Tout sur la glace en Antarctique
La première observation d'un iceberg en Antarctique a eu lieu le 1er février 1700, lors d'une expédition d'Edmond Halley visant à mesurer le champ magnétique terrestre. Il a écrit dans son journal qu'il était "tombé sur de grandes îles de glace, d'une hauteur et d'une ampleur si incroyables que je n'ose pas écrire ce que j'en pense".
Aujourd'hui, les scientifiques classent la glace de l'Antarctique en deux catégories : la glace de terre et la glace de mer. La glace terrestre provient de la neige qui s'est écoulée vers la mer sous forme de glacier et qui s'est ensuite détachée des plates-formes de glace pour former des icebergs, tandis que la glace de mer se forme directement à partir de l'eau de mer qui gèle.
La formation de plates-formes de glace à partir de la glace terrestre
Les plateformes de glace que vous pouvez observer lors d'une croisière en Antarctique se forment lorsque les glaciers s'écoulent de la terre et commencent à flotter sans fondre ou à se briser en icebergs. Les plateformes de glace sont fréquentes le long de la côte de l'Antarctique.
La plus grande plateforme de glace est la plateforme de Ross, dont la superficie est supérieure à celle de l'Espagne. La plus épaisse est la plateforme de Ronne-Filchner, dont certaines parties ont une épaisseur de plus de 3 km.
La seule partie de l'Antarctique dépourvue de plateformes de glace est la partie nord-ouest de la péninsule antarctique, les scientifiques estimant que cela pourrait être dû à une "limite climatique de viabilité", les températures de l'air étant en moyenne de -9°C.
Recul des plates-formes de glace
Au cours des dernières décennies, au moins neuf plateformes de glace de la péninsule antarctique ont montré des signes de recul en raison du réchauffement des températures lié au changement climatique. Le premier recul enregistré a été celui de la plateforme glaciaire de Wordie au début des années 1990. Pour mesurer l'ampleur du recul, les scientifiques ont pu utiliser des images satellites datant des années 1970 pour cartographier le recul.
En 1995, plusieurs plateaux de glace se sont retirés sur la côte est de la péninsule antarctique, le plus célèbre étant le plateau de glace Larsen A qui s'est brisé en icebergs de la taille d'un navire qui ont flotté jusqu'à la mer de Weddell. Au même moment, la glace du canal du Prince Gustav s'est rompue pour ouvrir un passage entre l'île James Ross et la péninsule antarctique principale pour la première fois dans l'histoire de l'humanité. L'effondrement de la plate-forme glaciaire de Larsen B en 2002 a été encore plus spectaculaire. En 40 jours seulement, 3 200 kilomètres carrés de glace se sont brisés pour former de petits icebergs.
Les plateformes de glace sensibles à la hausse des températures
Depuis lors, plusieurs autres plateformes de glace situées le long de la péninsule antarctique se sont retirées, notamment la plateforme de glace Wilkins en 2009. De nombreux chercheurs pensent que la plate-forme de glace Larsen C va reculer de manière significative. Ces effondrements de plates-formes glaciaires ont permis d'acquérir certaines connaissances scientifiques.
Par exemple, en étudiant le recul des plateformes de glace, les scientifiques peuvent identifier la limite climatique de la viabilité et déterminer la quantité de glace nécessaire pour assurer la stabilité des glaciers qui l'alimentent. Toutefois, au cours des prochaines décennies, les plateformes de glace de l'Antarctique risquent d'être menacées par la hausse des températures. En effet, les plateformes de glace sont sensibles aux changements dans le nombre de jours où les températures dépassent zéro degré Celsius.
Une augmentation, même minime, du nombre de jours chauds en été pourrait avoir un impact significatif sur la survie des glaciers de la péninsule antarctique. Il se pourrait même que les futurs glaciers aient migré vers l'intérieur des terres et se terminent par un terrain libre de glace les séparant de la mer.
Un iceberg plus grand qu'une île tropicale
Les icebergs proviennent des glaciers et des plates-formes de glace qui entourent l'Antarctique, à la suite d'un processus appelé vêlage. Le front du glacier descend continuellement vers la mer et la glace se détache pour former de petits icebergs. Ce processus peut être rapide : Dans la péninsule antarctique, les glaciers peuvent s'écouler jusqu'à 1 mètre par jour.
Lorsque de grands icebergs se forment (plus de 10 milles nautiques de diamètre), le Centre national des glaces des États-Unis leur attribue une lettre et un numéro d'identification et les suit sur l'imagerie satellite jusqu'à ce qu'ils descendent en dessous de la limite requise pour la surveillance. La lettre définit le quadrant d'où provient l'iceberg. Les icebergs formés dans le secteur de Bellingshausen et de la mer de Weddell, entre 0° et 90°W, reçoivent la lettre "A", tandis que les autres icebergs formés dans les autres quadrants se voient attribuer les lettres "B", "C" et "D" dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
Jusqu'à présent, environ 140 icebergs ont été numérotés. Certains icebergs surveillés étaient plus grands que des pays : L'un d'eux, B-15, qui s'est détaché de la plate-forme glaciaire de Ross en mars 2000, mesurait 295 km de long et 37 km de large, pour une superficie d'environ 11 000 km², soit à peu près la taille de la Jamaïque.
Les icebergs en mer
Les icebergs peuvent "survivre" en mer pendant de longues périodes, jusqu'à plusieurs années, et couvrir de grandes distances autour du continent en étant poussés par les vents et les courants qui longent la côte antarctique, généralement dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Par exemple, les icebergs trouvés au large de la péninsule antarctique proviennent soit de la partie sud des plateaux de glace Larsen ou Ronne-Filchner, soit d'autres plateaux de glace situés de l'autre côté du continent, et ont dérivé tout autour.
La mer de Weddell, dont le courant tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, pousse généralement les gros icebergs provenant des plateaux glaciaires de Larsen ou de Ronne-Filchner dans une région étroite de 100 km de diamètre située entre les îles Shetland du Sud et les îles Orcades du Sud. Les icebergs qui ne s'échouent pas dans cette région dérivent dans l'Atlantique Sud, en passant par l'Amérique du Sud. En 1890, un navire a enregistré un iceberg antarctique à la même latitude que le sud du Brésil !
Les icebergs ne représentent pas un trop grand danger pour la navigation
Grâce à la technologie actuelle, les icebergs ne constituent pas un danger pour les voies maritimes internationales, car les radars modernes les détectent facilement lorsqu'ils flottent. Cependant, il est extrêmement risqué pour les navires de s'approcher des icebergs, car ils ont souvent des quilles sous-marines cachées et peuvent potentiellement tourner ou rouler à tout moment.
Le principal danger réside dans le fait que les parties érodées des icebergs se brisent en petits morceaux qui reposent juste sur la ligne de flottaison et sont difficiles à détecter en cas de houle. Les petits fragments d'icebergs mesurant moins d'un mètre peuvent endommager un navire car ils sont souvent regroupés par le vent et les courants.
La formation de la glace de mer
En Antarctique, la glace de mer se forme lorsque la température de l'eau salée descend en dessous de -1,8°C. Au début, la glace ressemble à une pellicule huileuse à la surface de la mer et est souvent appelée glace grasse. S'il y a peu de vent, cette glace s'agglutine pour former de la glace en crêpes.
Au fur et à mesure que la glace se forme et que les floes s'agglutinent sous l'effet du vent, la banquise commence à se former. Lorsque la banquise est fortement comprimée, les glaces flottantes individuelles forment une couche continue appelée champ de glace. À mesure que la glace s'épaissit, le sel est excrété et, à la fin de l'hiver, la glace de mer peut atteindre une épaisseur de 1 à 2 mètres. Au cours de l'été, la majeure partie de la glace de mer fond, mais certaines parties survivent et deviennent encore plus épaisses au cours de l'hiver suivant, atteignant alors une épaisseur de 3 à 4 mètres.
Dans la péninsule antarctique, la banquise est assez légère, mais son étendue varie considérablement d'une année à l'autre. Cela est dû à l'évolution des températures de l'air : les années où la banquise est peu étendue, la température de l'air est proche de la température de congélation de l'eau de mer, et inversement les années où la banquise est épaisse.