De biologische rijkdom van de Ross Sea
De Ross Sea is een van de mooiste en meest ongerepte zeegebieden ter wereld. De zee - die een groot deel van het jaar bevroren is - beslaat 3,6 miljoen vierkante kilometer langs de Antarctische kust ten zuiden van Nieuw-Zeeland. De wateren ondersteunen een biologisch divers ecosysteem van soorten die al duizenden jaren onveranderd gedijen.
Wetenschappelijke geschiedenis van de Ross Sea
De eerste schepen die de Ross Sea binnenvoeren waren de HMS Erebus en Terror, onder bevel van Royal Navy Captain James Clark Ross in 1842. De periode van het einde van de19e eeuw tot het begin van de jaren 1920 wordt beschouwd als het heroïsche tijdperk van de exploratie van Antarctica. In deze periode werd het Antarctische continent het middelpunt van geografische exploratie en wetenschappelijk onderzoek. Expeditieleiders tijdens het heroïsche tijdperk zijn Ernest Shackleton, Roald Amundsen, Douglas Mawson en Robert Falcon Scott. Shackleton zeilde naar Antarctica op een schip genaamd Nimrod in 1908, terwijl Amundsen de eerste Antarctische expeditie leidde die de pool bereikte.
De expedities uit het heroïsche tijdperk legden de basis voor wetenschappelijke kennis over Antarctica. Het resultaat is dat de Ross Sea een van de langste geschiedenissen van wetenschappelijk onderzoek in de Zuidelijke Oceaan heeft, met gegevens die meer dan 170 jaar teruggaan. Dit omvat 50 jaar onafgebroken registratie van mariene hydrografie, demografie van Weddellzeehonden, veranderingen in de Adélie- en Keizerspinguïnpopulatie en veranderingen in Antarctische tandvispopulaties.
Uitzicht op Mount Erebus - vernoemd naar de HMS Erebus
Wetenschappelijke uniciteit van de Ross Sea
De Ross Sea, inclusief het continentaal plat en de helling, is uniek in termen van ecologie en klimaat. In het bijzonder:
- Het brede continentale plat (het meest uitgestrekte in Antarctica);
- Extreme seizoensgebondenheid (er is volledige duisternis in de winter);
- Uitgestrekte ijshelling (de grootste ter wereld die de helft van het continentaal plat bedekt);
- Aanzienlijke verticale en horizontale uitwisselingen van watermassa's (waardoor een dynamische omgeving ontstaat voor een zeer rijke biota die in stand wordt gehouden door de hoogste productiviteit in de Zuidelijke Oceaan).
Vanwege de unieke ecologische en klimatologische factoren is de Ross Sea een ideale locatie voor het bestuderen van de evolutie van mariene soorten en voor het bepalen van de biologische effecten van klimaatverandering.
De Ross-ijsplaat
Biologische rijkdom van de Ross Sea
Hoewel de Rosszee slechts 3,2 procent van de Zuidelijke Oceaan uitmaakt, herbergt ze wereldwijd de hoogste percentages van verschillende soorten, waaronder 50 procent van de orka's, 45 procent van de Weddellzeehonden, 38 procent van de Adéliepinguïns en 26 procent van de Keizerspinguïns. Daarnaast is de Ross Sea een Antarctische hotspot voor biodiversiteit vanwege de rijkdom aan benthische ongewervelde fauna, de duizenden soorten en de vele soorten van oude afstamming.
Een soort die is geïdentificeerd als een uniek evolutionair geval zijn de Notothenioïden, of ijsvissen. IJsvissen komen veel voor in de Ross Sea en ondanks het feit dat ze geen zwemblaas hebben, leven ze op veel niveaus in de waterkolom. Sommige soorten ijsvissen hebben een neutraal drijfvermogen bereikt door een verminderde mineralisatie van hun skelet en meer vetafzettingen. IJsvissen produceren ook een antivries glycoproteïne waardoor ze koude Antarctische wateren kunnen verdragen. Vissen in de Ross Sea zijn ook geëvolueerd om te overleven in de meest onherbergzame locaties: onlangs ontdekte een door de National Scientific Foundation gefinancierde expeditie, die aan het boren was door de Whillans Ice Stream, een gletsjer die van de West Antarctic Ice Shelf naar de Ross Ice Shelf stroomt, vissen en andere waterdieren die in eeuwige duisternis en kou leven onder een dak van ijs van 740 meter dik.
Deze biologische rijkdom is het resultaat van een uniek voedselweb en upwellinggebieden in de Ross Sea:
- Uniek voedselweb: terwijl primaire producenten (fytoplankton) in de lagere trofische niveaus, waaronder diatomeeën, haptofyten, dinoflagellaten en cryptofyten, aanwezig zijn, zijn de kleinere componenten van het microbiële voedselweb uit tropische en subtropische gebieden afwezig. Hierdoor is de gemiddelde grootte van de gemiddelde primaire producent groter, waardoor de netto overdracht naar de hogere tropen toeneemt.
- Upwelling-gebieden in de Ross Sea: upwelling is een oceanografisch fenomeen waarbij koeler, dichter voedselrijk water naar het zeeoppervlak beweegt en het voedselarme oppervlaktewater vervangt. Upwellinggebieden bevorderen een positieve primaire productiviteit (fytoplanktonbloei) waardoor een grotere diversiteit aan organismen mogelijk is. Dit maakt de Ross Sea een gebied van evolutionair belang met een niveau van diversiteit dat hoger is dan dat van veel andere poolgebieden.
Krabbeneter in Antarctica
Als zodanig moet de Ross Sea gekoesterd worden om ervoor te zorgen dat haar biologisch diverse ecosysteem, dat al duizenden jaren onveranderd gedijt, voor altijd onveranderd blijft.