Una suposición dolorosamente obvia
La generalización de que los barcos más grandes afectan más al medio ambiente que los más pequeños parece tan obvia que, si alguien te lo dijera, se te perdonaría fácilmente que pensaras que te están engañando.
Pues no.
Los barcos más grandes tienden a afectar más al medio ambiente que los pequeños, sobre todo los cruceros repletos de pasajeros, aunque obviamente hay muchas excepciones, que abordaremos más adelante.
He aquí algunas de las formas en que los cruceros más grandes (con miles de pasajeros) afectan más al medio ambiente que los más pequeños (con 100 ó 200 pasajeros), seguidas de algunas formas en que no lo hacen.
Menos pasajeros por crucero
El mayor de nuestros buques, m/v Hondius, transporta 174 pasajeros. El más pequeño, el s/v Rembrandt van Rijn, sólo tiene 33 pasajeros.
Compárelo con los cruceros tradicionales, los más grandes de los cuales transportan más de 5.000 pasajeros, sin incluir el personal de entretenimiento y la tripulación.
No hace falta ser matemático para darse cuenta de que una carga de pasajeros tan grande generará necesariamente un impacto ambiental mucho mayor que el que podrían generar varios buques más pequeños, suponiendo que tengan una sostenibilidad tecnológica equivalente.
Consumo de combustible de los cruceros
Tampoco hace falta ser ingeniero para darse cuenta de que el transporte de miles de personas requiere más combustible que el de menos de doscientas. Según algunas estimaciones, los cruceros más grandes consumen hasta 250 toneladas de combustible al día (unos 80.000 galones).
Mientras tanto, nuestra goleta Rembrandt van Rijn puede navegar a veces con energía eólica durante parte de sus travesías, si el tiempo coopera.
Ayudar a la climatología en los cruceros
Por último, una de las ventajas de los cruceros de expedición polar es que suelen ser buques de investigación renovados. Esto significa que pueden volver a utilizarse fácilmente para tales fines de forma limitada, como cuando los científicos necesitan realizar trabajos polares a pequeña escala.
A menudo tenemos a bordo investigadores expertos en campos como la glaciología, la meteorología y otras ciencias relacionadas con el clima. De hecho, nuestros guías suelen tener formación en estos campos.
Dos de los proyectos específicos en los que hemos colaborado recientemente son la colocación de perfiladores meteorológicos Argo y el estudio de especies invasoras.
También participamos con dedicación en iniciativas de eliminación de residuos como Clean Up Svalbard y la campaña Mares Limpios. Y somos miembros orgullosos, activos y veteranos tanto de AECO como de la IAATO, y muchos de nuestros principales colegas ocupan puestos de responsabilidad en estas organizaciones.
Así que si estás pensando en hacer un crucero por el Ártico o la Antártida, pensar en pequeño puede (en la mayoría de los casos) ayudarnos a mantener las regiones polares más cerca de cómo eran antes de que pusiéramos un pie en ellas.
Por qué los cruceros más pequeños no siempre son mejores
Esto es tan obvio como nuestra premisa principal, porque es evidente que hay muchas razones por las que los buques más pequeños son mejores para el medio ambiente.
De hecho, las emisiones de carbono por pasajero suelen disminuir con los cruceros más grandes en comparación con los más pequeños. Pero gran parte de nuestro impacto en las regiones polares procede de nuestros grupos de desembarco, y en este sentido los cruceros más grandes (miles de pasajeros) no son realmente aplicables, ya que no podrían realizar desembarcos allí de todos modos.
Esto se debe a que hay una norma de la AECO y la IAATO que establece que no puede haber más de 100 huéspedes en tierra en un momento dado, independientemente de si su barco tiene capacidad para 100 o 500 - el límite actual que un barco puede ser clasificado como crucero de expedición.
Así que claramente, no es tan blanco y negro como simplemente "pequeño vs. grande".
Claro que salimos favorecidos si comparamos nuestros barcos con los que tienen capacidad para 5.000 personas o más. Pero si llevamos a 5.000 personas a la Antártida o al Ártico en uno de nuestros buques y comparamos el impacto en emisiones de CO2 y desembarcos, es probable que nosotros tengamos el mayor impacto.
Así pues, la cuestión se centra más en la tecnología sostenible y la reducción de los residuos no degradables que en el tamaño de los buques, razón por la cual estamos reduciendo los plásticos de un solo uso en nuestros buques, entre otras medidas de sostenibilidad.
Se mida como se mida, el impacto es un problema complejo y sistémico que requiere soluciones igualmente sistémicas y complejas.
Imagen de Richard Wadey