HDS04-19, carnet de voyage, Ours polaires - A la recherche des ours polaires et de la banquise

Le Svalbard n'a pas été à la hauteur de ses attentes et nous a accueillis avec un spectacle plutôt inhabituel. Nous avons tous entendu parler de cet archipel norvégien isolé dans l'océan Arctique et peu peuplé, mais nous avons été accueillis par un navire de croisière de 2 300 passagers en provenance d'Allemagne. Le centre-ville de Longyearbyen présentait des caractéristiques similaires à celles de Majorque au cours de l'après-midi d'aujourd'hui. Il était étonnamment difficile de trouver une casquette, sans parler d'une place dans l'un des rares restaurants du coin. Cette expérience a renforcé notre excitation à l'idée d'embarquer sur le Hondius afin de partir à la découverte d'endroits plus sauvages et vierges autour du Svalbard. Nous avons été accueillis à l'aéroport et avons reçu un accueil chaleureux dans cet endroit froid. Le soleil de minuit brillait, tout comme les visages des membres de l'équipe d'expédition lorsqu'ils nous ont rencontrés pour la première fois. Nos bagages ont été transportés séparément jusqu'au navire, c'est pourquoi la plupart d'entre nous ont pu se promener en ville dans la lumière du jour qui n'en finissait pas. Nous avons rencontré nos compagnons de voyage ainsi que l'équipe d'expédition sur une petite jetée à côté du grand navire de croisière. Après la distribution des gilets de sauvetage, nous étions prêts pour l'aventure de l'expédition. Le premier trajet en zodiac jusqu'au navire nous a donné un avant-goût de ce qui nous attendait les jours suivants. Une fois à bord, nous avons rencontré notre chef d'expédition Jan Belgers dans le salon pour une introduction aux procédures de sécurité à bord, suivie d'un exercice de sécurité obligatoire mettant en pratique les procédures d'abandon du navire. Enfin, il était temps de participer à notre premier délicieux dîner à bord, tout en discutant avec les autres invités et en se faisant de nouveaux amis. Après le dîner, nous avons rencontré l'ensemble de l'équipe d'expédition dans le salon et nous avons été informés des plans du voyage. En ce qui concerne les projets pour les jours suivants, nous avons entendu dire qu'il n'y avait rien de prévu à part de la glace, des "choses blanches et pelucheuses" et de la glace, de la glace et encore de la glace. On nous a dit que nous devions être spontanés, car de nouveaux plans arrivent en raison des variations de la faune et de la flore et de la météo. La soirée s'est terminée au bar et autour de la machine la plus importante à bord - la machine à café ;). De nouvelles amitiés ont commencé à naître, ainsi que les premières disputes, qui ont été partiellement résolues et atténuées par l'excitation générale de la plupart d'entre nous. La première nuit sous le soleil de minuit à bord était sur le point de commencer. En route vers de nouvelles destinations et dans la nature !

Après une nuit calme, sans trop de vagues, nous nous sommes réveillés dans un environnement brumeux. Le bateau a bien progressé pendant la nuit et nous nous sommes dirigés vers une croisière dans le fjord de Smeerenburg. Après le petit-déjeuner, tout le monde devait assister à la conférence obligatoire de l'AECO, mais lorsque le brouillard s'est levé juste après le petit-déjeuner, tout le monde a profité du magnifique environnement et des Morse qui se trouvaient sur les coulées de glace autour du navire. Nous avons donc reporté la réunion et nous avons pu observer ces morses impressionnants avant de nous diriger vers le Smeerenburgbreen, ou glacier de Smeerenburg, "Breen" signifiant glacier en norvégien. À 11h00, il n'y avait plus d'échappatoire et tous les passagers ont rejoint la réunion obligatoire dans le salon. Au cours de cette réunion, Jan, le chef de l'expédition, a expliqué les buts et les objectifs de l'AECO, qui signifie Association of Artic Expedition Cruise Operators (Association des organisateurs de croisières dans l'Arctique). En gros, l'AECO indique à tout le monde ce qu'il faut faire et ne pas faire lorsqu'on voyage dans l'Arctique, afin de s'assurer que l'écosystème délicat est perturbé le moins possible. Il est donc important que tous les passagers reçoivent ces informations avant de quitter le navire pour un débarquement ou une croisière en zodiac. Immédiatement après la réunion, l'heure des bottes en caoutchouc a sonné. Pont après pont, tout le monde a été appelé à venir chercher des bottes en caoutchouc dans la salle des bottes. Il est parfois difficile de trouver la bonne taille, mais finalement, tout le monde a obtenu une paire qui lui allait bien. Le choix de la couleur a cependant posé problème à tout le monde ! Après un délicieux déjeuner, il était temps de faire la première véritable croisière en zodiac dans le fjord de Smeerenburg, entre les îles Fugelsongen et Klovingen. Le temps était très calme, ce qui nous a permis de nous aventurer dans l'exploration de la glace dérivante. Outre les magnifiques couleurs et formes de la glace, nous avons navigué le long de la côte de Fugelsongen. Depuis l'eau, nous avons pu observer l'une des plus grandes colonies de Mergules nains du Svalbard et profiter de leur comportement naturel, sans être dérangés par notre présence. Les Mergules nains nichent entre les rochers où les œufs et les poussins sont protégés des prédateurs. Un autre moment fort pour la plupart d'entre nous a été l'observation d'un petit groupe de macareux sur l'eau. Une fois tout le monde de retour à bord, nous nous sommes à nouveau réunis dans le salon pour notre récapitulation quotidienne avant le dîner et, cette fois-ci, pour rencontrer notre capitaine, Alexey Nazarov. Lorsque nous avons quitté Longyearbyen la veille, le capitaine devait être sur la passerelle pour faire sortir le navire du port. Après une première journée de voyage extraordinaire, le capitaine est donc venu nous souhaiter la bienvenue à bord et trinquer à la réussite du voyage. Jan a également expliqué les plans pour le lendemain et nous avons eu droit à quelques petites récapitulations de la part de Bill et Sara. Le dîner a été servi dans la salle à manger et, alors que nous étions tous en train de déguster le plat principal, Jan est entré et a annoncé la première observation d'un ours polaire. La salle à manger s'est vidée très rapidement et nous avons tous pu observer notre premier ours. Le personnel a identifié l'ours comme étant un jeune mâle, en bonne santé et très détendu, alors qu'il dormait et s'étirait sur la couche de glace sur laquelle nous l'avons trouvé. Après avoir tous bien regardé, pris suffisamment de photos et peut-être eu un peu froid, nous sommes retournés à l'intérieur où nous avons trouvé du désert apporté au salon pour que nous puissions le savourer pendant que nous étions encore dans un environnement magnifique. Après le dîner, les conférences ont été reportées au lendemain, ce qui a permis à tout le monde de profiter du désert, de l'environnement, d'un café ou d'une boisson au bar. Quelle magnifique première journée !

Après une nuit de croisière agréable et tranquille dans le Smeerenburgfjord, un grand "Bing Bong" s'est fait entendre vers 6 h 50 du matin. Alors que la plupart d'entre nous rêvaient de choses différentes, un appel a été lancé au sujet d'un ours polaire. On nous a donc dit de nous habiller chaudement et de venir sur le pont extérieur pour admirer le magnifique ours polaire. Le roi de l'Arctique s'est allongé non loin du bateau et nous a regardés de temps en temps. C'était une matinée arctique très spéciale. Certains encore (à moitié) endormis, nous avions tous une bonne vue sur l'ours polaire tandis que la neige tombait légèrement. Comme si nous étions dans une carte de Noël. Après l'excitation de l'ours polaire, il était temps de prendre le petit-déjeuner, après quoi Jan nous a expliqué nos projets pour la journée. Il s'agissait de rester à l'intérieur et autour de la glace et de profiter autant que possible du paysage extérieur. Des conférences seront organisées et annoncées s'il n'y a pas grand-chose à voir à cause du brouillard, par exemple. Et l'Ours polaire de ce matin était-il notre numéro deux ou était-ce le même qu'hier ? Nous ne le saurons jamais, mais c'était bien de le voir (à nouveau). Parce qu'une grande coulée de glace est entrée dans le fjord de Smeerenburg ce soir, il n'a pas été possible d'aller tout droit vers le nord. Cela prenait trop de temps et il n'est pas bon de briser la glace dans les fjords avec le bateau. Nous sommes donc retournés à Sørgattet et avons remonté vers le nord en passant par les côtes ouest de Danskøya et Amsterdamøya. Øya signifie île en norvégien. Vers 10h30, il y a eu une conférence sur les Ours polaires en anglais par Sara et en allemand par Tobias. Tout le monde sait maintenant où chercher et comment un ours polaire parvient à vivre dans le froid. Ensuite, il était temps de prendre une tasse de thé et nous avons tous eu un délicieux déjeuner. A 14 heures, Jan nous en a dit plus sur les projets pour la suite du voyage. Il n'est absolument pas possible d'aller plus au nord à cause de la banquise. Comme il n'y avait pas beaucoup de vie à l'extérieur et que nous avions des périodes occasionnelles de brouillard, nous avons continué nos voyages le long du bord de la glace vers l'ouest, jusqu'à ce que nous atteignions le plateau continental. Comme la zone entourant le bord du plateau est une zone de remontée d'eau, beaucoup de nutriments remontent à la surface. C'est là que nous espérons voir plus de faune, comme des phoques, des baleines et peut-être des ours polaires. En raison de toute la glace autour du navire, c'était le bon moment pour donner une conférence sur la glace, toujours en allemand par Tobias et en anglais par Iain. Après la conférence, nous nous sommes tous réunis pour faire une photo de groupe sur la proue du navire. Comme il faisait assez froid, nous avons ensuite dégusté du vin chaud et du pudding au pain et au beurre avec une sauce chaude à la vanille sur le pont arrière pour nous réchauffer. En raison de la glace très épaisse, il nous a fallu beaucoup de temps pour trouver notre chemin jusqu'à l'eau libre, ce qui n'a pas empêché la beauté de l'environnement et la présence de quelques phoques dans la soirée. En raison du temps supplémentaire passé dans la glace, nous avons décidé de rester dans la même zone pour la nuit et de nous rendre sur le plateau continental le lendemain. Avant le dîner, il y a eu des récapitulations comme d'habitude. Après un récit de Bill, Andreas nous a parlé du projet de nettoyage du Svalbard et des problèmes liés au plastique. Szymon nous a également expliqué comment nous pouvons obtenir tous les détails du voyage une fois rentrés à la maison. Ce fut une journée avec tout ce qu'il faut. Neige, brouillard, soleil, ours polaires, morses et les premières Mouettes blanches ont été aperçues. Pendant le dîner, Hondius a navigué directement dans la glace. C'est très spécial de dîner dans un tel environnement.

Encore une journée d'expédition sur la banquise au nord-ouest du Svalbard. Nous nous réveillons dans un désert blanc. Un paysage de noir, de blanc et de bleu. Quel spectacle ! Après le petit-déjeuner, Jan nous convoque tous dans le salon pour discuter des projets de la journée et du reste du voyage. Les plans ont été modifiés et nous espérons nous diriger vers le magnifique fjord Hornsund dans deux jours. Mais pour aujourd'hui, quelque chose de spécial est prévu. Un débarquement sur la banquise. Tout le monde descend du bateau et peut marcher quelques mètres sur la glace. Quelle idée étonnante ! Le capitaine Alexey essaie de trouver une banquise appropriée et de l'amarrer à côté du Hondius. Après plusieurs tentatives, il reporte le débarquement à la fin du déjeuner car il doit d'abord trouver une nouvelle banquise. Mais la chance n'est pas non plus de notre côté après le déjeuner. Toutes les glaces sur lesquelles le navire tente de s'amarrer se brisent en petits morceaux le long du navire, rendant un débarquement trop risqué et nous devons malheureusement renoncer à nos plans courageux. Mais quelque chose de mieux surgit (littéralement). Une baleine à minuscules a été aperçue juste devant le navire. Il n'y a que peu de moments où la salle à manger se vide aussi rapidement et ils sont normalement liés à la rencontre d'animaux jaunes et pelucheux. Mais dès que nous arrivons sur les ponts extérieurs, nous ne voyons rien. Enfin, pas complètement. Il y a de la glace et de l'eau, mais aucune trace d'animal. Rien, tout simplement. Les baleines à bec ne sont certainement pas les plus faciles à repérer et, la plupart du temps, elles replongent immédiatement, si bien qu'elles ont disparu sans que la plupart d'entre nous aient pu les apercevoir. Nous commençons à rentrer, un peu déçus. Pas de baleine, pas d'ours. Que faisons-nous ici ? Une autre annonce. Une baleine a été aperçue. Une Baleine boréale. C'est quelque chose de spécial. Autrefois, les baleines boréales parcouraient les eaux du Svalbard par dizaines de milliers (on estime qu'il y avait environ 60 000 baleines boréales dans les eaux du Svalbard), mais la période de chasse à la baleine a commencé au début du 17e siècle et, après une période de chasse intense, les baleines boréales ont pratiquement disparu du Svalbard et sont restées dans cet état pendant les siècles qui ont suivi. Seules quelques rares observations ont été faites au cours des dernières décennies. Et maintenant ceci, une Baleine boréale au loin, nageant lentement entre les glaces flottantes. Elle remonte à la surface, puis replonge. Adam doit reporter plusieurs fois son exposé sur les explorateurs oubliés, car la Baleine boréale ne cesse d'apparaître au cours de l'après-midi. En fin d'après-midi, même le récapitulatif quotidien doit être reporté après le dîner, car quatre ou cinq Baleines boréales nagent désormais à proximité du bateau. Elles font surface, plongent et montrent leur queue. Quelle expérience incroyable ! Une expérience qui n'est surpassée que par l'appel de Mikels : "C'est l'heure du dîner". Un autre merveilleux dîner sur le Hondius. Mais même pendant le dîner, les murs de têtes de proue apparaissent et pendant le récapitulatif après le dîner, d'autres murs de têtes de proue sont vus dans l'océan. Au total, nous avons vu entre 15 et 20 baleines boréales, une rencontre extrêmement rare, car la population aquatique actuelle du Svalbard est estimée à environ 300 individus. Quelle journée chanceuse nous avons eue !

Nous avons été réveillés à 5h30 par le pont qui avait repéré un groupe de Bélugas tout près de la côte, à l'entrée du fjord. Tout ce que nous avons pu voir au début, c'est un dos jaune qui sortait de l'eau tout près de la plage et il semble qu'ils se frottaient le corps sur les galets pour se débarrasser de leurs peaux mortes. Les bélugas sont appelés les canaris de la mer en raison de leurs jolis chants sous l'eau. D'après ce que Jan nous a dit, la population du Spitzberg est relativement silencieuse. On les voit souvent dans les fjords. En continuant à entrer dans le fjord, nous avons vu un couple de Petits rorquals insaisissables. Puis nous avons vu un autre groupe de bélugas de l'autre côté du fjord. Ce groupe était beaucoup plus important et comptait probablement environ 150 individus. C'était un plaisir de les voir nager lentement le long du rivage, leurs souffles apparaissant joliment contre le soleil. En continuant, nous sommes entrés dans l'Ours polaires et nous sommes partis à la recherche d'ours polaires. Nous sommes allés jusqu'au fond du fjord et avons observé le Lilliehookbreen dans toute sa splendeur, surtout avec le soleil qui le frappait. Il n'a pas fallu longtemps à Jan pour découvrir un autre groupe de bélugas nageant au bord du glacier. Après une belle observation du glacier et du paysage, nous sommes retournés dans le fjord et avons trouvé un couple de Petits rorquals en train de se nourrir. Ours polaires et Tobias ont tous deux donné une conférence sur les ours polaires, en anglais et en allemand respectivement. Nous nous sommes ensuite dirigés vers Kongsfjorden où nous avions prévu d'atterrir. Les deux groupes de passagers ont débarqué sur deux plages différentes, à environ un kilomètre l'une de l'autre. Le site s'appelle Blomstrand halvoya, où le camp Mansfield a été établi à l'époque de la recherche de marbre. Nous avons apprécié le magnifique paysage avec ces montagnes en forme de pyramide autour du fjord et tous les passagers ont fait des randonnées plus ou moins longues. De retour sur le bateau, nous avons écouté les récapitulatifs sur les Baleines boréales par Sara et sur l'art par Bill. Pendant que nous dînions, le bateau est sorti du fjord et s'est dirigé vers le sud. La plupart d'entre nous étaient toujours à la recherche d'Ours polaires et de baleines. Après le dîner, le Dr Spitzenberger a donné une conférence sur les différences et les similitudes entre l'Arctique et l'Antarctique. De nombreux passagers sont restés sur le pont jusqu'à une heure tardive, à la recherche de baleines, car le soleil de minuit était magnifique.

Le jour s'est levé sur le puissant Hondius alors qu'il naviguait à l'entrée de Hornsund, l'un des plus beaux fjords de l'archipel. Malgré les efforts du soleil, les nuages l'ont emporté. Heureusement, les nuages étaient suffisamment hauts pour nous permettre d'avoir une excellente vue sur les impressionnantes montagnes acérées et leurs glaciers à l'intérieur de ce magnifique fjord. Nous avons même pu apercevoir la plus haute montagne du sud du Spitzberg : la très escarpée Hornsundtind qui culmine à 1431m ! Le programme de la matinée ? Croisière en zodiac à Burgerbukta, pour s'approcher des glaciers afin de scruter les petits détails qui abondent dans la glace. Un à un, les zodiacs ont été mis à l'eau et les chauffeurs attendaient avec impatience le premier essai de la porte coque Hondius - une invention fantastique qui rend l'embarquement plus facile et plus confortable pour tout le monde. Peu de temps après, les zodiacs quittaient la mère Hondius dans toutes les directions comme de petites araignées quittant le dos de la grande maman. Il y a 100 ans, Burgerbukta était complètement recouvert de glace, mais les glaciers Paierlbreen et Mühlbacherbreen en se retirant l'ont transformé en deux baies distinctes, toutes deux appelées Burgerbukta. La branche ouest était pleine de glace craquante et d'icebergs bleus - une symphonie de sons et d'impressions ! Les mouettes tridactyles volaient au-dessus et le long de la glace tandis que les zodiacs se déplaçaient à travers la glace brisée vers le front du glacier. Tobias et Andreas étaient dans leur élément, car la géologie de ce fjord est tout aussi spectaculaire, avec des marbres et des schistes intercalés et des chutes d'eau rouillées provenant de la teneur en fer des roches. De retour au bateau, le déjeuner nous attendait déjà. Dans l'après-midi, le capitaine a doucement amené le Hondius dans le Brepollen - une large baie avec une côte presque entièrement glaciaire constituée à la fois par le Horn- et le Storbreen, tandis que les guides et les invités scrutaient les côtes à la recherche d'Ours polaires. Même si nous n'avons pas aperçu d'ours, le paysage était à couper le souffle. Le soleil s'est frayé un chemin à travers les nuages et les fronts des glaciers ouvrent un paysage merveilleux devant nous. Il était difficile d'arrêter d'en profiter, mais finalement, il était temps de tourner vers l'ouest et de retourner à l'entrée de Hornsund. Jan nous a présenté les plans pour le lendemain, suivi d'Andreas avec des photos historiques du recul des glaciers à Hornsund et de Marcel qui nous a parlé de Baleine à bosse - non, pas le navire, mais le cartographe. Juste au moment où Michael nous a appelés pour le dîner, une Baleine à bosse a été aperçue devant le navire. La baleine a gentiment montré sa nageoire deux fois avant que nous décidions de l'abandonner et de continuer vers un autre des fantastiques dîners du chef et des conférences sur les glaciers données par Andreas et Lawrence. Les conférences n'ont pas duré jusqu'à la fin, car nous sommes arrivés au bord du plateau continental, ce qui nous a permis d'observer un grand nombre de baleines ! Tout d'abord, nous avons rencontré de près d'autres Baleines à bosse avant que deux Baleines à bleues n'entrent en scène et ne semblent s'intéresser de près à l'Hondius. Elles se sont approchées de l'étrave et ont montré leur nageoire caudale. Quelle fin de journée fantastique !

Nous nous sommes réveillés en douceur au son de l'appel de Jan, un rituel matinal désormais familier. Jan nous a fait savoir qu'il faisait un temps magnifique à l'extérieur : soleil, ciel bleu et à peine un murmure de vent. En jetant un coup d'œil par la fenêtre, nous avons été accueillis par un panorama époustouflant de montagnes et de glaciers, qui se reflétaient parfaitement dans la mer profonde et argentée de Forlandsundet. Pendant le petit-déjeuner, Hondius est entré dans le St. Jonsfjord et nous avons navigué doucement jusqu'à une position à peu près à mi-chemin de ce petit bras de mer serein sur la côte ouest du Spitzberg. Nous nous sommes retrouvés pour un briefing rapide après le petit-déjeuner et peu de temps après, nous sommes montés à bord de zodiacs, en direction d'un atterrissage dans la toundra du St. Le temps étant calme et la mer paisible, nous avons pu embarquer par les portes en forme de coquillage situées sur le côté du Hondius, et monter directement dans les zodiacs. Nous avons effectué deux débarquements, un groupe se dirigeant vers la rive nord et l'autre vers la rive sud. Sur les deux sites, nous avons vu des rennes, des labbes arctiques, des mouettes tridactyles, des fulmars et bien d'autres choses encore. Plusieurs grands floes de glace de mer hivernale dérivent mollement dans le fjord et nous pouvons voir des phoques qui profitent au maximum des derniers jours de cet abri avant qu'il ne succombe au soleil d'été. Les rives du fjord montraient les premiers signes du bref été arctique ; de minuscules taches de couleur parsemaient la toundra alors que les premières fleurs commençaient à s'ouvrir et nous avons passé quelques heures glorieuses à nous promener parmi elles. Quelques groupes se sont arrêtés tranquillement, prenant le temps d'apprécier les images et les sons des hautes latitudes dans quelques instants de silence arctique. Ce paysage peut être si hostile, mais aujourd'hui le fjord était parfaitement calme, les cris lointains des mouettes tridactyles et les exhalaisons d'un phoque à la recherche de nourriture étaient tout ce qui rompait le calme. Nous avons regagné le navire juste à temps pour un autre déjeuner somptueux et pendant que nous bavardions, Hondius a levé l'ancre et s'est dirigé vers Poolepynten, notre objectif pour l'après-midi. Nous nous sommes divisés en groupes et avons débarqué sur la flèche de galets en pente. Nous nous sommes promenés parmi le bois flotté et avons appris que la plupart d'entre eux provenaient des forêts boréales de Sibérie. Ces troncs itinérants ont pu passer des années sur la banquise torturée avant d'être libérés des griffes glaciales de l'océan Arctique et de dériver jusqu'à ces côtes arctiques reculées. En petits groupes, nous nous sommes dirigés vers la pointe de Poolepynten. À voix basse et en faisant de légers mouvements, nous nous sommes approchés d'une masse de corps roux soupirant doucement : plus d'une centaine de Morses halés sur la plage et somnolant paisiblement sous le chaud soleil de l'après-midi. Nous les avons observés en train de dormir et de digérer, beaucoup dans des poses d'abandon total ; nageoires et défenses plantées dans le sable ou drapées les unes sur les autres, apparemment sans le moindre souci. En fin d'après-midi, nous étions tous de retour à bord et nous nous sommes dirigés vers le salon pour le récapitulatif habituel. Cependant, cette fois-ci, et pour la dernière fois, nous avons été accueillis avec une coupe de champagne et avons été rejoints par le capitaine Alexey. Nous avons porté un toast à un voyage réussi, à une semaine d'exploration, à des paysages de glace éthérés, à des fjords magnifiques, à la lumière arctique toujours changeante et à une abondance de surprises fauniques.

Il est enfin temps de se dire au revoir. À Hawaï, on dit "ne jamais dire au revoir, mais toujours bonjour". Au Svalbard, nous ne disons rien - les Norvégiens ne sont généralement pas très bavards. Cependant, nous espérons vous revoir au nord ou au sud, ou quelque part entre les deux... vers de nouveaux horizons ! Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et nous vous souhaitons un bon retour à la maison !