Vivre le rêve antarctique
D'octobre à mars, pendant l'été austral, des milliers de Manchots à jugulaires, d'Adèlie et de gentoo se rendent dans la péninsule antarctique occidentale pour élever leurs poussins et se nourrir de krill avant l'arrivée de l'hiver. Les manchots sont accompagnés de biologistes de terrain venus du monde entier pour étudier leurs habitudes dans le cadre de recherches sur la conservation. Étudier ces animaux est une chose, mais vivre dans une station de terrain en Antarctique pendant toute une saison de reproduction en est une autre. Un camp de terrain en particulier, géré par des scientifiques américains sur l'île du Roi George, a maîtrisé ce mode de vie antarctique et vit pour le raconter depuis plus de 30 ans.
Copacabana : le camp de terrain sur l'eau
Après trois jours de navigation tumultueuse dans le passage de Drake, on a l'impression d'être allé le plus loin possible vers le sud. Bientôt, l'île du Roi George, l'une des plus septentrionales de la péninsule antarctique occidentale, se profile à l'horizon. À l'extrémité sud de l'île se trouve Admiralty Bay, où une petite station de recherche verte se dresse comme un phare au milieu d'un champ de pingouins. C'est sur cette île particulière qu'en 1985, les biologistes spécialistes des oiseaux de mer Wayne et Sue Trivelpiece, la National Science Foundation et le Programme antarctique des États-Unis ont établi une station de recherche dans le but d'assurer un suivi à long terme des manchots.
À l'entrée de la station se trouve une plaque commémorant feu Pieter J. Lenie. En 1976, son navire, le RV Hero, a amené la première équipe scientifique américaine sur les rivages venteux de la baie de l'Amirauté. Plus récemment, le camp a été appelé Copacabana, en raison de son emplacement sur une plage. À première vue, Copa ressemble davantage à une cabane et n'est certainement pas équipé pour une utilisation humaine pendant les mois d'hiver.
La plage voisine de Copacabana est, sans surprise, la plage d'Ipanema. Bien qu'elle soit loin des rivages chauds et sablonneux du Brésil, Copa offre une excellente vue sur l'eau, des possibilités illimitées d'observation des baleines et une vue spectaculaire, et légèrement odorante, sur les colonies de pingouins. Au bout d'une semaine, on s'y sent comme chez soi.
Les conditions de couchage
La question la plus fréquemment posée à propos de Copacabana est la suivante : "Où dort-on ?" Bien qu'il ne soit pas aussi spacieux que d'autres stations de recherche, Copacabana a su cultiver une atmosphère très rustique et confortable. Avec seulement trois petits bâtiments, les conditions de couchage peuvent parfois être un peu exiguës. La chambre principale contient deux lits superposés et juste assez d'espace pour que trois personnes puissent dormir confortablement. Une pièce supplémentaire est attenante à la hutte principale et dispose de deux lits réservés aux visites du chef de projet. Les murs des lits superposés sont minces, mais solides, et permettent aux sons apaisants des vagues qui frappent le rivage et des pingouins qui jouent de la trompette de s'infiltrer dans la nuit.
Restauration
Croyez-le ou non, il existe une cuisine raffinée dans l'une des régions les plus reculées de la planète. Tous les aliments frais qui aboutissent à Copa sont achetés au Chili et emballés sur un navire de recherche qui traverse le passage de Drake jusqu'à l'île du Roi-George. Il n'y a qu'un seul réapprovisionnement pendant toute la saison de six mois, il est donc important de tirer le meilleur parti de tout ce que vous avez. Imaginez que vous viviez dans une épicerie où tout ce que vous voulez manger se trouve à quelques mètres de vous. C'est parfois un peu accablant !
Les règles concernant les repas au camp sont simples : chaque membre de l'équipe se voit attribuer un jour de la semaine pour préparer le dîner et nettoyer ensuite. Parmi les repas les plus appréciés de la saison, on trouve généralement la cuisson au barbecue (oui, il y a même un barbecue !) de morceaux de bœuf et d'agneau chiliens, des pains frais provenant de la machine à pain et des soupes de toutes sortes.
Les samedis sont réservés aux excursions sur le glacier pour visiter l'Arctowski, et les dimanches sont célébrés par la fabrication commune de pizzas. Même la crème glacée est une option si vous vous sentez assez aventureux, et il y a beaucoup de glace autour pour la garder congelée. Quitte à vivre au bout du monde, autant s'amuser avec de la bonne nourriture !
Divertissement
L'une des choses les plus choquantes que les gens apprennent à propos de la vie en Antarctique, c'est qu'il n'y a pas de service de téléphonie mobile, ni d'Internet. Mais qui a besoin de Twitter ou de Facebook quand on est entouré de glaciers en train de vêler, de baleines en train de se briser et de milliers de pingouins glissant sur des congères à plat ventre ? Les luxes d'un monde plus civilisé deviennent des pensées secondaires après quelques semaines, et sont remplacés par des activités comme le tricot, la pâtisserie et la répétition de chansons sur la guitare vieille de 30 ans du camp.
Relations internationales : apprendre à connaître ses voisins
Le "voisin" le plus proche du Copa est une station de recherche polonaise appelée Arctowski, du nom de l'explorateur et naturaliste duXIXe siècle Henryk Arctowski. Contrairement au Copa, la station est occupée toute l'année par six personnes qui ont la chance de vivre l'hiver et l'été en Antarctique. Les scientifiques américains et polonais entretiennent une relation amicale depuis l'établissement des deux camps, entretenue par une visite de Copa à Arctowski tous les samedis soirs.
Le seul moyen de se rendre de Copa à Arctowski est de traverser un glacier à pied à l'aide de cordes et de harnais, ou de pagayer sur une moraine glaciaire à bord d'un canoë en aluminium. Ces visites permettent à l'équipage de bénéficier d'une douche chaude, d'une lessive et d'un dîner polonais après une longue semaine de travail.
Au-delà de l'Arctowski se trouvent les stations péruvienne Machu Pichu et brésilienne Comandante Ferraz. La communication avec ces deux stations est maintenue par des échanges radio amicaux et, de temps en temps, par des visites inopinées pour le déjeuner. À l'autre extrémité de l'île King George se trouve un groupe de stations appartenant à la Chine, à la Corée du Sud, à l'Argentine, au Chili et à la Russie. Il s'agit véritablement d'une communauté internationale sans frontières, dans l'esprit de l'Antarctique.
Quand il est temps de rentrer chez soi
Alors que le temps se réchauffe et que les jours raccourcissent, le temps passé sur l'île du Roi George touche lentement à sa fin. À l'approche du mois de mars, il est temps de dire un dernier au revoir aux manchots, qui ont élevé leurs poussins jusqu'à maturité et sont prêts à migrer.
Il faut environ une semaine pour démonter et préparer le camp pour l'hiver. Les fenêtres doivent être correctement fermées pour empêcher la neige de pénétrer dans la cabane, et toutes les portes sont clouées à l'aide de planches de bois. La veille de l'expédition, le navire de recherche arrive, marquant la fin officielle de la saison. Ce n'est pas une mince affaire que de charger six mois de matériel sur un navire, et il faut généralement de l'aide à bord.
Après avoir passé six mois en compagnie de seulement trois autres personnes et d'une poignée de scientifiques polonais, il est difficile de se réadapter mentalement à la vie que l'on a laissée derrière soi, et cela peut prendre un certain temps. Il n'est jamais facile de décrire ce qu'est la vie en Antarctique, et des milliers de photos ne rendront jamais justice à cette expérience. Pour les aventuriers, un voyage en Antarctique est l'expérience d'une vie et une occasion à ne pas manquer.