La grandeur du Groenland
Si vous avez l'occasion de vous rendre au Groenland, vous serez émerveillé par ses côtes, ses fjords, ses sommets couverts de glace et ses vastes étendues de terres enneigées. Vous remarquerez également que le Groenland est une région accidentée où la vie est très diversifiée, ce qui en fait un lieu de prédilection pour les scientifiques.
Accrocher un poisson du Groenland
Pour la première fois, les scientifiques ont découvert que les glaciers du Groenland sont essentiels à la survie des pêcheries du pays, un type de glacier - les glaciers de terminaison marine - soutenant tout un réseau alimentaire. Les glaciers qui se jettent dans la mer fournissent des nutriments aux fjords, où vit le flétan du Groenland.
Lorsqu'un glacier s'installe dans un fjord, l'eau de fonte s'écoule sous le glacier, ce qui entraîne une différence de densité entre l'eau de fonte fraîche et l'eau de l'océan. L'eau riche en nutriments du fond du fjord remonte alors vers la surface. Cela favorise la croissance du phytoplancton en été, qui constitue la base de la chaîne alimentaire.
À son tour, le phytoplancton est mangé par le zooplancton, qui est à son tour mangé par des poissons plus petits, et ainsi de suite. En revanche, les chercheurs ont constaté que les glaciers à terminaison terrestre qui s'écoulent dans les fjords par des rivières de drainage produisent des quantités limitées de nutriments dans les eaux de surface environnantes, ce qui se traduit par une diminution du nombre de flétans.
Les Mergules nains fertilisent le paysage du Groenland
Les scientifiques ont découvert que le Mergule nain, que l'on peut voir en abondance lors d'un voyage au Svalbard, a un impact important sur le paysage du nord-ouest du Groenland, les excréments de l'oiseau fournissant de riches nutriments pour la croissance de l'herbe et des fleurs. Chaque été, environ 60 millions de Mergules nains arrivent au nord-ouest du Groenland en provenance de Terre-Neuve.
En chemin, les oiseaux se nourrissent de zooplancton et les nutriments sont transportés jusqu'à leurs colonies. Le cycle des nutriments à grande échelle favorise une végétation variée, abritant une riche diversité de plantes et d'animaux, notamment des bœufs musqués, des rennes, des oies et des lièvres. Les scientifiques ont calculé que les oiseaux sont en fait responsables de 85 % de la biomasse de la région.
Les sédiments riches en fer sont d'importantes sources de nourriture pour le Groenland
Des chercheurs ont utilisé une caméra sous-marine spécialement conçue pour observer le comportement dans l'océan des sédiments riches en fer, qui constituent une source importante de nourriture pour les algues marines. Auparavant, on pensait que les particules de fer se déposaient près du littoral. Or, il s'est avéré que les particules de fer étaient transportées plus loin dans le fjord, à l'écart de la mer.
La raison de ce phénomène est restée mystérieuse jusqu'à ce que les images révèlent qu'au lieu que les particules de fer adhèrent aux particules de sédiments pour former des flocs sphériques, les particules de fer individuelles adhèrent les unes aux autres pour former des flocs de forme irrégulière. Ces flocs irréguliers ont été recréés en laboratoire et des tests ont montré que les formes irrégulières des flocs les aidaient à rester à flot, ce qui signifie qu'ils peuvent être transportés plus loin de la côte.
Image de Katja Heissig
Un réservoir d'eau douce sous la glace du Groenland
Lorsque l'on visite le Groenland, on est frappé par l'étendue des terres recouvertes de glace. Mais il y a plus qu'il n'y paraît : Des scientifiques ont fait une découverte étonnante en trouvant par hasard un réservoir d'eau de fonte à l'intérieur de la calotte glaciaire du Groenland, qui couvre une superficie de 70 000 km² (près de 45 000 miles carrés).
Lors du forage d'échantillons de carottes de glace, les chercheurs ont constaté que de l'eau liquide s'écoulait de la foreuse, ce qui les a surpris étant donné que les températures de l'air étaient bien inférieures au point de congélation au moment du forage. Lorsqu'ils ont déplacé leur matériel de forage sur un autre site, ils ont de nouveau trouvé de l'eau liquide. Après avoir étudié les images radar de la région, ils ont découvert un contour clair d'eau reflété sous la neige.
Il s'avère que l'aquifère a une épaisseur comprise entre 5 et 50 mètres et que l'eau qu'il contient se trouve à environ 10 mètres sous la surface de la calotte glaciaire. Cette découverte constitue une avancée majeure dans le domaine de la glaciologie. En effet, les scientifiques pensaient auparavant que la glace intérieure était constituée de glace et de neige, mais ils constatent aujourd'hui que l'eau liquide fait également partie de l'équation.
Les chercheurs pensent que l'aquifère est né de la fonte de la glace et de la neige en été, lorsque les températures sont supérieures au point de congélation. L'eau de fonte s'infiltre ensuite dans la neige dense pendant les mois d'été. En hiver, lorsque les chutes de neige sont importantes au Groenland, la neige épaisse isole l'aquifère des températures froides de l'air, ce qui permet à l'eau liquide de subsister tout au long de l'année.
Les scientifiques n'ont pas encore découvert l'endroit où l'aquifère s'écoule, car le débit doit être le même que le taux de remplissage. Dans le cas contraire, le niveau de l'eau aurait augmenté plus rapidement que ce qui a été observé. Jusqu'à présent, on suppose que l'aquifère s'écoule par de petits canaux dans la glace qui conduisent l'eau dans des zones de basse altitude, où elle finit par rejoindre la mer.
Photo : Nick Cobbing
Un ancien requin du Groenland
Des chercheurs ont découvert un requin du Groenland qui est le vertébré vivant le plus ancien au monde. Son âge est estimé entre 272 et 512 ans, ce qui signifie qu'il est né entre la Révolution française, en 1789, et 1482, date à laquelle Christophe Colomb a débarqué aux Amériques.
Bien que ce requin soit l'un des plus grands mangeurs de viande au monde, les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur cette espèce. Pour connaître l'âge du requin, les scientifiques ont utilisé une technique qui permet de dater des échantillons de protéines cristallines dans le cristallin de l'œil du requin.
Habituellement, les scientifiques comptent les couches de croissance des calculs auriculaires, qui sont des nodules de carbonate de calcium présents dans l'oreille des poissons, mais les requins ont un squelette fait de cartilage et non d'os, et n'ont donc pas de calculs auriculaires. Les scientifiques ont donc mis au point une méthode de datation au radiocarbone pour analyser les protéines cristallines du requin, qui se forment au stade embryonnaire et ne changent pas au cours de la vie de l'animal.
Le Groenland et le plus vieux fossile de la planète
Dans l'ouest du Groenland, des scientifiques ont découvert une roche vieille de 3,7 milliards d'années contenant des traces de vie ancienne, ce qui en fait le plus ancien signe de vie sur Terre. La forme de vie ressemble à des stromatolites et bat le précédent record d'environ 200 millions d'années, le précédent record de la forme de vie la plus ancienne étant détenu par des stromatolites vieux de 3,48 milliards d'années en Australie.
Il est intéressant de noter que les fossiles montrent que la vie sur Terre a existé très peu de temps après que des astéroïdes ont bombardé la Terre. Auparavant, on pensait que la Terre était stérilisée après un bombardement intense, mais la découverte de la vie peu de temps après montre que la vie n'est pas aussi fragile qu'on le pensait.
Il est également possible que l'un des astéroïdes ait apporté sur Terre un élément de base qui, au fil du temps, s'est transformé en stromatolite. Mais ce n'est qu'un aspect du débat entre géologues sur la façon dont la vie s'est formée.
Les récifs coralliens du Groenland
Une équipe d'océanographes du Groenland a découvert un type de corail, le lophelia pertusa, qui pousse normalement sur les récifs coralliens. Jusqu'à récemment, on pensait qu'il n'y avait pas de récifs coralliens au Groenland. Comme les chercheurs ont trouvé les coraux dans une zone où les courants sont chauds, ils pensent qu'il y a beaucoup plus de récifs coralliens autour du Groenland.
Le corail découvert semble être un croisement entre les récifs trouvés en Norvège et ceux de Californie. Ce que l'on sait, c'est que ce type de corail vit dans des eaux relativement chaudes et qu'il est transporté vers le nord par les courants océaniques, notamment le Gulf Stream. Il peut vivre sans soleil, contrairement à ses congénères des eaux chaudes, qui dépendent souvent d'algues aimant le soleil.
Les scientifiques supposent donc que le corail du Groenland pourrait servir de tremplin entre les deux populations des océans Pacifique et Atlantique. À ce jour, les scientifiques ne savent pas depuis combien de temps ce corail vit au Groenland, mais ils savent que les récifs norvégiens ont plus de 8 000 ans, ce qui signifie qu'ils se sont probablement développés après la fin de la dernière période glaciaire.