La grandeza de Groenlandia
Si alguna vez tiene la oportunidad de hacer un viaje a Groenlandia, quedará maravillado por sus costas, fiordos, picos cubiertos de hielo y grandes extensiones de tierra nevada. También se dará cuenta de que Groenlandia es una zona escarpada con una rica diversidad de vida, lo que la convierte en un lugar de ensueño también para los científicos.
Pescar un pez de Groenlandia
Los científicos han descubierto por primera vez que los glaciares de Groenlandia son vitales para mantener la pesca del país, y que un tipo de glaciar -los glaciares de terminación marina- sustenta toda una red alimentaria. Los glaciares que desembocan en el mar aportan nutrientes a los fiordos, hogar del fletán negro.
Cuando un glaciar se asienta en un fiordo, el agua de deshielo fluye por debajo del glaciar, lo que provoca una diferencia de densidad entre el agua dulce de deshielo y el agua del océano. Esto hace que el agua rica en nutrientes del fondo del fiordo suba hacia la superficie. Esto favorece el crecimiento del fitoplancton en verano, que constituye la base de la cadena alimentaria.
A su vez, el fitoplancton es devorado por el zooplancton, que a su vez es devorado por peces más pequeños, y así sucesivamente. Por el contrario, los investigadores descubrieron que los glaciares que desembocan en fiordos a través de ríos de drenaje producen cantidades limitadas de nutrientes en las aguas superficiales circundantes, lo que se traduce en un menor número de fletanes.
Los Mérgulo atlánticos fertilizan el paisaje de Groenlandia
Los científicos han descubierto que el alca común, que se puede ver en abundancia durante un viaje a Svalbard, tiene un gran impacto en el paisaje del noroeste de Groenlandia, ya que las heces del ave proporcionan ricos nutrientes para que crezcan la hierba y las flores. Cada verano llegan al noroeste de Groenlandia unos 60 millones de Mérgulo atlánticos procedentes de Terranova.
En el trayecto, las aves se alimentan de zooplancton, cuyos nutrientes transportan a sus colonias. El ciclo de nutrientes a gran escala sustenta una variada vegetación, proporcionando un hogar a una rica diversidad de vida vegetal y animal, incluidos bueyes almizcleros, renos, gansos y liebres. Los científicos han calculado que las aves, de hecho, son responsables de hasta el 85% de la biomasa de la zona.
Los sedimentos ricos en hierro son importantes fuentes de alimento en Groenlandia
Los investigadores han utilizado una cámara submarina especialmente desarrollada para ver cómo se comportan en el océano los sedimentos ricos en hierro, que son una importante fuente de alimento para las algas marinas. Antes se creía que las partículas de hierro se depositaban cerca de la costa. En cambio, se descubrió que las partículas de hierro se transportaban más hacia el interior del fiordo, lejos del mar.
La razón de ello seguía siendo un misterio hasta que las imágenes revelaron que, en lugar de que las partículas de hierro se adhirieran a las partículas de sedimento para formar flóculos esféricos, las partículas de hierro individuales se adherían entre sí para formar flóculos de forma irregular. Estos flóculos irregulares se recrearon en un laboratorio, y las pruebas demostraron que las formas irregulares de los flóculos les ayudaban a mantenerse a flote, lo que significa que pueden ser transportados más lejos de la costa.
Imagen de Katja Heissig
Un depósito de agua dulce bajo el hielo de Groenlandia
Cuando visites Groenlandia, te sorprenderá la cantidad de tierra que está cubierta de hielo. Pero hay más de lo que parece: Los científicos hicieron un descubrimiento asombroso al encontrar accidentalmente un depósito de agua de deshielo dentro de una capa de hielo de Groenlandia que cubre un área de 70.000 km cuadrados (casi 45.000 millas cuadradas).
Cuando los investigadores taladraban para obtener muestras de hielo, encontraron agua líquida saliendo del taladro, una sorpresa dado que las temperaturas del aire estaban muy por debajo del punto de congelación en el momento de la perforación. Cuando trasladaron el equipo de perforación a otro lugar, volvieron a encontrar agua líquida. Tras estudiar las imágenes de radar de la zona, descubrieron un claro contorno de agua reflejado bajo la nieve.
Resulta que el acuífero tiene entre 5 y 50 metros de espesor, y el agua de su interior se encuentra a unos 10 metros por debajo de la superficie de la capa de hielo. El descubrimiento supone un gran avance en glaciología, ya que antes los científicos creían que el hielo interior consistía en hielo y nieve, pero ahora ven que el agua líquida también forma parte de la ecuación.
Los investigadores creen que el acuífero surgió como resultado del deshielo del hielo y la nieve en verano, cuando las temperaturas superan el punto de congelación. El agua del deshielo se filtra entonces a través de la densa nieve durante los meses de verano. Durante el invierno, cuando se producen grandes nevadas en Groenlandia, la espesa nieve aísla el acuífero de las bajas temperaturas del aire, lo que permite la existencia de agua líquida durante todo el año.
Los científicos aún no han descubierto por dónde drena el acuífero, ya que la escorrentía debe ser igual a la velocidad a la que se llena. De lo contrario, el nivel del agua habría subido más rápido de lo observado. Hasta ahora, se especula con que el acuífero se escurre a través de pequeños canales en el hielo que conducen el agua a zonas bajas, donde acaba llegando al mar.
Foto de Nick Cobbing
Un antiguo tiburón de Groenlandia
Los investigadores han hallado un tiburón de Groenlandia que es el vertebrado vivo más antiguo del mundo. Se calcula que tiene entre 272 y 512 años, lo que significa que nació en algún momento entre la Revolución Francesa, en 1789, y 1482, cuando Colón desembarcó en América.
Aunque se trata de uno de los tiburones carnívoros más grandes del mundo, los científicos aún tienen mucho que aprender sobre esta especie. Para averiguar la edad del tiburón, los científicos han utilizado una técnica que data muestras de proteínas cristalinas en el cristalino del ojo del tiburón.
Normalmente, los científicos cuentan las capas de crecimiento de los huesos del oído, que son nódulos de carbonato cálcico que se encuentran en el oído de los peces, pero los tiburones tienen un esqueleto hecho de cartílago en lugar de huesos, por lo que no tienen estos cálculos. Por ello, los científicos desarrollaron un método de datación por radiocarbono para analizar las proteínas cristalinas del tiburón, que se forman durante la etapa embrionaria y no cambian a lo largo de la vida del animal.
Groenlandia y el fósil más antiguo de la Tierra
En el oeste de Groenlandia, los científicos hallaron una roca de 3.700 millones de años que contiene pruebas de vida antigua, lo que la convierte en el signo más antiguo de vida en la Tierra. La forma de vida se asemeja a los estromatolitos y supera en unos 200 millones de años al anterior poseedor del récord: los estromatolitos de Australia, de 3.480 millones de años de antigüedad, ostentaban el récord de la forma de vida más antigua.
Lo interesante es que los fósiles muestran que la vida en la Tierra existió muy poco después de que los asteroides la golpearan. Antes se creía que la Tierra quedaba esterilizada tras un intenso bombardeo, pero el descubrimiento de vida poco después demuestra que la vida no es tan frágil como se creía.
Otra posibilidad es que uno de los asteroides trajera a la Tierra algo básico, que con el tiempo avanzó hasta formar estromatolitos. Sin embargo, éste es sólo un ángulo del debate entre geólogos sobre cómo se formó la vida.
Los arrecifes de coral de Groenlandia
Un equipo de oceanógrafos de Groenlandia ha hallado un tipo de coral, el lophelia pertusa, que normalmente crece en los arrecifes de coral. Hasta hace poco, se creía que no había arrecifes de coral en Groenlandia. Dado que los investigadores encontraron los corales en una zona con corrientes cálidas, creen que hay muchos más arrecifes de coral situados alrededor de Groenlandia.
El coral hallado parece ser un cruce entre los arrecifes de Noruega y los de California. Lo que se sabe es que este tipo de coral vive en aguas relativamente cálidas y es arrastrado hacia el norte por las corrientes oceánicas, incluida la corriente del Golfo. Puede vivir sin luz solar, a diferencia de sus parientes de aguas cálidas, que a menudo dependen de algas amantes del sol.
Por ello, los científicos especulan con la posibilidad de que el coral de Groenlandia sea un paso intermedio entre las dos poblaciones de los océanos Pacífico y Atlántico. Hasta la fecha, los científicos no saben cuánto tiempo ha vivido este coral en Groenlandia, pero sí saben que los arrecifes noruegos tienen más de 8.000 años, lo que significa que probablemente crecieron después de que terminara la última glaciación.