Un paradis igné : L'île Franklin
Dans l'étendue de mer la plus désolée de la planète, tous ceux qui ont eu l'audace d'embarquer sur l'Ortelius pour la mer de Ross sont montés avec enthousiasme sur des zodiacs dans la partie la plus méridionale de l'océan Pacifique.
Au programme du jour ? L'île Franklin.
L'île Franklin est plus qu'un simple amas de débris volcaniques ancré dans la mer de Ross, il s'agit en fait des vestiges d'un volcan bouclier. Ce n'est qu'en 1841 que Sir James C. Ross a découvert l'île au large de la terre Victoria, alors qu'il tentait d'atteindre le pôle magnétique sud. Ross décida finalement de nommer l'île en l'honneur de l'explorateur de l'Arctique et gouverneur de la Terre de Van Diemen (Tasmanie), John Franklin : John Franklin.
Des manchots Adélie sautant de rocher en rocher, des Phoques de Weddell baillant et des rochers volcaniques parfaitement glacés sous un ciel antarctique sinistre nous ont accueillis alors que nous naviguions entre des affleurements rocheux près des extrémités méridionales de l'île Franklin.
Mais comme si nous nous heurtions à un mur de briques, nous avons été confrontés à la puanteur du guano au détour d'un virage. Une odeur à vous faire dresser les poils du nez, une combinaison de toutes les odeurs putrides qui vous réveille plus vite que 10 shots d'expresso. Les yeux larmoyants, nous nous approchions de la grande colonie d'Adélie sur la plage sud de l'île Franklin.
Les voies nasales s'adaptant aux odeurs désagréables de l'air, tout le monde ne pouvait s'empêcher d'être surpris par l'imminence de la tête de Bernacchi.
Le Bernacchi Head a été nommé d'après Louis Bernacchi, un physicien et astronome surtout connu pour sa participation aux explorations de l'Antarctique.
Une passagère a même déclaré que la vue de la tête de Bernacchi alors que nous approchions lui avait fait monter les larmes aux yeux. Non, pas des larmes induites par la guano, mais des larmes provoquées par la beauté incommensurable et austère de l'île isolée.
L'accueil de l'île Franklin
Dès que nous avons posé le pied sur les côtes rocheuses d'un noir profond de l'île Franklin, nous avons été immédiatement accueillis par les aboiements gutturaux d'une variété de phoques et par les cris des derniers manchots de l'une des plus grandes roqueries d'Adélie qui existent.
Lorsque nous sommes arrivés aux confins du cercle antarctique, à la fin du mois de février, de nombreux manchots avaient quitté les colonies pour la saison. Mais ne vous inquiétez pas, l'île Franklin est loin d'être déserte. Elle grouillait de vie et de sons grâce aux poussins de manchots Adélie en fin de mue.
Les carcasses parmi nous
En passant devant chaque manchot de la colonie, nous n'avons pas pu nous empêcher de remarquer le nombre de carcasses de jeunes manchots qui jonchaient le paysage austère de l'île Franklin. À première vue, beaucoup se sont demandé ce qui se passait ici et s'il s'agissait d'un signe du changement climatique ou d'une maladie endémique.
La raison de ce nombre ahurissant de décès ? La nature permet généralement aux parents de mettre au monde deux oisillons, mais ils en reprennent un avant le changement de saison, surtout lorsque la nourriture se fait rare. Seul le plus fort de la paire d'oisillons survit généralement dans les périodes difficiles. La vie de ces manchots sociaux spastiques est compliquée.
La mue
Les petits Adélies ont sautillé tout le long de la plage de l'île Franklin, certains en pleine mue.
Les manchots sont obligés de rester sur la terre ferme jusqu'à ce que leur monture ait disparu. La perte de leurs plumes s'accompagne de la perte de leur imperméabilité. Afin de constituer des réserves de graisse qui leur permettront de survivre pendant la période de jeûne qu'ils passent sur la terre ferme, les manchots se gavent de nourriture dans les semaines qui précèdent la mue.
La marche des Adélie
Après environ une heure d'exploration des étranges paysages volcaniques de l'île Franklin, il était temps de retourner à bord de l'Ortelius pour poursuivre notre route vers les confins les plus méridionaux de la mer de Ross, le détroit de McMurdo. Mais pas avant qu'une "Marche des Manchots Adélie" ait eu lieu sous nos yeux, sur la plage même d'où nous allions ramener les Zodiacs à l'Ortelius.
Pour beaucoup d'entre nous à bord, c'était la première fois que nous visitions une colonie de manchots. Rien n'est comparable à une première fois et l'île Franklin a laissé tout le monde loin d'être déçu.