PLA31-17, carnet de voyage, Péninsule Antarctique

Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, à la jonction de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début du rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chacun, mais même les plus expérimentés d'entre nous ont ressenti une véritable excitation à l'idée de partir pour un voyage vers le grand continent blanc de l'Antarctique. Sur la passerelle, nous avons été accueillis par des membres de notre équipe d'expédition qui ont trié nos bagages et nous ont fait monter à bord pour rencontrer les directrices d'hôtel Zsuzsanna et Katrin. Peu après l'embarquement, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le premier officier Artur, qui nous a expliqué les détails de l'exercice SOLAS (sécurité de la vie en mer) et de l'exercice d'embarcation de sauvetage, avec l'aide de l'équipage et du personnel. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement", le salon, pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protégeront en cas de besoin. Après cet exercice de sauvetage, nous sommes retournés sur les ponts extérieurs pour assister à notre départ d'Ushuaia. Une fois en route, le directeur de l'hôtel, Zsuzsanna, nous a présenté le navire et le chef d'expédition, Beau, l'équipe d'expédition. Ce fut également l'occasion de rencontrer notre capitaine russe Alexey Nazarov et de porter un toast à notre voyage avec un verre de Prosecco. Alors que nous étions encore dans le canal de Beagle, nous avons aperçu les premiers animaux sauvages, des Manchots de Magellan, des Albatros à sourcils noirs et des Cormorans. Le reste de la soirée a été consacré aux repas au restaurant, à l'exploration du navire et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous sommes sortis dans les eaux libres du passage de Drake et nous nous dirigeons vers le sud en direction de l'Antarctique.

Notre journée a commencé par le réveil matinal désormais familier de Beau, suivi d'un fantastique petit-déjeuner buffet. Le passage de Drake était un peu agité, ce qui en a incommodé plus d'un, mais les âmes courageuses qui se sont aventurées hors de leurs cabines et sont montées sur le pont ont pu observer un nombre impressionnant d'oiseaux de mer et une grande variété d'espèces. Le roi des cieux de l'océan Austral était l'albatros errant qui a suivi le navire tout au long de la journée, faisant la roue au-dessus des vagues, les longues ailes déployées dans le vent fort de l'ouest-nord-ouest. D'autres observations ont été faites : Albatros à sourcils noirs, Pétrels géants, Puffins fuligineux, Pétrels à menton blanc et Pétrels géants, Prions et Océanites géants et plusieurs autres espèces. Nous avons également eu le privilège d'observer pour la première fois des cétacés : Deux Dauphins crucigères ont fait une brève apparition près du navire et ont été rapidement identifiés par nos étudiants de l'Université de St Andrews qui étaient de garde sur le pont, pour le plus grand plaisir de tous à bord. La journée a été remplie de conférences informatives. À 10h00, les anglophones ont rejoint Katja dans le salon tandis que les francophones ont rejoint Gérard dans la salle à manger pour des conférences respectives nous présentant une introduction à l'Antarctique remplie de faits fascinants et nous donnant une petite idée de ce qui nous attend dans les jours à venir. A 15h30, Sonja et Gérard nous ont régalés de leurs connaissances et de leur passion pour les baleines de l'océan Austral et nous ont mis en appétit pour d'éventuelles observations à venir. Bruce nous a rejoints à 17h00 dans le salon pour une conférence sur la photographie de l'Antarctique, nous donnant des conseils et des astuces pour nous aider à obtenir des photos agréables du continent austral. Au cours du briefing quotidien, nous en avons appris davantage sur certaines des choses que nous avions vues précédemment, ainsi que sur les plans pour l'avenir. Après un merveilleux dîner, la plupart des participants sont allés se coucher en essayant de se laisser bercer par le roulis pas si doux du navire.

07:45 et le chef d'expédition Beau est de retour sur les ondes avec notre appel de réveil quotidien nous informant que malgré la matinée grise et brumeuse, nous sommes sur la bonne voie, ayant passé la convergence antarctique au cours de la nuit. La mer s'étant calmée, la plupart d'entre nous ont pu se reposer pendant la nuit et tout le monde était impatient de prendre son petit-déjeuner et d'entamer notre deuxième journée en mer. Aujourd'hui, l'équipe a donné plusieurs briefings importants, mais avant que nous puissions commencer, les étudiants en biologie marine à l'œil vif présents sur le pont ont pris un excellent départ en repérant déjà un groupe de Dauphin crucigères et des Manchots crucigères en train de faire du marsouinage à proximité - manifestement, personne ne leur avait parlé de notre itinéraire strict ! Une fois l'excitation de nos visiteurs surprise retombée, Beau (qui donnait la version anglaise) et Gérard (qui donnait la version française) étaient prêts à commencer le premier briefing de la journée - la conférence de l'IAATO. Plein d'informations utiles pour nous permettre de profiter de l'Antarctique tout en minimisant notre impact sur l'environnement vierge, la flore et la faune présentes, ce briefing était obligatoire pour tous ceux qui souhaitent débarquer en Antarctique. Nos instructions IAATO mémorisées et nos cafés frais à la main, nous nous sommes rendus à la deuxième conférence de la journée - le briefing Zodiac où les gilets de sauvetage et la procédure correcte d'embarquement et de débarquement des zodiacs ont été expliqués - ceci était vital car nous utiliserons les zodiacs pour aller à terre. Sans aucun temps de repos, nous nous sommes retrouvés avec des vestes, des pantalons et des sacs jusqu'au coude dans la salle d'observation, ce qui ne pouvait signifier qu'une seule chose : .........Vacuum Party ! Tous les vêtements et équipements extérieurs ont été soigneusement nettoyés, en particulier les poches, les coutures et les velcros, afin de s'assurer qu'aucune graine ou plante étrangère à l'Antarctique ne soit ramenée avec nous sur la terre ferme. Une fois cela fait, nous avons signé la déclaration de biosécurité et nous étions prêts à descendre à terre dès notre arrivée le lendemain - une excellente nouvelle, même si une autre bonne nouvelle était qu'après une matinée aussi chargée, c'était l'heure du déjeuner ! Peu après le déjeuner, le brouillard s'est levé et nous avons eu droit à une autre visite surprise, cette fois de plusieurs Rorquals communs accompagnés de Manchots à jugulaire qui ont changé de cap vers nous pour nous saluer, ce qui a permis de prendre de superbes photos, pour le plus grand plaisir de tous à bord. Ensuite, nous sommes passés à la salle des coffres pour équiper tout le monde de leurs bottes Arctic Muck. Désormais bien équipés, nous sommes tous enthousiastes et prêts pour nos expéditions à terre. Sans perdre de temps (juste assez pour prendre un autre café), nous sommes retournés dans la salle d'observation pour assister à une excellente conférence de Katja sur la glace en Antarctique, tandis que Gérard parlait des glaciers et des calottes glaciaires à nos passagers français dans le restaurant. Après une journée aussi chargée, il ne restait plus qu'à faire un rapide récapitulatif dans le salon d'observation avant le dîner et une nuit bien méritée, remplie d'anticipation pour notre arrivée à Cuverville et en Antarctique demain !

Aujourd'hui, nous nous sommes réveillés en Antarctique, entourés de montagnes majestueuses et de petits icebergs flottant près du rivage, alors que nous naviguions vers le sud dans le détroit de Gerlache. Et puis, les voilà : Des coups ! Pas un ou deux, mais des souffles de baleine sont apparus tout autour du Plancius alors que nous approchions de notre premier site de débarquement, l'île de Cuverville. Cette matinée a été marquée par de nombreuses premières ! Premières Baleines à bosse, premiers Manchots, premier débarquement, première montée dans les zodiacs........La moitié du groupe est allée à terre pour notre première rencontre avec les Manchots papous, tandis que les autres ont fait une croisière en zodiac, et nous avons échangé les groupes à terre, de sorte que tout le monde a pu profiter de la splendeur du paysage et des spectacles de la faune à la fois dans l'eau et sur terre. La plupart des Baleines à bosse étaient plutôt dociles, et nous avons pu dériver à côté d'elles dans nos zodiacs et les écouter dormir et ronfler. Certaines baleines émettaient de très forts bruits de trompette ou de reniflement, que notre biologiste spécialiste des baleines nous a expliqué comme étant des sons de communication. Certaines baleines étaient plus actives et nous avons eu la chance de les rencontrer de très près. Plusieurs baleines sont passées juste sous les zodiacs, nous permettant d'apprécier leur taille gigantesque et leurs longues nageoires pectorales blanches. Certaines baleines ont même sorti la tête de l'eau pour nous regarder, ce que nous avons appris à appeler "espionnage" en termes scientifiques. Au loin, on aperçoit quelques baleines qui font du lob tailing (battement de queue à la surface de l'eau). Enfin, de dociles Otaries à fourrure crabiers et des otaries à fourrure antarctiques sur la banquise nous ont permis de nous approcher et de prendre de superbes photos. Pendant ce temps, à terre, les passagers se faisaient inspecter par de jeunes Manchots papous curieux. Les jeunes de cette année se sont approchés de nous, picorant nos bottes et nos pantalons, et nous suppliant de leur régurgiter du krill (offre que nous avons gentiment déclinée). Voilà pour la règle des 5 m de distance. Nous avons obéi, mais les manchots ne l'ont manifestement pas fait. Certains manchots adultes étaient encore occupés à nourrir leurs petits, tandis que d'autres avaient déjà commencé leur mue annuelle. Les manchots avaient l'air d'un groupe misérable, entouré de piles de plumes blanches, le dos courbé et la tête rentrée. Les manchots en mue ne sont pas imperméables, ils doivent donc rester assis, attendre et jeûner jusqu'à ce que toutes leurs nouvelles plumes aient poussé. Plusieurs labbes patrouillaient sur la plage, toujours à l'affût de nourriture (généralement un manchot mort ou affaibli). Nous sommes également tombés sur des colonnes vertébrales et des côtes de baleines, qui nous rappellent brutalement la période de la chasse à la baleine, il y a moins de 100 ans, lorsque les Baleines à bosse qui se trouvaient juste à côté du rivage n'auraient pas eu une existence aussi paisible. De retour à bord, les discussions allaient bon train dans le salon pendant le déjeuner, qui était pour beaucoup le premier repas digne de ce nom qu'ils prenaient et qu'ils gardaient après le passage du Drake. Mais pas de repos pour les méchants.... Nos observateurs aux yeux d'aigle ont repéré de grandes nageoires devant le navire. Des orques ! Et un grand groupe de 18 à 20 individus, en deux sous-groupes, avec plusieurs jeunes baleineaux et quatre grands mâles (facilement reconnaissables à leurs énormes nageoires dorsales). Tout le monde s'est précipité sur les ponts, appareil photo à la main. Certains regrettent de ne pas avoir pris le temps d'ajouter quelques couches de vêtements supplémentaires, mais qui a froid quand un spectacle grandiose se déroule sous nos yeux ? Les orques se déplaçaient et sont passées à plusieurs reprises à proximité de la proue du Plancius, sous les applaudissements. Notre biologiste nous a expliqué plus tard qu'il s'agissait d'Orques de type B, connues pour chasser les phoques et les pingouins. Mais quelque chose semblait étrange, et nos biologistes à bord se sont gratté la tête.... Il y avait des Otaries à fourrure antarctiques mélangées aux Orques. Nous avons d'abord pensé que les Orques chassaient les phoques, mais il est vite apparu que ce n'était pas le cas. Au contraire, les otaries à fourrure recherchaient activement les orques, sautant juste à côté d'elles et tourbillonnant autour d'elles. C'était un mélange de nageoires et d'ailerons, avec de temps en temps une grosse éclaboussure. Plus tard, pendant la récapitulation, Sonja a raconté cette rencontre étonnante et a expliqué qu'il ne s'agissait certainement pas d'une attaque de prédateurs, car les otaries à fourrure semblaient suivre les Orques en déplacement et cherchaient activement à interagir avec elles. On ne sait pas pourquoi les otaries à fourrure agissent ainsi, et le fait d'être témoin de ce comportement inhabituel a été une expérience très spéciale pour tout le monde ! Bientôt, nous sommes remontés dans les zodiacs pour notre croisière de l'après-midi dans le port de Foyn. Plusieurs baleines à bosse au repos et reniflant nous ont offert une distraction bienvenue en route vers l'épave du cargo baleinier Governøren qui, en 1915, s'est délibérément échoué dans l'un des ports après qu'un incendie se soit déclaré à bord et ait menacé de détruire toute la précieuse cargaison d'huile de baleine. L'épave n'est que partiellement submergée et se trouve dans un étonnant amphithéâtre de murs de glace. Deux canots de sauvetage en bois étaient visibles au coin de la rue, et plusieurs otaries à fourrure ainsi qu'un Manchot à jugulaire solitaire dans la colonie de Cormorans offraient un divertissement supplémentaire. La sortie a été légèrement humide et mouillée, et nous étions heureux de retourner au navire pour un bref récapitulatif et un briefing, ainsi qu'un dîner copieux après cette première journée riche en action en Antarctique.

Ce deuxième jour, nous nous réveillons sous un ciel bleu brillant et des vents très légers, ce qui est de bon augure pour notre excursion matinale à la rencontre de la population restante de Gentoo à Neko Harbour. Ce port a été nommé d'après le baleinier norvégien "Neko" qui avait l'habitude de fréquenter ce port. Notre débarquement s'est déroulé comme prévu malgré les nombreuses banquises flottantes que nos conducteurs de zodiacs ont dû habilement naviguer. Bientôt, les premiers invités escaladent avec précaution les rochers et les pentes glacées en direction d'un belvédère situé près de la zone où les pingouins ont maintenant fini de nicher. Le grondement et l'observation occasionnelle du glacier qui se creuse à proximité constituent un intermède passionnant pour la vue et l'atmosphère environnante. Des vues fantastiques du port nous ont accueillis et il était intéressant de regarder les autres clients faire leur croisière en zodiac, visiter des icebergs couverts de phoques et repérer au moins une Baleine à bosse au loin, mais trop loin pour être accessible avec les zodiacs. La relève s'est faite sans effort, les personnes à terre échangeant avec celles qui se trouvaient dans les zodiacs, ce qui a permis à tous les invités de profiter de l'expérience de l'atterrissage et de la croisière dans cette magnifique région. Avant de retourner sur le Plancius, il restait cependant une tâche importante à accomplir : ...... Le plongeon polaire ! une trentaine d'expéditionnaires courageux se sont rassemblés anxieusement au bord de l'eau avant de se déshabiller et de se frayer un chemin sur les rochers, tels des pingouins démesurés, jusqu'à l'eau. Certains ont tenu plus longtemps que d'autres, mais tout le monde est ressorti revigoré et de bonne humeur. Nous nous sommes rapidement rhabillés et avons regagné le navire pour un nouveau déjeuner fantastique. Ce n'est que plus tard, lorsque nos scientifiques résidents ont vérifié leurs données, que nous avons réalisé qu'un nouveau record avait été établi....... La température de l'eau était de -0,3°C - la température la plus basse jamais enregistrée pour l'un de nos plongeons polaires ! Au cours d'un déjeuner somptueux et chaleureux, notre "maison de la maison" nous a transportés jusqu'à la station Base Brown à Paradise Bay, où nous avons eu une fois de plus l'occasion de prendre de l'altitude pour avoir une vue spectaculaire sur les glaciers et les montagnes environnants. La base Brown est un rappel brutal de l'existence d'habitations humaines dans cette région sauvage et glacée. Les Zodiacs ont permis de voir de près l'aire de nidification du cormoran aux yeux bleus dans les falaises. Un Phoque de Weddell et plusieurs Phoques crabiers ont également été aperçus. Skontorp Cove n'a pas déçu avec son imposant front de glacier actif, qui vêle souvent de gros morceaux de glace dans la baie. Le soleil est resté brillant tout au long de l'après-midi et les conditions presque tropicales nous ont permis de passer un après-midi très satisfaisant. Après notre récapitulation quotidienne, les invités ont une fois de plus apprécié les délices gastronomiques du chef cuisinier Ralf et de son équipe. Le bar était peu fréquenté, la plupart des invités ayant opté pour le confort de leur cabine pour un repos bien mérité avant le début de notre prochaine journée bien remplie le lendemain matin.

Le réveil a eu lieu à 7 heures, un quart d'heure plus tard que prévu, car il faisait nuit, il y avait du brouillard et de la bruine, et de la neige fraîche recouvrait les ponts extérieurs. Néanmoins, nombreux sont ceux qui se sont levés pour assister à notre entrée dans le canal Lemaire. Ce chenal de 11 km de long coupe un chemin étroit entre le continent antarctique à l'est et l'île Booth à l'ouest. Des deux côtés, des pics presque verticaux s'élèvent à près de 1000 m. Cependant, aujourd'hui, ces pics impressionnants étaient recouverts de nuages. Alors que nous nous rapprochions de la partie la plus étroite du canal Lemaire, d'une largeur de moins de 1600 m, nous avons constaté qu'il était bloqué par plusieurs énormes icebergs. Il n'y avait aucun moyen de passer. Le capitaine Alexey a effectué un étonnant demi-tour entre ces icebergs. Ceux qui ont regardé par les fenêtres du salon ont vu des icebergs des deux côtés. Ils étaient très proches, on avait l'impression de pouvoir les toucher. Des radeaux de Manchots papous flottaient sur l'eau calme. Lors du voyage de retour, nous avons aperçu un groupe d'Orques. Certains d'entre nous les ont vus faire de l'espionnage juste devant les fenêtres de la salle à manger pendant le petit-déjeuner. Ils se sont approchés très près du bateau. Un mâle avec un énorme aileron s'est particulièrement fait remarquer. Alors que nous observions les Orques, l'Ortelius, le navire jumeau du Plancius, est passé devant nous. Nous leur avons fait un signe de la main et leur avons souhaité bon voyage pour leur tentative de traverser le canal Lemaire, tandis que nous avons décidé de faire une croisière dans la baie de Deloncle, une petite baie sur le côté est du canal. Il a commencé à neiger et sur l'eau calme, nous pouvions voir de la glace de mer fraîchement formée. L'hiver est bel et bien en route et nous nous sommes vraiment sentis comme des expéditionnaires de l'Antarctique. Notre deuxième tentative de traverser le canal Lemaire a également échoué, les courants étant trop forts et l'espace entre les icebergs et la terre trop petit. Mais en sortant, nous avons vu deux Baleines à bosse adultes avec un très petit baleineau. Nous avons poursuivi notre route vers le nord, contourné l'île Booth par l'est et sommes entrés à Port Charcot par le nord. C'est là que Jean-Baptiste Charcot, l'explorateur français de l'Antarctique, a passé l'hiver 1904 avec ses hommes à bord du navire Français. Au sommet de la colline, nous pouvions voir le cairn commémoratif. La baie en contrebas était remplie d'une impressionnante collection d'icebergs qui bloquaient malheureusement le site d'atterrissage habituel. Seuls les pieds agiles ont donc sauté à terre sur des blocs de granit sombre et ont tenté de marcher jusqu'au cairn. En raison de la saison tardive, la neige était très glacée et, sur la pente raide menant au cairn, nous avons dû nous arrêter. La pente était trop glissante pour continuer, surtout avec les falaises glacées qui se profilaient au-dessous de nous. Mais sur le chemin du retour, nous avons vu plusieurs Manchots à jugulaire et Adélie. Le fait de voir deux nouvelles espèces de manchots a certainement compensé nos efforts. Pour ceux qui n'ont pas réussi à maîtriser l'atterrissage difficile, une croisière en zodiac avec Céline et Sonja était proposée. Ils ont vu treize Phoques crabiers étendus sur une banquise, un Manchot à jugulaire et deux manchots à jugulaire, ainsi que la marque historique "F" dans les rochers, qui signifie Français. De retour au bateau, il neigeait abondamment, ce qui a incité certains à entonner spontanément des chants de Noël, l'Happy hour au bar ajoutant à l'ambiance joyeuse. Lors du briefing quotidien, Beau a parlé des projets pour demain, Sonja a expliqué ce qui s'est passé lors de nos rencontres avec les baleines, Gérard a parlé de l'origine des vilains icebergs qui nous ont barré la route et Katja nous a expliqué pourquoi le canal Lemaire porte le nom d'un explorateur de l'Afrique centrale.

Après avoir navigué vers le nord pendant la nuit, nous nous sommes réveillés au milieu des spectaculaires îles Melchior. Le lever du soleil était magnifique, avec des teintes roses chaudes illuminant les nuages lointains et les pics montagneux. Après le petit-déjeuner, nous sommes partis en zodiac pour explorer le labyrinthe de canaux et d'îles qui composent cet archipel d'une beauté sauvage situé entre Anvers et l'île de Brabant au nord-ouest de la péninsule. En naviguant autour de la base argentine, nous avons pu admirer de près des glaciers massifs et des icebergs déchiquetés sous le regard attentif des otaries à fourrure antarctiques locales, perchées sur les rochers ou nageant à proximité des zodiacs. Les otaries à fourrure ne sont pas les seules espèces sauvages, certains d'entre nous ont eu la chance de rencontrer une mère et son baleineau à bosse, d'autres ont aperçu des phoques Weddell et même un éléphant de mer solitaire parmi les rochers du littoral, ainsi que les omniprésents cormorans antarctiques. De retour sur le bateau, nous avons eu droit à un chocolat chaud sur le pont supérieur, sous la lumière chaude du soleil, par une quatrième espèce de pingouin, Katie, qui est arrivée sur le pont juste à temps pour une photo d'adieu à l'équipe d'Antarctica Expedition ! Debout sur le pont, nous avons eu le temps de nous imprégner encore quelques instants de la vue incroyable qui nous entourait et de réfléchir à la magie de l'Antarctique avant de repartir vers la mer. Très vite, nous avons levé l'ancre et mis le cap vers le nord et Ushuaia, laissant la péninsule derrière nous alors que nous passions Roca Williams à tribord et que les vagues du passage de Drake revenaient nous saluer. Dans l'après-midi, Chris a fait une présentation très informative sur la biologie et les adaptations des manchots en anglais et Céline a donné une conférence similaire en français, toutes deux accueillies avec enthousiasme par les deux groupes malgré le tangage du navire. Après le récapitulatif quotidien, un autre bon dîner a été servi pendant que Plancius continuait à naviguer vers le nord dans le passage de Drake alors que la mer commençait à se calmer, pour le plus grand plaisir des marins les moins vaillants d'entre nous, qui espéraient avec impatience une bonne nuit de sommeil.

Après une nuit de roulis plutôt douce, la matinée s'est ouverte sur un beau temps calme mais nuageux. L'étrave du Plancius était fermement orientée vers le nord, et les grands rassemblements de Damiers du Cap et de Fulmars argentés commençaient à disparaître. Un albatros errant à l'air un peu mécontent a dû battre des ailes pour rester en l'air, car il n'y avait pas assez de vent pour l'aider à s'élever. Nous en avons appris davantage sur ces oiseaux étonnants lors de la conférence de Sonja sur l'écologie des oiseaux de mer, tandis que nos invités francophones ont profité d'un exposé de Gérard sur l'océan Austral. À l'heure du déjeuner, la visibilité s'est détériorée et le vent s'est levé, rendant l'observation des oiseaux de mer et des mammifères plus difficile pour les étudiants observateurs dévoués qui maintenaient une surveillance constante sur les ailes de la passerelle. C'est alors que le second officier Matei nous a réservé une surprise : Il avait l'intention de déployer un flotteur Argos (une bouée océanographique qui flotte en profondeur, remonte à la surface tous les dix jours et transmet des informations sur la température et la salinité de l'eau par liaison satellite) pour l'Office hydrographique néerlandais. Nous nous sommes rassemblés sur les ponts arrière pour observer l'action, l'océanographe Lars expliquant brièvement le fonctionnement de l'instrument. Pendant que le flotteur était préparé, Sonja, très excitée, a crié "Dauphins crucigères". Deux dauphins se sont approchés du Dauphin crucigères à plusieurs reprises, mais plutôt rapidement, révélant le magnifique motif noir et blanc sur leurs flancs qui leur a valu le nom de dauphins crucigères. L'après-midi s'est poursuivie avec du beau temps et d'autres observations de Dauphins crucigères, tandis que nous progressions vers l'Amérique du Sud. Nous avons été occupés par les conférences de Gérard sur l'océan Austral, cette fois en anglais, sur ses courants et ses composantes du réseau alimentaire, dont beaucoup ont été observées par nous-mêmes il y a seulement quelques jours. Chris (CC) a également fait un exposé sur la chasse à la baleine dans l'océan Austral. Le récapitulatif de la soirée a vu la brève apparition d'une baleine grandeur nature dans le salon, un Dauphin crucigère et un Petit rorqual qui remplissait toute la largeur du salon. L'équipe d'étudiants de St Andrews a ensuite présenté un bref résumé de ce qu'ils avaient fait pendant leurs observations quotidiennes de la faune et de la flore et de ce qu'ils avaient observé pendant notre voyage.

En nous rapprochant de la Patagonie pendant la nuit, la mer s'est calmée et le roulis du navire s'est atténué malgré le vent d'ouest qui fraîchissait, ce qui nous a permis de gagner du temps - à tel point que le capitaine Alexey a décidé de nous offrir une dernière expérience spéciale avant de se diriger vers le canal Beagle... une rare approche du cap Horn. Sonja a appelé la base navale chilienne par radio et a usé de son meilleur espagnol chilien et de son charme féminin pour les persuader de nous laisser nous approcher à moins de 2 milles nautiques du cap, bien plus près que ce qui nous serait normalement accordé puisque le cap Horn se trouve dans les eaux nationales chiliennes. Et c'est ainsi, avec une avant-garde d'Albatros à sourcils noirs et de Pétrels géants plongeant au-dessus de nos têtes et une escorte de Dauphins de Peale jouant sous notre étrave, que nous sommes arrivés au cap Horn alors que le ciel se levait et que le soleil brillait. Au loin, se dressant fièrement au sommet du rocher du cap Horn, nous pouvions distinguer la sculpture de l'albatros, sur laquelle était inscrit le poème suivant, dédié aux marins disparus depuis longtemps : "Je suis l'albatros qui t'attend au bout du monde. Je suis l'âme oubliée des marins morts qui ont traversé le Cap Horn depuis toutes les mers du monde. Mais ils ne sont pas morts dans les vagues furieuses. Aujourd'hui, ils volent sur mes ailes vers l'éternité dans le dernier creux du vent antarctique'' Un rappel émouvant du voyage que nous venions de faire et de la dureté de la vie dans un passé pas si lointain. En plus de notre visite au Cap Horn, nous avons réussi à franchir une autre étape importante de notre voyage - grâce à la générosité des autorités chiliennes qui nous ont permis d'accéder de si près au Cap Horn lui-même, nous avons également réussi à traverser l'Océan Pacifique ! Après cette excitation, il était agréable de rentrer à l'abri du vent frais, juste à temps pour que l'océanographe Lars de l'université de St Andrews donne sa conférence intitulée "Des phoques pour la science", au cours de laquelle nous avons appris comment les phoques équipés d'enregistreurs de données scientifiques contribuent à améliorer notre connaissance des courants océaniques. Après un autre déjeuner fantastique, les événements ont pris une note plus sombre - il était temps de rendre nos désormais bien-aimées bottes de muck. Après de nombreuses aventures, ces bottes nous ont gardés au chaud, au sec et en sécurité, mais il était temps de leur dire adieu (même si plus d'une personne s'est jurée d'en acheter une fois de retour à la maison ! En revanche, la rencontre avec plusieurs Rorquals boréaux dans le canal de Beagle, sous un soleil radieux, a été très agréable. Il était trop tôt pour le dernier briefing et un retour sur tout ce que nous avions vécu au cours des 9 derniers jours, accompagné d'une fantastique présentation de diapositives par Bruce, d'un survol de google-earth par Gérard et d'un cocktail d'adieu auquel le capitaine a porté un toast tout en disant quelques mots sur le voyage. Tout le monde a porté un toast au voyage avec des verres levés et des visages souriants, réalisant que toutes les bonnes choses ont une fin. Enfin, il était temps d'aller se coucher et d'essayer de dormir un peu avant le débarquement qui commençait le lendemain matin, à la première heure. Une belle fin pour un beau voyage.

Aujourd'hui marque le dernier jour de notre incroyable voyage. Le Plancius, notre maison depuis 9 jours, rentre au port d'Ushuaia à 7h00. En arrivant à quai, nous avons été abordés par les autorités argentines qui ont autorisé notre navire à débarquer. Après nous être assurés que nous étions tous prêts à partir, nous avons descendu la passerelle et fait nos adieux à tous les amis que nous avons appris à connaître au cours des dix derniers jours. Une fois de retour sur la terre ferme, nous nous sommes retournés pour regarder une dernière fois le Plancius, le navire qui nous a emmenés en toute sécurité dans un voyage incroyable depuis Ushuaia, à travers le tristement célèbre passage de Drake jusqu'à l'Antarctique et vice-versa. Nous avons vu plus de baleines, de pingouins et de phoques que nous n'aurions pu l'espérer, nous avons connu toutes sortes de conditions météorologiques en Antarctique, du soleil chaud aux coups de vent et à la neige, et nous avons tout simplement apprécié la faune et les paysages de ce continent très spécial et nous sommes privilégiés d'avoir pu le faire. Ce voyage restera gravé dans nos mémoires, dans notre imagination et dans nos rêves. Nous vous remercions tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : 1638 nm | Kilomètres : 3034 km Plus au sud le 22 mars 2017 : 65°06'S / 063°60'W Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Nazarov, du chef d'expédition Beau Pruneau et de l'ensemble du personnel et de l'équipage, ce fut un plaisir de voyager avec vous.