Les Shag Rocks s'élèvent de manière spectaculaire au-dessus de l'océan Austral sauvage, leurs flancs déchiquetés et balayés par les vagues émergeant des eaux au nord-ouest de la Géorgie du Sud et, techniquement, faisant partie du territoire britannique d'outre-mer de la Géorgie du Sud et des îles Sandwich du Sud. Bien que de petite taille et inhabitées par les humains, les Shag Rocks jouent un rôle clé dans l'écologie de la région subantarctique, en particulier pour les oiseaux pélagiques !
Que sont les Shag Rocks ?
Les Shag Rocks sont un ensemble d'affleurements volcaniques escarpés et sombres qui émergent brusquement d'une mer autrement sauvage et profonde. Le plus haut culmine à environ 75 mètres, et les eaux environnantes regorgent d'une vie marine animée. Les rochers eux-mêmes sont stériles et balayés par le vent, sans végétation significative. On y trouve cependant une abondance de guano, ou fientes d'oiseaux, qui donne aux rochers une couleur blanc cassé sale et une odeur particulièrement forte. Leur nom vient des nombreux oiseaux marins, en particulier les cormorans géorgiens, les albatros errants et les Prions, qui utilisent les rochers comme lieux de repos et de nidification. Outre les Shag Rocks, un autre affleurement rocheux émerge de l'océan au large de la côte de Géorgie du Sud : le Black Rock, un rocher de faible altitude.
Photo de Koen Hoekemeijer
Les Shag Rocks ont été découvertes pour la première fois par le navire espagnol Aurora en 1762 et ont été baptisées Islas Aurora. Cependant, il existe un différend quant à savoir si les Islas Aurora et les Shag Rocks sont identiques. De nombreuses cartes anciennes de l'Antarctique et des mers australes montraient des groupes d'îles dites « fantômes » qui se sont avérées inexistantes par la suite. Un exemple notable se trouve de l'autre côté du continent antarctique, la mystérieuse île Émeraude. Les Shag Rocks ont reçu leur nom actuel et officiel de James P. Sheffield et ont été cartographiés en 1927. Le premier débarquement connu sur les Shag Rocks a eu lieu en 1956, lorsque le géologue argentin Mario Giovinetto a été descendu sur les rochers par hélicoptère.
Où se trouvent les Shag Rocks ?
Les Shag Rocks sont situées à environ 240 kilomètres (150 miles) au nord-ouest de la Géorgie du Sud et s'élèvent depuis la crête de Géorgie du Sud, une crête sous-marine relativement peu profonde par rapport aux mers environnantes. Elles se trouvent à proximité de la convergence antarctique, où les eaux froides de l'Antarctique rencontrent les courants subantarctiques plus chauds. Cette convergence crée des remontées d'eau riches en nutriments qui nourrissent de vastes populations de krill, de poissons et de calmars. En conséquence, les eaux entourant les Shag Rocks sont très productives sur le plan biologique ! Ceci, ajouté à leur emplacement isolé idéal pour la nidification, fait des Shag Rocks une zone d'alimentation vitale pour un large éventail d'espèces d'oiseaux pélagiques, dont certaines sont endémiques à la région de la Géorgie du Sud.
Observation des oiseaux à Shag Rocks
Shag Rocks présente un intérêt particulier pour les ornithologues amateurs. Les rochers constituent un habitat essentiel pour la reproduction et l'alimentation de plusieurs espèces d'oiseaux marins qui ont besoin d'un environnement isolé et exempt de prédateurs. On voit souvent des cormorans géorgiens perchés le long des falaises, tandis que d'autres espèces, telles que les albatros errants et à sourcils noirs, les pétrels et les prions, se nourrissent fréquemment dans les eaux voisines.
Comme ces rochers sont inaccessibles et à l'abri de toute perturbation humaine, ils constituent un refuge essentiel pour les oiseaux marins pendant les cycles de reproduction et d'alimentation. Et ce, malgré les conditions météorologiques extrêmement froides et souvent difficiles qui frappent régulièrement les rochers. Lors d'une croisière d'expédition en Géorgie du Sud, vous aurez peut-être l'occasion de vous approcher des Shag Rocks et d'observer les oiseaux pélagiques dans un cadre vraiment unique !
Bien que la faune terrestre se limite aux oiseaux, les mers environnantes regorgent de vie. Les eaux riches en nutriments attirent les otaries à fourrure antarctiques, les éléphants de mer australiens et, parfois, les léopards de mer. Des cétacés tels que des baleines à bosse, des rorquals communs et des orques ont été aperçus dans la région.
Photo de Sara Jenner
Voyage vers les Shag Rocks
Bien qu'il ne soit pas possible d'accoster sur les Shag Rocks en raison de leurs falaises abruptes et de la mer agitée, nous passons régulièrement à proximité de ces rochers lors de nos expéditions en Géorgie du Sud et en Antarctique. Si le temps le permet, nous pouvons nous approcher des rochers, vous offrant ainsi une occasion fantastique d'observer des espèces d'oiseaux rares et uniques.
Image principale par Sara Jenner