La richesse biologique de la mer de Ross
La mer de Ross est l'une des régions marines les plus belles et les plus vierges du monde. La mer - qui est gelée pendant une grande partie de l'année - couvre 3,6 millions de kilomètres carrés (1,4 million de miles carrés) le long de la côte antarctique au sud de la Nouvelle-Zélande. Ses eaux abritent un écosystème biologiquement diversifié composé d'espèces qui prospèrent, sans changement, depuis des milliers d'années.
Histoire scientifique de la mer de Ross
Les premiers navires à pénétrer dans la mer de Ross furent les HMS Erebus et Terror, commandés par le capitaine de la Royal Navy James Clark Ross en 1842. La période allant de la fin duXIXe siècle au début des années 1920 est considérée comme l'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Au cours de cette période, le continent antarctique est devenu le centre de l'exploration géographique et de la recherche scientifique. Les chefs d'expédition de l'âge héroïque sont Ernest Shackleton, Roald Amundsen, Douglas Mawson et Robert Falcon Scott. Shackleton est parti pour l 'Antarctique à bord d'un navire appelé Nimrod en 1908, tandis qu'Amundsen a mené la première expédition antarctique à atteindre le pôle.
Les expéditions de l'âge héroïque ont jeté les bases de la connaissance scientifique de l'Antarctique, de sorte que la mer de Ross possède l'une des plus longues histoires de recherche scientifique dans l'océan Austral, avec des enregistrements remontant à plus de 170 ans. Cela comprend 50 ans d'enregistrements continus de l'hydrographie marine, de la démographie des Phoques de Weddell, de l'évolution des populations de Manchot empereurs et d'Adélie et de l'évolution des populations de légines antarctiques.
Vue sur le mont Erebus - nommé d'après le HMS Erebus
Unicité scientifique de la mer de Ross
La mer de Ross, y compris le plateau et le talus continentaux, est unique en termes d'écologie et de climat. En particulier :
- Son large plateau continental (le plus étendu de l'Antarctique) ;
- Une saisonnalité extrême (l'obscurité est totale en hiver) ;
- Un vaste plateau glaciaire (le plus grand au monde, couvrant la moitié du plateau continental) ;
- D'importants échanges verticaux et horizontaux de masse d'eau (fournissant un environnement dynamique pour un biote très riche soutenu par une productivité parmi les plus élevées de l'océan Austral).
En raison de ses facteurs écologiques et climatiques uniques, la mer de Ross est un endroit idéal pour étudier l'évolution des espèces marines et pour déterminer les effets biologiques du changement climatique.
Le plateau de glace de Ross
Richesse biologique de la mer de Ross
Bien qu'elle ne représente que 3,2 % de l'océan Austral, la mer de Ross abrite les pourcentages les plus élevés au monde de plusieurs espèces, notamment 50 % des orques, 45 % des phoques de Weddell, 38 % des manchots empereurs et 26 % des manchots d' Adélie. En outre, la mer de Ross est un point chaud de la biodiversité antarctique en raison de la richesse de sa faune d'invertébrés benthiques, de ses milliers d'espèces et de ses nombreuses espèces de lignée ancienne.
Les Notothenioïdes, ou poissons des glaces, sont une espèce identifiée comme un cas unique d'évolution. Les poissons des glaces sont très répandus dans la mer de Ross et, bien qu'ils soient dépourvus de vessie natatoire, ils vivent à plusieurs niveaux de la colonne d'eau. Certaines espèces de poissons-glaces ont atteint une flottabilité neutre en réduisant la minéralisation de leur squelette et en augmentant les dépôts de graisse. Les poissons des glaces produisent également une glycoprotéine antigel qui leur permet de tolérer les eaux froides de l'Antarctique. Les poissons de la mer de Ross ont également évolué pour survivre dans les endroits les plus inhospitaliers : récemment, une expédition financée par la National Scientific Foundation, qui forait le Whillans Ice Stream, un glacier qui s'écoule de la plate-forme glaciaire de l'Antarctique occidental à la plate-forme glaciaire de Ross, a découvert des poissons et d'autres animaux aquatiques vivant dans l'obscurité et le froid perpétuels sous un toit de glace d'une épaisseur de 740 mètres.
Cette richesse biologique est le résultat d'un réseau alimentaire unique et de régions de remontée d'eau dans la mer de Ross :
- Un réseau alimentaire unique: si les producteurs primaires (phytoplancton) des niveaux trophiques inférieurs, notamment les diatomées, les haptophytes, les dinoflagellés et les cryptophytes, sont présents, les plus petits composants du réseau alimentaire microbien des régions tropicales et subtropicales sont absents. La taille moyenne du producteur primaire moyen est donc plus grande, ce qui augmente le transfert net vers les niveaux tropicaux supérieurs.
- Régions de remontée d'eau de la mer de Ross: la remontée d'eau est un phénomène océanographique qui implique le mouvement d'eaux plus froides et plus denses, riches en nutriments, vers la surface de la mer, remplaçant les eaux de surface appauvries en nutriments. Les régions de remontée d'eau favorisent les zones de productivité primaire positive (floraison de phytoplancton), ce qui permet une plus grande diversité d'organismes. Cela fait de la mer de Ross un site important du point de vue de l'évolution, avec un niveau de diversité supérieur à celui de nombreuses autres régions polaires.
Phoques crabiers en Antarctique
La mer de Ross doit donc être préservée afin que son écosystème biologiquement diversifié, qui prospère sans changement depuis des milliers d'années, reste à jamais inchangé.