Er leven momenteel 18 soorten in de familie van de Gewone zeehonden (Phocidae) over de hele wereld, en in totaal zijn er 10 te vinden tussen het noordpoolgebied en Antarctica. Van deze lijst komen er vier voor op Antarctica, en ze behoren ook tot de meest bevolkte zeehondensoorten op aarde: Weddellzeehonden, Rosszeehonden, zeeluipaarden en Krabbeneteren.
Sommige mensen scharen ook de Kerguelenzeebeeren in deze categorie. Het is echter belangrijk op te merken dat de naam Kerguelenzeebeer eigenlijk een verkeerde benaming is, omdat ze afstammen van de geoorde kant van de zeehondenfamilie. Met andere woorden, ze behoren niet tot de familie van de echte zeehonden, maar eerder tot de familie van de oorrobben (Otariidae).
Het is mogelijk om tot zeven verschillende soorten te zien op een Arctische cruise: de zadelrob, de klapmuts, de lintrob, de gevlekte zeehond, de havenrob, de baardrob en de Ringelrob. Net als hun verwanten op Antarctica worden de Arctische zeehonden samengevoegd onder de noemer ijsrobben.
Het belangrijkste verschil met zeehonden in open water is dat ze zich voortplanten op ijs. Hierdoor hebben ijsrobben een natuurlijke bron van bescherming tegen roofdieren die open waterrobben niet kunnen benutten. Als gevolg hiervan komen de soorten binnen de ijsrobbenlijn vaker voor en hebben ze veel hogere populatieaantallen dan hun neven in open water.
De Antarctische zeehonden van dichterbij bekijken
1. Weddellzeehonden - Deze soort is tamelijk volgzaam en leeft het grootste deel van zijn leven onder het ijs in Antarctica. Hoewel deze zoogdieren af en toe naar de oppervlakte moeten om lucht te happen, staan ze erom bekend dat ze wel 45 minuten achter elkaar onder water blijven. Bovendien kunnen Weddellzeehonden 610 meter duiken om ze te helpen bij hun zoektocht naar voedsel. Deze vocale dieren krijgen meestal één jong per jaar en ze kunnen wel 3 meter groot en 544 kg zwaar worden.
2. Ross-robben - De Ross-rob leeft in afgelegen gebieden van Antarctica en heeft een aantal fysieke kenmerken waardoor hij zich onderscheidt van andere zeehondensoorten. Ross-robben hebben bijvoorbeeld grote oogkassen, een stompe snuit en een zeer korte vacht. Deze zeehonden kunnen niet rechtop staan, waardoor ze zich erg langzaam op het land voortbewegen. De vrouwtjes van deze soort zijn groter dan de mannetjes en beide geslachten staan erom bekend dat ze vaak zingen.
3. Vaal Stormvogeltje's - De zwarte gevlekte vacht die elk van deze zeehonden hebben inspireerde hun naam, maar ze hebben ook andere dingen gemeen met luipaarden, zoals een woest roofzuchtig karakter. Pinguïns en krill zijn de belangrijkste voedselbron van de Vaal Stormvogeltjes. Deze oorloze zeehonden hebben grote koppen en ze kunnen 3,5 meter worden en 380 kg wegen.
4. Krabbeneteren - Het zou makkelijk zijn om aan te nemen dat Krabbeneteren voornamelijk van krabben leven, maar hun meest voorkomende voedsel is eigenlijk krill. Net als de Weddellzeehonden krijgen de vrouwtjes van deze soort meestal maar één jong per jaar. Krabbeneteren kunnen tot 40 jaar oud worden en ze wegen vaak maar liefst 227 kg.
De zeehonden van het noordpoolgebied leren kennen
1. Zadelrobben - De baby's van deze soort zijn gemakkelijk te herkennen aan hun witte vacht en zwarte ogen. Zadelrobben brengen het grootste deel van hun tijd in het water door en kunnen wel 15 minuten onder water blijven. Vrouwelijke zadelrobben hebben een gemeenschappelijk geboortegebied. Mensen zijn hun belangrijkste roofdier omdat ze het op de baby's gemunt hebben vanwege hun mooie vacht. Een volwassen zadelrob kan 180 kg wegen en 1,9 meter lang worden tijdens zijn verwachte levensduur van 20 jaar. Zadelrobben kunnen in zeer grote groepen voorkomen en worden vaak gezien tijdens onze tochten.
2. Klapmutsen - Klapmutsen kunnen in hun natuurlijke habitat tot 35 jaar oud worden en worden gekenmerkt door hun zilvergrijze vacht en zwarte kop. Deze zeezoogdieren zijn agressiever dan de meeste andere zeehondensoorten. Er wordt geschat dat er nog 592.100 van deze zeehonden in leven zijn. Een volwassen mannetje weegt 300 kg en is 2,5 meter lang.
3. Lintrob - Deze soort is de enige waarvan bekend is dat ze een inwendige luchtzak heeft en onderzoekers hebben het doel ervan nog niet ontdekt. Hun kenmerkende lintpatroon met twee verschillende kleuren wordt pas volledig zichtbaar als ze vier jaar oud zijn, maar hun manier van voortbewegen helpt ze al veel eerder te onderscheiden. In tegenstelling tot andere zeehonden die beide flippers tegelijk gebruiken om zich voort te bewegen, wisselen lintrobben hun voorflippers af. Dit geeft ze een ongelooflijke snelheid voor korte afstanden. Dit geeft ze een ongelooflijke snelheid voor korte afstanden die kan wedijveren met het rennen van een mens. De lintrob leeft alleen in het noorden van de Stille Oceaan.
4. Gevlekte zeehond - De gevlekte zeehondensoort is gemakkelijk te herkennen aan zijn lichtgrijze tot zilverkleurige vacht die bedekt is met donkere vlekken. Volwassen dieren kunnen tot 1,5 meter groot worden en tot 115 kg wegen. Ze voeden zich met een grote verscheidenheid aan kleine schaaldieren en vissen en deze zeehonden kunnen 300 meter naar beneden duiken op zoek naar een maaltijd. De gevlekte zeehond leeft alleen in het noorden van de Stille Oceaan.
5. Baardrob - De witte snorharen die afsteken tegen de grijze of donkerbruine vacht van elke baardrob zijn verantwoordelijk voor hun naam. Deze solitaire dieren staan bekend om hun gezang en het lied van een mannetje kan tot op 19 km (12 mijl) afstand gehoord worden. Er is weinig bekend over hun voortplantingsgewoonten, maar onderzoekers hebben ontdekt dat vrouwelijke baardrobben één jong per jaar krijgen nadat ze op vijfjarige leeftijd geslachtsrijp zijn geworden.
6. Ringelrob - Dit is de meest voorkomende zeehondensoort in het Noordpoolgebied, dus mensen die een expeditie naar dit gebied boeken hebben een goede kans om een ringelrob tegen te komen. Door hun solitaire karakter en hun vermogen om lange tijd onder water te blijven, kunnen ze echter moeilijk te zien zijn, tenzij je heel geduldig bent. Dit is de kleinste zeehondensoort in het algemeen en ze hebben lichte cirkelvormige patronen op hun donkergrijze rug die opvallen en hun naam hebben geïnspireerd.
7. Gewone zeehond - Deze soort staat niet algemeen bekend als een soort die in het hoge noordpoolgebied voorkomt, maar komt wel voor in het noordwesten van Spitsbergen op 79° noorderbreedte en ook langs een groot deel van de zuidkust van Groenland. Het is een kleine zeehond van 1,7 - 1,9 meter lang en tot 150 kg (330 lbs). Ze zijn over het algemeen bedekt met kleine vlekken, maar kunnen variëren in kleurpatroon binnen de bruine en grijze tinten. Ze zijn generalistische eters en eten een gevarieerd dieet van vis, schaaldieren en koppotigen.
Zeehonden kijken
Onze cruises bieden deelnemers een uitstekende gelegenheid om zeehonden te spotten. In sommige gebieden groeperen de meer sociale soorten zich in grote aantallen, waardoor ze gemakkelijk te zien zijn vanaf de boot. Maar omdat de meeste zeehonden minstens 15 minuten onder water kunnen blijven, kunnen ze gemakkelijk onderduiken als ze schrikken van harde geluiden.
Houd er rekening mee dat ze tijdens het broedseizoen ook meer geïsoleerde gebieden opzoeken om hun jongen te beschermen. Over het algemeen is het vrij normaal voor mensen die een van onze reizen maken om veel zeehonden te zien, maar zorg ervoor dat je klaar bent om snel foto's te maken voor het geval dat.