Willem Barentsz, Spitsbergen y el Paso del Nordeste
La Era de las Exploraciones fue un periodo de amplios descubrimientos ultramarinos europeos entre los siglos XV y XVII, y muchas de sus expediciones son guías de determinación. Entre los exploradores que más ejemplifican esta determinación figura Willem Barentsz.
Cartógrafo y navegante holandés, Barentsz vivió entre 1550 y 1597 en la región que con el tiempo se convertiría en los Países Bajos.
Nació en la isla de Terschelling y sus primeros trabajos cartográficos le llevaron al sur, donde realizó un mapa del Mediterráneo. Este mapa lo publicó con la ayuda de otro cartógrafo flamenco-holandés, Petrus Plancius, sobre el que hemos escrito brevemente en nuestro artículo sobre mapas históricos de la Antártida.
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Pero Barentsz estaba destinado a cosas más grandes y a tierras más extrañas. La mayor parte de su carrera se dedicaría a descubrir el Paso del Nordeste, una supuesta ruta de navegación que los dirigentes europeos esperaban que proporcionara un enlace comercial seguro con China (entonces Cathay).
En sus tres expediciones en busca de esta ruta, Barentsz descubrió la Isla de los Osos y un grupo de islas muy querido para nosotros: Spitsbergen, ahora también conocida como Svalbard. Este es un breve resumen de cómo sucedió todo y cómo terminó.
Osos polares, morsas y mucho hielo: el primer viaje de Willem Barentsz
Las primeras expediciones holandesas estaban subvencionadas por los Estados Generales de las Diecisiete Provincias, estados imperiales que incluían los Países Bajos y estaban gobernados por la rama española de la Casa de Habsburgo. El primer viaje de Barentsz no fue una excepción.
Su pequeño navío zarpó de la isla de Texels en 1594 con otras dos embarcaciones, con la misión de adentrarse en el mar de Kara y encontrar el Paso del Noreste al norte de Siberia.
Cerca de la isla de Kildin, Barentsz y su tripulación se toparon con un oso polar que intentó subir al barco. Le dispararon y luego intentaron capturarlo, pero el animal resultó demasiado salvaje para mantenerlo a bordo, y terminaron el trabajo en la isla Williams.
Más tarde se toparon con una manada de unas 200 Morsas. Pero cuando matar a estas duras criaturas con picas y hachas resultó demasiado difícil, siguieron navegando con sólo unos pocos colmillos.
El último acontecimiento de esta expedición fue su llegada a las costas occidentales de Novaya Zemlya (también Nova Zembla), momento en el que Barentsz y su tripulación intentaron navegar hacia el norte a lo largo de la costa. Pero el hielo, cada vez más espeso, resultó infranqueable y se vieron obligados a regresar a casa.
Grandes esperanzas, hombres salvajes y el Mar de Kara: El segundo viaje de Barentsz
A pesar de no haber encontrado el Paso del Noreste a China, la primera expedición de Barentsz fue considerada un éxito, al menos lo suficiente como para justificar la financiación de una segunda.
Sólo un año más tarde, el príncipe Mauricio de Orange , soberano de los Países Bajos, nombró a Barentsz jefe de otra expedición para encontrar el Paso del Noreste. Con grandes esperanzas alimentadas por el viaje anterior de Barentsz, llegó a enviar otros seis barcos con él, todos ellos cargados de mercancías para comerciar.
Esta expedición se embarcó en junio de 1595. No habían pasado ni dos meses cuando Barentsz se encontró con 20 samoyedos, un pueblo que forma parte del grupo de lenguas urálicas del norte de Eurasia, pero que para Barentsz y su tripulación eran hombres salvajes. No obstante, los samoyedos lograron comunicarse con uno de los tripulantes de Barentsz, que también hablaba su lengua.
Sin embargo, esta suerte no impidió que Barentsz se cruzara con otro oso polar, lo que provocó la muerte de dos de sus tripulantes mientras buscaban cristal en la isla de los Estados.
La mala suerte se cebó aún más con el grupo cuando encontraron el mar de Kara bloqueado por el hielo, lo que les obligó a volver a casa con las manos vacías. De vuelta a Holanda, Barentsz no encontraría una acogida tan cálida como la primera vez.
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Isla de los Osos, Spitsbergen y Novaya Zemlya: el último viaje de Willem Barentsz
Debido en parte al elevado coste y a la gran decepción que supuso la segunda expedición de Barentsz, considerada un fracaso, se puso fin a la costumbre de subvencionar este tipo de viajes. Se sustituyó por un sistema de recompensas en el que las expediciones sólo recibían compensación si regresaban con pruebas de haber navegado con éxito a China.
Barentsz seguía empeñado en lograrlo, y el Ayuntamiento de Ámsterdam seguía dispuesto a financiarlo. Compró dos pequeños barcos tripulados por marinos holandeses, y en mayo Barentsz zarpó hacia el este por última vez.
La expedición descubrió la isla del Oso un mes después. Y aunque Barentsz aún no lo sabía, la isla del Oso es la masa de tierra más meridional del archipiélago de Spitsbergen / Svalbard, que sería su descubrimiento más famoso.
Hizo este descubrimiento menos de una semana después, el 17 de junio, cuando él y su tripulación avistaron la isla principal de Spitsbergen propiamente dicha. A continuación descubrieron una serie de bahías y fiordos de la zona antes de regresar a la isla del Oso el 1 de julio.
A continuación se produjo un debate entre Barentsz y uno de sus capitanes sobre la mejor manera de proceder. Acordaron separarse: Barentsz siguió hacia el noreste y su capitán hacia el norte.
Pero debido a la espesura del hielo, Barentsz no pudo entrar en el estrecho de Vaigatch como estaba previsto. Él y su tripulación tuvieron que pasar el invierno en Novaya Zemlya, construyendo una cabaña con la madera de su barco. La llamaron Het Behouden Huys, la Casa Salvada.
Biblioteca Universitaria - Universidad de Radboud / Dominio público
Incluso con la casa, las condiciones en la isla eran brutales. Hacía tanto frío que Barentsz y sus hombres tenían que dormir con balas de cañón calientes bajo la ropa de cama, y hacía tiempo que habían sacado sus mercancías de los mercaderes para confeccionar ropa y mantas extra.
Aunque se vieron obligados a racionar la comida, especialmente el pan y la cerveza, pudieron cazar zorros árticos e incluso algunos osos polares. Sin embargo, esto no impidió que los exploradores fueran cayendo poco a poco presa de la exposición, la desnutrición y el escorbuto.
En junio del año siguiente, casi un año después de acampar en Novaya Zemlya, los andrajosos y hambrientos supervivientes partieron en dos pequeñas embarcaciones rumbo a la península de Kola.
Barentsz nunca llegó a su destino. Murió de sus dolencias el 20 de junio de 1597, sólo una semana después de abandonar Novaya Zemlya, y aún no se conoce su tumba. Los estudiosos ni siquiera están seguros de si fue enterrado en tierra o en el mar.
Christiaan Julius Lodewijk Portman / Dominio público
Siete semanas después, un mercante holandés capitaneado nada menos que por el antiguo capitán de Barentsz rescató a los 12 tripulantes restantes. Pero no fue hasta noviembre cuando los hombres regresaron por fin a Ámsterdam.
Además de Barentsz, cinco marineros y un grumete perecieron en esta última y angustiosa expedición por el Paso del Nordeste hacia China. La primera travesía con éxito no se produciría hasta que el explorador sueco Adolf Erik Nordenskiöld realizara la ruta entre 1878 y 1879.
Secuelas y excavaciones de la expedición Barentsz
La Era de las Exploraciones dio lugar a innumerables historias de peligros afrontados, adversidades superadas y tragedias soportadas, pero la expedición final de Willem Barentsz es una de las más memorables.
El refugio de Barentsz en Novaya Zemlya fue descubierto en 1871, y en los años siguientes se llevaron a cabo otras expediciones para recoger vestigios e información. En la actualidad, muchos de estos objetos pueden verse en el Rijksmuseum de Ámsterdam, que proporcionó todas las imágenes no atribuidas de este artículo.
Dos tripulantes del viaje también publicaron sus diarios, y en 1853 el mar de Murmean pasó a llamarse mar de Barents en conmemoración del famoso explorador. La región de Barents, la isla de Barents y la segunda ciudad más grande de Svalbard, Barentsburg, también le rinden homenaje.
El Instituto Marítimo Willem Barentsz de su isla natal, Terschelling, una obra de teatro sobre su último viaje, una película holandesa de 2011 sobre el mismo tema e incluso una proteína de Barentsz en la composición molecular de la mosca de la fruta son otros nombres que llevan su nombre.
Foto de Rustyn Mesdag y Tom van Hoof
Hace poco también escribimos sobre un proyecto de construcción naval llevado a cabo por voluntarios de la ciudad holandesa de Harlingen para fabricar una réplica de De Witte Swaen (El Cisne Blanco), el navío en el que Barentsz navegó en su última expedición. Este equipo utiliza incluso métodos de construcción naval del siglo XVI y espera terminar el barco en 2020, tras lo cual planean volver a realizar el viaje de Barentsz.
Estos esfuerzos dan fe de la leyenda perdurable de Willem Barentsz y sus expediciones. Aunque estos viajes estaban motivados principalmente por el comercio, no dejan de ofrecernos historias de aventuras y exploración que siguen despertando la imaginación.
En Oceanwide Expeditions estamos impacientes por volver a hacer lo que mejor sabemos hacer, por amor a ofrecer a nuestros huéspedes el lado más seguro de esta aventura y exploración.