HDS21-22, carnet de voyage, îles Malouines - Géorgie du Sud - Antarctique

Puerto Madryn est une petite ville côtière située entre l'océan Atlantique sud et le désert de Patagonie. Traditionnellement, cette ville était basée sur la pêche et la chasse à la baleine, mais ces dernières années, les baleines ont apporté des revenus à la ville sous la forme de touristes.

En milieu d'après-midi, nous avons commencé à embarquer sur Hondius - notre maison pour les trois prochaines semaines - excités par l'aventure qui nous attendait. Une fois à bord et installés dans nos cabines, nous sommes restés sur le pont, sous un soleil radieux, tandis que le navire s'éloignait du quai et se dirigeait vers l'océan Atlantique.

Tout le monde s'est rassemblé dans le salon pour l'exercice de sécurité obligatoire du second capitaine, Matei, y compris l'exercice d'abandon du navire, puis nous avons été accueillis par le capitaine Artur avec un verre de pétillant et des canapés. Will (directeur de l'hôtel), Pippa (chef d'expédition) et l'équipe de guides nous ont ensuite présenté le navire et notre plan de navigation.

Alors que nous nous préparions à descendre pour notre premier dîner, le navire était entouré d'Albatros à sourcils noirs et de Baleines australes. Pour ceux qui sont restés à bord pour les observer de plus près, nous avons eu droit à des comportements extraordinaires, notamment des claquements de nageoires et de nageoires caudales. Quel début de croisière !

C'est ainsi qu'a commencé notre première journée complète à bord du Hondius ! Les lève-tôt ont pu voir des Petits rorquals et des Rorquals communs passer près de notre navire, ainsi que des Albatros à sourcils noirs et des Pétrels géants glissant sans effort sur les courants d'air. Après le petit-déjeuner, nous avons assisté aux briefings obligatoires sur la sécurité des zodiacs et sur les directives de l'IAATO, de sorte que tout le monde était parfaitement informé sur la manière de débarquer du navire et de profiter des atterrissages en toute sécurité. La mer a été plus qu'exceptionnellement calme pendant cette traversée, avec des vents arrière nous poussant rapidement vers les Malouines à une vitesse confortable de 12 à 13 nœuds. Le temps était ensoleillé et la plupart des gens sont restés dehors pendant une bonne partie de la journée, les ornithologues en particulier cherchant chaque oiseau de mer dans l'espoir de trouver une variété plus rare......et cela a fonctionné ! Un Océanite frégate a été repéré depuis le pont, vu par quelques chanceux.

Après un délicieux déjeuner préparé par notre chef cuisinier Ralph et son équipe, la journée s'est poursuivie avec l'exposé d'Andrew sur les albatros. Il a expliqué en détail comment distinguer les différentes espèces que nous pourrions voir au cours de notre croisière, de sorte que même les profanes parmi nous soient capables de le faire. Tout le monde s'est ensuite rendu sur les ponts extérieurs pour mettre en pratique ses nouvelles connaissances et, une fois de plus, cela a fonctionné ! Le premier des grands albatros, l'Albatros royal, a rapidement été repéré et identifié. Un passereau rare (un oiseau terrestre qui se perche) s'est étonnamment posé sur le bateau - un moqueur à bande blanche du continent. Il est resté sur le pont 8 pendant un certain temps pour que tout le monde prenne des photos, avant de s'envoler vers des contrées lointaines.

À 16h30, tous les invités se sont rendus sur le pont 3 pour recevoir leurs muck boots, qu'ils conservent jusqu'à la fin du voyage pour s'assurer que leurs pieds restent au sec lors des débarquements. Nous avons terminé la journée par un récapitulatif sur les calmars colossaux, la manière d'identifier les baleines de loin et une introduction à la faune des îles Malouines. Le dîner était encore une fois délicieux et, les conversations allant bon train, de nombreuses personnes se sont retirées dans le salon pour prendre un verre préparé de main de maître par Rolando et John au bar.

La journée a commencé par un magnifique lever de soleil et nous avons dégusté un savoureux petit-déjeuner avant de nous rendre sur les ponts extérieurs. De nombreux oiseaux tels que des Albatros à sourcils noirs, des Pétrels géants et des Pétrels géants ont été vus en train de voler autour du navire et nous n'avons pas hésité à prendre de belles photos d'eux. L'activité suivante de la journée était la biosécurité. Il s'agit de nettoyer en profondeur tous les vêtements qui seront utilisés lors des activités hors du navire, comme les vestes, les pantalons, les sacs à dos, etc. Pendant quelques heures, l'équipe d'expédition nous a donc aidés à nous assurer qu'il n'y avait pas de graines ou de matières organiques susceptibles de contaminer les zones vierges que nous allions visiter.

En raison de la rapidité avec laquelle nous avons effectué la traversée vers les îles Malouines, l'équipe de l'expédition a profité de l'occasion pour planifier un atterrissage d'appoint sur l'île Steeple Jason. Après avoir évalué la situation du site d'atterrissage, en fonction de la marée, de la houle et du vent, le feu vert a été donné........ et la véritable aventure a commencé ! Excités, nous sommes montés dans les zodiacs pour la toute première fois et nous nous sommes rapidement retrouvés à terre sur un site d'atterrissage rocheux.

Nous avons été accueillis par une grande colonie de Manchots papous qui s'occupaient de leurs œufs - nous sommes restés à une distance correcte et sûre pour ne pas les déranger. Ce sont des animaux fascinants, drôles et mignons, n'est-ce pas ? Cependant, quelque chose de bien plus grand nous attendait au bout de la piste ..... : la colonie d'Albatros à sourcils noirs. Cette colonie de nidification massive et incroyable compte 250 000 couples reproducteurs et est réputée pour être la plus grande du monde. Nous avons pu voir ces magnifiques animaux jusqu'à l'horizon - tant d'oiseaux assis sur des nids, volant au-dessus de nos têtes ou flottant sur la mer à proximité. Nous avons également pu nous approcher de la colonie pour la voir de près, tandis qu'elle s'asseyait, insouciante, pendant que nous prenions des photos et que nous la regardions avec stupéfaction. Une expérience vraiment mémorable.

Inévitablement, nous avons dû retourner à Hondius pour une courte récapitulation et le dîner. Mais alors que nous étions en train de manger, George, notre AEL, a annoncé qu'un orque avait été repéré à proximité du navire ; le dîner a donc été abandonné et nous nous sommes précipités sur les ponts extérieurs pour voir cet incroyable prédateur de l'océan. Il s'agissait d'un énorme mâle qui semblait être en train de manger, peut-être un animal récemment tué. Il semblait à l'aise avec le navire tout proche, nageant à un moment donné directement sous la proue. Au fur et à mesure qu'il s'éloignait, le soleil couchant l'éclairait de façon spectaculaire - un véritable orque doré.

Nous avons de nouveau été accueillis par l'aube d'une autre belle journée aux Malouines et, après un petit déjeuner pris plus tôt, le soleil entrant par les fenêtres, nous avons débarqué sur l'île de Carcass. Après un court transfert en zodiac depuis le navire, nous avons débarqué sur les rives sablonneuses de Dyke Bay, pour être accueillis par les chants de l'endémique Troglodyte de Cobb, très recherché par les ornithologues. Nous avons tous fait la courte promenade jusqu'à la plage Leopard et avons pu observer les Manchots de Magellan et les Manchots papous en train de nicher. Tandis que certains d'entre nous ont profité de la vie sur la plage et se sont détendus avec les pingouins sur le rivage, les autres se sont dégourdi les jambes lors d'une longue marche autour de la baie, en direction du campement.

L'île Carcass, appartenant à Rob McGill et gérée par lui, était remplie de petits oiseaux, dont beaucoup ont été aperçus au cours de la matinée. Outre le Troglodyte de Cobb, espèce endémique, nous avons pu observer des Buses tricolores, des Caracaras australs, des pinsons à bandes blanches et des oiseaux Tussac. Mais le clou de la matinée a sans doute été le thé et les gâteaux servis au campement ! Nous avons eu droit à une vaste gamme de biscuits, de gâteaux et de friandises, servis dans le cadre magnifique du lodge et des jardins environnants. Aucun d'entre nous n'est resté sur sa faim et c'est avec plaisir que nous avons été accueillis au campement par le propriétaire Rob et son équipe formidable.

Après un déjeuner rapide (mais peut-être inutile après tous ces gâteaux !), nous avons débarqué en début d'après-midi sur l'île voisine de Saunders. L'île abrite un grand nombre de manchots, dont les quatre principales espèces présentes aux Malouines : Kings, Rockhoppers, Gentoos et Magellanics. Beaucoup d'entre nous ont été ravis de voir les Manchots royaux âgés de près d'un an attendre patiemment sur la plage que leurs parents reviennent avec de la nourriture. Sous un soleil radieux, beaucoup d'entre nous ont grimpé la colline pour s'émerveiller devant la grande colonie de cicadelles sur le flanc de la falaise. De nombreux oiseaux étaient assis sur leurs œufs, tandis que d'autres prenaient un verre dans une source voisine qui coulait en bas de la colline. Une occasion parfaite de prendre des photos.

Nous nous sommes ensuite dirigés vers le haut de la falaise, vers les Albatros à sourcils noirs qui nichent. Les eaux turquoises en contrebas nous ont permis d'observer de manière spectaculaire les albatros s'envoler le long de la falaise. Malgré le beau temps, la faune et les paysages, toutes les bonnes choses ont une fin, et nous avons donc regagné la plage de débarquement sur le côté sud du Neck pour retourner au navire. Après une journée entière passée à explorer deux grandes îles, nous avons eu droit à un dernier spectacle au cours du dîner : un mémorable coucher de soleil enflammé. Le soleil s'est couché derrière les îles de West Falkland, illuminant le ciel de teintes orangées et rouges.

Après avoir navigué toute la nuit depuis l'île de Saunders, nous sommes arrivés à Port Stanley aujourd'hui à 7h30. L'entrée du port exige des compétences précises en matière de navigation, à travers des eaux peu profondes et des passages étroits. Tôt dans la matinée, nous sommes entrés dans Port William et avons traversé l'entrée du port de Stanley, appelée "The Narrows", un passage qui fait honneur à son nom. Nous avons eu la chance d'apercevoir notre premier Puffin fuligineux et notre premier Fulmar argenté. Nous avons jeté l'ancre et, après avoir évalué la situation météorologique, nous avons commencé les opérations à 8h30. L'équipe d'expédition a mis les premiers zodiacs à l'eau et, malgré la brise plus fraîche aujourd'hui, nous étions tous impatients d'explorer cette ville intrigante. Le trajet en zodiac n'a duré que quelques minutes et, en approchant de la jetée, nous avons pu voir clairement le panneau "Welcome to the Falklands" qui accueille tous les visiteurs.

À l'embarcadère, le personnel de sécurité nous a accueillis et nous nous sommes rapidement dirigés vers la ville, en essayant de profiter au maximum de notre visite. Le port de Stanley nous a offert des boutiques de souvenirs bien achalandées, un supermarché, un musée, un bureau de poste, une église et quelques autres attractions. Certains ont passé du temps à faire du shopping, tandis que d'autres se sont promenés le long du front de mer, prenant des photos de la faune et de la flore. La faune n'était pas timide et nous avons rencontré de près Brassemers des Malouines et deux phoques du Sud qui faisaient la sieste sur la jetée au soleil. Certains sont même allés plus loin en louant un moyen de transport personnel pour rechercher certaines espèces d'oiseaux endémiques plus rares à l'extérieur de la ville.

Nous sommes revenus à la jetée en fin de matinée pour être accueillis par le personnel souriant. Le voyage de retour en zodiac a été légèrement plus cahoteux car le vent a commencé à se lever. Une fois tout le monde à bord en sécurité, nous avons levé l'ancre à 12h30 et nous nous sommes éloignés du port de Stanley pour retourner à travers les Narrows.

Peu après le déjeuner, nous nous sommes éloignés de la protection des îles Malouines et avons rencontré les premières fortes houles qui ont fait rouler le navire un peu plus que nous ne l'avions fait auparavant au cours de ce voyage. En naviguant vers l'est-sud-est, nous avons quitté le plateau continental pour entrer dans les eaux profondes de l'océan Atlantique sud. Dans la brume, nous avons pu apercevoir des Prions, des Pétrels de Schlegel, plusieurs Rorquals communs près du bateau et notre premier Albatros de Schlegel.....wow !!!

Aujourd'hui était le premier de nos deux jours de mer complets en route vers la Géorgie du Sud. Après le beau temps ensoleillé des Malouines, nous avons commencé la journée avec une couverture de brouillard, ce qui a rendu un peu plus difficile l'observation de la faune et de la flore. Mais cela ne nous a pas empêchés d'être sur le pont pour profiter de la brise fraîche et des oiseaux qui volaient autour du navire, notamment des Pétrels de Schlegel. Après le petit-déjeuner, notre chef d'expédition, Pippa, nous a donné une conférence sur l'histoire de la chasse à la baleine ; à partir du milieu des années 1700, l'activité a pris de plus en plus d'ampleur, les nouvelles technologies rendant les opérations de chasse à la baleine plus efficaces. La chasse à la baleine en Antarctique a commencé à l'échelle industrielle en 1904 avec la construction d'une station de traitement des baleines à Grytviken, en Géorgie du Sud. En relativement peu de temps, les populations de baleines ont considérablement diminué, rendant la chasse moins rentable. Face à la pression écologique croissante, il a été reconnu que la chasse à la baleine devait cesser pour éviter l'extinction des baleines. Depuis le débarquement de la première baleine à Grytviken en 1904 jusqu'à la dernière en 1965, les stations baleinières de Géorgie du Sud ont traité 175 000 de ces majestueux cétacés.

Après le déjeuner, Emily nous a donné une conférence sur les pinnipèdes, décrivant certaines des caractéristiques des différents phoques que nous pouvons rencontrer en Géorgie du Sud et dans la péninsule. Plus tard, Cloe et Paolo ont donné une conférence conjointe sur la science citoyenne et la façon dont nous pouvons tous contribuer à la science tout en profitant de l'expédition à laquelle nous participons. Trois projets différents ont été décrits : Happy Whale, le phytoplancton à l'aide d'un disque de Secchi et les nuages des observateurs GLOBE. Happy Whale se concentre sur l'identification des baleines individuelles grâce à des images de leur queue, ce à quoi nous pouvons tous contribuer avec nos photographies. Le disque de Secchi est utilisé pour déterminer la turbidité de l'eau, qui est liée à la concentration de phytoplancton. Paolo a expliqué le projet GLOBE, qui consiste à relier les photos des nuages prises depuis la terre aux images satellites des nuages prises depuis le ciel.

À l'approche de la convergence antarctique, le nombre d'oiseaux a commencé à augmenter. Les cinq espèces d'albatros attendues ont été observées autour du navire, ainsi que des pétrels du Cap, des pétrels à ventre noir et des pétrels de Wilson, et d'innombrables Prions. À un moment donné, au moins dix magnifiques Albatros bruns fuligineux ont plané autour du navire. Avant le dîner, Anthonie nous a fait un résumé de la zone de convergence antarctique, que nous traverserons ce soir. Les eaux froides de l'Antarctique sont submergées par les eaux subtropicales plus chaudes, ce qui entraîne une remontée d'eau riche en nutriments depuis le fond de l'océan. Ce processus est essentiel pour toute la vie autour du continent antarctique et pour le climat mondial.

Après avoir traversé la Convergence Antarctique pendant la nuit, nous avons maintenu le cap vers la Géorgie du Sud dans une houle confuse et au milieu de vagues déferlantes pouvant atteindre 3 mètres. Il n'y a pas eu de réveil aujourd'hui, ce qui nous a permis de profiter d'une grasse matinée. Après un petit-déjeuner tranquille, nous avons assisté au briefing obligatoire sur la Géorgie du Sud, puis nous sommes montés sur les ponts extérieurs pour admirer de près les Cormorans de Magellan, à l'ouest de la Géorgie du Sud. À cet endroit, le fond marin remonte à la surface de manière spectaculaire, nous offrant à la fois des formations rocheuses abruptes et spectaculaires recouvertes d'oiseaux de mer (et de leurs excréments !) et une remontée d'eaux riches en nutriments favorisant l'abondance de la faune et de la flore marines. En approchant, nous avons repéré une Baleine à bosse, notre premier Pétrel géant et un magnifique Pétrel des neiges. À 12h00, l'heure a été avancée de 1 heure, tandis que les guides de l'expédition John et Andrew ont organisé une veille sur le pont pour aider les invités à identifier les oiseaux, et nous avons eu la chance de voir un albatros errant. Nous avons eu la chance de voir un albatros errant. Beaucoup d'invités ont apprécié l'observation des oiseaux.

Après un autre merveilleux déjeuner et des mouvements de navire très fluides, nous avons procédé à un nettoyage de biosécurité sur le pont 3. L'équipe de l'expédition a aidé les invités à nettoyer leurs vêtements d'extérieur, leurs sacs à dos, leurs bottes, leurs trépieds et leurs bâtons de marche et les a contrôlés avant notre premier atterrissage demain en Géorgie du Sud. De retour sur le pont, nous avons pu observer, pour la deuxième journée consécutive, les cinq espèces d'albatros attendues, tandis que des pétrels du Cap aux motifs délicieux se déplaçaient en petits groupes. Des Océanites à ventre noir, des Puffins gris et des Foulques à ventre noir ont également été observés par les ornithologues, maintenant endurcis à la vie sur le pont de l'aube au crépuscule !

Pendant la récapitulation, Pippa, chef d'expédition, a présenté le plan des activités du lendemain, lorsque nous débarquerons à Grytviken dans la matinée et à Fortuna Bay dans l'après-midi. Rose a donné un aperçu général de la Géorgie du Sud, en résumant son histoire et son écologie. George a abordé l'épineuse question de la chasse à la baleine pratiquée par le Japon dans l'océan Austral, puis Mikhail a parlé de l'incroyable succès du programme d'éradication des rongeurs de l'île, qui a permis aux populations de deux espèces d'oiseaux endémiques - le Pipit antarctique et le Canard à queue (georgica) - de se reconstituer de manière aussi satisfaisante. Nous sommes ensuite allés dîner, très enthousiastes à l'idée d'atterrir pour la première fois dans un lieu aussi historique.

Après une traversée exceptionnellement calme depuis les Malouines, nous sommes arrivés tôt à Grytviken. Le temps nous a accueillis avec de belles conditions printanières. Alors que nous naviguons dans la baie d'East Cumberland, nous apercevons le mont Duse, qui domine la "croix de Shackleton" à Hut Point, marquant l'entrée de l'anse King Edward's. Cette croix est une réplique de l'originale laissée par Shackleton à l'entrée de l'anse. Cette croix est une réplique de l'originale laissée par l'équipage de Shackleton après son décès à Grytviken. Hondius a jeté l'ancre à l'extérieur de l'anse et nous nous sommes dirigés vers le rivage pour voir Grytviken pour la première fois. Ce qui était autrefois un immonde abattoir industriel pour baleines est aujourd'hui, sans aucun doute, un petit coin de paradis sur terre. Les vieux bâtiments rouillés et délabrés de la station baleinière s'intègrent d'une certaine manière dans le paysage avec leur couleur ocre pastel, tout comme les vestiges des baleiniers échoués, tels que le Petrel, dont la proue est toujours équipée d'un canon à harpon. Aujourd'hui, les bâtiments abandonnés sont occupés par des otaries à fourrure et des éléphants de mer, tandis que des sternes couronnées nichent au milieu de la décrépitude industrielle.

Grytviken possède un musée intéressant qui montre ce qu'était la vie à l'époque de la chasse à la baleine, ainsi qu'un bureau de poste et une petite boutique de souvenirs. Au cimetière, nous avons partagé un moment d'émotion en portant un toast au "Boss" et en levant nos verres avec un verre de whisky "Shackleton". À côté du lieu de repos de Shackleton, se trouve son bras droit Frank Wild, une autre icône de l'ère héroïque de l'Antarctique. Dans cette région, beaucoup d'entre nous ont trouvé le Canard à queue (georgica) et le Pipit antarctique, deux espèces endémiques très recherchées.

Après le déjeuner, nous nous sommes installés dans la baie de Fortuna, nommée d'après le premier navire baleinier à opérer à Grytviken. Elle est également connue pour avoir été traversée par Shackleton, Crean et Worsley avant d'atteindre Stromness, dans l'une des plus grandes histoires de survie de tous les temps. La baie est bien abritée et nous avons effectué un débarquement fractionné et une croisière en zodiac. En longeant le rivage, nous avons pu voir les harems d'éléphants de mer commencer à se former, avec des combats entre les mâles, qui tentent d'affirmer leur domination sur chaque lieu d'accouplement disponible sur la plage. Nous avons également pu observer de nombreux bébés éléphants de mer (ou sevrés) - avec leurs corps gras, leurs visages ronds et leurs yeux immenses, ils sont l'incarnation de la mignonnerie. Ces bébés ne sont nourris que pendant trois semaines avant d'être abandonnés par leur mère ; ils attendront ensuite 8 à 10 semaines avant de partir en mer pour se débrouiller seuls. En attendant, ils sont un cadeau que nous pouvons apprécier de loin. Plus tard, au cours de la croisière en zodiac, nous avons visité le front du glacier Turn Back, une branche du glacier Fortuna.

Une fois à terre, nous avons fait une randonnée jusqu'à notre première colonie de Manchots royaux. Après avoir débarqué sur le rivage, les guides de l'expédition nous ont aidés à négocier en toute sécurité avec les otaries à fourrure ( !) et nous avons marché jusqu'à un point de vue qui offrait une vue imprenable sur la colonie en contrebas. À notre gauche, Hondius était ancré dans la baie et à notre droite, l'impressionnant glacier Fortuna. Baignée par le soleil de fin d'après-midi, la colonie, même si elle n'est pas la plus grande, est majestueuse. Retour au bateau, bref récapitulatif et dîner bien mérité. La Géorgie du Sud a vraiment démarré en fanfare et tout le monde est très enthousiaste pour aujourd'hui. La vie est belle !

La nuit dernière, nous avons quitté Fortuna Bay pour jeter l'ancre à Gold Harbour, à l'extrémité est de la Géorgie du Sud. Nous avions prévu de débarquer très tôt et d'être à terre juste avant le lever du soleil, mais malheureusement, à 3h45, notre chef d'expédition a annoncé que la vitesse du vent était trop élevée pour des opérations sûres (30 nœuds !) et que nous devions réévaluer la situation à l'heure du petit-déjeuner. Heureusement, le vent est tombé et le soleil s'est même montré. À partir de 8 heures, nous sommes donc partis pour un atterrissage en deux temps et une croisière en zodiac dans cet endroit des plus merveilleux. Avant même d'avoir posé les pieds sur la terre ferme, il était clair pour tout le monde que cet endroit était quelque chose de spécial. La faune y est extraordinaire - une colonie de Manchots royaux estimée à 25 000 couples reproducteurs, des Manchots gentoo, des Labbe antarctiques, des Pétrels géants, des Pintails antarctiques et des Pipits antarctiques nous ont accueillis, ainsi que des centaines de Phoques éléphants de tous âges. Chaque équipe de débarquement a passé quelques heures glorieuses ici et a pu voir comment les éléphants de mer, les Manchots royaux et les Manchots papous ont occupé presque chaque mètre carré de la zone côtière. Gold Harbour constitue une toile de fond impressionnante et un bel exemple des écosystèmes très riches de la Géorgie du Sud. La visite a permis à tout le monde de l'observer de plus près et nous avons tous été très impressionnés. Les croisières en zodiac ont également été couronnées de succès et ont permis de rencontrer de près 4 à 5 Léopards de mer curieux dans les zones de varech de la partie occidentale de la baie. Une belle occasion pour chacun d'obtenir de superbes images de ce prédateur charismatique.

De retour sur Hondius, c'est l'heure du déjeuner, pendant lequel nous naviguons vers le nord. En chemin, par un temps splendide, un grand groupe de Baleines à bosse a été observé en train de se nourrir le long de la côte. En début d'après-midi, nous avons atteint notre destination, Godthul, et jeté l'ancre. Il s'agit d'un port naturel pittoresque entouré de falaises abruptes et herbeuses, utilisé par les chasseurs de baleines norvégiens à partir de 1908. Ils y ont établi une base avec un navire-usine et deux navires de capture - on trouve encore des vestiges de ces activités sur la petite plage à l'ouest de la baie.

La croisière en zodiac comprenait un trajet passionnant vers l'ouest jusqu'à Cobblers Cove et Rookery Point, où nous avons pu observer une belle colonie de Gorfous dorés. Ce pingouin était le plus recherché par la plupart des ornithologues, et nous avons donc été particulièrement reconnaissants à nos guides d'expédition. Ils ont fait preuve de leurs compétences en matière de manœuvre de bateau pour nous approcher le plus possible malgré la forte houle qui s'abattait sur les rochers. Sur le chemin du retour vers Hondius, certains d'entre nous ont fait un petit détour par la baie d'Alsfjord où un impressionnant iceberg s'était échoué, premier signe de notre proximité avec l'Antarctique. De retour à bord, Charlotte a fait un récapitulatif sur les Léopards de mer (vus ce matin), une introduction aux glaciers par Elodie et un plaidoyer amusant d'Andrew pour aimer tous les LBJ ("Little Brown Jobs"), représentés sous la forme du Pipit antarctique.

Nous nous sommes réveillés à 06h45 pour entendre l'annonce quotidienne nous informant que l'expédition Right Whale Bay avait été annulée en raison de rafales de vent de plus de 60 nœuds. Pendant que nous prenions un petit déjeuner tranquille, nous avons fait la traversée vers la baie des îles dans l'espoir d'obtenir plus de succès dans le cadre du plan B. Nous sommes arrivés à Rosita Harbour où l'équipe de l'expédition a mis à l'eau un zodiac afin d'évaluer les conditions. La mission de reconnaissance a été un succès et un autre débarquement sur la Géorgie du Sud était imminent. Vers 09h00, la moitié des invités a commencé à débarquer du Hondius pour une navette en zodiac jusqu'à la petite plage. En arrivant sur le rivage, la plage était jonchée d'otaries à fourrure dans toutes les directions et un rare individu leucistique (blond) a été découvert. Le personnel avait créé un itinéraire sûr et en suivant les marqueurs rouges, nous avons pu explorer le site en toute sécurité en profitant des otaries à fourrure, d'un Manchot royal en mue et de nombreux Canards à queue (georgica). Parmi les vocalisations des otaries à fourrure, on entendait le doux chœur du Pipit antarctique, et pour beaucoup d'entre nous, c'était l'occasion rêvée de capturer le pipit sur l'appareil photo. Les invités qui sont restés à bord ont été très divertis par la conférence de George intitulée "À qui appartient la Géorgie du Sud ? Le moment venu, les deux groupes ont échangé leurs positions entre le navire et la terre ferme pour profiter de l'activité inverse. Un plan B qui a si bien fonctionné !

Après un délicieux déjeuner à bord, l'heure de l'opération de l'après-midi approchait - une visite de la célèbre plaine de Salisbury ! Il n'a pas été possible de faire une croisière en zodiac car le vent s'était levé, mais nous avons tous eu la chance de mettre pied à terre et d'apprécier l'incroyable densité de la faune et de la flore qui nous a accueillis. De jeunes éléphants de mer ("sevrés") étaient étalés près du site d'atterrissage, se blottissant les uns contre les autres, captant notre attention avec leurs yeux géants et leur multitude de sons amusants. Tout au long de l'itinéraire balisé, nous avons pu admirer des paysages incroyables, non seulement la faune, mais aussi les paysages spectaculaires avec en toile de fond des sommets enneigés et même un peu de ciel bleu. En arrivant à la colonie, beaucoup d'entre nous ne savaient plus où donner de la tête : 100 000 couples de Manchots royaux et les poussins bruns et duveteux, avec leurs plumes douces et duveteuses qui claquaient au vent, certains curieux de notre présence. Les skuas planaient au-dessus de la colonie et l'on pouvait voir des Sheathbills et des Pétrels géants à la recherche d'un moment propice pour prendre leur prochain casse-croûte. C'était une fête des sens, l'odeur du guano emplissait l'air, tout comme les vocalisations des manchots - un souvenir qui restera gravé dans les mémoires.

Levé très tôt, à 4 heures, Hondius était déjà à l'ancre devant la baie de St. Andrew, dernier débarquement de notre odyssée en Géorgie du Sud, afin que nous puissions voir le soleil se lever à l'horizon dans des couleurs magiques. Devant nos yeux, le paysage était absolument stupéfiant - de hauts sommets glaciaires reflétant le lever du soleil, dominant ce qui semblerait être un paysage désolé, pourtant couvert de milliers et de milliers de pinnipèdes et de pingouins.

À terre, la plage était bondée d'éléphants de mer et de pingouins qui se dandinaient pour aller et venir dans la mer. L'équipe d'expédition a déjà préparé et balisé notre itinéraire jusqu'à un point de vue élevé. Le spectacle qui s'offre à nous est difficile à décrire : un demi-million de Manchots royaux, la plus grande colonie de Géorgie du Sud. La lumière matinale a également contribué à l'atmosphère surréaliste de l'endroit. La moitié d'entre nous se trouvait dans des zodiacs naviguant le long de la plage, ce qui nous permettait d'avoir un autre point de vue sur ce spectacle naturel. Il n'était encore que 7 heures lorsque nous sommes tous rentrés au navire pour un petit-déjeuner bien mérité, après quoi nous avons sauté à nouveau dans les zodiacs pour l'échange. Ceux qui étaient déjà descendus à terre ont effectué une croisière en douceur dans une baie abritée toute proche. Dans une eau très claire, nous avons fait une rencontre étonnante avec un Léopards de mer curieux, qui nageait autour de nos zodiacs, ce qui nous a permis de prendre de fabuleuses photos. Plus tard dans la matinée, le vent s'est levé, alors tout le monde à terre s'est dépêché de rentrer à Hondius, de déjeuner et de réfléchir à une autre expérience étonnante de la vie sauvage.

Hondius longe la côte nord-est de la Géorgie du Sud et le ciel est rempli d'étonnants nuages lenticulaires en forme de soucoupes. Le vent est maintenant très fort et le bateau commence à rouler d'un côté à l'autre tandis que des vagues impressionnantes s'écrasent contre la proue. Josh a donné une conférence intéressante sur la vie en Géorgie du Sud et sur son expérience personnelle en tant que scientifique d'été à King Edward Point, Grytviken. Plus tard, Pippa a présenté le plan pour le lendemain. Paolo et Elodie ont parlé des nuages et de la météo de la Géorgie du Sud. Chloé a partagé des faits très intéressants sur la graisse des mammifères et George a parlé de la géopolitique de la "propriété" des océans. Notre séjour en Géorgie du Sud a été une expérience qui a changé notre vie à tous ; nous avons quitté les îles avec des images et des souvenirs extraordinaires qui resteront à jamais gravés dans notre mémoire. Nous étions impatients de partir pour de nouvelles aventures dans la péninsule antarctique.

Après avoir quitté la Géorgie du Sud hier après-midi, nous nous dirigeons maintenant vers le sud-ouest en direction des îles Orcades du Sud et de l'Antarctique. Pour la première fois, nous avons commencé à ressentir la vraie nature de l'océan Austral avec des houles roulantes et des vagues déferlantes. De nombreux invités ont rejoint le capitaine et son équipage sur la passerelle pour observer les conditions - un véritable privilège et l'un des points forts des activités à bord. Le Hondious gère bien ces mers grâce à son équipement de stabilisation moderne et, avec des comprimés et des patchs contre le mal de mer, c'est une journée agréable en mer pour la plupart des invités. Le programme de conférences a commencé par un aperçu de la grande exploration, si malheureuse, d'Ernest Shackleton, présenté par Juan.

Après le déjeuner, Chloé nous a donné un aperçu fascinant du plancton - l'épine dorsale de l'écosystème antarctique - et Emily nous a présenté les trois espèces de manchots à queue barrée que nous espérons voir plus au sud. À l'extérieur, nous avons observé des baleines tout au long de la journée, notamment des Borquals à bosse, des Rorquals à boréal et des Rorquals boréaux. Le vent soufflant toujours, les ornithologues toujours déterminés ont trouvé des coins et des recoins sur les côtés du navire pour s'abriter. Les oiseaux de mer volant à proximité du navire, ils ont pu relever le défi de l'identification des Prions ! S'agissait-il d'un Pétrel antarctique, d'un Pétrel à bec grêle, d'un Prion antarctique ou même d'un Pétrel bleu, très semblable, qui commençait à faire son apparition ? La variation apparente du plumage des oiseaux individuels rendait la tâche encore plus difficile. Les non-initiés à l'ornithologie ont eu la consolation de pouvoir identifier facilement les charismatiques Pétrels des neiges et les Pétrels du Cap, et de s'en réjouir.

À la fin de la réunion, Pippa a parlé des options pour demain, qui étaient influencées par les conditions de mer et de vent qui nous avaient ralenties. Après un autre excellent dîner, de nombreuses personnes sont allées se coucher dans l'espoir d'une nuit plus calme ; d'autres ont trouvé leur calme dans la chaleur du bar-salon. Au fur et à mesure que nous descendions vers le sud, de nouveaux icebergs apparaissaient à l'horizon, preuve de notre progression vers des latitudes de plus en plus froides. Dans la soirée, la visibilité s'est réduite à quelques centaines de mètres à cause du brouillard et nous compatissons avec l'équipage de la passerelle qui a passé une longue nuit à naviguer autour de la glace dans l'obscurité et le froid.

Aujourd'hui, nous avons poursuivi notre voyage vers le sud-ouest, en direction des Orcades du Sud. Malgré le roulis de la mer au réveil, nous étions tous de bonne humeur et impatients d'apercevoir les îles éloignées en début d'après-midi. Après le merveilleux buffet habituel du petit-déjeuner, nous avons assisté au briefing obligatoire de l'IAATO dans le salon. Ce briefing a mis en évidence la position privilégiée dans laquelle nous nous trouvons en visitant les magnifiques sites de l'Antarctique et les mesures de biosécurité que nous devons prendre pour être respectueux de l'environnement. Ensuite, nous nous sommes à nouveau rendus sur le pont 3 pour nettoyer et vérifier notre équipement de plein air. Nous sommes désormais tous experts dans l'art de nettoyer les graines de nos bottes de boue avec des trombones ! En regardant à l'extérieur, nous avons été accueillis par de magnifiques icebergs tabulaires bordant notre approche des îles. Avec les pics enneigés de l'île Laurie - la deuxième plus grande île de la chaîne des Orcades du Sud - au loin, c'était un spectacle impressionnant de voir tant de formes et de tailles différentes d'icebergs flottant dans les eaux peu profondes. De nombreux icebergs étaient en fait plus gros que l'Hondius, dans des teintes variées de bleu et de blanc, ce qui a donné lieu à de merveilleuses opportunités photographiques.

En nous approchant de plus près, nous avons eu une véritable surprise : un seul iceberg abritant les trois manchots à queue en brosse en un seul groupe : Adélie, Chinstrap et Gentoo. Bien qu'il s'agisse d'une brève observation, il était étonnant de voir les trois espèces réunies sur un même floe. De plus, des Petits rorquals à bosse et des Baleines à bosse ont été observés.

Le capitaine a fait naviguer Hondius dans la baie de Scotia et nous avons pu saluer le personnel argentin de la station d'Orcadas. En raison des restrictions imposées par l'IAATO, nous n'avons pas pu atterrir, mais il était agréable de voir la plus ancienne base de l'Antarctique, située sur un plateau bas entre deux pics à l'extrémité de la baie. Après un échange chaleureux en espagnol par radio, nous nous sommes dit au revoir - malheureusement sans le vin Malbec qu'ils nous avaient gentiment proposé d'envoyer ! Le brouillard revenant, nous nous sommes installés avec Elodie qui nous a tout appris sur la glace continentale en Antarctique. Anthonie a donné le coup d'envoi de la soirée en nous instruisant sur la dynamique de l'océan Austral. Nous avons ensuite eu droit à deux magnifiques poèmes : une interprétation de L'Albatros par Mikhail et un récit drôle et instructif sur l'importance du caca de baleine pour l'écosystème, lu par Emily. Un contraste poétique qui a été bien accueilli par tous.

Aujourd'hui, nous avons eu une matinée calme et facile, en naviguant toujours en direction de la célèbre île Elephant, qui est l'une des îles les plus septentrionales des Shetlands du Sud. Entourée de brouillard, la journée a commencé un peu lentement pour le groupe d'ornithologues toujours actifs. Ils ont tout de même réussi à apprécier les observations d'oiseaux de mer comme les Pétrels du Cap, les Fulmars méridionaux, les Foulques leucoptères et les Albatros bruns. Les observations d'oiseaux ont été complétées par l'observation d'au moins trois grandes baleines - peut-être des Rorquals communs. À l'intérieur, Mikhael a donné une conférence informative sur l'acoustique des mammifères marins. Il a souligné les nombreuses études sur ce sujet qui ont fait progresser nos connaissances scientifiques sur cette partie intéressante de la vie des mammifères marins, ce qui a suscité de nombreuses questions de la part de l'auditoire intéressé. Mais il est clair qu'il reste encore beaucoup de mystères à résoudre !

L'après-midi, David a présenté une excellente conférence sur les explorateurs irlandais de l'Antarctique, en mettant l'accent sur des légendes comme Bransfield et Crozier, qui a été suivie par une présentation fascinante de notre chef cuisinier, Ralf, qui nous a parlé de la logistique et de la gestion de l'alimentation d'un navire de croisière d'expédition. Il nous a donné des exemples de grandes quantités de provisions différentes, ce qui nous a stupéfiés. Une belle conférence !

Vers le soir, nous nous sommes enfin rapprochés de l'île aux éléphants. Cependant, en raison de la brume et de vents assez forts, nous avons dû renoncer à la croisière en zodiac prévue devant Point Wild, où Shackleton et son équipage de l'"Endurance" ont échoué en avril 1915. C'est de là qu'il a effectué son célèbre voyage vers la Géorgie du Sud et qu'il a sauvé les 22 membres restants de son équipe d'expédition en août 1916. En guise d'alternative à la croisière en zodiac, le Hondius était ancré juste en face de l'île Elephant et nous avons été invités sur le pont avant, pour un verre de chocolat chaud (+/- du rhum !) et heureusement quelques aperçus de Point Wild dans l'heure mystérieuse et brumeuse du crépuscule.

La journée a commencé par un ciel très nuageux et des rafales de vent atteignant 50 nœuds. Le plan initial était d'atterrir à l'île des Pingouins, mais le temps sauvage de l'Antarctique nous en a empêchés. Nos chefs d'expédition et le capitaine ont alors imaginé un plan B - un atterrissage à Manchot à jugulaire pour espérer voir une colonie de Manchots à jugulaire. Nous avons croisé les doigts ! Le plan B nécessitait une longue traversée vers le sud au cours de laquelle nous avons rencontré jusqu'à quinze Rorquals communs près de la côte. Le capitaine a manœuvré le Hondius de manière à ce que nous puissions profiter de leur activité pendant un moment, pour le plus grand plaisir de tous. Alors que nous pensions que notre rencontre était sur le point de se terminer, nous avons étonnamment aperçu quatre Baleines bleues ! Pour la plupart d'entre nous, il s'agissait d'une première observation et d'une fabuleuse surprise. Nous les avons observées à bonne distance tout en prenant des images incroyables. Les deux plus grands animaux ayant jamais existé sur la planète Terre en l'espace d'une demi-heure. Wow.....just wow !

Après un autre excellent déjeuner, l'équipe de l'expédition a fait descendre les zodiacs pour évaluer la situation à Half Moon Island et a donné le feu vert pour débarquer le premier groupe. Tout se passait bien et nous avons pu observer notre première colonie de Manchots à jugulaire, qui nous ont amusés avec leur parade nuptiale et leur comportement dans la construction du nid. Plusieurs Manchots Adélie ont également été aperçus - les premières rencontres de près pour les plus chanceux. Mais c'est l'Antarctique et il ne faut jamais rien tenir pour acquis. Le temps s'est rapidement dégradé de manière inattendue et Pippa a demandé un retour immédiat au navire. Nous sommes tous remontés à bord en toute sécurité pour voir l'incroyable équipe d'expédition lutter contre les vents, avec des rafales de 45 nœuds, pour ranger tout l'équipement et les zodiacs en toute sécurité. Ceux d'entre nous qui ne sont pas arrivés à terre n'ont pas eu à s'excuser de l'annulation du débarquement. La sécurité avant tout, toujours, dans une région aussi reculée.

Après une matinée et un après-midi problématiques mais intéressants, un événement très excitant était sur le point de commencer.... la vente aux enchères du patrimoine du South Georgia Trust ! Notre commissaire-priseur, George, nous a présenté de splendides objets pour lesquels nous pouvions enchérir, tous les fonds étant reversés au SGHT pour l'aider à financer ses importants projets de conservation. Nous avons ri à gorge déployée lorsque George nous a incités à nous séparer d'un total incroyable de 4857,00 livres sterling. Bien joué, cet homme !

Aujourd'hui, nous avons été accueillis à Portal Point par un temps calme et ensoleillé. Situé dans la partie nord-est de la péninsule de Reclus, il comprend un promontoire élevé avec des vues sur la baie de Charlotte. Après le petit-déjeuner, le premier groupe a été transporté vers le site d'atterrissage, où les conducteurs de zodiacs ont dû se frayer un chemin à travers la glace. Nos premiers pas sur le continent antarctique sont désormais officiels ! Nous avons réussi ! Dans la neige épaisse du début de la saison, nous avons dû chausser des raquettes, ce qui a demandé un peu de temps pour se familiariser avec la plupart d'entre elles. Ensuite, nous avons emprunté l'itinéraire balisé pour admirer la vue la plus époustouflante depuis le sommet. La croisière en zodiac proposée était tout aussi belle ; les icebergs tabulaires de toutes formes et tailles, qui ont vêlé des glaciers voisins, étaient stupéfiants.

Pendant que nous transitions vers notre site d'atterrissage de l'après-midi, Pippa nous a récapitulé (le jour de son anniversaire !) les projets pour le lendemain. Baleines bleues a fait un exposé intéressant sur la stabilité des icebergs, tandis qu'Andrew a donné quelques informations intéressantes sur les baleines bleues. Avec seulement 2 000 individus dans l'océan Austral, nous avons eu la chance de les voir il y a quelques jours. Toujours par beau temps, nous sommes arrivés à Danco Point, couverte de neige, et sommes descendus à terre, avec plusieurs options de marche - plus de pratique en raquettes. À mi-chemin, nous avons eu une belle vue sur une colonie de Manchots papous avec leur propre "autoroute des pingouins" qui part de la colonie et descend vers l'eau, sur laquelle ils ont un droit de passage absolu. Le sommet de la colline offre d'autres vues imprenables sur les montagnes enneigées, les glaciers et les icebergs dans la partie sud du canal d'Errera. La croisière en zodiac nous a permis de voir de plus près les spectaculaires icebergs et la glace vive du canal.

À la fin du débarquement, avec l'arrivée des nuages, les plus courageux d'entre nous ont fait un plongeon polaire ! Environ vingt-cinq d'entre nous sont allés nager (très) rapidement dans les eaux glacées de l'Antarctique. De retour à bord et réchauffés, nous avons eu droit à un barbecue sur le pont tandis que des Baleines à bosse faisaient surface autour de nous. C'est tout simplement surréaliste ! Plus tard, la musique a été mise à fond et nous avons dansé pour célébrer le bon temps passé à bord (et peut-être aussi pour rester au chaud ?).

À 6 h 45, nous avons eu droit à notre réveil quotidien et à une mise à jour des conditions météorologiques. L'équipe d'expédition a mis à l'eau deux zodiacs et a exploré la zone, vérifiant les conditions. En raison de rafales de vent allant jusqu'à 35 nœuds et de la présence de beaucoup de glace, le plan A consistant à débarquer sur Cuverville n'était pas possible, malgré tous les efforts de l'équipe. Une autre option (plan B) a donc été proposée, à savoir une croisière en zodiac, et beaucoup d'entre nous ont bravé les éléments pour explorer la baie voisine. Nous avons observé des Manchots papous très comiques sautant dans et hors de l'eau, avec beaucoup d'individus hésitants tombant presque dans l'eau plutôt que de choisir de sauter.

Parmi la glace, nous avons eu la chance d'apercevoir un phoque de Weddell. Vers la fin de notre croisière, nous avons admiré une Baleine à bosse, en la regardant plonger, oubliant presque le froid que nous ressentions avec le vent et la neige qui nous frappaient le visage. Pour ceux qui ont choisi de rester à bord et de profiter de la vue depuis le confort du salon, Andrew a présenté une conférence très intéressante sur la photographie et le rôle qu'elle peut jouer dans la science citoyenne.

Pendant notre transit vers Almirante Brown et Paradise Bay, nous avons savouré un délicieux déjeuner de poisson et de frites, suivi d'un gâteau au chocolat chaud, en regardant la neige et le souffle occasionnel des baleines à l'extérieur. À l'arrivée, la neige a continué de tomber, mais l'eau est restée calme. De magnifiques reflets de la glace ont pu être observés pendant que nous nous dirigions vers le site d'atterrissage et que nous faisions notre croisière en zodiac. Dans la baie, certains d'entre nous ont repéré un Petits Rorquals communs, voyant sa petite nageoire dorsale en forme de faucille briser la surface. Des Léopards de mer, des Phoques de Weddell et des Phoques crabiers ont été aperçus au cours de la croisière en zodiac au milieu de la glace. Près de la base argentine, nous avons observé la nidification des Cormorans impériaux depuis nos zodiacs, les regardant voler avec du matériel de nidification et écoutant leurs cris. Après quelques heures, la neige s'est arrêtée et le soleil a fait son apparition à travers les nuages. Le paysage était à couper le souffle, et beaucoup d'entre nous ont pris un moment avant de retourner au navire pour s'imprégner de l'environnement et apprécier la splendide beauté de l'Antarctique.

Notre dernier jour en Antarctique a commencé par le traditionnel appel au réveil, non pas de notre chef d'expédition, mais de Scarlett, l'une des passagères qui a réussi à obtenir cet honneur lors de la vente aux enchères du patrimoine de la Géorgie du Sud. Elle était très heureuse de saluer tous les passagers avec un "Good Morning" dans pas moins de neuf langues. À 8 heures, le navire se trouvait au milieu de l'anse Cierva, entouré de brouillard et de neige qui conféraient une atmosphère mystérieuse à l'endroit. Peu après, nous étions tous à bord de quinze zodiacs, prêts pour une croisière aventureuse, entourés d'icebergs imposants, de glace vive et d'une forte houle. Il était difficile de trouver la faune et la flore en raison de la faible visibilité, mais nous avons tout de même réussi à répertorier des Manchots Adélie pataugeant dans l'eau glacée, des Léopards de mer, des Manchots Adélie et des Sternes couronnées. Certains chanceux ont réussi à s'approcher d'un charmant groupe de pétrels de Wilson en train de se nourrir, alors qu'ils patrouillaient autour de nous en ressemblant à des papillons. L'équipe de l'hôtel nous a accueillis à bord avec un chocolat chaud bien mérité.

Il est maintenant temps de laisser derrière nous la péninsule Antarctique et de jeter un dernier coup d'œil à ces paysages glacés qui nous ont fait sourire ces deux derniers jours. Nous nous sommes tournés vers le nord, vers le fameux passage de Drake, et dès que nous avons quitté l'abri des îles extérieures, Hondius a commencé à rouler d'un côté à l'autre dans la houle. Anthonie et l'équipe de l'expédition ont organisé un quiz, avec des questions sur ce que nous avons appris dans les nombreuses conférences et récapitulations des deux dernières semaines. Il n'était pas facile de se souvenir du poids exact d'une Baleine Bleue ou de l'épaisseur de la glace au milieu de l'Antarctique ! Dehors, dans la mer agitée, nous avons été rejoints par ces magnifiques pétrels du Cap, comme s'ils nous escortaient loin du continent blanc qu'ils considèrent comme leur maison. Ils nous manqueront.

A 17h30, c'est l'heure du traditionnel récapitulatif et des projets pour les jours suivants. Pippa nous a montré quelques prévisions météorologiques du passage de Drake - oh mon cher ...... où est mon patch ? Les guides de plongée, Mike et Gonzalo, ont présenté des photos de quelques-unes des douze plongées qu'ils ont effectuées - de la plongée autour des icebergs aux rencontres étonnantes avec les Léopards de mer. On peut dire que le reste d'entre nous a été époustouflé ! George a présenté quelques faits très intéressants sur la citoyenneté en Antarctique et nous avons appris qu'un total de onze bébés sont nés en Antarctique dans deux stations de recherche appartenant au Chili et à l'Argentine. Enfin, John a parlé de l'impressionnante migration des oiseaux, avec l'exemple de la Sterne arctique qui parcourt plus de 70 000 km par an entre l'Arctique, où elle se reproduit, et l'Antarctique, où elle se nourrit. Et de là, un autre excellent dîner avant d'être bercé jusqu'à ce que le Drake s'endorme.

Aujourd'hui, nous poursuivons notre voyage de retour vers Ushuaia et traversons le point médian du tristement célèbre passage de Drake - probablement la zone océanique la plus redoutée au monde. Le passage de Drake (appelé Mar de Hoces ["mer de Hoces"] dans les pays hispanophones) est une étendue d'eau située entre le cap Horn en Amérique du Sud, au Chili, et les îles Shetland du Sud, en Antarctique. Elle relie la partie sud-ouest de l'océan Atlantique (mer de Scotia) à la partie sud-est de l'océan Pacifique et se prolonge dans l'océan Austral. Bien qu'il porte le nom du célèbre marin anglais et circumnavigateur Sir Francis Drake, le passage a été traversé pour la première fois en 1616 par une expédition flamande dirigée par Willem Schouten. Le passage de Drake a joué un rôle important dans le commerce du XIXe siècle et du début du XXe siècle, avant l'ouverture du canal de Panama en 1914. Les mers houleuses et les conditions glaciales ont fait du franchissement du cap Horn par le passage de Drake une épreuve rigoureuse pour les navires et les équipages, en particulier pour les voiliers de l'époque. Heureusement, avec nos navires modernes, dotés de deux puissants moteurs et d'un système de stabilisation, le passage du Drake est moins intimidant qu'il ne l'était pour les premiers explorateurs et marchands. Avec une houle de 4 à 5 mètres et un vent constant de 35 nœuds, avec parfois des rafales à plus de 50 nœuds, nous avons connu une mer agitée et des vagues déferlant sur l'étrave du Hondius. Le système de stabilisation s'est à nouveau avéré inestimable, permettant une navigation relativement douce sur ces hautes mers.

Au cours de la journée, l'équipe d'expédition nous a présenté un programme de conférences fantastiques. George a abordé avec beaucoup d'énergie le sujet fascinant de la politique antarctique, tandis qu'Andrew nous a emmenés dans le monde merveilleux et étrange de l'ornithologie. Dans la soirée, Will, le directeur de l'hôtel, nous a donné des informations sur le débarquement (y compris sur la façon de payer nos factures de bar !) et Pippa a fait la dernière récapitulation de notre voyage. Après un nouveau dîner fantastique offert par Ralf et l'équipe, nous avons assisté à la finale du concours photo superbement organisé par Juan. Le concours a attiré une centaine d'images qui ont été votées par nous au cours de l'après-midi, afin de réduire le nombre de participants à trois dans chaque catégorie. Les applaudissements les plus nourris ont permis de désigner le vainqueur de chaque catégorie (faune, paysage et humour), les photographes retenus recevant chacun un prix offert par Oceanwide Expeditions.

Alors que notre dernier jour en mer s'avançait (jeu de mots voulu !), la houle a finalement commencé à s'estomper pour laisser place à des vagues plus longues, ce qui a rendu la traversée beaucoup plus douce. Beaucoup d'entre nous se sentaient un peu endormis après la mer agitée de la nuit dernière. La machine à café fonctionnait à plein régime et nous avons tous rempli nos assiettes de petits-déjeuners du buffet avec de délicieux produits tels que des œufs brouillés et des toasts chauds beurrés, afin de récupérer notre énergie pour la journée à venir.

Sur le pont, nous avons commencé à apercevoir les premiers signes de terre - la Terre de Feu et le Cap Horn, le point le plus au sud de l'Amérique du Sud. En arrivant sur le plateau continental, l'avifaune a explosé, non seulement en quantité mais aussi en qualité. Nous avons pu observer de nouvelles espèces fantastiques telles que l'Albatros de Sanford, le Petit puffin et l'Océanite. Nous avons pu ajouter de nouvelles espèces à notre liste de voyage et de nouvelles espèces à vie pour de nombreux ornithologues. Quelle belle fin pour eux - de grands sourires partout. À l'intérieur, nous avons écouté Chloé nous raconter l'histoire fascinante des héros de l'expédition "Race to the South Pole". Après le déjeuner, nous avons regardé un documentaire sur l'Antarctique dans la salle d'observation - l'expérience cinématographique a été soulignée par des glaces servies par l'équipe de l'expédition. Beaucoup d'entre nous se sont sentis complètement rassasiés (une fois de plus !) mais tout à fait heureux de ces trois dernières semaines passées à bord du M/V Hondius.

Lorsque nous sommes entrés dans le canal de Beagle, la magnifique lumière dorée du soleil a illuminé non seulement notre navire, mais aussi nos sourires et nos cœurs si remplis. Lors du cocktail d'adieu du capitaine, nous avons remercié et applaudi l'équipe d'expédition et l'équipage du navire pour leur travail acharné et leur dévouement. Ils ont donné beaucoup d'eux-mêmes pour faire de cette croisière un succès. Nous nous sommes ensuite installés pour regarder le fantastique diaporama de Mikhaels sur les 20 derniers jours ; il nous a apporté des sourires, des rires et, peut-être, une petite larme à l'œil ? Nous sommes ensuite descendus pour notre dernier dîner spécial, au cours duquel nous avons eu l'occasion de remercier le reste du personnel qui a rendu notre voyage si confortable - les femmes de ménage, le personnel de la cuisine, du restaurant et du bar, ainsi que Will, le directeur de l'hôtel, et son équipe de direction 😊. Puis nous sommes retournés au bar pour un dernier verre et une discussion conviviale, teintée d'un peu de tristesse à l'idée que nous étions arrivés au terme de notre expédition.

À 6 heures, nous nous sommes approchés du port d'Ushauia, prêts à débarquer pour la dernière fois. Ces trois dernières semaines, nous avons effectué un voyage remarquable vers les îles Malouines, la Géorgie du Sud, les Orcades du Sud et les Shetlands, le continent antarctique lui-même et le vaste océan qui le sépare. Ce voyage nous a donné un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous avons rencontré une faune étonnante, nous nous sommes fait de nouveaux amis, nous avons appris et vécu tant de choses ensemble. Nous emporterons tous des souvenirs différents de notre croisière, mais ces souvenirs resteront gravés dans notre mémoire pour le reste de notre vie. Voici notre expédition.