HDS03-24, carnet de voyage, North Spitsbergen Explorer - Ours polaires, Baleines boréales et plus encore

Quelle belle journée pour commencer notre aventure arctique, un ciel bleu sans nuage, un soleil éclatant et des eaux calmes. L'équipe d'expédition a fait monter les bagages à bord et a salué tout le monde en remontant la passerelle de notre charmant navire, le M/V Hondius.

Une fois tous les passagers et leurs bagages à bord, le chef d'expédition Jerry et l'officier en chef ont commencé les consignes de sécurité obligatoires. Au cours de ce briefing, on nous a montré comment enfiler les gilets de sauvetage et les combinaisons de flottaison qui sont stockées dans toutes les cabines pour être utilisées en cas d'urgence. Dans le cadre du briefing, une alarme d'abandon du navire a été déclenchée et nous nous sommes tous dirigés vers nos postes de rassemblement, soit dans le salon d'observation (poste B), soit dans le restaurant (poste A). Une fois que tout le monde est arrivé en portant correctement son gilet de sauvetage, nous nous sommes dirigés vers la zone d'embarquement dans les canots de sauvetage sur le pont 6.

Après ce briefing, nous avons reçu un briefing de bienvenue de la part de notre directeur d'hôtel Albert et du chef d'expédition. Le capitaine Arturo a porté un toast pour commencer le voyage, un vrai cocktail de capitaine avec du prosecco, et des canapés. Il était évident que tout le monde était très excité à l'idée de commencer le voyage ! Nous avons pris notre premier dîner à bord, un merveilleux buffet fourni par le chef cuisinier Ralf et son équipe. Après une journée de voyage et de nombreuses informations importantes, beaucoup d'entre nous sont allés se coucher afin d'être bien reposés pour notre première journée complète d'expédition.

Pour notre première journée d'activités au Svalbard, nous nous sommes réveillés en approchant de la côte ouest accidentée du Spitzberg. Nous avons bien progressé pendant la nuit, malgré la mauvaise visibilité, et pendant que le petit-déjeuner était servi au restaurant, le M/V Hondius s'est frayé un chemin vers l'entrée nord du Smeerenburgfjorden.

Le début de la matinée a été principalement consacré aux briefings obligatoires tels que la sécurité des ours polaires et les opérations en Zodiac. Cependant, comme notre chef d'expédition Jerry ne voulait perdre aucune occasion de faire une activité de plein air, nous nous sommes rapidement retrouvés à monter dans le Zodiac pour la première fois. Les conditions de mer étaient idéales pour une croisière matinale et, entre-temps, la visibilité s'était améliorée et les nuages s'étaient levés, nous permettant d'apprécier les montagnes déchiquetées et pointues qui ont donné le nom à cette île de l'archipel du Svalbard.

En naviguant lentement dans la baie qui cache Smereenburgbreen, nous découvrons rapidement des growlers et des bergy-bits de formes et de teintes différentes, teintées de bleu, de turquoise et de blanc. De multiples glaciers et moraines s'étendaient depuis la vallée, nous racontant une histoire lointaine de la glaciation de ces îles ; aux pieds de ces moraines, nous avons trouvé des bandes de Guillemots à miroir, d'Eiders à tête grise et même un nombre considérable d'Eiders à tête grise. Le glacier était assez actif et vêlait fréquemment dans la baie, créant de petites vagues et déversant de la glace vive dans l'eau. Moins d'une heure après le début de notre croisière, un petit groupe de bélugas a été repéré, nageant le long de la façade de Smereenburgbreen.

Les Bélugas, également connus sous le nom de Bélugas blancs, sont des mammifères marins grégaires adaptés à la vie dans les eaux froides de l'océan Arctique. Mesurant entre 3 et 5 mètres, ils se distinguent facilement par leur couleur blanc pâle et l'absence de nageoire dorsale. Les bélugas s'alimentent souvent près des terminaisons des glaciers où l'activité de vêlage remue l'eau et les sédiments, offrant à ces cétacés agiles une bonne occasion de se nourrir de crustacés et d'invertébrés benthiques. Quelle belle matinée pour commencer notre première journée !

De retour au navire, le déjeuner a été servi au restaurant, suivi d'une bonne tasse de café et d'une courte pause relaxante. À 15 heures, nous avons été invités à reprendre le Zodiac pour une deuxième croisière le long de la côte nord de Danskøya et dans la baie historique de Virgohamna. En début d'après-midi, le vent s'est un peu levé, créant une légère houle dans le fjord ; rien de bien difficile pour nos excellents guides qui nous ont rapidement fait monter à bord et nous ont conduits vers des eaux moins profondes et plus calmes.

Virgohamna est connu comme le "Cap Canaveral du Svalbard". Bien qu'il ait été utilisé au début du XVIIe siècle comme station baleinière par les Hollandais, il a pris de l'importance à la fin du XVIIIe siècle lorsque l'ingénieur suédois Salomon Andree a décidé de faire sa première tentative pour atteindre le pôle Nord à l'aide d'un ballon rempli d'hydrogène. Cette première tentative, infructueuse, fut suivie d'une seconde au cours de l'été 1897. Andree et deux autres membres de l'expédition décollèrent de Virgohamna et commencèrent à voler vers le nord, passant 82° de latitude. Malheureusement, le ballon n'a pas pu maintenir son altitude et après seulement deux jours, ils se sont écrasés sur la banquise, d'où ils ont tiré des provisions pendant deux mois pour finalement aboutir sur l'île isolée de Kvitøya. Le sort de l'expédition n'a été élucidé que lorsque leurs corps ont été retrouvés par un navire de chasse norvégien, 33 ans après leur départ de Virgohamna. Des photographies et des journaux intimes témoignent de la triste fin de l'expédition. Une histoire dramatique digne de l'âge héroïque de l'exploration de l'Arctique.

Tôt ce matin, alors qu'elle faisait route vers Ours polaires, l'équipe d'expédition a repéré un ours polaire sur le rivage. Il s'est nourri d'une carcasse pendant un moment à l'approche du bateau, puis s'est reposé. Nous avons décidé de changer notre plan de débarquement pour une croisière en Zodiac sur tout le navire afin d'essayer de voir l'ours se reposer sur le rivage. Jerry a réveillé tout le monde tôt en annonçant l'observation de l'ours - quelle façon excitante de commencer la journée !

Alors que nous chargions les Zodiacs, un deuxième ours polaire a été repéré, s'approchant de la zone de l'ours endormi. Le nouvel arrivant a réveillé le premier ours et ils ont commencé à interagir et sont descendus sur le rivage. Alors que nous nous approchions avec les zodiacs, nous avons réalisé qu'il y avait une carcasse sur la plage et les deux ours ont commencé à se nourrir. Le couple semblait être composé d'une mère et d'un ourson de la saison précédente. Le petit ourson avait presque grandi et était presque de la même taille que sa mère. Les deux ours se sont joyeusement nourris sur la plage tout au long de notre rencontre. L'ourson émettait de petits grognements en mangeant, ce qui est peut-être le signe d'un ours satisfait de son repas. Les ours mangeaient une sorte de baleine à dents, mais il était très difficile de savoir exactement ce qu'il y avait au menu lorsque nous étions dans les zodiacs.

Lorsque nous sommes rentrés au bateau, nous avons dû faire un travail de détective pour déterminer de quel type de baleine les ours se nourrissaient sur la plage. La baleine la plus fraîche qu'ils mangeaient s'est avérée être un Dauphin à bec blanc.

Alors que nous mettions le cap sur le débarquement de l'après-midi, nous avons profité d'une mer magnifique et calme. Marco a donné une conférence sur la glace de mer, mais il a été interrompu par un petit rorqual en train de se brécher ! Les Petits rorquals ne sont pas les espèces de baleines les plus charismatiques, mais celui-ci avait de l'énergie à revendre ! Il a sauté hors de l'eau suffisamment de fois pour que la plupart des gens puissent sortir et profiter d'au moins un spectacle aérien. Nous sommes restés avec la baleine pendant encore quelques kilomètres, car nous allions tous les deux dans la même direction.

Nous avons repris de la vitesse et nous nous sommes dirigés vers Jotunkjeldene pour notre premier atterrissage du voyage. Au loin, l'équipe de l'expédition a aperçu des rennes lors de ses repérages et lorsque nous avons débarqué sur le rivage, nous avons vu de nombreuses preuves de leur présence sous la forme d'excréments sur tout le flanc de la colline. Nous avons débarqué en groupes pour la randonnée et, après avoir quitté les zodiacs et déposé nos gilets de sauvetage, nous nous sommes rassemblés sur le flanc de la colline. Jotunkjeldene est connu pour sa géologie intéressante et ses sources d'eau chaude. Chaque randonnée passe par la source d'eau chaude la plus basse, tout en admirant les plantes en fleurs de la toundra. Des vues époustouflantes nous entourent au fur et à mesure que nous gravissons les pentes rocheuses. Nous avons même aperçu deux autres Petits rorquals dans l'eau près du site d'atterrissage, occupés à se nourrir sous des volées de Sternes arctiques. C'était bon de se dégourdir les jambes après avoir été confinés aux navires et aux zodiacs depuis le départ de Longyearbyen. Nous avons été accueillis par un Zodiac froid et éclaboussant pour retourner à Hondius pour la soirée, mais rien qu'une douche chaude et un dîner ne puissent arranger !

Après le dîner, nous nous rapprochions de la banquise pour le jour suivant, alors que nous naviguions vers le nord. Vers 21h50, nous avons franchi le nord du 80ème degré de latitude ! De nombreuses personnes se sont rassemblées sur le pont pour regarder les écrans de cartes lire notre position au nord. C'est un peu comme le compte à rebours de la Saint-Sylvestre.

Nous avons eu droit à une petite grasse matinée ce matin, après deux jours de départ matinal, et le début des aventures semblait presque avoir été planifié, car nous avons commencé à nous faufiler dans la glace de mer au réveil. Dès le départ, l'action ornithologique a commencé avec des volées de mouettes tridactyles qui cherchaient de la nourriture devant le navire, ramassant de petites choses sur la glace au fur et à mesure que nous avancions. Les conditions étaient excellentes (bien qu'un peu fraîches !) avec une grande visibilité et vraiment peu de vent. Après un petit-déjeuner revigorant, tous les yeux étaient rivés sur la glace à la recherche de la faune.

Les ornithologues n'ont pas tardé à repérer les Mouettes blanches, très recherchées, parmi les Mouettes tridactyles, leurs cris aigus nous alertant généralement de leur présence, car elles étaient presque invisibles sur la neige et la glace blanches. Nous avons également pu observer des Guillemots noirs, des Mergules nains, des Guillemots de Brunnich et des Goélands bourgmestres qui se nourrissaient dans les eaux libres entre les morceaux de glace. Plus surprenant encore, un petit Bruant des neiges sautillait sur les ponts arrière, regrettant certainement son choix de vie ici, bien loin de la terre ferme !

Il n'a pas fallu longtemps pour que nous commencions à voir quelques mammifères en plus de l'abondante faune aviaire, avec plusieurs gros Phoques barbus trapus, ainsi que quelques Phoques annelés plus petits et plus mignons. Sur ce thème, la première conférence de la journée a commencé avec Katlyn qui a parlé de certains des mammifères marins que nous pourrions rencontrer. Cependant, dans ce qui est devenu une plaisanterie courante tout au long de la journée, la conférence a été interrompue par le cri d'un "Ours polaires" sur la glace depuis la passerelle. Personne (et surtout pas Katlyn !) n'a vraiment regretté cette interruption qui nous a permis d'observer une nouvelle fois ce magnifique prédateur.

L'ours s'est avéré parfaitement satisfait de sa vie et a passé tout le temps de notre visite à dormir sur la glace ! Après le déjeuner, nous avons laissé à regret l'ours à son sommeil et avons poursuivi notre voyage dans ce merveilleux environnement. Ensuite, Simon nous a parlé de l'avifaune du Svalbard, résumant ce que nous avons vu sur la glace, sur la terre ferme et ce que nous pourrions voir pendant le reste du voyage. Après cela, nous sommes retournés sur le pont où le soleil a fait plusieurs tentatives courageuses pour percer les nuages, ce que nous avons célébré avec d'autres Mouettes blanches et, plus important encore (pour certains en tout cas !), un chocolat chaud avec du rhum et de la crème sur la proue - un moment merveilleux dans cet habitat immaculé et d'un autre monde.

En parlant de vaillantes tentatives, Katlyn a ensuite essayé de terminer son exposé interrompu sur les mammifères marins, mais cette tentative a de nouveau été vouée à l'échec lorsqu'un autre cri a retenti sur la passerelle, cette fois-ci pour signaler la présence d'une magnifique Baleine boréale au large de bâbord. Ce cétacé rare et impressionnant figurait en haut de la liste des objectifs du voyage et, même si la visibilité commençait à se réduire, nous avons tous pu admirer cette énorme baleine qui a fait surface tout près du navire.

Une fin fantastique pour notre journée sur la banquise, avec plusieurs de nos cibles importantes trouvées et d'excellentes conditions pour expérimenter cet environnement incroyable - une journée fabuleuse et excitante d'observation de la faune et de la flore.

Hondius a navigué toute la nuit vers le nord-ouest du Svalbard, jetant l'ancre dans le détroit de Hinlopen pour notre exploration matinale des falaises d'Alkefjellet. Malgré le vent qui s'est levé, notre excitation pour la croisière en Zodiac le long de ces magnifiques falaises d'oiseaux était palpable. Les spectaculaires falaises de dolérite d'Alkefjellet s'élèvent à 150 mètres directement de la mer, regorgeant d'oiseaux de mer tels que les Guillemots de Brünnich et les Guillemots à miroir, créant ainsi une vue spectaculaire.

Après le petit-déjeuner, le vent et la houle se sont intensifiés. L'équipe de l'expédition s'est aventurée avec deux zodiacs pour évaluer les conditions, naviguant dans les hautes vagues et se faisant éclabousser au passage. Les vagues s'écrasant contre la passerelle, le chef d'expédition Jerry a décidé qu'il était plus sûr de faire passer Hondius devant les falaises d'oiseaux. Pendant que le capitaine Arthur faisait passer l'Hondius, nous avons profité de vues époustouflantes de la géologie et de milliers d'oiseaux perchés sur les falaises, en utilisant des télescopes pour les observer de près, ce qui nous a donné de grands sourires.

Poursuivant son voyage, le Hondius a mis le cap sur sa prochaine destination pendant que Laurence donnait une conférence éclairante sur la glaciologie. Il a expliqué que le Svalbard est un laboratoire naturel pour la glaciologie, avec 59 % de l'archipel recouvert de glace, présentant différents types de glaciers et de calottes glaciaires. Nous avons appris que la glace la plus ancienne de la planète se trouve en Antarctique, vieille de plus de 2 millions d'années, tandis que la glace la plus jeune n'a que 20 ans sur le mont Saint Helens. En écoutant les explications de Laurence sur la fonte des glaces, nous avons compris que d'ici 2100, le niveau de la mer aura augmenté de plus de 50 mètres. Cela nous a fait prendre conscience que nos petits-enfants ne connaîtront pas l'Arctique comme nous le voyons aujourd'hui et qu'ils devront s'adapter à une nouvelle réalité.

Pour le déjeuner, le chef cuisinier Ralf et son équipe ont préparé un repas appétissant avec des options pour tous les goûts. Alors que nous naviguons vers notre destination de l'après-midi, Sorgfjorden, le vent se lève et un peu de brouillard s'installe. L'équipe d'expédition a scanné l'horizon avec diligence pour détecter la présence d'ours. Une fois la sécurité assurée, nous avons reçu le feu vert pour sortir pour nos activités de l'après-midi, qui comprenaient un débarquement fractionné et une croisière en Zodiac.

Eolusneset, encore recouvert de neige, offre des vues étonnantes et des points de repère historiques. Nous avons grimpé jusqu'à un belvédère où se dresse une grande croix, érigée en 1855 par le capitaine C. Holmgren en mémoire des baleiniers morts au combat. Contrairement à ce que l'on croyait, les tombes de la région n'étaient pas liées à une bataille navale dans le Sorgfjorden, mais constituaient plutôt un cimetière pour les baleiniers des XVIIe et XVIIIe siècles. Cette histoire fascinante a ajouté de la profondeur à notre aventure pendant que nous explorions la région.

Pendant la croisière en zodiac, nos guides nous ont conduits à travers le Sorgfjorden, où nous nous sommes émerveillés devant les montagnes et avons aperçu des rennes et des Bécasseaux violets le long du rivage. Sur le rivage, près des tombes des baleiniers, nous avons eu le plaisir de voir un Renards polaires, encore dans sa fourrure d'hiver avec un peu de son manteau d'été. Ce Renards polaires curieux n'a pas manqué d'observer tous les nouveaux visiteurs sur son territoire, et nous nous sommes tous tenus en admiration devant ce trésor de l'Arctique.

La soirée s'est terminée par notre récapitulation quotidienne, au cours de laquelle Jerry, le chef d'expédition, nous a fait part de nos projets pour le lendemain. Marco a donné un aperçu de la géologie de l'Alkefjellet et Meike a parlé du cycle de vie des guillemots de Brünnich qui se reproduisent sur les falaises. Cette séance d'information a clôturé une journée remplie d'exploration et d'apprentissage.

Nous avons terminé la journée par un délicieux dîner préparé par le chef Ralf et le légendaire gâteau au chocolat en guise de dessert, prêts à dormir sur nos deux oreilles après une journée pleine d'aventures, impatients de découvrir ce que demain nous réserve.

Le chef d'expédition Jerry a décidé de passer une autre journée sur la banquise à la recherche de Baleines boréales et d'autres animaux. Le personnel s'est relayé sur le pont toutes les heures pendant la nuit pour tenter de les apercevoir, mais la nuit a été calme. Bien qu'aucune faune n'ait été aperçue sur la glace, Joyce a plongé dans les profondeurs de l'océan et a présenté son exposé sur la vie dans les grands fonds marins. Même s'ils ne sont pas visibles depuis la surface de l'eau, les fonds marins regorgent de vie ! Mais comme les deux jours précédents, au bout de 30 minutes, la conférence a été interrompue par l'observation d'un animal sauvage. En l'occurrence, un Renards polaires ! Bien sûr, comme nous étions tous excités, nous avons pris nos manteaux chauds et nos jumelles et nous sommes sortis pour observer le renard. Le renard se promenait magnifiquement le long de la banquise, et l'eau étant très calme, on pouvait voir un fabuleux reflet.

En continuant à chercher des animaux sauvages, nous avons pu apercevoir quelques phoques ici et là, dans l'eau et sur la banquise. Des mouettes tridactyles, des guillemots et des mouettes blanches ont également été aperçus tout au long de la journée. Il était temps de déjeuner, après quoi l'équipe de l'hôtel nous a offert une délicieuse crème glacée ! Meike a ensuite donné une conférence captivante sur les pratiques historiques de chasse à la baleine des Hollandais au Svalbard. Elle nous a transportés dans le passé, illustrant la façon dont les baleiniers opéraient et enduraient les conditions rudes et glaciales. En partageant un bref segment de son documentaire sur le dernier baleinier hollandais de l'Antarctique, elle a donné un aperçu personnel et émotionnel de l'histoire de la chasse à la baleine hollandaise.

L'après-midi s'est déroulée sur le pont, à la recherche de tout ce qui se trouvait à proximité. Simon a même repéré un rare labbe pomarin à la morphologie sombre !

À 16 heures, l'un de nos invités, Paul Wolff, réalisateur de documentaires, a présenté un film dans la salle de conférence qui montrait de magnifiques images de la faune et de la flore de tout le Svalbard. Juste après, la plupart d'entre nous sont sortis à nouveau sur les ponts pour s'assurer de ne manquer aucun animal sauvage marchant ou nageant autour de nous. Alors que nous commencions à penser que les Baleines boréales n'étaient peut-être pas au rendez-vous aujourd'hui, un invité a repéré quelque chose dans l'eau. Au début, nous étions trop loin pour l'identifier. À mesure que nous nous rapprochions, il était clair qu'il s'agissait d'une Baleine boréale. Et il s'est avéré qu'il n'y en avait pas qu'une, mais deux - une femelle et son baleineau ! Elles travaillaient efficacement ensemble, dans le cadre d'une manœuvre appelée "écrémage", qui consiste à nager le long de la surface, la bouche ouverte, pour attraper autant de krill que possible. Ils nagent en tandem, de sorte que celui qui est derrière attrape tout le krill que celui qui est devant rate - une stratégie des plus efficaces. Des géants gentils, beaux et intelligents, à l'œuvre, c'est vraiment spécial à voir !

Après qu'ils soient retournés dans la glace plus épaisse, il était temps de les laisser tranquilles et de gagner du temps pour atteindre notre prochain site d'atterrissage pour le lendemain. Nous avons eu une rapide récapitulation au cours de laquelle Albert a fait un petit exposé sur la triste mais dure vérité : l'information sur le jour du débarquement. Cependant, comme nous avions encore une journée entière d'activités devant nous, Jerry nous a informés sur le jour suivant, après quoi il était temps d'enfiler plusieurs couches de vêtements chauds et d'aller dehors pour un barbecue arctique ! Entourés de fjords magnifiques, le barbecue et la piste de danse ont mis fin à une journée inoubliable.

Aujourd'hui était notre dernier jour et nous sommes partis à la rencontre des "marcheurs de dents" de l'Arctique : les Morses. Nous n'avons pas été déçus, et un trajet en Zodiac nous a emmenés jusqu'à la plage de Poolepynten, d'où nous avons marché très tranquillement jusqu'à leur échouerie. Les Morses, mâles et femelles, ont des défenses (d'où leur surnom) et celles des mâles peuvent atteindre 1 m de long et peser 5 kg chacune. Bien que les défenses puissent servir à la défense et à la présentation, elles sont surtout utilisées pour se hisser sur la banquise, en particulier après un délicieux repas de palourdes, lorsqu'ils s'échouent pour digérer. Les Morse sont des créatures très sociales, qui se blottissent les uns contre les autres en grands groupes. Leur taille et leur poids, ainsi que les liens sociaux étroits qui les unissent, font qu'ils n'ont pas peur d'affronter les Ours polaires ou les orques qui sont assez courageux pour se mesurer à eux.

Nous nous sommes divisés en groupes de 40 pour pouvoir approcher les Morses en petit nombre, d'autres se sont d'abord promenés sur la plaine côtière plate de Prins Karl Forland, profitant de la vue sur les montagnes de l'ouest du Spitzberg. À l'exception de quelques morses curieux qui nous ont observés depuis l'eau, ils n'ont pas été dérangés par notre présence et ont continué à dormir, à se gratter et à se blottir les uns contre les autres toute la matinée.

Dans l'après-midi, nous avons poursuivi notre voyage pendant 3 heures pour revenir à la civilisation relative d'Isfjord. Lorsque nous sommes entrés dans le fjord, les montagnes au nord se sont dressées, y compris Tryghamma avec sa falaise spectaculaire d'Alkehornet. Tout comme Alkejellet, cette falaise est un refuge pour la reproduction des guillemots de Brunnich (Alke = Auk) et, comme cette falaise, elle grouillait des cris et des appels des oiseaux qui commençaient à s'installer pour nicher sur les corniches sûres. Une fois à terre, nous avons de nouveau été inondés d'expériences de la vie sauvage - un Renard polaire harcelé et chassé par un Bécasseau violet, des bécasseaux violets en train de nicher et un énorme troupeau de rennes dont certains étaient si curieux qu'ils se sont approchés de très près de nos invités. Des croisières en zodiac ont également eu lieu, nous permettant d'observer des alkehornet et quelques macareux sur l'eau. Pour finir, quelques courageux se sont jetés à l'eau pour un plongeon polaire !

De retour à bord, nous avons fait nos adieux au capitaine et porté un toast à une équipe incroyable - l'équipage du navire, l'équipe de la passerelle et de l'expédition et, surtout, les invités, qui ont fait preuve d'un enthousiasme et d'une énergie sans pareils pour une croisière aussi réussie. La cuisine de Ralph nous a ensuite servi un excellent dernier repas, après quoi nous avons téléchargé nos photos, rendu nos bottes Muck, fait nos valises et pris un dernier verre au bar pour échanger nos coordonnées avec de nouveaux amis.

Nous nous sommes réveillés dans un décor différent de celui des derniers jours : le quai à charbon de Longyearbyen où nous avions embarqué ! Après avoir récupéré nos bagages, la plupart d'entre nous se sont dirigés vers l'aéroport, mais certains ont eu la chance de pouvoir explorer Longyearbyen une dernière fois. Certains invités chanceux ont décidé de rester pour un autre voyage, et de se diriger vers le sud et l'est pour explorer le Svalbard ! Quelle que soit notre destination, nous avons tous gardé de merveilleux souvenirs qui nous ramèneront à la maison...