Een pijnlijk voor de hand liggende aanname over schepen
De algemene aanname dat grotere schepen het milieu meer belasten dan kleinere schepen lijkt zo vanzelfsprekend dat als iemand het tegen je zegt, het je gemakkelijk vergeven wordt als je denkt dat je voor de gek wordt gehouden.
Nou, dat is niet zo.
Grotere schepen hebben inderdaad de neiging om het milieu meer te belasten dan kleinere schepen, vooral cruiseschepen met veel passagiers - hoewel er natuurlijk veel uitzonderingen zijn, die we later zullen bespreken.
Hier volgen een paar manieren waarop grotere cruiseschepen (duizenden passagiers) het milieu meer belasten dan kleinere (100-200 passagiers), gevolgd door een paar manieren waarop ze dat niet doen.
Minder passagiers per cruiseschip
De grootste van onze schepen, m/v Hondius, vervoert 174 passagiers. De kleinste, s/v Rembrandt van Rijn, vervoert er slechts 33.
Vergelijk dat eens met traditionele cruiseschepen, waarvan de grootste meer dan 5.000 passagiers vervoeren, entertainmentpersoneel en bemanning niet meegerekend.
Je hoeft geen wiskundige te zijn om te zien dat zo'n grote passagiersmassa noodzakelijkerwijs veel meer impact op het milieu heeft dan verschillende kleinere schepen ooit zouden kunnen hebben, ervan uitgaande dat ze technologisch even duurzaam zijn.
Brandstofverbruik cruiseschepen
Je hoeft ook geen ingenieur te zijn om te zien dat het vervoeren van duizenden mensen meer brandstof kost dan het vervoeren van minder dan tweehonderd. Volgens sommige schattingen verbruiken de grotere cruiseschepen tot 250 ton brandstof per dag (ruwweg 80.000 gallon).
Ondertussen kan onze schoener Rembrandt van Rijn soms op windenergie varen tijdens delen van zijn reizen, als het weer meewerkt.
Helpen met klimaatwetenschap op cruiseschepen
Tot slot is een van de nevenvoordelen van poolexpeditiecruiseschepen dat ze vaak opgeknapte onderzoeksschepen zijn. Dit betekent dat ze gemakkelijk op beperkte schaal opnieuw voor dergelijke doeleinden kunnen worden gebruikt, bijvoorbeeld wanneer wetenschappers kleinschalig poolwerk moeten doen.
We hebben vaak onderzoekers aan boord die experts zijn op het gebied van bijvoorbeeld glaciologie, meteorologie en andere klimaatgerelateerde wetenschappen. Sterker nog, onze gidsen hebben vaak een achtergrond in deze gebieden.
Twee van de specifieke projecten waar we recentelijk aan hebben meegewerkt zijn het plaatsen van Argo weerprofielen en het bestuderen van invasieve soorten.
We zijn ook toegewijde deelnemers aan afvalverwijdering zoals Clean Up Svalbard en de Clean Seas campagne. En we zijn trotse, actieve en oude leden van zowel AECO als IAATO, met veel van onze belangrijkste collega's die leidinggevende functies bekleden binnen deze organisaties.
Dus als je overweegt om een cruise naar de Noordpool of Antarctica te maken, denk dan (in de meeste gevallen) klein, zodat we de poolgebieden kunnen behouden zoals ze waren voordat we er ooit voet aan wal zetten.
Waarom cruiseschepen niet altijd beter zijn als ze kleiner zijn
Dit is net zo goed een no-brainer als ons belangrijkste uitgangspunt, want er zijn duidelijk meerdere redenen waarom kleinere schepen beter zijn voor het milieu.
Inderdaad, de koolstofuitstoot per passagier daalt meestal bij grotere cruiseschepen in vergelijking met kleinere. Maar een groot deel van onze impact in de poolgebieden komt van onze landingsgroepen, en in dit opzicht zijn grotere cruiseschepen (duizenden passagiers) niet echt van toepassing, omdat ze daar toch geen landingen zouden kunnen maken.
Er is namelijk een regel van de AECO en IAATO die stelt dat er niet meer dan 100 gasten tegelijk aan land mogen zijn, ongeacht of je schip 100 of 500 passagiers kan vervoeren - de huidige limiet waarop een schip kan worden geclassificeerd als expeditiecruiseschip.
Het is dus duidelijk niet zo zwart-wit als simpelweg "klein versus groot".
Natuurlijk komen we er gunstig uit als we onze schepen vergelijken met schepen met 5.000 of meer passagiers. Maar als je 5.000 mensen meeneemt naar Antarctica of de Noordpool op een van onze schepen en de impact in CO2-uitstoot en landingen vergelijkt, is het waarschijnlijk dat wij de grootste impact hebben.
Het gaat dan meer om duurzame technologie en het verminderen van niet-afbreekbaar afval dan om de grootte van het schip. Daarom zijn we momenteel bezig met het verminderen van plastic voor eenmalig gebruik op onze schepen, naast andere duurzaamheidsinspanningen.
Hoe je het ook meet, impact is een complex en systemisch probleem dat even systemische en complexe oplossingen vereist.
Afbeelding door Richard Wadey