OTL21-22, carnet de voyage, îles Malouines - Géorgie du Sud - Antarctique

Notre groupe s'est rendu à Puerto Madryn pendant plusieurs jours. Quelques premiers arrivants ont vu notre navire, Ortelius, arriver le 23 après un long voyage de repositionnement depuis son port d'attache de Vlissingen aux Pays-Bas. Le jour de l'embarquement, la plupart des gens avaient déjà jeté un premier coup d'œil à l'Ortelius, qui était amarré à l'embarcadère. Chacun a pu explorer Puerto Madryn à sa guise avant de monter à bord du navire.

L'embarquement était prévu à partir de 16 heures. Une poignée d'invités impatients sont arrivés à l'avance et ont profité du soleil tout en observant la vie sur les quais. Une fois l'embarquement commencé, le flux d'arrivées enthousiastes s'est intensifié. L'équipe de l'expédition était sur place pour nous accueillir et nous aider à scanner les bagages par l'autorité portuaire locale. Il était alors temps de grimper sur la passerelle et de monter à bord de notre maison pour les trois prochaines semaines. Pendant que l'équipage et l'équipe d'expédition livraient les bagages aux cabines, nous nous sommes rendus à la réception, passeports à l'appui, pour nous enregistrer auprès du directeur de l'hôtel, Stephen Bell, et de son équipe. Il était ensuite temps de trouver nos cabines et de commencer à nous installer.

Le pilote du port de Puerto Madryn est monté à bord du navire à 17h00, et nous avons quitté le quai à 17h35. Notre aventure a commencé ! Beaucoup d'entre nous étaient sur le pont pour le départ et pour voir Puerto Madryn s'éloigner lentement dans notre sillage. La prochaine escale était les îles Malouines, à deux jours de navigation.

Bien qu'il soit agréable d'être sur le pont, il y a des choses importantes à faire. Nous avons été appelés dans la salle de conférence pour des briefings importants par le chef d'expédition Adam, le directeur de l'hôtel Stephen et le médecin du navire Véronique. Ensuite, l'officier en chef a procédé à un exercice de sécurité et de sauvetage obligatoire. À la fin de l'exercice, nous avons reçu l'ordre de retourner dans nos cabines, d'enfiler des vêtements chauds et de nous tenir prêts pour le déclenchement de l'alarme générale d'urgence. Dès que nous avons entendu l'alarme, nous nous sommes rendus à nos postes de rassemblement, dans la salle à manger ou au bar, et nous avons été conduits à nos postes de sauvetage respectifs. Une fois l'exercice terminé, beaucoup d'entre nous sont restés sur le pont pour apercevoir les oiseaux de mer et les baleines au loin.

À 19 heures, nous avons été invités à nous rendre au bar pour prendre un verre de bienvenue à bord, avant d'aller dîner à 19 h 30. Notre premier repas à bord s'est déroulé dans une excellente ambiance, créée par la perspective de ce qui nous attendait. C'était un sentiment fantastique d'être enfin en route. La journée s'est terminée par un magnifique coucher de soleil, alors que nous nous dirigions vers le détroit de Puerto Madryn et l'océan Atlantique sud. Nous étions sur le point d'entrer dans une zone de latitude connue sous le nom de "Quarantièmes rugissants". Nous espérons qu'ils seront cléments avec nous !

Aujourd'hui était notre première journée complète à bord d'Ortelius, alors que nous poursuivions notre voyage vers les îles Malouines. Lorsque nous nous sommes levés et que nous sommes sortis, nous avons vu une mer calme et un soleil magnifique ; des conditions parfaites pour commencer à observer la faune et la flore ! En effet, avant même le petit-déjeuner, nous avons pu observer des animaux étonnants. En ce qui concerne les oiseaux, nous avons vu des Pétrels à menton blanc, des Pétrels géants et nos premiers Albatros à sourcils noirs. Nous avons également vu notre premier Damiers du Cap. Pour ce qui est des mammifères marins, des lions de mer et des otaries à fourrure d'Amérique du Sud sont passés à la nage, et quelques petits groupes de Dauphins de Peale, dont le marquage est frappant, ont fait des bonds acrobatiques hors de l'eau en direction du navire. De nombreux Rorquals boréaux ont également été observés, une espèce de taille considérable qui peut atteindre 17 m de long et peser jusqu'à 38 tonnes. Nous avons guetté le souffle des embruns lorsqu'elles remontaient à la surface pour respirer, en observant leur dos gris foncé et leurs nageoires dorsales incurvées et pointues se recourber sous les vagues. Cette espèce est l'une des baleines les plus rapides, capable de se déplacer à 25 km/h en courtes rafales !

Le directeur de l'hôtel, Stephen, a annoncé que le restaurant ouvrait à 8 heures, et nous sommes donc allés dévorer un délicieux petit-déjeuner buffet. Ensuite, nous avons été appelés dans la salle de conférence pour la présentation de notre équipe d'expédition qui a décrit ses rôles, son expérience et ses domaines d'expertise. Nous avons ensuite assisté au briefing obligatoire sur les zodiacs, qui nous a permis d'acquérir les connaissances nécessaires pour garantir la sécurité des opérations, telles que l'utilisation de la poignée du marin, l'entrée et la sortie des zodiacs et l'enfilage des gilets de sauvetage. Après le briefing, nous avons reçu nos muck boots, nécessaires pour les débarquements de zodiacs mouillés et la marche à terre. Nous avons ensuite profité d'un peu d'air frais sur le pont avant le déjeuner de 12h30.

L'après-midi, deux conférences ont été données au bar. Hazel, spécialiste des mammifères marins, a parlé des baleines et des dauphins que nous pourrions voir pendant la première partie de notre voyage (y compris ceux que nous avions déjà vus le matin même !) et l'ornithologue Regis a donné son exposé intitulé "Le monde fabuleux des oiseaux de mer", nous donnant une foule d'informations sur ces magnifiques créatures, des minuscules océanites aux énormes albatros. En parlant d'oiseaux, d'autres nouvelles espèces ont été observées au cours de l'après-midi, notamment l'albatros errant, le pétrel du Cap (alias Pintado), le pétrel à plumes molles, le grand puffin, le prion à bec grêle et deux Gorfous sauteurs. Des Baleines à bosse très actives ont également été observées en train de se reproduire et de frapper l'eau de leur queue au loin, faisant connaître leur présence par d'énormes éclaboussures !

Alors que les activités de la journée touchaient à leur fin, nous avons eu notre premier récapitulatif au bar. Le chef d'expédition Adam nous a présenté les projets pour demain, Sara a parlé de la culture des Malouines et Bill a encouragé tout le monde à s'engager en toute conscience dans l'incroyable monde naturel : regarder, voir, penser, faire ! Ensuite, il était temps de dîner (il n'y avait aucun risque que nous ayons faim pendant ce voyage !). Nous avons ensuite profité d'un moment de détente ou d'un verre au bar avec d'autres invités avant d'aller nous coucher.

Après le petit-déjeuner, le chef d'expédition Adam a convoqué tout le monde à un briefing et a annoncé la nécessité d'un changement de plan. Les prévisions météorologiques indiquaient un temps violent dans la région des Malouines au cours des prochains jours. Des rafales de vent de plus de 60 nœuds étaient attendues, rendant les débarquements sur les plages exposées impossibles, et la fermeture du port de Stanley était prévue. Le plan B consistait à maintenir le cap sur la partie nord des Malouines, mais en visant une autre île. Nous espérions que les conditions météorologiques nous permettraient d'atterrir sur l'île de Steeple Jason, qui abrite la plus grande colonie d'albatros au monde. De là, l'intention était de se diriger directement vers la Géorgie du Sud.

Les conditions météorologiques sont restées excellentes, avec une bonne visibilité et une mer relativement calme. Plusieurs baleines ont été aperçues, et les appareils photo ont cliqué tandis que les longs objectifs suivaient les pétrels, les Prions et les albatros qui volaient autour du navire. Le programme de conférences s'est poursuivi et les invités ont assisté à plusieurs exposés informatifs dans la matinée. AEL Sarah ... "Comment prendre des photos dont vous êtes satisfaits" Himanshuu Seth ... "La vitesse d'obturation des photos pour les débutants" et EL Adam ... introduction à l'île des Falkland ... un récit historique.

La terre a été aperçue pendant le déjeuner et Ortelius est bientôt arrivé au large des côtes spectaculaires de Steeple Jason, bordées d'albatros. L'air était rempli d'albatros et d'innombrables milliers de points blancs s'étiraient comme un gigantesque collier autour de l'île. Malheureusement, les conditions météorologiques se sont rapidement détériorées, et le vent croissant a créé une forte houle de 3 mètres. Deux zodiacs ont été mis à l'eau pour vérifier les possibilités d'atterrissage. Le résultat est décevant mais l'annulation est évidente.

Ortelius se repositionne sur l'île de Grand Jason, un endroit qu'aucun membre de l'équipe de l'expédition n'avait jamais visité..... y compris Allan, l'habitant des îles Malouines. Les conditions sont beaucoup plus favorables et des zodiacs sont mis à l'eau pour repérer un site d'atterrissage. Quatre zodiacs ont fait la navette, transférant tous les invités vers un bras de mer rocheux où il fallait escalader quelques rochers. Nous avons suivi un sentier marqué d'une perche à travers d'énormes touffes de Tussock Grass jusqu'à une énorme colonie d'Albatros à sourcils noirs et de Gorfous sauteurs. Les appareils photo cliquent sans cesse... les occasions de prendre des photos de la faune sauvage sont nombreuses... les invités sont ravis.

Un appel du navire a incité tout le monde à retourner au site d'atterrissage et aux Zodiacs. Les conditions ont à nouveau changé, le vent souffle en rafales de force 7 du nord-nord-ouest et la houle atteint 4 mètres, une hauteur menaçante le long de la passerelle. L'heure suivante a été très excitante pour tout le monde, car les Zodiacs ont transféré les invités qui revenaient. Il faisait nuit lorsque les derniers bateaux ont été hissés à bord et que le plan B a été mis en œuvre en raison de la prévision d'une détérioration du temps... Ortelius a mis le cap sur la Géorgie du Sud.

Une autre journée mémorable remplie d'aventures pour Oceanwide Expeditions !

Nous avons commencé la journée au large de l'angle nord-est des îles Malouines. Au cours de la nuit, le temps s'est légèrement dégradé et le navire a beaucoup roulé. Après l'excellent petit-déjeuner habituel, Allan a fait un exposé mémorable et émouvant sur la vie dans l'une des îles les plus reculées des Malouines. Allan est un habitant des îles Malouines de la cinquième génération et un descendant direct de l'un des premiers colons britanniques en 1840. Ses photographies du paysage, de la faune et de son adorable Labrador Bosun ont été appréciées de tous.

Le temps s'est progressivement dégradé tout au long de la matinée, ce qui a rendu les déplacements plus difficiles. Des annonces régulières nous ont rappelé de faire preuve de prudence lorsque nous nous déplacions sur le navire, et de veiller à toujours avoir au moins une main libre pour des raisons de sécurité. On nous a également rappelé de veiller à ce que tous les objets se trouvant dans nos cabines soient en sécurité et de ne pas mettre les doigts dans les cadres de porte. Selon les prévisions, le temps devait encore se dégrader.

À 11 heures, Jami Tarris, du groupe de photographes Wild Focus, a fait une présentation fantastique sur la photographie de la faune et de la flore. Les photos de Jami, prises aux quatre coins du monde, étaient tout simplement époustouflantes. À l'extérieur, le ciel était couvert et la visibilité se réduisait sans cesse. Mais cela ne nous a pas empêchés de voir des Dauphins de Peale, des Pétrels fuligineux, des Pétrels plongeurs, des Damiers du Cap et des Pétrels géants en grand nombre. Et, bien sûr, l'Albatros à sourcils noirs, toujours présent et désormais familier.

Après un autre délicieux déjeuner buffet, le chef d'expédition Adam a donné une série de brefs briefings obligatoires au bar. Il s'agissait des directives de l'IAATO (Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique) relatives aux visiteurs, des exigences en matière de sécurité biologique et d'une vidéo mémorable couvrant les directives relatives aux visiteurs de la Géorgie du Sud, avec la voix familière de Sir David Attenborough.

Le temps s'est considérablement dégradé en début d'après-midi. La tempête imminente qui nous a fait quitter les Malouines nous a rattrapés ! D'autres annonces ont été faites pour nous rappeler d'être extrêmement prudents lorsque nous nous déplaçons sur le navire. Des restrictions ont été imposées sur les ponts extérieurs, qui étaient très humides et glissants. Le roulis important rendait la situation très dangereuse à l'extérieur. À 15 heures, le vent soufflait régulièrement à 50-60 nœuds, avec des rafales à plus de 70 nœuds. L'indicateur de vitesse du vent sur la passerelle l'a montré à plusieurs reprises. La houle atteignait 5 à 6 mètres. Les rapports en provenance des Malouines sur les conditions épouvantables qui y régnaient ont confirmé que nous avions raison de prendre la fuite.

Plus tard dans l'après-midi, Hella a fait un exposé très instructif sur les pinnipèdes tout en essayant de rester debout. C'était une introduction fantastique aux différentes espèces de phoques que nous espérions rencontrer au cours de notre expédition. Les mouvements du bateau ont eu raison d'Hella, mais elle s'est accrochée et a réussi à faire une superbe présentation malgré son malaise.

Après un bref récapitulatif au bar, le dîner a été servi par des serveurs très équilibrés, tandis que l'état de la mer continuait à faire rouler le navire. Le capitaine a légèrement changé de cap pour réduire le roulis pendant le service du dîner. Cela a permis à la plupart des gens de garder leur dîner dans l'assiette !

Alors qu'une nouvelle aube se lève sur l'Ortelius, une multitude d'oiseaux de mer chevauchent gracieusement les vents violents autour de notre navire, ignorant superbement les nombreuses personnes à bord qui ont lutté toute la nuit, incapables de dormir à cause du roulis et du tangage de la mer agitée. La salle à manger s'est lentement et partiellement remplie pour le petit-déjeuner et, pour la sécurité de tous, le directeur de l'hôtel, Stephen, a décidé que tous les repas seraient servis par le personnel de l'hôtel afin d'éviter que les clients ne se promènent et ne tombent.

Sur la passerelle, le capitaine mentionne que la hauteur des vagues a atteint environ 10 mètres pendant la nuit ! Mais la bonne nouvelle, c'est que la vitesse du vent devrait diminuer au cours de la journée, ce qui devrait atténuer la houle et les vagues. Nous avons été informés que, jusqu'à nouvel ordre, tous les ponts, à l'exception du pont 6, étaient fermés pour des raisons de sécurité.

Au cours de la matinée, Theo Allofs, du Wild Focus Photography Group, a fait une magnifique présentation sur le thème "Paysage et composition". Theo a présenté de magnifiques photographies de certains des endroits les plus incroyables de notre planète, ce qui nous a rappelé une fois de plus la tâche qui nous incombe en tant qu'êtres humains de protéger, de respecter et de nous reconnecter avec notre mère la Terre.

Afin de protéger la biodiversité de la Géorgie du Sud et d'éviter l'introduction de plantes ou d'animaux envahissants, les directives de biosécurité qui nous autorisent à poser le pied sur la terre ferme sont très strictes. En guise de préparation, un certain temps a été réservé ce matin au nettoyage et à l'inspection initiaux de tout notre équipement. Armés de brosses et de trombones, nous avons cherché les plus petits morceaux de boue, d'herbe ou de graines. Pour ceux qui ont peu de patience, cela peut être une tâche frustrante. Mais en tant qu'équipe, nous nous sommes tous entraidés pour réduire le temps d'une inspection très minutieuse.

Pour ceux d'entre nous qui étaient debout, la passerelle et le pont 6 étaient un endroit merveilleux. La mer s'était un peu calmée, le soleil perçait les nuages et de nombreux oiseaux de mer nous suivaient. Nous avons notamment pu observer des Albatros bruns fuligineux et des Albatros errants.

Après un autre excellent déjeuner servi par l'hôtel et le personnel de l'expédition, Hazel a donné une conférence très intéressante intitulée "Humans and Whales ; from Whaling to Worship" (Les hommes et les baleines, de la chasse à la baleine au culte), qui a abordé les relations entre les hommes et les cétacés à travers l'histoire et les différentes cultures. Elle a également parlé de l'histoire de la chasse à la baleine et du moment où nous nous sommes tournés vers la conservation des cétacés.

Plus tard dans l'après-midi, Bill a donné une belle perspective sur la signification de la mer dans les peintures. Ses propos nous ont toujours donné matière à réflexion.

Après un récapitulatif instructif au bar, où Sarah nous a montré les différentes envergures des oiseaux, et où Hella et Bill ont parlé respectivement des "nœuds" et de la "stabilité et de l'endurance" de l'Ortelius, nous avons tous savouré le dîner dans une mer calme. Beaucoup d'entre nous étaient heureux à l'idée de rattraper un peu de sommeil, alors que la Géorgie du Sud se rapproche lentement. Encore une journée en mer... !

Après deux jours de mer agitée, nous étions tous heureux de nous réveiller dans des conditions plus calmes aujourd'hui. La nouvelle s'est rapidement répandue à bord que nous avions franchi la convergence antarctique (la frontière biologique de l'Antarctique) au cours de la nuit. Les ponts extérieurs ayant été rouverts, nous avons pu nous rendre à l'extérieur pour admirer les oiseaux marins étonnants qui accompagnaient toujours Ortelius pendant que nous poursuivions notre voyage. Il s'agissait notamment de cinq espèces différentes d'Albatros à à tête grise, d'Albatros à tête noire, de Sourcils noirs, d'Albatros royaux et d'Albatros royaux errants. Ces grands oiseaux impressionnants ont offert des vues fantastiques, glissant au niveau des yeux et offrant de belles opportunités de prendre des photos. Les autres oiseaux de la matinée comprenaient des Pétrels bleus et des Kerguelen.

Au bar, Sara, chef d'expédition adjointe, a donné une brillante conférence sur les manchots, nous donnant une foule d'informations sur ces animaux emblématiques, accompagnées de magnifiques photographies. En parlant de photographie, Theo Allofs de Wild Focus a fait une présentation inspirante intitulée "Lumière et paysages". Tout au long de la matinée, nous avons traversé des eaux uniformément profondes et plates, atteignant plus de 2000 mètres. L'océan profond et ouvert est l'habitat des espèces de baleines à bec qui se nourrissent principalement de calmars. Il est donc probable que la baleine qui est rapidement apparue près de la proue appartenait à ce groupe de mammifères marins. La baleine n'a fait surface qu'une seule fois et a ensuite disparu, ce qui rendait toute identification impossible.

Après le déjeuner-buffet servi par notre sympathique équipe de la salle à manger, il était temps de procéder à une séance de biosécurité. Nous avons aspiré nos poches et défait nos velcros pour nous assurer qu'aucune graine sournoise ou autre risque biologique ne se cachait dans l'équipement de plein air que nous porterions à terre le lendemain. Lorsque nous avons terminé ce processus important, Ortelius se déplaçait dans des eaux dont la profondeur variait, ce qui est généralement un bon endroit pour chercher de grandes baleines, car les eaux froides et riches en nutriments des profondeurs sont poussées vers la surface. Il n'a pas fallu attendre longtemps pour apercevoir les souffles des grandes baleines, et nous avons pu observer le Baleine à bosse et le Rorqual commun qui se nourrissaient dans les mêmes parages. Un groupe de globicéphales, y compris des femelles avec des baleineaux, a été vu brièvement et notre premier iceberg a été repéré au loin, juste devant nous ! À 16h00, nous sommes passés par les Cormorans de Magellan, émerveillés par les pics déchiquetés et le nombre considérable d'oiseaux dans cette zone (principalement des espèces de Prions difficiles à identifier !) Après avoir profité de ces merveilleuses observations de la faune, les invités se sont rendus dans la salle de conférence pour le dernier exposé de la journée, donné par le chef d'expédition Adam, concernant le Cormoran géorgien.

Comme toujours, un délicieux dîner nous attendait ce soir et, alors que nous pensions que la journée ne pouvait pas être meilleure, le dessert était un tiramisu ! Les membres de l'expédition et de l'équipage de pont ont veillé à ce que les fenêtres soient occultées et les rideaux tirés afin de minimiser le risque que les oiseaux soient désorientés par les lumières du navire. Il est bientôt temps d'aller se coucher afin d'être bien reposés pour les projets excitants de demain : nous arrivons enfin en Géorgie du Sud !

L'excitation était palpable au petit matin, les invités s'alignant le long des rails pour apercevoir pour la première fois la Géorgie du Sud. C'est une scène sauvage et venteuse qui nous a accueillis. À 9 h 30, nous étions au large de King Edward Point, le centre administratif de la Géorgie du Sud. Un zodiac a été mis à l'eau pour récupérer l'officier du gouvernement, qui est monté à bord pour effectuer les inspections de biosécurité nécessaires. A l'annonce du débarquement, nous avons fait la queue pour l'inspection finale. Excellente nouvelle ! L'Ortelius a passé l'inspection avec brio et a été reconnu comme le meilleur navire de la saison jusqu'à présent.

Les zodiacs nous ont emmenés à terre, sur les vestiges de Grytviken, une station baleinière établie par Carl Anton Larsen en 1904. Le mot Grytviken signifie "Pot Cove" en norvégien et a été nommé ainsi en raison des trypots de chasseurs de phoques trouvés sur le site. Les invités ont été ravis, après avoir vu de nombreuses photographies dans les présentations à bord, de constater que la réalité n'était pas décevante. Les ruines rouillées de la station sont entourées de magnifiques montagnes accidentées et enneigées, dominées par les monts Duse et Hodges.

Un assortiment de formes métalliques alambiquées photogéniques, d'étranges structures complexes et d'énormes réservoirs de pétrole bordaient le rivage. Les épaves, les otaries à fourrure et les éléphants de mer sont omniprésents. Les photographes ont photographié des Goélands dominicains dans la zone portuaire et quelques-uns ont pris des clichés du Canard à queue (georgica). Le minuscule Pipit antarctique a ravi les ornithologues. C'était un endroit magique, et la neige qui tombait doucement ne faisait qu'ajouter à l'atmosphère merveilleuse.

L'élément le plus frappant de la station baleinière est la présence de trois navires de pêche à la baleine en décomposition, ramenés de façon spectaculaire sur la plage devant l'usine. L'un d'eux est équipé d'un canon à harpon à l'avant et d'un nid de corbeaux sur le mât de misaine. Ils s'appellent Petrel (seul), Dias et Albatross (côte à côte). Dans un état bien pire, les tristes restes du Louise, l'un des premiers navires à avoir apporté des matériaux de construction pour Grytviken, émergeaient de l'eau de l'autre côté de la baie.

La première étape pour beaucoup a été le cimetière des baleiniers, magnifiquement entretenu, où se trouve la tombe de Sir Ernest Shackleton. À droite du "Boss" se trouve une plaque commémorative et les cendres du fidèle lieutenant de Shackleton, Frank Wild. Le personnel a servi des verres de whisky et Bill a rappelé à tous l'étonnante histoire de Shackleton, avant de porter un toast. L'une des 64 tombes contient les restes de Felix Artuso, un sous-marinier argentin abattu accidentellement pendant le conflit en 1982.

Les invités se sont ensuite promenés librement dans la station et ont pu admirer les magnifiques expositions du South Georgia Museum, qui était autrefois la Villa Managers. La maquette grandeur nature du James Caird utilisé par Shackleton lors de son voyage épique de la mer de Weddell à Point Wild sur l'île de l'Éléphant, puis jusqu'à la Géorgie du Sud, a été un moment fort. Elle a permis de se rendre compte de l'exploit que représente le fait de naviguer en toute sécurité sur des mers aussi périlleuses.

Après une excellente matinée, l'Ortelius a quitté le mouillage à 13h30 et s'est dirigé vers Jason Harbour pour un débarquement dans l'après-midi. Les invités ont pu observer une forte concentration de phoques alors qu'ils exploraient la plage et l'herbe à touffes derrière le rivage. Une petite cabane intéressante, érigée en 1909, se trouve à une courte distance du lieu de débarquement du Zodiac. La cabane a conservé son toit en tôle ondulée et sa table en planches de bois d'origine, sur laquelle sont gravés les noms et les dates des navires et des personnes qui ont visité la baie. Les activités de cette super journée se sont terminées par un barbecue d'Halloween, prévu sur le helideck, mais organisé dans la salle à manger en raison du temps froid et humide, avec des rafales de vent féroces.

Nous nous sommes réveillés pour découvrir qu'Ortelius avait parcouru une courte distance le long de la côte accidentée de la Géorgie du Sud et qu'il approchait de la baie de Fortuna. Dehors, il y avait du vent et la mer était agitée, mais les conditions s'amélioraient considérablement au fur et à mesure que nous avancions dans la baie. À 7 h 30, l'équipe de l'expédition a pris deux zodiacs et est partie à la recherche d'un site d'atterrissage sur la longue plage. Au début, la houle qui déferlait sur la plage semblait pouvoir nous empêcher de débarquer. Mais un endroit abrité a été trouvé derrière un tout petit promontoire rocheux près de l'extrémité ouest de la plage, et le débarquement a pu avoir lieu ! Après un petit déjeuner copieux, nous avons enfilé nos équipements de plein air et attendu l'annonce de 8h30 annonçant le début du débarquement. Dehors, nous avons été accueillis par des averses de neige fondue et des rafales froides provenant des montagnes, qui ont agité la surface de l'eau. Les chauffeurs de Zodiac nous ont conseillé de "fermer les écoutilles" pour le trajet à terre.

Nous avons passé une matinée fantastique à Fortuna Bay, qui abrite une importante colonie de Manchots royaux au pied des montagnes, à environ un kilomètre de la plage. Les averses se sont calmées, permettant au soleil d'apparaître de temps en temps. Les couleurs des rois sur la végétation verte et le contraste de la neige fraîche sur les montagnes noires ont permis de prendre de superbes photos. Autour du site d'atterrissage se trouvaient des centaines d'éléphants de mer et de phoques à fourrure, et des Manchots royaux à tout bout de champ. Tous vivent dans la tolérance les uns des autres. La matinée s'est écoulée très rapidement, et avant que nous nous en rendions compte, l'heure était venue de retourner au bateau pour le déjeuner.

Lorsque nous avons quitté Fortuna Bay, les nuages se sont écartés pour révéler la Géorgie du Sud dans toute sa splendeur. En contournant la côte en direction de la baie de Stromness, nous sommes émerveillés par les imposants pics montagneux et les vastes étendues glaciaires qui s'offrent à nous. La mer ouverte est accompagnée de vents forts et d'une légère houle, qui nous rappellent que le puissant océan Austral est toujours présent. En entrant dans la baie de Stromness, Ortelius a de nouveau trouvé un abri et des eaux plus calmes au large d'une station de soutien à la pêche à la baleine abandonnée. L'ensemble rustique de bâtiments et la toile de fond étonnante des montagnes étaient un spectacle à voir.

Les zodiacs nous ont débarqués sur une plage de galets, près de la limite de la zone d'exclusion de 200 mètres autour de la station. Cette mesure de sécurité vitale a été mise en place pour protéger les visiteurs de l'amiante et des débris soulevés par le vent sur les bâtiments en ruine. Les otaries à fourrure, omniprésentes et désormais familières, nous ont accueillis sur la plage, et les premiers Chionis blancs du voyage ont été aperçus. Cet après-midi, nous avons pu nous dégourdir les jambes et un grand groupe s'est mis en route vers l'intérieur des terres avec le chef d'expédition Adam, en direction de la chute d'eau de Shackleton. Quelque 2,3 km plus loin, ils sont arrivés à ce célèbre point de repère de la Géorgie du Sud. Une lecture puissante et émouvante de la description de Shackleton sur la façon dont ils ont négocié la chute d'eau a été faite par un autre invité, Mike Davies d'Angleterre. Cette lecture a donné tout son sens à l'endroit où nous étions arrivés.

Pour ceux qui ne participaient pas à la randonnée, la région de Stromness offrait la rare possibilité de se promener librement. Le personnel de l'expédition nous a rappelé les dangers associés aux otaries à fourrure et l'importance de se tenir à distance de tous les animaux sauvages. La nécessité de respecter la zone d'exclusion autour de la station a également été soulignée. Explorer la plaine de Stromness à notre rythme, avec le soleil sur le paysage, a été un vrai régal. Une petite colonie de Manchots papous a été trouvée sur le flanc d'une colline à l'intérieur des terres de la station, où des skuas s'attardaient et harcelaient les pauvres pingouins. Certains des manchots Gentoo couvaient des œufs que les skuas s'apprêtaient à arracher si l'occasion se présentait.

Nous avons terminé notre débarquement à Stromness vers 18h00. Le capitaine Ernesto a ensuite emmené Ortelius sur la courte distance qui sépare le coin de la baie suivante, au nord, afin que nous puissions voir la station baleinière de Leith Harbour depuis le navire. Dans la direction opposée et juste au coin de la rue, au sud de Stromness, se trouvait une autre baie et une autre station baleinière appelée Husvik. Cette zone était clairement le centre des opérations de chasse à la baleine en Géorgie du Sud. Un briefing sur les activités du lendemain a suivi, puis l'humour irlandais de Stephen, le directeur de l'hôtel, a annoncé que le dîner était servi.

Quelle journée !

Nous avons commencé par un réveil matinal pour les "irréductibles et dévoués" d'entre nous, car notre équipe d'expédition s'est préparée à un atterrissage au cours des premières heures de la journée. Malheureusement, l'atterrissage a dû être retardé en raison des conditions météorologiques. Quelques heures plus tard, le vent a décidé de tomber et de nous laisser atterrir à Gold Harbour. Là, sous les nuages bas et la neige tombante, nous avons pénétré dans un concentré parfait de ce que la Géorgie du Sud peut offrir. Nos guides nous ont expliqué qu'il s'agissait de la plus forte concentration de faune et de flore de l'île.

La plage était tellement peuplée de phoques que la première partie du sentier qui s'éloignait du site d'atterrissage du zodiac remontait le lit d'une petite rivière peu profonde. Cela nous a permis d'éviter de déranger les harems d'éléphants de mer, les Manchots royaux en mue isolés et les otaries à fourrure mâles agressives. Ces derniers occupaient leur territoire en attendant l'arrivée des femelles. La route ouverte par nos guides nous a conduits au point culminant de la matinée : une impressionnante colonie de Manchots royaux avec, en toile de fond, des montagnes imposantes et le glacier suspendu de Bertrab. Nos sens étaient en éveil et en émoi alors que nous nous tenions dans un état d'admiration totale, observant et écoutant la scène magique qui s'offrait à nous. Par moments, la neige continue de tomber en abondance, rendant le sable noir blanc. De gros Manchots royaux adultes sont arrivés de la mer, appelant leurs poussins, qui les ont entendus et leur ont répondu. Pour nous, ces appels se ressemblent tous. Mais chacun d'entre eux est unique, ce qui permet aux adultes de trouver leurs petits dans cette foule immense et bruyante.

Après le déjeuner, alors que nous longions la côte de la Géorgie du Sud en direction de notre prochaine destination, Regis nous a donné plus de détails sur la vie des Manchots royaux grâce à sa conférence.

Il était alors temps de "sauter" à nouveau dans les zodiacs pour débarquer à Ocean Harbour, une minuscule baie abritée, entourée de spectaculaires montagnes de roches plissées. En débarquant sur une plage de sable, nous avons rencontré les phoques habituels et nous avons dû nous tenir à distance des Pétrels géants, dont la nidification est très sensible. Cet endroit magnifique a abrité la station baleinière de New Fortuna Bay jusqu'en 1920, date à laquelle elle a été démantelée et les matériaux utilisés pour agrandir la station de Stromness. Nous avons pu explorer de nombreuses reliques, dont une vieille locomotive à vapeur utilisée pour transporter le charbon et d'autres marchandises de la jetée à la station. Ceux qui sont allés plus loin ont trouvé une petite collection de tombes de baleiniers nichées dans une douce colline. Les amateurs d'ornithologie ont découvert des sternes couronnées le long de la petite rivière, ainsi que de nombreux Canards à queue (georgica) endémiques qui couraient comme des lapins dans les espaces verts.

Alors que le soleil disparaissait derrière les montagnes, nous avons profité d'une dernière chance d'admirer la beauté de cet endroit charmant, avant de monter à bord des zodiacs et de retourner à Ortelius. Sur le chemin du retour, les chauffeurs sont passés par l'épave du voilier Bayard, qui se trouvait à l'endroit où il se trouve depuis avant la Première Guerre mondiale. Il était fascinant de voir comment le tussac avait récupéré une grande partie de l'espace sur le pont, et comment les cormorans aux yeux bleus nichaient maintenant dans l'équipage ! D'un point de vue historique et photographique, c'était une chose extraordinaire à voir.

De retour à bord, nous avons eu le temps de faire un briefing rapide sur les activités du lendemain, avant d'aller dîner. Il régnait une véritable effervescence dans le restaurant, car nous parlions avec enthousiasme des expériences inoubliables que nous avions vécues aujourd'hui. Quelle journée !

À l'heure du réveil, certains d'entre nous étaient déjà sur le pont pour admirer la vaste colonie de Manchots royaux qui nous attendait à la baie de St. Andrew's Bay. Après le petit-déjeuner, nous sommes montés à bord des zodiacs pour nous rendre à terre. Nous avons été impressionnés par l'ampleur de ce qui nous attendait : trois glaciers dégringolant de pics escarpés vers une vaste plaine où vivent les Manchots royaux, les skuas et les phoques. Les hauts sommets de la chaîne de montagnes Allardyce, chacun bordé de nuages, ajoutent au paysage dramatique qui s'offre à nous. St Andrews abrite environ 150 000 couples de Manchots royaux, ainsi que des poussins d'âges divers.

Lors de notre atterrissage, l'équipe de l'expédition nous a donné quelques consignes de sécurité et de comportement pour notre visite. Après avoir déposé nos gilets de sauvetage, nous avons suivi l'itinéraire balisé en passant devant de grands groupes familiaux d'Éléphants de mer austral. La joute occasionnelle entre les grands mâles maîtres de la plage et les mâles qui pénètrent sur leur territoire est un spectacle spectaculaire. En route vers la colonie principale, nous avons été aidés à traverser une rivière par le personnel et l'équipage du navire - la rivière coule des glaciers Heaney et Buxton à l'arrière de la plaine. Le glacier Cook se trouvait sur la plage dans les années 1980 et s'est maintenant retiré sur une grande distance à l'intérieur des terres, laissant un lagon où certains jeunes manchots se blottissent dans leurs crèches. Le retrait glaciaire a maintenant augmenté la taille de la zone disponible pour les Manchots royaux. Notre promenade s'est terminée par un point de vue qui nous a permis d'apprécier l'immensité de la colonie de Manchots royaux et de voir les skuas en maraude à l'affût de la moindre occasion de s'emparer d'un repas. Le soleil s'est levé et a éclairé la scène magique qui s'offrait à nous. Des nuages lenticulaires spectaculaires flottaient au-dessus des montagnes lointaines, offrant une toile de fond spectaculaire pour nos photos.

Près du site d'atterrissage, on pouvait entendre le sifflement des Pipits antarctiques, et quelques Canards antarctiques se reposaient parmi des manchots en mue éparpillés. Les canards pilets ont particulièrement intéressé Pieter van der Luit, un autre invité, et Allan, le guide de l'expédition, qui se sont lancés le défi personnel d'observer ces canards endémiques sur chaque site d'atterrissage. Ils ont atteint un taux de capture de 100 % en Géorgie du Sud, ce qui témoigne du programme d'éradication des rats. Des Pétrels géants se sont reposés sur le sable à proximité et une grande quantité d'entre eux se baladaient dans les eaux calmes de la baie, ce qui laisse supposer que ces vautours des mers se sont nourris récemment. En fin de matinée, nous sommes retournés à Ortelius pour notre repas de midi. Nous avons pu profiter d'une dernière vue de la colonie depuis l'eau et apprécier à nouveau la matinée exceptionnelle que nous avions eue par un temps magnifique et un ciel bleu.

Nous nous sommes mis en route vers notre prochaine escale à l'heure du déjeuner et avons senti le navire commencer à bouger alors que le vent se levait rapidement. Nous pouvions voir à l'extérieur que la mer devenait rapidement plus agitée.

En début d'après-midi, alors que nous nous dirigions vers Gold Harbour, notre chef d'expédition Adam et le capitaine Ernesto nous ont convoqués dans la salle de conférence pour un briefing. Ils nous ont annoncé qu'en raison du mouvement de certains systèmes météorologiques violents qui se dirigeaient vers la Géorgie du Sud, la décision difficile avait été prise de quitter l'île plus tôt que prévu. Rester serait une perte de temps et affecterait notre séjour en Antarctique. Le mouvement d'un système dépressionnaire sévère et la présence d'un iceberg tabulaire géant affecteraient notre voyage vers le sud, de sorte que pour assurer un passage sûr et réaliser les activités prévues en Antarctique, nous devions partir immédiatement. Nous avons pu constater que les conditions extérieures avaient rapidement changé et, après que le capitaine Ernesto nous a expliqué la météo, nous avons compris les raisons de cette décision. Après tout, nous étions en train de visiter certains des endroits les plus reculés de la planète, connus non seulement pour leur faune et leurs paysages extraordinaires, mais aussi pour leurs conditions météorologiques difficiles.

Dans l'après-midi, Hella nous a donné une conférence sur les phoques et la journée s'est rapidement écoulée, tandis que nous nous remémorions les expériences extraordinaires que nous avons vécues en Géorgie du Sud.

Alors que la Géorgie du Sud s'éloigne lentement, nous nous sommes réveillés et avons immédiatement ressenti les indications physiques de la journée qui nous attendait. Les embardées et les soubresauts du navire laissaient présager les mauvaises conditions météorologiques et l'état de la mer à l'extérieur. Le vent était assez féroce, le navire soulevant d'impressionnantes calottes blanches sur les crêtes écumantes d'énormes vagues.

Ceux qui se sont aventurés sur le pont ont pu admirer le spectacle spectaculaire de l'Ortelius s'élevant au-dessus des crêtes massives et plongeant violemment dans les creux de la vague suivante, créant un mur d'eau qui s'élevait jusqu'à la hauteur du pont comme un énorme éventail blanc à partir de la proue. Des tonnes d'eau cascadent en tourbillons sur le pont avant et s'écoulent par les dalots.

Les ponts extérieurs ont été fermés pour la sécurité des invités, de sorte que tous les divertissements et activités se sont déroulés à l'intérieur aujourd'hui. Le salon est relativement calme car de nombreux clients ont choisi de rester dans leur cabine. Pour beaucoup d'entre eux, rester à l'horizontale dans leur lit était l'option la plus sûre. Le médecin était occupé à distribuer des patchs contre le mal de mer et à donner des conseils à ceux qui ne se sentaient pas bien dans ces conditions.

Theo Allofs, du Wild Focus Photography Group, a entamé le programme de conférences à 9h30 avec une présentation éducative sur la composition des animaux sauvages. Malgré les difficultés liées aux déplacements sur le navire, la présentation de Theo a été suivie par un grand nombre de personnes et a été très bien accueillie.

À 11h30, Bill a présenté un exposé très instructif intitulé "Ortelius... le fonctionnement du navire et ses lieux secrets". Il était intéressant de découvrir la construction du navire, le fonctionnement des propulseurs d'étrave et de poupe pour les manœuvres dans le port, l'utilisation du propulseur de poupe pour créer un effet de levier dans des conditions difficiles pour les opérations de Zodiac, l'explication des techniques d'ancrage et, enfin, un aperçu des complexités de l'approvisionnement, du stockage et de la livraison de l'opération de restauration tant vantée.

L'après-midi, Adam, notre chef d'expédition très expérimenté, a donné un compte rendu fascinant et superbement illustré de son travail en Géorgie du Sud, y compris l'hivernage. Il était clair que l'année était un cycle sans fin d'aventures mémorables et de rencontres avec la faune et la flore dans l'un des endroits les plus pittoresques de la planète.

Les nombreux vides aux tables pendant les repas indiquaient qu'un grand nombre de convives choisissaient de "faire profil bas" pendant le mauvais temps, plutôt que de lutter et de trébucher le long des couloirs et d'affronter la perspective de la nourriture. Les expéditions océaniques sont des expériences dynamiques et passionnantes où la flexibilité est la clé... le plan A devenant le plan B... et souvent le plan B devenant le plan C. Avec le temps qui dicte les choses, tout est une question de chance !

Après une nuit agitée, c'est sans surprise que nous nous sommes réveillés à 7 h 45 à l'appel du chef d'expédition Adam, pour constater que les conditions extérieures étaient pratiquement les mêmes qu'hier. Pour notre deuxième jour consécutif en mer, la forte houle a entraîné la fermeture des ponts extérieurs, mais nous avons pu observer les oiseaux depuis le confort et la sécurité du pont. C'était un endroit fantastique pour se retrouver entre les conférences variées et intéressantes de la journée. La première conférence de la journée a été donnée par Sara, assistante du chef d'expédition, qui a donné un aperçu du temps incroyable qu'elle a passé à travailler à bord du navire de patrouille de pêche de Géorgie du Sud, le m/v Pharos SG. Le guide de l'expédition Martin a suivi plus tard dans la matinée, en faisant une présentation sur son expérience de surveillance et de baguage des albatros lorsqu'il vivait dans les îles Malouines.

Les Prions bleus et les Fulmars argentés passent à côté du bateau comme une rafale de neige, tandis que les Pétrels des neiges, avec leur plumage en damier noir et blanc sur le dos, font des allers-retours à l'avant du bateau. Au moins, ils profitent de ces vents violents et de ces grosses vagues ! De temps en temps, un Pétrel à menton blanc ou un Pétrel géant accompagnait également le navire et nous avons eu le plaisir d'apercevoir brièvement un Albatros à sourcils noirs et un Albatros fuligineux à manteau clair. Les Pétrels antarctiques ont sans doute été le point fort de la journée, car ils ont offert des vues magnifiques en planant à hauteur de nos yeux depuis le pont. Ces oiseaux se reproduisent en divers endroits de la côte antarctique mais, chose remarquable, ils se reproduisent également jusqu'à 250 km à l'intérieur des terres, sur des zones rocheuses dépourvues de neige.

Après le déjeuner, Hazel a donné la deuxième partie de sa conférence sur les cétacés (baleines, dauphins et marsouins) en décrivant les espèces que nous pourrions avoir la chance de voir dans le passage de Drake et la péninsule antarctique. Les conditions difficiles n'ont malheureusement pas permis d'apercevoir l'un de ces animaux aujourd'hui, mais nous espérions pouvoir utiliser ces nouvelles connaissances au cours des prochains jours, alors que nous poursuivions notre route vers l'Antarctique. Ceux qui étaient debout et ne ressentaient pas les effets néfastes des eaux tumultueuses ont pu profiter d'un moment de calme en lisant ou en jouant à des jeux de cartes. Le récapitulatif de l'équipe d'expédition a clôturé les activités de la journée et il était alors temps de profiter du plaisir de notre repas du soir au restaurant. Ensuite, certains invités ont discuté autour de quelques verres au bar tandis que d'autres se sont dirigés vers leurs cabines pour une nuit de sommeil précoce.

Alors qu'une nouvelle aube se lève, la plupart d'entre nous se réveillent après une nuit de sommeil un peu plus calme que les précédentes. Le vent et les vagues continuaient à faire tanguer et rouler Ortelius assez fortement, et les ponts extérieurs restaient fermés, mais de plus en plus de personnes étaient debout et prêtes à affronter le troisième jour consécutif en mer, alors que nous poursuivions le long passage de la Géorgie du Sud à l'Antarctique.

Après le petit-déjeuner, Hazel a commencé par donner la première conférence de la journée sur le krill antarctique et son importance dans l'écosystème de l'Antarctique. Son exposé a été interrompu vers la fin car nous approchions d'un gigantesque iceberg tabulaire, appelé A76. Il s'agit actuellement du plus grand iceberg flottant au monde, avec une longueur d'environ 160 km et une largeur de 25 km. Sa taille est donc presque égale à celle de l'île de Géorgie du Sud. L'A76 s'est détaché de la plate-forme glaciaire Filchner-Ronne en Antarctique à la mi-mai 2021. Alors qu'il apparaissait lentement à travers le brouillard épais, nous avons été confrontés à une falaise de glace apparemment sans fin, dont la hauteur est estimée à 150 pieds. Le fait que seulement 10 % d'un iceberg se trouve au-dessus de l'eau nous empêchait d'apprécier la taille globale de cette bête colossale. Pendant près d'une heure, nous avons navigué parallèlement à l'iceberg.

Un magnifique Albatros fuligineux nous a fait l'honneur de sa présence, planant sur la proue de l'Ortelius, sous le regard émerveillé de tout le monde depuis les ponts extérieurs temporairement ouverts. La forte houle qui s'est abattue sur l'énorme mur de glace a rebondi, provoquant un état de la mer très confus pour la navigation du navire. Le repérage des growlers (petits mais dangereux morceaux de glace) est devenu un véritable défi pour l'équipage de la passerelle. Il était difficile de ne pas être impressionné par la puissance brute de la nature et de l'océan. Il est rare que l'on ait l'occasion de voir le plus gros iceberg de la planète. Dans l'ensemble, c'est un spectacle à la fois humble et spectaculaire. Cela m'a fait penser à un vers de "The Rime of the Ancient Mariner" de Samuel Taylor Coleridge.....

Puis il y eut de la brume et de la neige, et le froid devint merveilleux. Des mâts de glace flottaient, verts comme l'émeraude.

Le Wild Focus Group s'est réuni dans la salle de conférence à 10h30 pour une séance de critique photographique avec leurs chefs de groupe. La richesse de l'expérience photographique et de l'expertise technique de ce groupe est toujours un sujet d'admiration. La matinée s'est écoulée rapidement et, avant même que nous nous en rendions compte, le ton irlandais et comique du directeur de l'hôtel, Stephen, a retenti sur le système de sonorisation, nous invitant à déjeuner. Ou, comme il le dit si bien, "le restaurant est ouvert pour votre plaisir".

Après un nouveau déjeuner délicieux, tout le monde s'est retrouvé dans l'amphithéâtre pour un contrôle de biosécurité obligatoire à l'approche de la péninsule antarctique. Après l'inspection minutieuse effectuée à l'arrivée en Géorgie du Sud, nous savions tous ce que l'on attendait de nous. Nous avons rapidement passé le test, de sorte que nous n'avons pas eu à passer un temps prolongé dans l'espace de conférence de la proue du navire, qui est en train de tanguer et de rouler. Peu de temps après, l'Ortelius est devenu un espace calme et paisible, la plupart des participants s'étant retirés dans leurs cabines pour faire une sieste. Seuls quelques-uns sont restés debout pour profiter d'un moment de lecture tranquille.

Dans l'après-midi, Adam a fait un excellent compte rendu de l'incroyable leadership de Shackleton lors de son expédition impériale transantarctique à bord de l'"Endurance". L'expédition a réussi à survivre à la perte de son navire au milieu de la banquise de l'Antarctique, à une époque où il n'y avait aucune chance de contacter le monde extérieur, et encore moins d'être secouru. Ce voyage restera dans les mémoires de plusieurs générations comme le plus grand exploit de survie de l'histoire de l'exploration.

Pendant la récapitulation, Hazel a terminé son exposé "Absolutely Krill-iant" et a répondu à d'autres questions de la boîte de questions et réponses, avant de profiter de notre repas du soir.

Pour ceux qui se sont rendus tôt sur le pont, nous avons appris avec enthousiasme que nous avions franchi le 60e parallèle de latitude au cours de la nuit. Comme ce parallèle marque la frontière géographique de l'Antarctique, nous sommes officiellement arrivés dans le "Grand Sud Blanc".

Enfin, la terre ! Immédiatement après le petit-déjeuner, les vastes glaciers menaçants et la masse rocheuse noire de l'île de l'Éléphant se profilent à l'horizon. Des embruns s'échappent de la proue tandis qu'Ortelius s'enfonce dans une mer déchaînée. Le vent est aussi fort que la veille... Il n'y a manifestement pas de répit dans les conditions de cette étape du voyage. Jusqu'à présent, chaque jour a été difficile pour ceux qui ressentaient les effets du mal de mer. Beaucoup sont restés dans leur cabine, mais aujourd'hui, c'était différent : ils ont grimpé les escaliers avec enthousiasme jusqu'au pont et se sont alignés le long des rails pour photographier l'île à l'aspect dramatique.

Nous pouvions à présent imaginer ce qu'avaient dû vivre les hommes de Shackleton bloqués sur l'île. Alors que nous venions d'arriver à l'île de l'Éléphant après une rude traversée en sens inverse depuis la Géorgie du Sud, nous étions tous en admiration devant les talents de marin de ceux qui ont barré le minuscule James Caird dans de telles conditions. Chacun pouvait imaginer ce qu'il avait dû vivre, car tous les détails de l'histoire de l'Endurance étaient encore frais dans nos mémoires depuis la superbe conférence donnée la veille par le chef d'expédition Adam. La conférence de Sara "Les femmes en Antarctique" a été annulée en raison de la proximité de l'île, mais à 10 h 45, le groupe photo Wild Focus a continué avec une autre séance de critique de photos bien suivie dans l'amphithéâtre.

Les membres de l'équipage ont surveillé de près les "growlers" depuis la passerelle, en réduisant la vitesse du navire, car la mer dans la région était parsemée de ces morceaux de glace dangereux en décomposition. Ces morceaux de glace bas étaient très difficiles à repérer dans la forte houle.

À 14 heures, Regis a présenté un compte rendu illustré très divertissant et instructif de son année de travail en tant que technicien de recherche sur l'île isolée et magnifique de Kerguelen, dans la partie inférieure de l'océan Indien.

À 16 heures, Hella a présenté un exposé complexe sur la glace de mer, expliquant en détail les origines de la glace de mer et soulignant l'importance écologique de la glace de mer dans l'océan Arctique et l'océan Austral.

À 18 h 30, Adam a présenté les plans pour le lendemain, en annonçant tout d'abord des prévisions météorologiques favorables et la bonne nouvelle qu'un atterrissage dans la neige sur la plage à côté du glacier de Brown Bluff était prévu pour le matin. Une grande colonie de Manchots Adélie se laissait photographier.

Sara et Bill ont donné des réponses légères mais instructives à quelques questions posées dans la boîte ? du bar. Sara... les femmes qui portent des bottes en caoutchouc et des minijupes en Antarctique. Bill.... a répondu avec humour mais sérieux à une question posée la veille : " Qu'est-ce que la divergence polaire et expliquez-la en détail ?

Bill a ensuite donné un briefing sur les raquettes pour l'atterrissage à Brown Bluff... expliquant en détail l'opération des jours suivants avec des photos illustrant clairement comment les raquettes étaient montées sur les bottes. Plus tard dans la soirée, un certain nombre de raquettes ont été disposées sur le sol de la salle de conférence du pont 3 pour permettre aux invités de s'essayer à l'essayage des bottes.

La plupart des participants se sont couchés tôt, car le lendemain, l'expédition reprenait son cours et promettait d'être passionnante.

La journée d'aujourd'hui s'est révélée être une véritable journée d'expédition ! Nous avons été réveillés un peu plus tôt que prévu. Espérant atterrir à Brown Bluff dans le détroit de l'Antarctique, nous sommes allés prendre le petit-déjeuner avec impatience pendant que l'équipe d'expédition envoyait ses bateaux de reconnaissance pour vérifier le site d'atterrissage. Malheureusement, le temps antarctique a refait surface et la fenêtre météorologique dont nous avons bénéficié pendant une courte période s'est détériorée. Le personnel à terre était prêt à nous accueillir, mais alors que les deux premiers zodiacs se dirigeaient vers le rivage, le capitaine Ernesto a décidé que les conditions à la passerelle étaient trop dangereuses pour continuer. Les conditions sur la plage ont également commencé à se détériorer et il a été difficile de ramener l'équipe de la plage au navire.

Un autre navire avait attendu toute la journée d'hier à Brown Bluff pour pouvoir débarquer, mais nous n'avons pas eu de chance. Adam nous a expliqué que nous devions nous diriger vers l'île Devil et essayer d'y mettre en place un plan B.

Pendant que nous nous repositionnions sur l'île Devil, Sara nous a donné une conférence très intéressante sur les femmes en Antarctique. Au cours de notre navigation dans le détroit de l'Antarctique, nous avons rencontré une grande étendue de glace de mer. Suite à la présentation de Hella sur la glace de mer, nous avons pu voir de nos propres yeux à quel point la vie y est liée. Nous avons observé un phoque à fourrure, plusieurs Phoques crabiers, un Léopard de mer et de nombreuses espèces d'oiseaux en grande quantité. Après le déjeuner, nous sommes arrivés à l'île Devil et avons commencé à nous approcher du lieu de débarquement prévu, niché dans une baie de la côte nord.

Lorsque le navire est entré dans le chenal à l'est de l'île Devil, l'équipe de l'expédition s'est mise à la recherche d'un site d'atterrissage. Le débarcadère habituel de la colonie de Manchots Adélie étant bloqué par la glace et le vent étant très fort à cet endroit, l'équipe s'est dirigée vers le côté opposé de l'île - une petite selle séparant deux pics plus élevés indiquant la direction de la colonie. Après avoir taillé des marches dans la glace et fixé une corde pour aider tout le monde à monter, nous avons été ramenés à terre. Une courte marche sur la selle nous a permis d'avoir une vue magnifique sur la colonie d'Adélie et les montagnes en arrière-plan. Peu après notre arrivée, nous avons appris que les conditions à bord du navire s'étaient détériorées et, peu de temps après, que le site d'atterrissage était touché. Le capitaine a exigé que nous retournions à l'Ortelius, nous avons donc regagné le site d'atterrissage et sommes montés à bord des Zodiacs pour un retour cahoteux et humide jusqu'au navire.

Après nous être séchés, nous avons eu une brève récapitulation et avons entendu parler des projets passionnants qui nous attendent demain, en espérant que nous aurons le répit météorologique que nous espérons tous. Le directeur de l'hôtel, Stephen, nous a invités à prendre notre repas et beaucoup d'entre nous se sont couchés tôt en prévision de la journée de demain.

Nous avons commencé très tôt ce matin, car nous avions une excursion à terre avant le petit-déjeuner. Hier, les conditions de mer difficiles et la forte houle n'ont pas permis d'effectuer le débarquement prévu à Brown Bluff. Aujourd'hui, nous étions de retour à Brown Bluff pour une deuxième tentative de débarquement et, les conditions s'étant considérablement améliorées, nous avons embarqué avec enthousiasme dans les zodiacs dès 4h30 du matin. Tout le monde était d'accord pour dire que cela valait la peine de se lever, d'autant plus qu'il s'agissait d'un débarquement continental. Après avoir rapidement quitté le navire dans la houle du rivage, nous nous sommes orientés et avons remonté la plage caillouteuse. Nous nous sommes aventurés dans une magnifique vision de la nature sauvage de l'Antarctique ; des milliers de manchots papous étaient rassemblés ici pour se reproduire, ainsi que quelques manchots gentous !

D'énormes blocs de glace éboulés étaient éparpillés le long de la plage, offrant une scène magnifique pour photographier les manchots se dandinant de la mer vers la colonie. Parmi les autres oiseaux présents, citons le Chion blanc, le Labbe antarctique et le Goéland dominicain. Les Pétrels antarctiques ont été vus et entendus en train de voler au-dessus de nous, où ils nichaient dans les crevasses des zones rocheuses dépourvues de neige. La lumière du petit matin jetait une douce lueur sur la scène tandis que nous admirions les pingouins. C'était vraiment un merveilleux début de journée et une expérience très bienvenue que nous méritions tous après tant de jours de mer difficiles ! Peu avant de partir, nous avons même observé un Léopard de mer qui patrouillait à la recherche de pingouins pour en faire sa proie ! Après quelques heures magiques à terre, il était temps de retourner à Ortelius pour le petit-déjeuner.

L'équipe de la passerelle a ensuite habilement manœuvré le navire pour que nous puissions continuer vers notre prochaine destination : L'île Paulet. En chemin, nous avons eu droit à un paysage à couper le souffle, avec des eaux calmes et brillantes et d'imposants icebergs tabulaires. Nous avons cherché des Manchots à jugulaires sur les icebergs, principalement des Adèlies, mais nous avons également vu un Manchot à jugulaire. La vue impressionnante de l'île Paulet, recouverte d'une couche de neige fraîche, est apparue juste avant l'heure du déjeuner.

Nous avons savouré notre repas de midi pendant que l'équipe d'expédition se rendait à terre pour préparer le site d'atterrissage. Ravitaillés pour l'après-midi, nous sommes montés à bord des zodiacs et sommes partis profiter de la vue incroyable sur la colonie de manchots Adèlie, forte de 100 000 couples. Non seulement cette espèce, mais aussi quelques Manchots papous, le Cormoran antarctique et des Phoques de Weddell très détendus qui dormaient paisiblement en attendant la marée montante. Quelques heures et des centaines de photos plus tard, nous avons quitté à regret cet endroit magnifique. Heureusement, nous avions encore des eaux calmes, un soleil radieux et l'incroyable gantelet d'icebergs géants à traverser lors de notre voyage de retour le long du détroit de l'Antarctique. Le capitaine Ernesto a repéré un Petit rorqual de l'Antarctique solitaire ; il se déplaçait rapidement, mais certains d'entre nous ont eu la chance de le voir remonter à la surface alors qu'il s'éloignait.

Il était ensuite temps de rejoindre l'équipe d'expédition au bar pour le récapitulatif quotidien suivi du dîner. Une atmosphère joyeuse régnait dans la salle à manger, reflétant la merveilleuse journée que nous avions partagée en Antarctique ; des journées comme celle-ci sont certainement ce que nous sommes tous venus sur le continent gelé dans l'espoir de vivre !

Au moins aujourd'hui, le petit-déjeuner et les activités de la journée ont commencé à une heure "normale". Les invités sont sortis sur un pont baigné de soleil, illuminant l'étonnant site de pingouins de l'île Half Moon, avec en toile de fond ses magnifiques montagnes dentelées couvertes de neige.

Comme les jours précédents, le vent soufflait en rafales - 40 à 50 nœuds par moments - et Ortelius s'est dirigé vers le côté sous le vent de l'île pour se mettre à l'abri. L'opération de débarquement a commencé à 8h30 avec les deux bateaux habituels transportant des guides pour repérer le site d'atterrissage proposé et marquer les itinéraires sûrs vers les manchots et identifier les zones interdites avant que les invités ne débarquent du navire pour une nouvelle aventure. Les conditions étaient idéales pour la photographie, les appareils photo à long objectif cliquaient sans cesse pour capturer des images des délicieux manchots à jugulaire et de quelques phoques qui se prélassaient. Les guides ont parcouru la colonie à la recherche de son résident habituel le plus inhabituel, un Gorfou doré solitaire surnommé "Kevin", mais pas de chance, il n'était pas là. Le vent n'a cessé de s'intensifier pendant l'atterrissage, les vagues se sont abattues sur la plage et les conditions étaient difficiles sur la passerelle. Le capitaine et le chef d'expédition Adam ont correctement annulé l'opération car la détérioration des conditions météorologiques devenait un problème de sécurité, et tous ceux qui avaient débarqué sont retournés au bord de l'eau pour monter à bord de Zodiacs pour un retour mouillé à Ortelius.

Ortelius s'est dirigé, dans des conditions de vent violent, vers Edinburgh Hill, un affleurement de basalte inhabituel et dramatique de roche sombre s'élevant à une grande hauteur au-dessus du paysage recouvert de neige.

De là, Ortelius s'est rendu dans l'immense étendue de Discovery Bay pour permettre au personnel de vérifier les sites d'atterrissage possibles. Le vent et les vagues s'écrasant sur la terre, le cap est mis sur l'île de Greenwich. Le capitaine demande par radio à la base chilienne d'Arturo Prat l'autorisation d'atterrir sur la plage vide, à une certaine distance des bâtiments. Le commandant de la station ayant donné son accord, le personnel a armé deux zodiacs pour une nouvelle mission de repérage... Les conditions étaient marginales mais la pression était forte et il a été décidé de tenter un nouvel atterrissage.

Malheureusement, au cours de cette opération, le vent s'est intensifié et l'action des vagues sur la plage escarpée est devenue assez violente. Une fois de plus, l'opération a été annulée et les quatre embarcations qui avaient réussi à débarquer ont été ramenées au navire.

La séance de récapitulation de 6h30 a été une fois de plus très instructive et très éducative. Regis a utilisé son brillant sens de l'humour pour présenter les différentes méthodes utilisées pour compter les colonies de pingouins... sa description de la méthode de la "couleur rose" a fait rire les passagers. Sara a apporté un point de vue intéressant et a étonné tout le monde lorsqu'elle a fait appel à une équipe d'assistants pour déployer une corde étiquetée à travers le salon-bar, le couloir et le pont afin d'illustrer la longueur des différentes espèces de baleines.

Ce fut une autre journée très mouvementée, au cours de laquelle des invités perspicaces ont exprimé leur appréciation pour le personnel et l'équipage qui, selon eux, travaillaient de longues heures dans des conditions météorologiques extrêmement difficiles afin de proposer un programme d'excursions stimulant. Il était clair pour tout le monde que les vents forts qui soufflaient chaque jour étaient responsables des changements de plans si fréquents et que l'équipe des guides de l'expédition s'acquittait magnifiquement de sa tâche.

Afin de profiter au maximum de notre dernière journée dans les Shetlands du Sud et d'essayer d'anticiper les vents forts qui étaient à nouveau prévus pour la fin de la journée, nous avons été réveillés à 4h15 par Adam. Il nous a demandé de venir sur le pont et les ponts extérieurs à 4h30 car nous allions naviguer dans le passage très étroit et spectaculaire appelé "Neptune Bellows", dans la caldeira inondée de la célèbre île de la Déception. Le volcan de l'île est toujours actif et l'activité géothermique est toujours présente à l'intérieur de la caldeira. Des températures de l'eau de mer de 70°C (150°F) ont été enregistrées. Vers 5 heures du matin, toute l'équipe de l'expédition était prête à nous accueillir sur le site d'atterrissage de Whaler's Bay, où nous avons pu passer la majeure partie du début de la matinée. Des ossements de baleines blanchis, des réservoirs de pétrole rouillés et d'autres artefacts de la chasse à la baleine du XXe siècle sont encore présents sur la plage de sable noir volcanique, ainsi que les anciens bâtiments d'une station scientifique britannique évacuée après l'éruption de 1969.

Quelques Manchots à jugulaire, Manchot à jugulaire et même un couple de Manchots Adélie ont été aperçus. Le long de la longue plage volcanique noire, nous avons pu trouver de grandes parcelles de krill, que l'on voit souvent ici dans les bas-fonds, frigorifiés par la température plus élevée de l'eau. Un phoque à fourrure a été aperçu à l'extrémité de la plage. Tout le monde a pu faire une longue promenade et se rendre au point de vue de Neptune's Window, qui donne sur le détroit de Bransfield. Pour les plus courageux d'entre nous, il était possible de faire le plongeon polaire depuis la plage avant de retourner à bord de l'Ortelius.

Vers 8 heures, tout le monde était de retour à bord pour savourer un petit-déjeuner bien mérité. L'Ortelius a poursuivi sa croisière jusqu'à l'extrémité de la baie pour voir s'il était possible d'effectuer un deuxième atterrissage plus tard dans la matinée. Mais des vents violents se sont déjà levés et il a été décidé de s'éloigner de l'île de la Déception pour essayer de trouver un meilleur abri à d'autres endroits. Dans le détroit de Bransfield, nous avons rencontré plusieurs Rorquals communs, le deuxième plus grand animal de la planète, ce qui n'est pas très courant si tôt dans la saison et dans cette zone. L'un d'entre eux nous a même fait l'honneur de s'approcher du bateau. Depuis le pont supérieur, on pouvait voir l'animal se retourner sous l'eau à une distance d'environ 10 mètres, ce qui a suscité beaucoup d'excitation chez ceux d'entre nous qui avaient la chance d'être sur le pont.

Le reste de la matinée et le début de l'après-midi se sont déroulés en mode expédition, car nous sommes passés devant plusieurs sites d'atterrissage potentiels dans l'espoir de débarquer une dernière fois. Cependant, le vent s'est à nouveau considérablement renforcé et tous les endroits où nous espérions effectuer un dernier débarquement avant d'entamer notre traversée du passage de Drake se sont malheureusement révélés trop exposés pour que nous puissions nous y livrer. L'étrave de l'Ortelius a donc viré au nord et nous avons commencé à traverser le détroit anglais en direction du passage de Drake.

Pendant le récapitulatif, le roulis du navire a recommencé à augmenter et beaucoup d'entre nous se sont retirés dans leurs cabines sans dîner une fois de plus. Les prévisions annonçaient une diminution des vents et des vagues pour les deux jours à venir, et nous espérions donc que le reste de notre voyage nous donnerait un peu de répit.

Aujourd'hui, nous avons passé notre première journée complète à remonter vers le nord en traversant le passage de Drake. Cette étendue d'eau entre le cap Horn, à la pointe de l'Amérique du Sud, et la péninsule antarctique est réputée pour être agitée et soumise à des vents violents, mais nous nous en sommes tirés à bon compte par rapport aux conditions que nous avons connues plus tôt dans ce voyage ! Ce n'était pas assez calme pour être qualifié de "lac Drake", mais nous étions tous des marins aguerris après quelques jours très difficiles au début du voyage.

Avec une pointe de tristesse à l'idée de ne plus descendre à terre, nous avons rendu nos bottes ce matin après le petit-déjeuner. L'équipe d'expédition nous a remerciés de les avoir si bien nettoyées ! Peu après, le chef d'expédition adjoint Sara et les guides Regis et Hazel ont uni leurs forces pour présenter une conférence sur l'impact de l'homme sur les régions polaires et la faune. Les sujets délicats de la pollution plastique, de l'enchevêtrement et de la prise accidentelle d'animaux sauvages dans les filets de pêche et d'autres problèmes nous ont fait réfléchir ; nous avons envisagé des choses que nous pourrions faire pour aider une fois rentrés à la maison, comme réduire notre utilisation de plastique et ne manger que des fruits de mer provenant de sources durables, si nous choisissons d'en consommer.

Les observations de la faune et de la flore se sont faites discrètes tout au long de la journée, malgré de bonnes conditions pour repérer les mammifères marins. Certains clients chanceux qui étaient debout et en quart tôt ce matin ont vu quelques Baleines à bosse, mais rien n'a été vu pendant le reste de la journée. Quelques oiseaux ont cependant été observés. En particulier, il était agréable de voir à nouveau des Albatros à sourcils noirs, y compris des Albatros à tête grise, des Albatros à sourcils noirs et des Albatros fuligineux à manteau clair, dont deux ont volé ensemble juste à côté du navire sur le côté tribord en fin d'après-midi. Le Prion bleu et l'Océanite à ventre blanc ont également été observés.

À 17 heures, c'était l'heure de l'Happy Hour au bar ! Nous avons célébré le voyage avec nos compagnons d'infortune, en profitant de boissons à moitié prix. À 17h30, une vente aux enchères a été organisée pour récolter des fonds pour le South Georgia Heritage Trust (SGHT). L'atmosphère dans le bar était très excitée par la vente de divers objets, notamment des œuvres d'art, des objets en verre et des articles ménagers, ainsi que des broches et des badges. Au total, plus de 3 000 livres sterling ont été récoltées au profit du SGHT, pour des travaux de conservation visant à protéger le patrimoine naturel et historique de cet endroit spécial. Nous remercions chaleureusement tous ceux qui ont enchéri sur des articles et ceux qui ont choisi de faire un don indépendant.

Peu après la vente aux enchères, nous nous sommes dirigés vers la salle à manger pour savourer notre délicieux repas du soir avant d'aller au bar ou de nous coucher tôt. Demain sera notre dernière journée complète de voyage et nous espérons que la mer restera calme afin que nous puissions apercevoir des baleines ou des dauphins !

À notre réveil, nous avons constaté que l'Ortelius progressait rapidement vers le nord en traversant ce que l'équipage et le personnel appellent un "lac Drake". Après avoir affronté au moins trois tempêtes de la force d'un ouragan au cours du voyage, il était étonnant de voir l'étendue d'eau la plus célèbre du monde dans un état d'esprit aussi calme et doux. Le soleil brillait dans un ciel presque sans nuages, illuminant un passage Drake très placide. Il est typique qu'à l'approche de la fin du voyage, le temps ait décidé de se comporter !!!!!! Le chef d'expédition nous a annoncé que la température extérieure était déjà de 12° Celsius, ce qui confirme que nous avons franchi la convergence antarctique et que nous sommes revenus dans une région plus tempérée.

Après un petit-déjeuner détendu. Nous avons été invités à rejoindre Hella au bar pour une courte présentation sur la manière dont les baleines peuvent contribuer à lutter contre le changement climatique que nous connaissons actuellement dans le monde. Certains ont eu du mal à s'éloigner des ponts ouverts et du temps magnifique, mais pour ceux qui étaient présents, Hella a donné une conférence intéressante qui a suscité la réflexion. Ceux qui se trouvaient sur le pont ont pu observer les oiseaux habituels sous ces latitudes, mais les observations ont d'abord été sporadiques en raison de l'absence de vent.

La vague silhouette de la terre est apparue à l'horizon devant le navire. Pour les membres de l'équipage et du personnel familiarisés avec cette forme, il s'agit immédiatement du Cap Horn. Les oiseaux se multiplient à mesure que nous nous rapprochons de cet endroit incroyablement sauvage. Mais quelque chose ne va pas ! Nous étions dans le passage de Drake, approchant de l'endroit qui a fait trembler les marins pendant des siècles, et il n'y avait pas de vent. C'était extraordinaire de voir le cap Horn dans des conditions aussi douces. Le capitaine Barria s'est entretenu avec le personnel de la marine chilienne basé au cap Horn et a obtenu l'autorisation de s'approcher à moins de 3 milles nautiques.

L'Ortelius roule doucement vers le "Horn", tandis que les préparatifs de débarquement progressent tranquillement sous le pont. À 11 heures, au bar, certains membres de l'équipe d'expédition ont fait une présentation conjointe du programme de sciences citoyennes et de la manière dont nous pouvions y contribuer. Après avoir visité l'un des environnements les plus vierges de la planète, nous étions nombreux à rentrer chez nous en pensant à la manière dont nous pourrions contribuer à sa protection.

Alors que nous approchions de la limite des 3 milles au large du Cap Horn, le chef d'expédition Adam nous a appelés sur les ponts ouverts pour profiter de ce spectacle remarquable. Il nous a donné un bref aperçu de la topographie et de l'histoire, en terminant par la récitation d'un poème émouvant dédié aux marins disparus, qui accompagne un mémorial en forme d'albatros au Cap Horn. Le directeur de l'hôtel, Stephen, a annoncé que le restaurant était ouvert pour notre plaisir à l'heure du déjeuner.

L'après-midi a commencé avec Allan qui nous a invités au bar pour nous parler de l'expédition antarctique suédoise de 1901-03, souvent qualifiée de "plus grande évasion". Après avoir visité l'île Paulet et la hutte de Larsen, l'un des sites clés de cette remarquable histoire de courage et de survie, il était fascinant d'avoir une vue d'ensemble de l'expédition. Il est rare que la malchance et la bonne fortune jouent un rôle aussi important dans une même histoire.

Le beau temps s'est maintenu et beaucoup d'entre nous ont apprécié la chaleur du soleil sur leur visage après le froid glacial de l'Antarctique. Les ponts extérieurs ont été occupés tout l'après-midi par des invités qui profitaient au maximum des conditions. La terre était constamment visible à bâbord alors que nous nous dirigions vers l'entrée du canal Beagle, et le navire avait une escorte ininterrompue d'oiseaux de mer. Cette parade aérienne était tout simplement magique.

À 16 heures, un quiz de style pub a été organisé au bar, avec des questions relatives au voyage. Les équipes variaient de 2 à 6 personnes, et certaines étaient très créatives avec leur nom. Tout le monde s'est bien amusé. À 18 h 15, nous nous sommes retrouvés au bar pour le cocktail d'adieu du capitaine et la projection du diaporama de l'expédition réalisé par Martin Anstee, membre de l'équipe d'expédition. Ce rappel passionnant d'un voyage mémorable a ensuite été mis à la disposition de tous pour être sauvegardé sur des appareils mobiles.