Wilde dieren vinden een manier - vooral in Groenland
Ondanks de barre omgeving van Groenland heeft het leven er een manier gevonden om te gedijen. Als je het geluk hebt om aan boord te gaan van een Groenland cruise, heb je kans om veel soorten zoogdieren, vogels en vissen tegen te komen die zich hebben aangepast aan de kou.
De afgelopen decennia is er uitgebreid onderzoek gedaan naar de migratiepatronen van deze dieren. Migraties worden meestal veroorzaakt door fysieke of biologische omstandigheden, zoals klimaat, voedsel en voortplanting. Deze patronen verschillen per soort en elk patroon vertelt een uniek verhaal.
Dieren per satelliet volgen in Groenland
Wetenschappers in Groenland bevestigen satellietzenders aan hun doelsoort, die een signaal uitzenden naar satellieten van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) die op 850 km hoogte rond de aarde cirkelen. Eén reis rond de aarde duurt ongeveer 102 minuten.
Wanneer de NOAA-satelliet het dier passeert, ontvangt de satelliet signalen van de zender. Dit signaal wordt gebruikt om de verblijfplaats van het dier tot op enkele kilometers te berekenen. Voor een grotere nauwkeurigheid moet de satelliet meer dan drie signalen van de zender ontvangen tijdens de 10 minuten die hij nodig heeft om langs de hemel te bewegen. Na 10 minuten kan de zender geen verbinding meer maken met de satelliet.
GPS-trackers kunnen ook worden gebruikt om dieren met een fijnere resolutie te volgen, maar ze hebben meer stroom nodig, wat een grotere batterij betekent (waardoor ze groter en zwaarder zijn).
Groenlandse lichtloggers en locatie
Wetenschappers kunnen Groenlandse dieren ook volgen met behulp van lichtloggers, die het daglichtpatroon gebruiken om de positie van een dier te bepalen. De daglengte van een bepaalde datum is uniek voor een specifieke breedtegraad - behalve tijdens de lente- en herfstequinox, waar de daglengte op alle breedtegraden hetzelfde is - dus als je de datum en daglengte weet, kun je dit omrekenen naar een positie. De logger slaat elke twee minuten een lichtmeting op, samen met de tijd van de meting. Dit betekent dat onderzoekers elke dag van het jaar een dagelijkse curve van de lichtintensiteit kunnen maken, waarbij de lengte- en breedtegraad worden bepaald.
Lichtloggers zijn een nuttig instrument voor wetenschappers om soorten te volgen, omdat ze een laag gewicht hebben (een halve gram of 0,01 ounce), relatief goedkoop zijn en een minimale hoeveelheid stroom verbruiken. Door een laag energieniveau te gebruiken, kunnen wetenschappers de bewegingen van een dier een jaar of langer volgen. In één voorbeeld volgden onderzoekers een dier vijf jaar lang. Het nadeel is echter dat het dier gevangen moet worden om de gegevens op te halen en dat de nauwkeurigheid van de posities niet erg verfijnd is, met locaties die er vaak een paar honderd kilometer naast liggen. Daarom worden lichtloggers het best gebruikt voor dieren die zich over lange afstanden verplaatsen. Ze worden over het algemeen gebruikt voor vogels en in mindere mate voor vissen.
De trends van Groenlandse eidereenden spotten
Tijdens je Arctische reis naar Groenland of Spitsbergen zul je waarschijnlijk eidereenden tegenkomen. Biologen van het Groenlands Natuurinstituut volgden 32 van deze vogels met behulp van satellietzenders in Nuuk. Uit de verzamelde gegevens bleek dat de kustvogels overdag naar voedsel zochten, terwijl ze in de schemering 1-3 kilometer zwommen om beschutting te zoeken voor de nacht.
Eidereenden in de fjorden bleken daarentegen een ander activiteitenpatroon te hebben. Deze vogels rustten overdag en aten alleen 's nachts. De reden hiervoor is dat eidereenden in deze gebieden overdag een prooi kunnen worden voor arenden. Eidereenden in kustwateren daarentegen hebben een overvloed aan voedsel in veilig open water en kunnen overdag jagen zoals ze willen.
Op de hielen gezeten door de Brünnich zeekoet
Onderzoekers uit Canada, Groenland, IJsland en Noorwegen houden de Brünnich zeekoet al meer dan tien jaar in de gaten met behulp van lichtloggers. Alleen al in Groenland zijn meer dan 100 van deze vogels gelabeld. De resultaten tot nu toe laten zien dat, terwijl bijna alle broedvogels uit West-Groenland naar Canada gaan om te overwinteren, een groot aantal van deze vogels uit IJsland en Spitsbergen in West-Groenland aankomt om te overwinteren.
Een waarschijnlijke reden hiervoor is dat de vogels in de nazomer en vroege herfst zijn overgeleverd aan de grillen van de oceaanstromingen en dus maar gedeeltelijk kunnen beslissen waar ze heen gaan. De vogels in Baffin Bay gaan westwaarts naar de Canadese kust, waar ze een zeestroom tegenkomen die de vogels helemaal naar de visgebieden van Newfoundland brengt. Ondertussen gaan de vogels uit IJsland en Spitsbergen richting Oost-Groenland.
De roodkeelduiker volgen
Een team onderzoekers van de Universiteit van Aarhus bevestigde een satellietzender aan een roodkeelduiker in Noord-Groenland om inzicht te krijgen in waar in zee de vogel voedsel zocht. De gegevens gaven de onderzoekers twee jaar lang inzicht in de dagelijkse trek van de vogel op zoek naar voedsel en in zijn seizoensgebonden trek tussen het broedgebied en zijn winterverblijf.
Uit de gegevens bleek dat de vogel in de herfst naar Oost-IJsland vloog, waar hij een paar weken verbleef voordat hij naar de Noordzee trok, en vervolgens naar zijn winterverblijf langs de zuidoostkust van Engeland. Toen het voorjaar was aangebroken, vloog de vogel via Jutland naar het noorden, stopte vervolgens in IJsland voordat hij op weg ging naar het broedgebied in Noordoost-Groenland.
Groenlandse Bigua-aalscholveren van bovenaf in de gaten houden
Satelliettrackers zijn vaak gebruikt om narwallen op te sporen die de zware omstandigheden van de Groenlandse wateren kunnen doorstaan. Het ijs en de kou hebben invloed op de levensduur van de batterijen. Bigua-aalscholveren blijven maar kort aan de oppervlakte en maken dus maar een paar seconden contact met de satelliet. Bovendien duiken ze tot 2.000 meter diep, waardoor de trackers aan zware druk worden blootgesteld. Daarnaast is het een uitdaging om Bigua-aalscholveren te vangen en te voorzien van trackers, omdat ze zich vaak op moeilijk bereikbare locaties bevinden.
Uit satellietvolggegevens blijkt dat de Bigua-aalscholveren de voorkeur geven aan de binnenste delen van het gebied, maar in oktober dwalen ze uit de fjord. Begin november zijn alle walvissen in de Groenlandse Zee. Deze walvissen overwinteren in het drijfijs op het continentale plat, niet ver ten zuiden van de monding van Scoresbysund.
