Pourquoi nous aimons l'île tropicale de Sainte-Hélène, et vous devriez l'aimer aussi !
Le fait d'être l'une des îles les plus isolées de la planète lui confère un certain charme. Tirer son nom d'une impératrice romaine (et de la mère de Constantin le Grand) aide aussi. Et si vous êtes à la recherche d'un sujet de conversation, le fait d'être le lieu du dernier exil de Napoléon ne fait pas de mal non plus.
Le fait que toutes ces choses puissent être dites d'un seul endroit, à savoir Sainte-Hélène, est certainement de bon augure pour le charme de cette île volcanique lors d'un dîner.
Mais ce n'est pas tout. Cette île exceptionnellement éloignée, située au fin fond de l'Atlantique Sud, possède également une faune aviaire incroyablement abondante, une flore d'une grande beauté et des sentiers de randonnée d'une verdure exceptionnelle, entre autres attraits.
Même si Sainte-Hélène se trouve en dehors de notre zone polaire habituelle, voici cinq choses que nous avons appris à aimer sur cette île enchanteresse.
1. L'avifaune (et les mammifères marins) de Sainte-Hélène
Sainte-Hélène abrite tellement d'oiseaux nicheurs que BirdLife International l'a désignée comme zone importante pour la conservation des oiseaux. Des noddis, des pétrels, des sternes et des oiseaux tropicaux nichent à Sainte-Hélène, ainsi que le seul oiseau endémique de l'île : le pluvier de Sainte-Hélène, menacé d'extinction, également connu sous le nom d'oiseau fil de fer en raison de ses pattes râpeuses.
Plus précisément, les oiseaux tropicaux à bec rouge, les sternes blanches, les océanites à croupion, les sternes fuligineuses de l'Atlantique, les noddis bruns et noirs et les fous masqués de l'Atlantique se reproduisent sur l'île de Sainte-Hélène.
Il n'y a pas de mammifères terrestres endémiques à Sainte-Hélène, mais des phoques et des baleines peuvent parfois être observés dans les eaux environnantes : le plus souvent, des otaries à fourrure à antarctiques, des éléphants de mer australs, des petits rorquals, des baleines à bosse et des baleines australes.
2. Toute la flore vibrante de Sainte-Hélène
L'introduction de chèvres par les explorateurs portugais en 1502 a réduit une grande partie de la flore endémique de Sainte-Hélène, mais après des siècles de repousse, on peut aujourd'hui observer de nombreuses espèces originales.
Les séquoias de Sainte-Hélène, les ébéniers nains de Sainte-Hélène et les choux noirs en font partie. Ces arbres sont le plus souvent observés dans les hauts fourrés de fougères arborescentes des crêtes centrales de Sainte-Hélène, explorées en partie lors de nos randonnées guidées à Sainte-Hélène, dont nous parlerons plus loin.
L'ébène naine de Sainte-Hélène n'est apparentée à aucune autre espèce d'ébène, et le séquoia de Sainte-Hélène n'est pas non plus apparenté aux séquoias de Californie.
3. Jamestown et son charme propre à Helena
Éloignée mais richement chargée d'histoire, Jamestown a été le témoin d'activités dont peu d'endroits aussi éloignés de la civilisation continentale peuvent se prévaloir. Fondée en 1659 par des colons de la Compagnie britannique des Indes orientales, la ville a servi pendant les premiers siècles d'avant-poste pour le commerce et les communications.
Par la suite, Jamestown est devenue célèbre pour la richesse de son architecture géorgienne, son association avec Napoléon Bonaparte et sa fonction de port britannique vital pour le sauvetage des esclaves transportés entre l'Afrique et les Amériques.
L'imposant style géorgien, courant entre le début du XVIIIe et le début du XIXe siècle, est particulièrement présent à Jamestown, qui abrite la plus ancienne église anglicane de l'hémisphère sud, construite en 1772,
ainsi qu'un escalier de 699 marches connu sous le nom d'échelle de Jacob, construit en 1829.
Comme nous l'avons mentionné, Jamestown a également été un port important pour l'interception des esclaves par les Britanniques, sauvant environ 25 000 prisonniers africains avant sa fermeture dans les années 1870.
Enfin, Jamestown a été le deuxième et dernier lieu d'exil de Napoléon, qui a vécu dans la Longwood House de la ville de 1815 jusqu'à sa mort en 1821.
4. L'exil de Napoléon à Sainte-Hélène à Longwood House
Naturellement, l'un des chefs militaires les plus ambitieux et les plus décisifs de l'histoire a dû être exilé deux fois. Après s'être échappé de son premier emprisonnement sur l'île méditerranéenne d'Elbe, Napoléon a repris le contrôle de la France au cours de ce que l'on appelle depuis les Cent-Jours.
Cependant, Napoléon a rapidement perdu le pouvoir lorsque ses alliés européens se sont ralliés à lui dans le cadre de la Septième Coalition, et l'ont vaincu lors de la célèbre bataille de Waterloo.
Cette défaite finale aboutit au second exil de Napoléon en 1815, cette fois à Sainte-Hélène, où il vécut jusqu'à sa mort à l'âge de 51 ans. Le bâtiment de la Compagnie des Indes orientales où Napoléon logeait, Longwood House, est aujourd'hui un musée de Sainte-Hélène.
5. Randonnées en montagne et en plaine à Sainte-Hélène
Il n'y a rien de tel que de poser ses propres pieds sur l'une des îles les plus reculées de la planète, surtout s'il s'agit de l'île verdoyante de Sainte-Hélène.
Nos croisières à Sainte-Hélène offrent des possibilités de randonnées allant de la balade facile dans l'arrière-pays au trekking plus vigoureux dans les vallées profondes, les baies isolées et les chemins de falaise pittoresques de Sainte-Hélène, ce qui constitue un moyen exemplaire de découvrir les hauts et les bas de cette île si attachante.
Vous trouverez des descriptions détaillées des nombreux itinéraires de randonnée de Sainte-Hélène dans des guides tels que Exploring St. Helena : A Walker's Guide, de Laurence Carter et Ian Matheson.
Nous ne pouvons pas proposer tous les itinéraires détaillés dans ce livre en raison des nombreux autres sites que nous nous efforçons de visiter au cours de nos programmes dans l'hémisphère sud, mais nos guides d'expédition choisiront certainement les meilleurs chemins possibles compte tenu des circonstances.
Quel que soit le chemin que vous emprunterez, vous serez certainement heureux d'avoir choisi la route de Sainte-Hélène pour votre croisière d'expédition.
