Un paraíso ígneo: Isla Franklin
En el tramo de mar más desolado de la Tierra, todos los aventureros que viajaron en el Ortelius al Mar de Ross se subieron emocionados a las zodiacs en el rincón más meridional del Océano Pacífico.
¿La agenda de hoy? La isla Franklin.
La isla Franklin es algo más que un mero montón de escombros volcánicos anclados en el Mar de Ross, en realidad son restos de un volcán en escudo. No fue hasta 1841 cuando Sir James C. Ross descubrió la isla frente a la costa de Tierra Victoria, en su intento de alcanzar el polo sur magnético. Ross decidió bautizar la isla en honor del explorador del Ártico y gobernador de Van Diemen's Land (Tasmania): John Franklin.
Pingüinos Adelia saltando de roca en roca, focas de Weddell bostezando y rocas volcánicas perfectamente heladas bajo un inquietante cielo antártico nos dieron la bienvenida mientras navegábamos entre afloramientos rocosos cerca de los extremos meridionales de la isla Franklin.
Pero al doblar la esquina nos topamos con el hedor del guano. Un olor que te eriza los pelos de la nariz, una combinación de todos los olores pútridos que te despierta más rápido que 10 chupitos de espresso. Con los ojos llorosos nos acercábamos a la gran colonia de Adelia en la playa sur de la isla Franklin.
Con las fosas nasales adaptándose a la desagradable atmósfera, no pudimos evitar sorprendernos ante la inminente cabeza de Bernacchi.
La cabeza Bernacchi debe su nombre a Louis Bernacchi, físico y astrónomo conocido por su participación en las exploraciones de la Antártida.
Una pasajera llegó a decir que se le saltaban las lágrimas al ver la cabeza Bernacchi. No, no lágrimas de guano, sino lágrimas provocadas por la inconmensurable belleza de la remota isla.
Bienvenida a la isla Franklin
Al pisar las profundas y negras costas rocosas de la isla Franklin nos recibieron de inmediato los ladridos guturales de una variedad de focas y los graznidos de los pingüinos que quedaban en una de las mayores colonias de Adelia que existen.
Cuando llegamos a los confines del Círculo Polar Antártico a finales de febrero, muchos de los pingüinos habían abandonado las colonias durante la temporada. Pero no hay que preocuparse, la isla Franklin no estaba desolada. Estaba repleta de vida y sonidos de los polluelos de pingüino Adelia que estaban mudando.
Los cadáveres entre nosotros
Mientras caminábamos entre pingüino y pingüino de la colonia, no pudimos evitar darnos cuenta de la cantidad de cadáveres de polluelos de pingüino que yacían en el austero paisaje de la isla Franklin. A primera vista, muchos se preguntaron qué estaba pasando aquí y si esto era un signo del cambio climático o una enfermedad rampante.
¿Cuál es la razón? La naturaleza suele permitir que los padres traigan dos polluelos al mundo, pero retira uno antes del cambio de estación, especialmente en épocas de escasez de alimentos. Sólo el más fuerte de la pareja de polluelos suele sobrevivir en tiempos de penuria. Es una vida complicada la de los espásticos pingüinos sociales.
La muda
Los pequeños Adelia saltaban por toda la playa de la isla Franklin, algunos en plena muda.
Los pingüinos se ven obligados a permanecer en tierra hasta que su montura ha llegado y se ha ido. Con la pérdida de sus plumas va la pérdida de su impermeabilidad. Con el fin de acumular reservas de grasa para mantenerse con vida durante el tiempo de ayuno mientras están atrapados en tierra, los pingüinos se atiborran de comida en las semanas previas a la muda.
La marcha de los Adelies
Tras aproximadamente una hora explorando los extraños paisajes volcánicos de la isla Franklin, era hora de volver al Ortelius para continuar adentrándonos en el extremo sur del mar de Ross, el estrecho de McMurdo. Pero no antes de que una "Marcha de los Pingüinos de Adelia" tuviera lugar justo delante de nosotros en la misma playa desde la que tomaríamos las zodiacs de vuelta al Ortelius.
Para muchos de nosotros sería la primera vez que visitábamos una colonia de pingüinos. No hay nada como la primera vez, y la isla Franklin no decepcionó a nadie.