Considéré comme le "continent international", l'Antarctique est un lieu de coopération mondiale, de paix et de découverte scientifique. Il existe actuellement 70 stations de recherche permanentes disséminées sur le continent antarctique, qui représentent 29 pays de tous les continents de la Terre. Ensemble, ces pays, ou "signataires" du traité sur l'Antarctique, doivent veiller à la préservation et au bien-être de la terre naturelle et coopérer avec leurs collègues explorateurs. Chaque signataire du traité entretient des stations saisonnières ou permanentes dans l'ensemble de l'Antarctique. Certains pays entretiennent même les deux, afin de maximiser le nombre de recherches saisonnières qui peuvent être menées.
L'histoire de la création de ces stations n'a pas toujours été glorieuse. Non seulement il est difficile de se rendre en Antarctique, mais la construction et l'entretien de ces stations, dont certaines peuvent accueillir jusqu'à 1 200 personnes pendant les heures de pointe de l'été, exigent un travail considérable. Pourtant, l'esprit humain persiste et a permis la construction de certains des endroits les plus étonnants et les plus intéressants de la planète.
Omond House : Le premier "établissement" antarctique
En 1902, William S. Bruce et une équipe de naturalistes, d'explorateurs et de marins ont lancé la première expédition écossaise au pôle Sud de l'Antarctique à bord du Scotia. La Scottish National Antarctic Expedition (SNAE) avait pour objectif d'établir la première station météorologique sur le continent et d'explorer ses caractéristiques biologiques, topographiques et météorologiques encore peu documentées.
Peu après le début de l'expédition, qui s'est déroulée en janvier, le navire a rencontré de vastes champs de banquise qui ont contraint l'équipage à jeter l'ancre dans les îles Orcades du Sud. L'île Laurie, la plus orientale des Orcades du Sud, offrait la plus grande protection à leur navire et à leur équipage épuisé. Une fois débarqué, l'équipage a immédiatement commencé à construire une hutte avec les matériaux qu'il avait trouvés sur l'île. Le résultat fut une structure appelée "Omond House", du nom du directeur de l'observatoire d'Edimbourg, Robert Omond.
Image copyright © Scott Polar Research Institute, Université de Cambridge.
Quelque temps plus tard, Bruce a négocié avec le gouvernement argentin le maintien de la Maison Omond en tant que station météorologique en échange de la structure elle-même. Grâce à l'habileté de l'équipage de la Scottish National Antarctic Expedition, la Maison Omond est toujours debout aujourd'hui, et le gouvernement argentin la maintient en tant que station météorologique désignée. Son nom a toutefois été changé en "Casa Moneta", en l'honneur de l'explorateur argentin Jose Manuel Moneta.
Près de 112 ans plus tard, des bases permanentes continuent d'être établies en Antarctique. Plus récemment, le programme antarctique coréen a ouvert la station Jang Bogo dans la baie de Terra Nova. Contrairement à son arrière-arrière-grand-père, elle peut accueillir jusqu'à 60 personnes et dispose très probablement du wi-fi !
Opération Tabarin
Après les exploits héroïques de la Scottish National Antarctic Expedition, de nombreuses expéditions ont été lancées sur le continent par des pays du monde entier. Cependant, très peu de ces expéditions ont abouti à l'établissement d'une base permanente. En 1943, le gouvernement britannique a lancé l'opération Tabarin, une tentative militaire visant à établir une présence britannique permanente et officielle en Antarctique. Entre 1944 et 1945, des bases permanentes ont été construites à Port Lockroy, Deception Island et Hope Bay. Il s'agit également des premières bases continentales établies en Antarctique. Malheureusement, tout comme Omand House, la station de Hope Bay a été établie à la suite d'une mission ratée.
Le désir des Britanniques de revendiquer des terres en Antarctique a fait écho dans le monde entier, et bientôt, tout le monde a voulu s'attaquer au mystérieux continent qu'était l'Antarctique. En réponse à l'installation des Britanniques sur le continent, le gouvernement chilien a lancé une expédition dans l'espoir d'établir sa propre base permanente. En 1947, la première base chilienne, la base antarctique González Videla, a ouvert ses portes, suivie de peu par la station australienne Mawson en 1954. L'Antarctique a connu une vague d'ouvertures de stations en 1956, notamment la station McMurdo des États-Unis, la station Mirny de l'Union soviétique et la station Dumont d'Urville de la France.
Le traité sur l'Antarctique et les stations de recherche
Ce n'est qu'en 1959 que le traité sur l'Antarctique, qui fixe les règles applicables aux signataires, est devenu la loi officielle du pays. Même dans un endroit dépourvu de gouvernement officiel, il est important de veiller à ce que toutes les opérations menées en dessous du 60e degré de latitude sud le soient dans le respect de l'environnement, de la sécurité et de la confidentialité. Les objectifs ultimes du traité sont de préserver l'état sauvage et intact du continent pour que les générations futures puissent en faire l'expérience et en profiter, et de mettre en pratique la coopération internationale.
Depuis l'adoption du traité sur l'Antarctique, plus de 50 stations de recherche permanentes ont été établies sur le continent. Chaque pays a sa propre conception de l'architecture et de l'aménagement intérieur de sa station. Des couleurs vives, destinées à se démarquer du paysage monochrome, ornent les nombreux bâtiments aux formes étranges. Tant que les structures protègent les personnes à l'intérieur, il n'est pas nécessaire qu'elles soient jolies à l'extérieur ! Certaines stations, dont la station Princesse Elizabeth en Belgique, ont adopté des techniques de conception écologiques pour réduire de manière significative leur impact environnemental sur le continent.
fondation polaire internationale / Alain Hubert
Pourquoi des stations saisonnières ?
Pendant l'été antarctique (d'octobre à mars), l'Antarctique prend vie. Les oiseaux de mer pélagiques, comme les manchots, les albatros et de nombreuses variétés de pétrels, viennent sur le rivage pour pondre leurs œufs et élever leurs petits. Des mammifères marins comme les otaries à fourrure antarctique, les baleines à bosse et les phoques crabiers fouillent les eaux à la recherche de nuages massifs de krill savoureux dont ils se nourrissent. L'abondance de la faune et de la flore est spectaculaire !
L'Antarctique n'ayant pas connu de colonisation humaine importante, le continent conserve un écosystème particulièrement vierge qui évolue constamment en fonction des changements climatiques. Les chercheurs qui tentent de répondre aux questions concernant ces animaux qui se reproduisent de façon saisonnière et la façon dont le changement climatique provoqué par l'homme les affecte disposent d'une fenêtre exceptionnellement petite pour mener à bien leurs recherches. Il ne sert à rien d'ouvrir et d'entretenir une station ouverte toute l'année si l'on n'y reste que cinq mois ! Au lieu de cela, de nombreux pays ont ouvert des stations plus petites qui ont généralement la taille d'une cabane ou d'un grand hangar. C'est généralement juste assez d'espace pour que quelques personnes puissent s'y entasser, et c'est parfois un peu douillet. Il existe actuellement 35 de ces stations saisonnières ou "camps de terrain" qui fonctionnent en Antarctique pendant les mois d'été.
Qu'advient-il des anciennes stations ?
Le traité sur l'Antarctique stipule que tout pays souhaitant mettre fin à sa présence en Antarctique doit officiellement retirer toutes les structures de ses territoires désignés et remettre la terre dans son état d'origine. Nombre de ces stations sont établies en Antarctique depuis de nombreuses années, ce qui rend leur démantèlement complet extrêmement coûteux et difficile d'un point de vue logistique. Au lieu de fermer définitivement leurs portes et de démolir leurs structures, la plupart des pays choisissent de garder leurs stations ouvertes, mais en réduisant considérablement leur personnel. Avec seulement quelques autres personnes pour vous tenir compagnie, les hivers en Antarctique peuvent être particulièrement solitaires dans certaines de ces stations.