souvent être le résultat d'attaques de Léopards mer. Nous avons passé beaucoup de temps à admirer et à photographier ces phoques, le grand mammifère le plus commun de la planète. Sur l'un des bancs de phoques se trouvait un seul manchot Adèlie. Non loin de là se trouvait un Léopard de mer solitaire, à l'allure reptilienne. Lui aussi a permis des observations très rapprochées, qui ont révélé les différences entre les deux espèces. Outre les Pétrels des neiges "communs", il y avait deux autres espèces intéressantes, un ou deux krills et notre pilote des glaces. Il avait abandonné son poste sur le pont pour effectuer sa toute première croisière en zodiac dans la mer d'Amundsen !

Après le déjeuner, Simon a fait une présentation sur les baleines à fanons. Heureusement, elle a été plus courte que d'habitude, de sorte que lorsque Vide a annoncé la présence d'Orques (orques), les personnes qui ne dormaient pas encore dans leur siège étaient déjà sur le pont ! La mer est redevenue calme et plate, parsemée de glaces flottantes et d'icebergs. Les baleines avaient l'intention de voyager et, bien qu'elles ne se soient pas approchées du navire, comme certaines le font, nous avons néanmoins eu une très bonne vue. Il s'agissait à nouveau de baleines de type "A" et le groupe de treize comprenait au moins un baleineau, qui est resté très proche de sa mère. L'un des membres du personnel a essayé de nous faire remarquer des Pétrels des neiges et un Pétrel géant visibles en même temps que les orques, mais personne n'a semblé les remarquer... Au total, cette rencontre avec le plus grand membre de la famille des dauphins a duré un peu plus d'une heure. Extraordinaire ! Puis ce fut l'heure d'une nouvelle présentation, passionnante, de Sara et de l'ingénieur en chef Guntis sur notre navire, l'Ortelius. La réunion d'information a été suivie d'un dîner, lui-même suivi de la première partie d'un film sur l'expédition Borchgrevink.

Après les plaisirs zodiacaux de la veille, la journée d'aujourd'hui s'annonçait plus "terre à terre" - et c'est ce qui s'est passé. Une journée en mer était à l'ordre du jour, pimentée par une légère houle et un exercice d'abandon du navire.

Un coup d'œil dans les canots de sauvetage s'est avéré instructif, voire un peu effrayant. L'idée de devoir se balancer comme un bouchon au milieu de l'océan Austral avec 50 autres personnes entassées dans une gigantesque gelée de plastique creuse n'est pas une perspective réjouissante !

Trois conférences données au cours de la journée ont démontré l'étendue et la variété de l'expertise à bord du M/V Ortelius. C'est l'une des principales caractéristiques de ce voyage. La formation de la glace, l'expédition Endurance de Shackleton et les phoques de l'Antarctique ont tous été abordés et les participants ont semblé apprécier les informations transmises par les experts.

Étant donné notre position au large, Simon (notre observateur permanent de la faune et de la flore sur le pont) avait prédit que les observations seraient limitées, et c'est ce qui s'est passé. Cependant, cela n'a pas empêché d'apercevoir occasionnellement un Petit rorqual antarctique lointain et de voir régulièrement des Pétrels des neiges, des Pétrels antarctiques et des Pétrels bleus en mue. Les Pétrels des neiges étaient un signe certain que la mer de Ross n'est jamais très loin.

Au cours de la soirée, le personnel s'est réuni au bar pour une tournée de boissons offerte par notre estimé chef d'expédition Christian et Chris a montré à tous les participants (y compris les invités) une de ses vidéos réalisées lorsqu'il servait à la base de Scott (NZ) pendant deux saisons australes. Nous avons pu voir les manigances de plongeurs chevronnés effectuant des recherches sous la calotte glaciaire du cap Evans ; ils étudiaient les effets de la vie marine dans des conditions saisonnières variables de couverture de neige et de glace. Tout cela était fascinant !

Une chose est sûre, même les longues journées de mer peuvent être bien remplies à bord, avec des conférences, des bavardages et des repas réguliers et excellents. Quant aux averses de neige et au ciel gris à l'extérieur, il n'y a pas lieu de s'inquiéter : nous avons notre confortable navire d'expédition !

Après l'annonce du chef d'expédition Christian à 7 h 45, nous nous sommes réveillés avec un vent et une mer légèrement plus agités et une augmentation du mouvement du navire. Nous nous sommes habitués à des journées de vingt-cinq heures et cela va être un choc pour le système lorsque nous n'aurons plus droit à une grasse matinée tous les matins ! Le matin, Stephen nous a enchantés avec sa présentation de l'expédition Nimrod de 1907-09, suivie par Simon qui a abordé le sujet des cétacés à dents. Le déjeuner buffet était, comme d'habitude, excellent et nous l'avons dégusté dans le restaurant principal, comme le dit plaisamment Stephen, le directeur de l'hôtel, sur le pont 4.

Dans l'après-midi, Chris, le guide d'expédition, nous a fait visiter son séjour à la base néo-zélandaise de Scott en Antarctique, avec une collection de photos et de vidéos super cool. Le gâteau de l'après-midi coïncidait parfaitement avec son fantastique exposé. La soirée s'est poursuivie avec la projection de la deuxième partie de la série Carsten Borchgrevink Expedition dans la salle de conférence après le dîner.

Outre un Rorqual commun et un Albatros fuligineux, l'observation la plus remarquable de la journée a été celle d'un Pétrel maculé, un nouveau venu sur notre liste !

Notre voyage vers le détroit de McMurdo s'est poursuivi aujourd'hui, le balancement et le roulis du navire d'hier s'atténuant peu à peu. Les bergs de glace étaient de tailles et de formes sensiblement différentes aujourd'hui ; au lieu des grands bergs pointus, ou des bergs tabulaires, nous avons eu aujourd'hui des bergs plats beaucoup plus petits, aux bords arrondis, qui ne dépassaient de l'eau que de 5 à 10 mètres. Dans la matinée, Gary, le guide de l'expédition, nous a tout appris sur les manchots Adèlie, grâce à son travail de recherche sur le terrain en tant qu'écologiste comportemental. Plus tard dans la matinée, le glaciologue Pete a partagé des histoires et des photos de son hivernage à la station Rothera avec le British Antarctic Survey. L'après-midi, le programme de conférences habituel a été remplacé par un quiz de style pub organisé par Sara, suivi d'un happy hour très populaire au bar pour célébrer la journée de l'Australie avec nos amis australiens à bord !

À l'extérieur, le ciel est resté gris une bonne partie de la journée et la visibilité a été très variable. Cependant, l'excitation était à son comble lorsque l'équipe à la passerelle a orienté l'étrave du navire directement vers le sud, en direction d'une brèche de 40 km entre les glaces de mer qui nous permettrait de nous diriger vers le sud, en direction de la plate-forme glaciaire de Ross. Nous avions observé cette brèche depuis des jours, nous tenant au courant de son évolution grâce aux rapports sur les glaces d'EL Christian lors de nos récapitulatifs quotidiens. Au cours de l'après-midi, les restes de la glace de mer brisée ont dérivé, n'étant plus que de petits morceaux évidés, répartis sur les houles. Cela nous a causé peu de résistance et le navire a traversé les sections glacées à pleine vitesse pendant deux heures. Lorsque nous sommes sortis des eaux glacées, la houle est tombée à presque rien et, dans la soirée, le navire a glissé vers le sud sur une mer presque parfaitement calme.

À la fin d'un délicieux repas, nous avons souhaité un joyeux anniversaire à notre pilote d'hélicoptère Federico (ou devrions-nous dire Cumpleaños Feliz !). Il a fêté son anniversaire avec un énorme gâteau d'anniversaire, orné d'un hélicoptère dessiné avec expertise dans le glaçage par notre merveilleux boulanger Joel, qui a été découpé autour de la salle à manger. Ensuite, nous sommes retournés au bar pour l'heure du conte avec Vida, suivie d'une fantastique soirée de karaoké avec l'équipage, le personnel et les invités, dont beaucoup ont révélé leurs talents cachés de chanteurs sur une liste de chansons très variée !

Lorsque nous nous sommes réveillés avec un ciel presque sans nuage et une mer calme, le chef d'expédition Christian nous a tous incités à nous rendre sur le pont. Nous étions heureux de prendre l'air sur le pont dès ce matin et de profiter de ces conditions magnifiques. Les icebergs flottaient tandis que nous poursuivions lentement mais sûrement notre voyage vers le sud et nous espérions que la journée nous permettrait également d'observer des animaux. Pendant que nous descendions prendre notre petit-déjeuner, quelques membres de l'équipe d'expédition ont assuré la surveillance depuis le pont.

Après le petit-déjeuner, l'excellent exposé de Hazel sur la relation de l'humanité avec les cétacés (baleines et dauphins), intitulé "Du culte à la chasse à la baleine", a été reporté d'environ quarante-cinq minutes, le temps de passer devant une coulée de glace brisée, dans l'espoir d'observer des oiseaux et des animaux ; nous n'avons pas été déçus ! Notre premier groupe de manchots Adèlie a été aperçu, ainsi que quelques phoques éloignés, dont certains ont pu être identifiés comme des Phoques crabiers. Au moins un Manchot empereurs a été aperçu, mais il était difficile de le pointer du doigt car il était bien caché parmi les blocs de glace grumeleux dans le flux. Alors que nous nous dirigions vers des eaux plus ouvertes, nous sommes rentrés à l'intérieur pour nous réchauffer avec une boisson chaude tout en écoutant la conférence d'Hazel. Des Pétrels des neiges d'un blanc éclatant, les élégantes "petites colombes" de l'Antarctique, nous ont rendu visite de façon sporadique tout au long de la journée, tandis que d'autres énormes icebergs tabulaires glissaient lentement devant nous. Dans l'ensemble, la glace était peu abondante et les eaux sont restées libres et calmes. Dans l'après-midi, le guide d'expédition Vide a donné une conférence très approfondie sur le voyage de l'explorateur polaire norvégien Roald Admundsen au pôle Sud, qui a fait parler les passagers jusqu'à l'heure du thé et des gâteaux.

Le chef d'expédition Christian a dirigé la récapitulation de la soirée à 18 h 15. Ce fut toujours aussi instructif et passionnant, car nous avons reçu des détails sur notre approche de la mer de Ross. Nous étions très impatients de franchir la ligne de changement de date qui nous ferait "perdre" le 28 janvier, ce qui signifierait que demain nous avancerions au 29 janvier. Un débat animé s'est ensuivi sur les spécificités de l'emplacement de la ligne de changement de date : proche, mais pas nécessairement sur la ligne longitudinale de 180° ! Après le dîner, la salle de conférence s'est à nouveau remplie lors de la projection de la troisième partie de l'aventure épique de l'expédition de Carsten Borchgrevink.

Note : Le 28 janvier 2023 a été omis car nous avons franchi la ligne internationale de changement de date

Une fois de plus, le roi Neptune a souri à notre navire alors que nous nous sommes réveillés dans une mer calme au large de la terre du roi Édouard VII. Avant le petit-déjeuner, il y avait une effervescence d'oiseaux avec des Pétrels antarctiques, des Pétrels géants et même un Pétrel des neiges vu depuis le pont. Alors que nous descendions pour le petit-déjeuner, un couple de Petits rorquals antarctiques est apparu, mais a disparu tout aussi rapidement !

Après un autre petit déjeuner formidable, grâce à Heinz et à son équipe de cuisiniers, un appel du pont est passé sur le tanoy : "Des manchots Adèlie sur une banquise sont en train d'arriver" ! Les vestes ont été enfilées et les appareils photo saisis, et nous nous sommes dirigés vers les ponts extérieurs pour observer nos amis les manchots. Une légère neige tombait lorsque Stephen a commencé son exposé sur l'Imperial Trans Antarctic Expedition Ross Sea party. Nous avons appris que l'expédition a connu des problèmes dès le début et que Shackleton n'a pas réussi à informer et à équiper correctement les hommes de la mer de Ross. Il était intéressant d'apprendre ce qui se passait dans la mer de Ross, car nous avons tous beaucoup entendu parler de ce qui se passait dans la mer de Weddell avec le célèbre naufrage du SY Endurance.

L'exposé de Sara sur les femmes en Antarctique a montré à quel point les temps ont changé sur le continent austral. Avant le déjeuner, alors que notre navire traversait le plateau continental où les eaux passaient de plus de 3 km de profondeur à 500 m, d'autres manchots Adèlie ont commencé à apparaître sur la banquise.

Après le déjeuner, nos pilotes d'hélicoptère et nos ingénieurs ont donné une conférence très attendue et une séance de questions-réponses sur les vols en Antarctique et en Patagonie. Nous avons non seulement été émerveillés par leurs compétences, mais aussi enthousiasmés par les nouvelles possibilités de vol qui s'offriront à nous ! Pendant la récapitulation de la soirée, nous avons appris l'incroyable marathon antarctique de Sara, puis nous nous sommes dirigés vers le restaurant pour un dîner buffet. Il était temps de se rendre au bar pour entendre parler de l'ascension du plus haut sommet de l'Antarctique, le Mont Vinson, par notre guide de montagne Tim. Avant de nous coucher, une dernière promenade sur le pont s'imposait, alors que le soleil descendait un peu plus bas dans le ciel et que la mer devenait d'un calme étincelant.

"Celui qui ne parle que de lui-même est de loin moins intéressant que celui qui n'en parle pas

Ce matin, nous étions enfin dans la mer de Ross ! La mer est très calme, mais contrairement aux jours précédents, il n'y a pas de glace. Ce que l'on pouvait voir, c'était des oiseaux. Les plus inhabituels étaient deux Pétrels maculés, une très longue distance vers le sud pour cette espèce qui se reproduit en Nouvelle-Zélande. L'espèce la plus évidente était le Pétrel des neiges (photo de gauche), avec un maximum de soixante individus réunis en fin de matinée. Notre ornithologue résident n'avait jamais vu autant de monde, aussi bien, aussi longtemps ! Parmi les autres espèces observées au cours de la journée, citons le Pétrel antarctique, le Pétrel géant, le Labbe géants, le Labbe rorqual et deux Petits rorquals McCormick.

La fin de l'après-midi était attendue avec impatience par beaucoup d'entre nous, car c'était le moment où nous passions de l'hémisphère occidental à l'hémisphère oriental ! À l'intérieur du navire, il se passait des choses très intéressantes, notamment des repas somptueux dans la salle à manger principale, ding-a-ling ! Gary a commencé par un exposé fascinant sur la vie des Manchots empereurs, Christian nous a surpris avec une fabuleuse présentation sur Hjalmar Johansen et Hazel nous a divertis avec un fantastique bingo sur la faune et la flore ! Après le dîner, la dernière partie de la mini-saga Borchgrevink a été diffusée.

Enfin, il y avait de la glace à voir - et beaucoup de glace ! Après tant de jours passés à sillonner les mers de Bellingshausen et d'Amundsen en direction de l'ouest, nous sommes arrivés à l'aube sur l'emblématique plate-forme glaciaire de Ross (ou barrière). Notre glorieux chef nous a tirés de notre sommeil à 4 heures du matin et nous a suggéré de jeter un coup d'œil à bâbord. À travers la brume matinale, les immanquables falaises blanches marbrées de la plus grande plate-forme de glace du continent nous regardaient. Nous avons entendu le bruit inimitable des vagues qui clapotent au pied de la barrière. Nous avons senti la piqûre des vents glacés du sud sur nos visages.

Il n'y a qu'un seul mot pour décrire ce spectacle : majestueux ! Ce n'était pas seulement le point culminant de notre journée, c'était aussi un moment historique. C'est dans ces endroits bordés de glace que nos héros se sont cachés autrefois, à la recherche d'un lieu d'atterrissage pour lancer leur héritage.

Shackleton, Scott, Amundsen ont tous tenté de s'y nicher, mais seul le Norvégien y est parvenu. Rupert England, capitaine du Nimrod de Shackleton, a paniqué ici, mais il n'y a pas eu de panique à bord du MV Ortelius, bien au contraire. On s'attendait à ce que nos pilotes habiles produisent à nouveau leur magie pour nous, et c'est ce qu'ils ont fait.

L'équipe d'exploration a pris l'air et s'est posée pour établir une zone de sécurité sur la glace, suivie bientôt par l'ensemble des invités. Les vols panoramiques étaient tout aussi fabuleux que ceux dont nous avions bénéficié sur l'île Peter 1 ! La vue d'une étendue de glace plate et sans fin s'étendant à l'infini vers le sud, se déversant autour de la base du mont Terror comme une marée montante, était inoubliable.

La richesse de la faune locale n'était pas moins excitante : les Orques (baleines tueuses) et les Petits rorquals antarctiques se disputaient la supériorité en nombre, tandis que les phoques et les pingouins abondaient. Et pour couronner le tout, nous nous sommes tous retrouvés sur le "territoire" polaire sacré. Nous sommes entrés dans l'histoire. Nos empreintes seront bientôt effacées par les vents polaires glacés, mais le souvenir perdurera.

Après un déjeuner légèrement retardé, notre maison flottante a poursuivi son voyage, nous emmenant toujours plus loin vers la "terre promise" de McMurdo Sound, porte d'entrée des huttes historiques, des vallées sèches et de bien d'autres choses encore. Alors que nous naviguions vers le cap Crozier puis le cap Bird dans l'après-midi et en début de soirée, nous avons eu droit à ce qui ne peut être décrit que comme un Jamboree de la faune et de la flore - en mer et dans les airs. Pour couronner le tout, un soleil doré presque couchant a fait scintiller les champs de glace de plus en plus nombreux. La fin d'une journée vraiment parfaite !

Les vallées sèches tant attendues ont été annoncées par un réveil à 6h30. Le vol en hélicoptère jusqu'à la vallée de Taylor a été tout simplement incroyable : glace de mer étendue, nombreux phoques, deux glaciers du Piémont, un sol à motifs, des camps de campagne éloignés et un paysage d'un autre monde. Sur le site d'atterrissage, un itinéraire en boucle a permis d'observer des Phoques crabiers momifiés, le front de glace et une crête très venteuse offrant une vue imprenable sur l'ensemble de la vallée, les montagnes et les glaciers qui la surplombent. Les yeux d'aigle ont repéré des mousses vulnérables et des algues d'eau douce, mais personne n'a pu trouver de Tardigrades.

Après s'être trop amusés à repérer les micro-crevasses sur la plate-forme de glace, Tim et Pete ont été "cloués au sol" sur le bateau pour la matinée. A la demande du capitaine, ils se sont amusés à attacher l'Ortelius à une banquise pour permettre à ceux qui étaient encore à bord de se promener sur la glace.

Deux groupes ont pu profiter de l'occasion avant que les ancres du mât de l'échafaudage ne s'avèrent inadaptées à la tâche. Les promenades ont été temporairement suspendues car le navire et la banquise se sont presque séparés. Les amarres ont été remises en place et les excursions ont repris pour les invités et l'équipage restants.

L'apparition soudaine de quatre Manchots empereurs sur notre banquise a suscité une grande émotion et les protocoles relatifs à la glace de mer ont été momentanément assouplis pour permettre aux gens de faire l'expérience d'une rencontre authentique avec la faune, une fois dans leur vie. On a pris presque autant de photos des manchots que de Tim et Pete essayant de ne pas se frapper avec une masse. Un Petit rorqual et un Léopard de mer ont également ajouté à l'excitation.

Le dernier hélicoptère a pu survoler le cap Royds et le cap Evans pour repérer les sites d'atterrissage du lendemain. Après avoir largué les amarres, Judd, Chris et Pete ont profité d'un bref voyage sur notre banquise bien fréquentée avant d'être récupérés par le navire. Avec tant d'excitation et une longue journée d'opérations, nous n'avons pas eu le temps de faire un récapitulatif, mais après le dîner, nous nous sommes réunis pour un briefing sur la façon dont nous devions nous comporter dans et autour des huttes historiques et des ASPA.

McMurdo Sound est un paradis pour la faune et la flore. Depuis notre arrivée, nous avons pu observer des baleines, des phoques, des pingouins et des oiseaux. Ce matin n'a pas fait exception à la règle : un grand groupe d'orques de type C, c'est-à-dire de l'écotype de la mer de Ross (photo de droite), a été aperçu très tôt à proximité du navire - une sorte de hors-d'œuvre pour la journée à venir.

Pour ceux qui s'intéressent à l'histoire polaire et à l'incursion d'Ernest Shackleton dans le Sud en tant que chef de l'expédition antarctique britannique (1907-9), le voyage de ce matin vers Cape Royds (par transfert en hélicoptère) a été l'occasion de visiter la petite hutte préfabriquée construite par les hommes du Boss. La cabane a servi de base d'expédition quelque peu confortable (58m2) pendant deux hivers austral. Shackleton comprend que la hutte est plutôt petite pour les quinze hommes qui l'occupent, mais qu'il est plus facile de s'y réchauffer. Elle a été visitée par certains des hommes du capitaine Robert Falcon Scott en 1911 et par des membres du Ross Sea Shore Party en 1914, à la recherche de savon et de tabac. Entre 2004 et 2008, un important programme de conservation et de restauration de la structure du bâtiment (comprenant plus de 6 000 objets) a été mené par l'Antarctic Heritage Trust (NZ). Cape Royds abrite une colonie de taille modérée de manchots Adèlie, environ 3 000 en pleine saison. Notre visite s'est déroulée un peu après la fin de la principale session de reproduction, avec peut-être environ 1000 manchots pygmées encore présents, ainsi que l'habituel troupeau de skuas qui s'en prend aux manchots.

En fin d'après-midi, malgré un vent frais et un début de blizzard, l'équipe s'est rendue en zodiac d'Ortelius au cap Evans pour préparer la visite des invités à la hutte de base (plutôt une maison !) du capitaine Robert Falcon Scott, érigée en seulement 9 jours (janvier 1911).

C'est de là que Scott s'est finalement dirigé vers le pôle Sud avec Edward Wilson, "Birdie" Bowers, "Titus" Oates et Edgar Evans. Ils ne sont jamais revenus. En 2016, l'Antarctic Heritage Trust (NZ) a achevé un programme complet de conservation et de restauration, poursuivant les efforts d'autres personnes dans le passé - notamment un groupe de scientifiques américains en visite qui ont déneigé la hutte en 1957 et ont trouvé le bâtiment en "remarquablement bon état". Malgré sa taille généreuse, l'isolation des murs par les algues et les poêles à haut rendement semblent avoir assuré un chauffage adéquat pendant les hivers austraux rigoureux. Scott a déclaré qu'ils trouvaient parfois leur logement "trop chaud". Compte tenu de l'emplacement exposé et glaciaire de la cabane, c'est difficile à croire !

La toile de fond géographique de Cape Royds et Cape Evans est le magnifique volcan enneigé (encore actif) : Le Mont Erebus. Aujourd'hui, le soleil et le ciel bleu clair l'ont révélé au grand jour. Cette montagne est un point de repère emblématique et a été/est le signe de "retour à la maison" pour de nombreuses expéditions de retour, anciennes et modernes.

La journée a été longue mais très gratifiante pour tous, les visiteurs comme le personnel.

Après une journée d'activités bien remplie hier, nous avons profité d'une journée en mer plus tranquille, avec un réveil et un petit-déjeuner un peu plus tardifs, alors que nous laissions derrière nous la dernière glace de mer du détroit de McMurdo et que nous nous dirigions vers le nord, en direction du cap Adare. Les ponts extérieurs sont recouverts d'une couche de neige molle tombée pendant la nuit.

Une légère houle et une mer libre de glace nous ont permis de naviguer en douceur. Nous nous sommes rassemblés au bar à 10h30 pour un récapitulatif des aventures de la veille. Nous avons tous apprécié les photos, les explications et les anecdotes sur notre visite des huttes et sur la faune et la flore de l'île de Ross. Oui, nous avons vraiment vu et fait tout cela !

Tout le monde semblait très satisfait de profiter de la mer qui passait et l'absence d'observation de la faune marine était presque bienvenue, car cela signifiait que la conférence de l'après-midi de Gary, qui racontait son hivernage dans une station antarctique australienne et ses études sur les Manchots empereurs, n'avait pas été interrompue. Comme toujours, il nous a non seulement fourni des informations fascinantes, mais il nous a également divertis avec ses récits brillants et comiques.

Encore tout excités par nos aventures sur l'île de Ross, nous avons rempli nos gobelets de pop-corn et nous nous sommes dirigés vers le salon pour une soirée cinéma. Une journée de repos bien accueillie qui nous a permis de regarder vers le nord et d'admirer la côte montagneuse de Borchgrevink.

Nous nous sommes réveillés avec beaucoup moins de vent et de houle que la veille, ce qui nous convient bien car hier était une journée en mer. Le plan pour aujourd'hui était de tenter une croisière en zodiac aux îles de la Possession après un dîner matinal.

La matinée a été consacrée à une conférence sur le Capitaine Scott et son équipe qui ont poussé vers le pôle Sud, car nous étions encore assez loin de la côte de Victoria Land, essayant d'éviter la banquise. Quelques Petits rorquals antarctiques ont été aperçus à proximité du navire à plusieurs reprises.

Au fil de la journée, les conditions se sont améliorées avec un ciel bleu sur la côte Borchgrevink à bâbord, et même le Mont Minto à 4162m était visible dans toute sa splendeur. Le déjeuner a été une fois de plus un délice culinaire alors que nous surveillions attentivement l'état de la mer et du vent, nous demandant si nous pourrions descendre du navire et monter dans les zodiacs après un dîner matinal.

À mesure que nous approchions des îles de la Possession, la glace augmentait et, avec elle, la faune. Les manchots Adèlie partagent l'espace avec les Phoques crabiers sur la banquise tandis que le bon navire Ortelius se fraye un chemin au-delà des îles Bull et Foyn vers notre objectif, l'île de la Possession (la plus septentrionale des îles de la Possession).

Après un dîner matinal, la croisière en zodiac a commencé ! Chaudement vêtus, nous sommes partis, d'abord pour explorer les arches de Kristensen Rocks, puis pour le pilier Dickeson et la côte sud de l'île de la Possession. La vue, le son et l'odeur de milliers de manchots Adèlie nous ont tout d'abord frappés, suivis d'une bonne observation d'un Léopard de mer qui croisait dans les parages à la recherche de son prochain repas. Les manchots Adèlie et la glace couvraient la plage tandis qu'une petite houle maintenait nos conducteurs de zodiac sur leurs gardes.

La glace se déplaçait vers l'intérieur, nous avons donc fait des traces pour pousser à travers la bande qui se trouvait entre nous et le navire. Certains zodiacs ont mis plus de temps que d'autres à traverser la glace qui se déplaçait à environ 3 nœuds vers le nord. D'autres Phoques Léopards de mer ont été aperçus, ainsi qu'un Phoque de Weddell, qui ne s'est même pas réveillé lorsque nous sommes passés devant lui. Un grand iceberg a été le dernier "hourra" et nous avons regagné la chaleur du bateau pour un chocolat chaud !

Après l'excitation de l'odyssée de la banquise de la nuit dernière, le bar s'est animé jusqu'à une heure très tardive ! C'est donc tout aussi bien que nous nous soyons réveillés à une heure normale ce matin. Pendant le petit-déjeuner, Christian et le capitaine étaient occupés à se concerter sur le rivage du cap Adare, décidant de la manière dont nous allions débarquer, ou même si nous allions débarquer. C'est peu après le petit-déjeuner que nous avons été appelés à nous préparer. Tout d'abord, le bateau éclaireur, en l'occurrence plutôt un bateau d'état-major, est sorti pour vérifier ce que nous avions pu repérer depuis le navire : il y avait une ouverture dans les fortifications de glace de la plage et la houle, bien que non négligeable, était facile à gérer. Nous sommes prêts pour le débarquement ! Hourra !

Peu après 09h00, l'appel a été lancé pour que tout le monde se prépare à aller à terre. Cette fois-ci, nous avons eu beaucoup de temps et beaucoup d'espace pour nous promener. Les vestiges de l'expédition Borchgrevink ont attiré tout le monde hors du navire et sur le rivage pour une longue excursion.

Quelle journée ! L'opération Zodiac s'est déroulée en douceur et avec régularité, si bien qu'en un rien de temps, l'ensemble du navire était à terre. Pour certains, la cabane était l'attraction principale, tandis que d'autres voulaient simplement passer du temps avec les pingouins. La cabane était clairement en moins bon état que celles de Cape Royds et Cape Evans, et pour couronner le tout, elle était presque vide. La plupart des objets qui s'y trouvaient ont été récupérés par le New Zealand Antarctic Heritage Trust pour être restaurés. En outre, ils ont installé un abri pour les réservoirs d'eau à côté de la double hutte Borchgrevink. Mais quel bonheur de voir les manchots Adélie nicher tout autour de la cabane, et même à l'intérieur de certaines boîtes en bois. Malgré l'absence d'objets à l'intérieur des huttes, celles-ci constituent un témoignage frappant du premier hivernage sur le continent antarctique. En plus de ces huttes, les vestiges effondrés de la hutte de l'expédition nordique de Scott venaient s'ajouter à l'encombrement du patrimoine.

Passer du temps avec les manchots a été un privilège particulier. La colonie de manchots Adélie du cap Adare a été recensée pour la dernière fois à 340 000 couples de manchots. Il était étonnant de voir la taille de la zone qu'elle couvre et la hauteur étonnante à laquelle les pingouins grimpent. Le plus amusant était d'observer les merveilleux poussins : ils étaient à tous les stades de la mue, de presque toujours couverts de leur duvet duveteux gris anthracite à des perruques de juges ou des mohawks ! Ils couraient partout en battant des nageoires et en demandant de la nourriture à tous les adultes qu'ils voyaient. Bien sûr, les adultes s'enfuyaient et la chasse commençait ! Des milliers de juvéniles en mue avaient déjà rejoint la plage et un bon nombre d'entre eux apprenaient à nager ou se tenaient sur de petits morceaux de glace au large. Les observateurs attentifs ont repéré plusieurs Léopards de mer qui croisaient dans les eaux peu profondes et réussissaient parfois à chasser les jeunes manchots inexpérimentés.

Nous avons été particulièrement heureux de constater que notre capitaine, qui considère Borchgrevink comme l'un des héros méconnus de l'Antarctique, est descendu à terre pour visiter la cabane lors de sa dernière occasion de le faire. Il suffit de dire que des gigaoctets de photos et de vidéos ont été collectés ce jour-là. Nous avons même repoussé le déjeuner à 14h00 afin de pouvoir passer tout le temps que nous voulions à terre. Au retour, nous avons vécu une nouvelle expérience : charger les zodiacs par l'arrière car la houle avait un peu augmenté. Néanmoins, sans incident, nous avons regagné le navire pour un déjeuner tardif et un après-midi tranquille de téléchargement, d'édition et de sieste.

Nous avons eu un récapitulatif bien rempli en parlant des huttes, des pingouins et de l'endroit, avant qu'un délicieux barbecue à l'intérieur ne vienne clôturer la journée !

"Dans le monde excitant mais imprévisible de la croisière d'expédition, rien n'est certain tant que cela ne s'est pas produit" Simon Cook, encore...

Après avoir passé la nuit dernière à Robertson Bay, au sud du cap Adare, nous avons été réveillés très tôt par Christian au sujet de l'opération héliportée que nous espérions et qui est maintenant confirmée. Le ciel était nuageux, une bonne brise soufflait et les sommets des montagnes lointaines brillaient sous le soleil matinal, nous invitant presque à prendre l'air. Plusieurs icebergs flottaient autour de nous, des falaises enneigées et une haute crête se trouvaient à notre ouest, et il y avait de hauts sommets et de grands glaciers au sud et à l'ouest de nous.

Les premiers d'entre nous à être prêts se sont retrouvés dans le salon de débarquement de l'aéroport (c'est-à-dire le bar !) peu avant 6 heures du matin, lorsque nous avons décollé pour notre vol panoramique. Pendant les six heures qui ont suivi, les hélicoptères ont fait des allers-retours et, comme nous avions du temps, il y avait moins de monde par vol, ce qui a permis à ceux qui se trouvaient à l'arrière d'avoir des sièges avec fenêtre. Le fait d'avoir des sièges vides au milieu était un bonus pour certains de nos amis de l'équipage qui travaillaient dur, et pour certains d'entre eux, c'était leur tout premier vol en hélicoptère ! Et cela en valait la peine, pour tout le monde ! Ces vols étaient totalement différents des autres, comme l'ont montré nos photos et nos vidéos.

Le trajet depuis le bateau nous a emmenés vers l'ouest, au-dessus puis en haut d'un énorme glacier crevassé, puis en bas jusqu'à la jonction avec un autre glacier, en haut et en bas de celui-ci, puis au-dessus et autour d'une énorme langue de glace, qui s'étendait sur plusieurs kilomètres jusqu'à la mer. Le vol de retour vers le bateau est court et un petit déjeuner copieux est servi aux lève-tôt.

Lors du premier vol, nous avons pu observer brièvement quelque chose de très spécial : La baleine à bec d'Arnoux ! Cette espèce de 9m/30' est, d'après les livres, très répandue dans l'océan Austral et autour de l'Antarctique, mais elle est, en fait, très rarement observée. Les vols suivants ont permis d'observer une vingtaine de ces baleines dans un groupe très uni ; leurs becs touffus caractéristiques ont été vus très clairement. D'autres animaux ont été observés lors du premier vol, notamment des manchots Adèlie et dix Labbes de McCormick qui se trouvaient en hauteur sur un glacier, peut-être à proximité d'une mare d'eau sur la glace.

Après un autre dîner splendide dans la salle à manger principale, nous avons eu le temps de nous détendre un peu, avant la superbe présentation de Gary sur les Manchots empereurs. Au cours de la dernière partie de l'opération héliportée, la vitesse du vent a atteint plus de 40 nœuds et c'est en raison de prévisions de vents encore plus forts que le navire est resté dans la zone de la baie Robertson et du cap Adare jusqu'en début de soirée.

Pendant l'après-midi et jusqu'au dîner, une veille a été assurée sur la passerelle à la recherche des baleines à bec, mais la seule observation a été celle de quelques becs éloignés juste après 18h00. Étonnamment, l'oiseau le plus nombreux au large du cap Adare n'était pas nos petits amis les manchots pygmées, mais l'Océanite, dont beaucoup ont été observés. Au large, à l'est, se trouvait la colonie de manchots du cap, dont on pouvait à peine apercevoir la cabane sur la plage. Alors que nous nous éloignions de la côte, les montagnes lointaines de la chaîne de l'Amirauté étaient baignées de soleil et les silhouettes d'icebergs ajoutaient à la beauté des couleurs du ciel et des nuages. La faune a continué à apparaître, sous la forme de Pétrels géants, de Phoques crabiers et d'Orques de la mer de Ross (éco-type C). Lorsque le navire a changé de cap, il a commencé à rouler un peu, mais nos pensées étaient plutôt tournées vers les choses exceptionnelles que nous avions accomplies en Antarctique et les aventures qui nous attendaient. Bonne nuit !

Tôt ce matin, le navire a tranquillement glissé vers le nord, au-delà de la protection relative de la baie Robertson et en pleine mer. C'était notre moment d'adieu à l'Antarctique. Malgré le vent fort et glacial, beaucoup d'entre nous ont jeté un dernier coup d'œil au cap Adare et à la plage triangulaire familière où nous avons "joué" la veille. C'est un lieu chargé d'histoire, où des hommes ont débarqué sur le sol antarctique en 1899 et où une petite équipe est retournée en 1911 pour tenter d'étudier la baie Robertson et la côte/montagne vers l'ouest, de Ridley Beach à Cape North. Les deux expéditions ont été contrariées par des vents d'ouragan et une glace de mer incertaine.

C'est ainsi que le "Rock and Roll" est devenu le mot d'ordre de la journée. Un fort vent du sud-est, soufflant en rafales, a poussé Ortelius vers l'avant et sur les côtés. Comme on pouvait s'y attendre, il y avait pas mal de sièges vides au petit-déjeuner, mais la participation s'est progressivement améliorée au cours de la journée, grâce aux conférences de Steve (Douglas Mawson et l'expédition antarctique australienne 1911-14) et Hazel (Où aller observer les baleines).

Comme à l'accoutumée, Simon a assuré une veille quasi permanente depuis la passerelle et a enregistré des observations de Baleines à bosse, d'un Phoque crabier et de nombreux oiseaux. Il a même rapporté avoir failli apercevoir un "growler" de glace bleue (ce qui a retardé de quelques minutes l'exposé de Steve !).

Malgré les mouvements difficiles du navire et une journée en mer sans grandes émotions, tout le monde à bord semblait heureux, encore tout auréolé de nos stupéfiants vols panoramiques d'hier au-dessus de la baie et du massif de l'Amirauté.

Après le repas du soir, beaucoup d'entre nous se sont rassemblés dans la salle de conférence du pont 3 (la houle avait alors un peu diminué). Nous avons regardé un documentaire plutôt inquiétant sur la mer de Ross - véritablement "Le dernier océan". Il est rassurant de constater que le film a été réalisé il y a 11 ans et que, depuis, la mer de Ross a été désignée comme zone marine protégée (ZMP). Cependant, la question de savoir si son écosystème fragile peut être totalement protégé des activités illégales est une autre question.

Nous sommes sur la bonne voie et il est temps de passer devant les majestueuses îles Balleny le lendemain - ce sera un tonique opportun pour les longues journées de mer qui nous attendent alors que nous nous dirigeons vers Bluff (NZ) via l'île Macquarie et l'île Campbell... en avant !

"Hazel Pittwood décrit lesdauphins du Pays de Galles.

Aujourd'hui, nous avons continué à naviguer vers le nord en nous éloignant du cap Adare. Vide a réussi à terminer sa présentation sur le Lincoln Ellsworth juste au moment où les îles Balleny sont apparues. Tout le monde s'est précipité sur le pont pour prendre des photos par la porte ouverte, car les ponts étaient couverts de neige et de glace. Ce furent nos dernières vues des îles antarctiques avant de franchir le cercle polaire vers 12h30.

Hazel et Sara ont fait une présentation commune fascinante sur les menaces qui pèsent sur l'environnement marin. L'Happy hour de 17 heures au bar a permis aux participants de se détendre avant la vente aux enchères extrêmement lucrative organisée au profit de l'Antarctic Heritage Trust. De nombreux articles étaient mis aux enchères, notamment un pull-over de Tom Crean, une boîte de sachets de thé à l'effigie du capitaine Scott, authentiquement démodée, et la possibilité de diriger le navire.

Plusieurs oiseaux ont également été observés aujourd'hui, notamment le Pétrel des neiges, le Pétrel à tête blanche et le Pétrel tacheté, ainsi que des Albatros : Albatros à sourcils noirs, Albatros frégates, Albatros royal, notre premier Océanite frégates et notre premier Océanite frégates. Au mont sous-marin Balleny, l'espèce d'oiseau la plus évidente était le Puffin fuligineux, dont il y avait bien plus de 1 000 oiseaux. Parmi eux se cachait un parent un peu plus petit, qui ne se reproduit que dans les montagnes derrière Kaikoura, en Nouvelle-Zélande, et qui n'est pas connu pour venir aussi loin au sud : il s'agissait d'un Puffin de Hutton vagabond !

"Pour l'intégrité académique, donnez-moi Steve, pour la rigueur scientifique, donnez-moi Gary, mais quand tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour les histoires de Simon" Anon... (aka Simon Cook)

Aujourd'hui, nous avons poursuivi notre route vers le nord. La houle a légèrement augmenté, atteignant 3 à 4 mètres, et le navire tangue et roule, nous rappelant que nous sommes bel et bien dans l'océan Austral. Cependant, pour cette partie du monde, nous avons eu la chance d'avoir un temps relativement stable tout au long de notre voyage jusqu'à présent !

Il est toujours réconfortant de savoir que le navire est dirigé par un capitaine expérimenté, surtout lorsqu'il navigue dans l'Antarctique, et ce fut un honneur pour nous tous de participer au dernier voyage du capitaine Mika dans cette partie du monde. Bien sûr, nous avions tous des questions brûlantes à lui poser et Mika a eu la gentillesse de se joindre à nous au bar ce matin pour répondre à nos questions sur son incroyable carrière. Avec notre incroyable série de débarquements réussis, il ne fait aucun doute que son dernier voyage vers le sud a été un immense succès. Il est très enthousiaste à l'idée de retourner en Finlande et lorsqu'on lui a demandé quelle serait la première chose qu'il ferait en rentrant chez lui, il a répondu simplement... "Sauna".

Après un délicieux buffet, nous avons rejoint Chris au bar pour une présentation de son éducation unique au sein de la famille la plus reculée de Nouvelle-Zélande. Cette présentation a été très bien accueillie et de nombreux invités ont posé de nombreuses questions à Chris sur des sujets aussi variés que sa routine scolaire pendant son enfance dans la nature ou les incroyables peintures et sculptures de jade de son père.

En un rien de temps, l'heure du récapitulatif quotidien et du dîner a sonné ! Que nous réserve le lendemain ?

En se réveillant tôt, beaucoup de gens ont vu leur premier lever de soleil depuis de nombreuses semaines et ont pu en profiter sur le pont grâce aux températures douces que nous avons connues. Un autre jour de mer en direction du nord, mais beaucoup de choses à préparer pour notre prochaine destination dans les îles subantarctiques, l'île Macquarie. Judd a fait un excellent exposé sur l'histoire, la flore et la faune de l'île, ce qui a enthousiasmé tout le monde et nous a rappelé de nous reposer pendant que nous le pouvions avant une journée passionnante à "Macca" demain !

Peu après, pont par pont, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour une séance de nettoyage en profondeur et de biosécurité. Brosses, aspirateurs, trombones et cure-dents ont été utilisés pour nettoyer notre matériel afin de s'assurer que nous ne transportions pas de plantes non indigènes/potentiellement envahissantes ou de petits animaux à fourrure !

Dans l'après-midi, Chris nous a présenté les Gorfous huppés, les Gorfous de Tawaki et les Gorfous sauteurs de l'Est, ainsi que les recherches effectuées par sa sœur sur ces espèces, ce qui nous a permis d'obtenir davantage d'informations en prévision des observations de la faune dans les jours à venir.

Après le dîner, alors que le soleil se couche et que l'obscurité s'installe, le navire se prépare à couvrir toutes les fenêtres et à éteindre toutes les lumières extérieures du pont pour tenter de limiter les collisions avec les oiseaux pendant la nuit. Certains oiseaux de mer sont attirés par les lumières des navires, ce qui peut parfois avoir des conséquences fatales ; il s'agit donc d'une mesure importante à prendre pour les protéger.

Hurd Point (la pointe sud de l'île Macquarie) se dessine dans la lumière du petit matin avant d'être engloutie par le brouillard. Il y avait de l'excitation dans l'air alors que nous approchions au large de Lusitania Bay, le site de notre croisière en zodiac du matin. Alors que nous prenions un petit-déjeuner rapide, les Manchots royaux nous ont trouvés. Ils étaient des centaines autour du bateau, plongeant, se pavanant et se prélassant, un spectacle vraiment incroyable !

La croisière en zodiac s'est déroulée dans un brouillard épais qui nous a fait nous demander si l'île de Macquarie ("Macca", comme on l'appelle en Australie) n'avait pas complètement disparu ! Dès que nous sommes entrés dans les zodiacs, les Manchots royaux nous ont entourés ! Ces pingouins curieux ont plongé et joué à côté de nous, nous faisant nous demander qui regardait qui dans cette rencontre magique. Ceux qui avaient des caméras sous-marines ont pu obtenir de magnifiques images de ces oiseaux qui virevoltaient sous les vagues autour de nous. Une fois tous les zodiacs chargés, nous nous sommes tous dirigés vers le rivage, convaincus que nous allions vivre une matinée extraordinaire. Nous avions raison ! L'île de Macquarie est réapparue, tout comme la faune et la flore, et nous avons même eu droit à un peu de soleil. Les Pétrels géants du Nord et du Sud, sur l'eau et dans les airs, nous observent pendant que nous naviguons le long de la côte, passant d'une échouerie d'éléphants de mer à des groupes de Manchots royaux et à des rookeries de Manchots royaux.

Lorsque nous avons contourné Raine Point, la taille de la colonie de Manchots royaux de la baie de Lusitanie nous a coupé le souffle. Environ 57 000 poussins sont nés l'année dernière dans la colonie et le nombre total de Manchots royaux est estimé à environ 200 000. La croisière en zodiac s'est terminée par l'observation de quelques Manchots papous et même d'un Gorfou sauteur solitaire.

Après le déjeuner, nous sommes repartis pour une croisière en zodiac depuis les Nuggets jusqu'à Brothers Point. La colonie de Gorfous de Schlegel à The Nuggets était vaste, et l'observation de ces manchots charismatiques bravant la houle sur la plage a été un moment fort. En continuant vers le sud, nous avons croisé d'autres éléphants de mer ainsi que des otaries à fourrure, des Goélands dominicains et le Cormoran de Macquarie, une espèce endémique. La prochaine colonie de Manchots royaux à Sandy Bay était tout aussi impressionnante avec des Gorfous de Schlegel sur la plage tandis que des Albatros fuligineux sillonnaient les falaises au-dessus de nous. À Brothers Point, notre croisière s'est achevée par les meilleures vues de cicadelles de l'Est à ce jour et, alors que le brouillard réduisait une fois de plus la visibilité à environ 200 mètres, nous sommes rentrés au bateau avec des cartes mémoires pleines et des sourires sur les visages !

La récapitulation a planté le décor pour les jours suivants, alors que nous nous tournons vers l'île Campbell. Après le dîner, une séance de karaoké au bar est venue couronner une journée fantastique sur cette île subantarctique inestimable.

Ce matin, le réveil s'est fait à l'heure habituelle pour un jour de mer, mais c'était un peu différent aujourd'hui. L'invitée Jenn avait acheté le privilège lors de la vente aux enchères caritative de la semaine dernière, de sorte que certains s'attendaient à quelque chose de très différent, du moins différent de l'habituel "Good Morning" de Christian ! D'après les rapports, il y a eu un bruit discret sur le haut-parleur, puis un petit rire, et enfin une voix très douce, à peine audible, qui s'est fait entendre. Bonjour. Malheureusement, des problèmes techniques se sont mis en travers de la route ! Néanmoins, le petit-déjeuner et le début de la journée n'ont pas tardé à arriver. Pendant ce temps, Simon était déjà sur le pont depuis près d'une heure, et il avait déjà repéré quelques Puffins (même un que nous n'avions pas encore vu au cours de notre voyage ; un Puffin subantarctique) plusieurs Pétrels à tête blanche, un Albatros de Campbell et quelques Prions.

Après la représentation tardive du karaoké hier soir, quelques personnes aux yeux sombres et à la voix rauque ont profité du café au bar ce matin. Dans l'ensemble, la matinée a été détendue, mais il y avait des choses importantes à faire : Judd nous a donné une description complète de l'île Campbell, notre objectif pour demain, et a décrit certains des endroits où nous espérons aller. Plus tard, conformément aux exigences de biosécurité de la Nouvelle-Zélande, nous avons passé l'aspirateur et nettoyé tout notre matériel... UNE FOIS DE PLUS !

Le déjeuner a été un autre moment fort, après quoi Stephen a animé un atelier pour approfondir certains sujets de l'histoire polaire. Pendant ce temps, la mer était calme et paresseuse alors que nous continuions à progresser vers l'île Campbell. La mer était si calme que nous avons organisé un chocolat chaud sur la proue (avec un peu de rhum à indice d'octane élevé si vous le souhaitez ! Un groupe d'environ huit Dauphins crucigères est passé par là, ajoutant un peu d'excitation aux mammifères marins de l'après-midi ! Pendant que tout le monde s'amassait sur la proue, Max, un invité, était occupé sur l'héli-pont à recevoir une leçon d'hélicoptère de la part d'Hugo : un autre bel achat de la vente aux enchères !

Nous avons ensuite profité d'un quiz amusant mené par Sara, suivi du récapitulatif de la soirée. Christian nous a informés des conditions météorologiques et de l'état de la mer et nous a donné des instructions pour nos activités de demain. Le plan A consiste à faire une croisière en Zodiac le long de la moitié nord de la côte est dans la matinée, puis à prendre le bateau dans le port de Persévérance pour une longue marche jusqu'au col du Mont Lyell afin d'observer les Albatros de Sanford en période de nidification. Gary a ajouté quelques informations sur le Canard à queue pointue que nous pourrions voir, et Simon a parlé des motifs inhabituels des plumes des manchots et d'un manchot particulièrement inhabituel observé hier sur l'île Macquarie. Christian a également terminé par la première véritable discussion sur la fin du voyage. Pour s'assurer que tout le monde soit prêt à temps, il a évoqué la nécessité d'obtenir une autorisation touristique électronique pour entrer en Nouvelle-Zélande. Il y avait tant de choses à assimiler que nous sommes allés dîner, puis certains sont retournés dans leurs cabines pour se préparer à une journée chargée demain avant de se coucher tôt, ou au bar pour un dernier verre avant de se retirer, en rêvant de beau temps et de la chose la plus rare pour Campbell, le ciel bleu.

Quelle journée remarquable ! Un épais brouillard à l'angle nord-est de l'île nous a empêchés de voir la grande colonie d'Albatros de Campbell, une espèce endémique, et le bateau a donc viré au sud, vers l'entrée du port de Persévérance. Ici non plus, les choses ne s'annonçaient pas sous les meilleurs auspices, la visibilité n'étant pas meilleure qu'auparavant. Cependant, après un petit déjeuner copieux, nous sommes partis dans les zodiacs à la recherche de l'île ! Les premiers oiseaux observés ont été les Albatros de Campbell, suivis des Albatros fuligineux et du premier des nombreux Puffins fuligineux.

La terre a finalement été aperçue près de l'entrée du port : falaises, rochers, varech tourbillonnant et vagues déferlantes. Il y avait un ou deux Cormorans de Campbell endémiques près de l'eau, tandis que d'autres se trouvaient sur des corniches plus loin le long des falaises. D'autres grands oiseaux noirs et blancs se trouvaient également sur les rochers : des pingouins ! Plutôt que les espèces attendues (manchot et manchot à yeux jaunes), il s'agissait de visiteurs rares des îles Bounty et Antipodes de Nouvelle-Zélande : Des Gorfous huppés ! Il y en avait d'autres le long du rivage, une dizaine en tout, et ils avaient l'air d'oiseaux venus sur le rivage pour muer leurs plumes. Un groupe de Gorfous sauteurs a également fait son apparition.

Les falaises au-dessus de nous étaient très hautes et semblaient d'origine volcanique, à en juger par les différentes strates et couleurs. La végétation était magnifique et luxuriante, avec certaines espèces de méga-herbes poussant sur les pentes voisines. Plus près de l'eau, il y avait deux espèces de mammifères marins, l'otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande et le lion de mer de Nouvelle-Zélande (Hooker). Ces dernières étaient plus faciles à observer et la plupart des bateaux ont pu voir des femelles, quelques mâles massifs et des petits très mignons.

Maladroits sur terre, ils étaient dans leur élément dans l'eau, comme certains d'entre nous ont pu le constater en tourbillonnant autour des bateaux. Le brouillard s'est légèrement levé pendant que nous étions en mer, ce qui nous a permis de voir les poussins de l'Albatros fuligineux, l'oiseau préféré du guide Simon. La visibilité augmentant, nous avons réalisé qu'ils étaient nombreux à voler le long des falaises et quatre poussins ont été aperçus, dont l'un a regardé un parent atterrir, en a tiré un gros repas et a ensuite regardé l'adulte s'en aller. Quel spectacle ! Sur les eaux libres, juste au large, d'autres oiseaux ont été observés : l'Océanite fuligineux et des centaines de Puffins leucoptères. Beaucoup de Puffins étaient sur l'eau et, avec une approche prudente, on pouvait les voir très bien. Le Pipits australs, un oiseau très commun sur l'île de Campbell, a sans doute été l'oiseau le plus intéressant pour nous.

Le déjeuner a été avalé très rapidement car nous sommes repartis en bateau pour débarquer sur l'île en début d'après-midi. Le trajet a été court jusqu'à la cale d'embarquement, qui avait certainement connu des jours meilleurs. Sara nous a accueillis à terre et après avoir déposé nos gilets de sauvetage, nous sommes partis en haut de la colline à la recherche des Albatros royaux qui nichent. Ceux d'entre nous qui se trouvaient dans les premiers bateaux ont eu la chance de voir une autre espèce endémique, la Sarcelle de Campbell, qui ne vole pas. Ce petit canard était exactement de la même couleur que les rochers et les algues et n'était donc pas facile à repérer lorsqu'il était immobile. Après avoir déposé nos gilets de sauvetage, nous sommes partis en haut de la colline à la recherche d'albatros, ce qui nous a pris une bonne heure à un rythme régulier et sans arrêt. Plus nous montions, plus nous étions mouillés car le brouillard remontait les pentes depuis le bas. Notre itinéraire nous a fait traverser les bâtiments délabrés de la gare et des buissons très hauts, dont certains bloquaient presque le sentier étroit. La promenade n'était pas très large, mais elle était belle et solide ; sans elle, toute progression vers le haut aurait été pratiquement impossible.

Peu d'oiseaux ont été observés à part un seul Zostérops à dos gris, quelques Sizerins et de nombreux pipits ridiculement apprivoisés. Les très très chanceux ont réussi un véritable scoop ornithologique en voyant la bécassine de Campbell, pratiquement inconnue ! Elles sont cryptiquement camouflées et se faufilent (normalement !) dans la végétation dense, ce qui fait qu'on peut facilement les manquer. Beaucoup plus loin et beaucoup plus haut, nous sommes finalement arrivés aux albatros nicheurs, dispersés parmi les herbes à touffes. En plus d'au moins quatre albatros assis sur des nids, il y en avait quatre autres au sol et beaucoup d'autres dans les airs au-dessus de nous. C'était un spectacle fantastique et la longue marche en valait la peine. En fin d'après-midi, les nuages se sont dissipés et nous avons enfin pu admirer la campagne environnante. Il est bientôt temps de redescendre la colline, de retourner à l'aire d'atterrissage et de rentrer à la maison. Ortelius a quitté le port de Persévérance dans l'espoir de voir la colonie d'albatros dans le coin nord-est, mais ce n'était pas le cas. Cependant, pour terminer la journée, de nombreux oiseaux ont été observés depuis le navire alors que nous nous dirigions vers l'île d'Auckland.

La journée d'hier a été riche en actions sur l'île Campbell, notamment la randonnée de 7 km pour la plupart d'entre nous jusqu'au point culminant, le long de l'étroite promenade, dans la brume de l'après-midi. C'était notre premier exercice depuis de nombreuses semaines, à l'exception de certains de nos passagers les plus athlétiques qui avaient maintenu un régime de marche quotidienne sur le pont depuis Ushuaia ou d'aérobic dans la salle de conférence. Beaucoup d'entre nous ont bien dormi la nuit dernière et, reposés, ont anticipé avec enthousiasme ce que la journée d'aujourd'hui pourrait leur apporter.

La nouvelle journée (qui s'est avérée être la Saint-Valentin) a commencé par un petit-déjeuner tranquille suivi d'une récapitulation détaillée, revenant sur les événements de l'île Campbell hier et très impatients de faire une croisière en zodiac au large de l'île Enderby (l'une des îles d'Auckland) après le fantastique résumé de Judd sur l'histoire, la flore et la faune de cet endroit magnifique.

Avant le déjeuner, Sara et Christian ont présenté un exposé sur les autres itinéraires proposés par Oceanwide Expedition dans le Sud (Antarctique, Géorgie du Sud, îles Malouines), l'Atlantic Odyssey et le Nord (Svalbard, Groenland et autres), ce qui nous a donné matière à réfléchir et à rêver pour nos futurs voyages !

Immédiatement après le déjeuner, c'était l'heure de prendre les zodiacs pour une fabuleuse croisière au large de la côte sud (sous le vent) de l'île d'Enderby, avec la magnifique baie de Sandy qui accueillait un grand groupe de lions de mer néo-zélandais (Hooker). La Sarcelle des Auckland, espèce rare et endémique, était présente mais pas très serviable ; elle se trouvait dans des grottes, bien à l'abri des regards, et tout le monde n'a donc pas réussi à en soupirer une. Un petit groupe de Gorfous sauteurs a été vu au large, mais le clou de la journée a été sans aucun doute l'observation d'une demi-douzaine de Canards à queue pointue (une autre espèce rare et endémique), très recherchée. L'un d'entre eux s'est même approché curieusement pour nous regarder dans les zodiacs, nous observant comme nous l'observions avant de se mettre à l'eau, ce qui nous a donné une occasion fantastique d'observer et de photographier. Après quelques heures passées à s'aventurer dans les grottes et le long du littoral rocheux couvert de varech, il était temps de retourner à Ortelius, alors que le vent commençait à se lever.

De retour à bord, c'est l'heure du récapitulatif de la soirée et du dîner, avec des cœurs en papier rouge ornant les tables et le personnel de la salle à manger décoré de cœurs lui aussi ! Il y avait de l'amour dans l'air... pour les îles subantarctiques de Nouvelle-Zélande et leur incroyable faune !

Ce matin, nous nous sommes réveillés près des îles Snares. Ces masses rocheuses accidentées se trouvent à 200 km au large de la pointe sud de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande et font partie du groupe d'îles éloignées et isolées du pays. Bien avant que nous puissions avoir une vue plus détaillée de ces masses terrestres, la faune s'est fait connaître à nous ; avant et après le petit-déjeuner, les invités se sont rendus sur les ponts ouverts pour observer les Albatros à cape blanche, les Albatros Buller, les Albatros royaux et les Albatros de Salvin qui passaient à proximité du navire et le suivaient également. BirdLife International reconnaît les Snares comme des zones importantes pour la conservation des oiseaux (IBA) et il était facile de comprendre pourquoi. Outre les Albatros, des Puffins bruns, des Pétrels géants, des Pétrels du Cap et des Gorfous des Snares ont été observés. Des lions de mer de Nouvelle-Zélande (Hooker) étaient visibles sur la terre ferme et des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande ont été aperçues dans l'eau.

Nous devions rendre nos bottes et nos cartes d'atterrissage d'hélicoptère avant d'aller déjeuner, mais une observation d'Orques a interrompu ce programme ! Ces prédateurs océaniques au sommet de la hiérarchie patrouillaient le long de la côte, à la recherche de nourriture. Au début, il était difficile de les voir car ils faisaient surface dans des eaux turbulentes, mais finalement, en tournant un coin pour essayer d'obtenir une meilleure vue, nous avons fini par avoir une vue magnifique sur eux !

Il était alors temps de passer à table, puis de rendre nos bottes et nos cartes héliportées. Ensuite, Stephen, conférencier et historien, a animé un atelier informel pour faire le point sur ce que nous avions appris et expérimenté au cours de ce voyage riche en histoire. Après un peu de temps libre pour faire nos bagages, et peut-être une sieste, nous nous sommes dirigés vers le bar pour le cocktail d'adieu du capitaine. Cet événement était d'autant plus émouvant qu'il s'agissait du dernier voyage du capitaine Mika Appel ; un voyage vraiment spécial pour marquer la fin d'une carrière vraiment spéciale. Après les nombreux remerciements du capitaine et du chef d'expédition Christian, nous avons revécu notre voyage unique en regardant le diaporama de fin de voyage, réalisé de main de maître par Vide. Lors du dîner, l'ambiance était chaleureuse et jubilatoire ; nous avions eu la chance de bénéficier de vents favorables et d'une mer calme, ce qui nous avait permis de réaliser tout ce que nous espérions faire sur cet itinéraire, des huttes historiques aux balades en hélicoptère, en passant par les merveilleuses rencontres avec la faune et la flore. Il y avait de quoi se réjouir ! Nous avons également profité de l'occasion pour applaudir les membres de l'équipage qui travaillent en coulisses, dans les services de l'hôtel, de l'entretien ménager et de la cuisine. Nous avons applaudi à tout rompre, avant de retourner dans nos cabines pour faire nos valises ou au bar pour prendre un dernier verre ensemble lors de notre dernière soirée à bord.

Nous sommes arrivés à Bluff aux petites heures du matin, mettant ainsi un terme à notre incroyable voyage en mer de Ross. Alors que nous nous dirigions vers le restaurant pour notre dernier petit-déjeuner à bord, l'équipe d'expédition et l'équipage ont rassemblé les bagages de chacun à l'extérieur de leurs cabines, les ont transportés le long de la passerelle et ont déposé les sacs et les caisses sur le quai. Après avoir dit au revoir au charmant personnel de la salle à manger que nous avions appris à connaître et à aimer au cours de notre long voyage, nous avons récupéré nos passeports, rempli nos cartes d'arrivée et nous sommes allés au bar pour passer en revue les documents nécessaires à l'entrée en Nouvelle-Zélande avec les représentants du gouvernement. Une fois que tous les invités et l'équipage ont suivi cette procédure, nous avons débarqué. L'équipe d'expédition nous attendait pour nous dire au revoir, tandis que nous identifiions nos bagages et montions dans les autocars pour rejoindre nos hôtels locaux ou l'aéroport.

Il était temps de commencer le voyage de retour et de revenir à la réalité ; après ce long voyage ensemble, nous avions appris à bien nous connaître et à connaître la vie et la famille de chacun à la maison. C'est donc avec un peu de tristesse que nous nous sommes dit au revoir, mais nous avons partagé ensemble une expérience formidable qui a changé notre vie et nous sommes repartis avec des souvenirs et des amitiés qui resteront à jamais !

Nous vous remercions tous d'avoir participé à ce voyage, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre bonne compagnie. Nous espérons vivement vous revoir à l'avenir, où que ce soit !