En avril 1916, aidé par des vents du sud-ouest, un petit bateau en bois de 22,5 pieds, le James Caird, a quitté les côtes désolées de l'île de l'Éléphant avec six hommes à son bord. Ils emportent avec eux les espoirs désespérés de 22 autres personnes abandonnées à la merci de l'Antarctique.
Le voyage qui suivit, point d'orgue dramatique d'une histoire d'endurance en Antarctique commencée en février de l'année précédente, entrera dans la légende comme l'un des exploits maritimes les plus remarquables de l'histoire et l'incarnation de l'esprit humain qui a défini la période de l'histoire connue sous le nom d'âge héroïque de l'exploration de l'Antarctique. Découvrez l'intégralité de cette épopée et apprenez comment suivre son sillage lors de l'une de nos croisières d'expédition en Antarctique.
Prisonniers des glaces - les dangers de l'Antarctique
L'expédition transantarctique impériale, dirigée par le célèbre explorateur polaire Ernest Shackleton, est partie à bord du navire Endurance dans le but de réaliser la première traversée terrestre du continent en passant par le légendaire pôle Sud. Entre le 7 décembre 1914 et le début du mois de janvier 1915, l'équipage du navire peine à se frayer un chemin à travers les glaces. En février 1915, l 'Endurance est coincé dans la banquise, dérivant plus profondément dans la mer de Weddell.
L'Endurance est perdue après un long hiver dans l'obscurité glaciale, et l'équipage de Shackleton est bloqué sur la glace. Au cours des quatre mois suivants, le groupe s'est dirigé vers le nord, traînant des traîneaux chargés de fournitures récupérées et de trois canots de sauvetage. Shackelton prévoit d'atteindre l'une des destinations suivantes : l'île de la Déception, l'île de Clarence et l'île de l'Éléphant. Il sait que l'île de la Déception abrite des réserves d'urgence et que les baleiniers ne s'y rendent que rarement, ce qui en fait une bonne option de sauvetage.
Cependant, la dérive des glaces est imprévisible et les emmène plus à l'est. En avril 1916, la banquise sous leur camp commença à se briser, obligeant les hommes à monter à bord des bateaux le 9 avril. Il visait initialement l'île de la Déception, mais les conditions difficiles, notamment des températures allant jusqu'à -20 °C et un moral en berne, ont contraint Shackelton à se diriger vers l'île de l'Éléphant, où il a débarqué le 15 avril 1916.
Débarquement sur l'île de l'Éléphant
De retour sur la terre ferme, mais pas plus près d'être secourus, les 27 hommes établissent leur camp. S'ils veulent survivre, ils doivent appeler à l'aide. Celle-ci se trouve à 1 300 km de là, à travers le perfide océan Austral, à la station baleinière de l'île de Géorgie du Sud. Pendant qu'un camp est établi, Shackleton prépare un voyage audacieux, travaillant avec le charpentier du navire, Henry "Chippy" McNish, pour renforcer l'un des canots de sauvetage de l'Endurance, le James Caird, avec un pont, des côtés surélevés et des supports pour aider le petit bateau à braver les vagues et la houle qui l'attendent.
Shackleton et cinq membres de l'expédition, Henry McNish, John Vincent, Timothy McCarthy, Frank Worsley et Tom Crean, chargent le petit bateau de provisions pour un mois, de deux petits réchauds Primus, de sacs de couchage et d'autant de vêtements que les hommes restés sur place peuvent en épargner. À la mi-avril, le camp de l'île de l'Éléphant est battu par des vents violents et aplati par des blizzards. Il est temps de partir.
Le 24 avril 1916, le James Caird quitta les côtes de l'île de l'Éléphant, salué par les 22 hommes qui se résignèrent à attendre encore, blottis autour d'un poêle brûlant de la graisse de pingouin et de phoque, leurs visages et leurs vêtements tachés de noir par la suie et la graisse qui les maintenaient en vie.
Braver les mers du Sud
Le petit bateau a affronté des vents de force 9 et d'immenses houles tandis que le navigateur, Worsley, traçait une route pour éviter les champs de glace grandissants plus à l'est. Le temps passé à bord consiste à alterner les quarts, à manier les voiles et la barre, et à prendre des observations pour déterminer leur position et leur cap. Au moment d'entrer dans le célèbre passage de Drake, le bateau est secoué par une mer agitée et des vagues géantes. La vie à bord du James Caird est humide et misérable, l'abri limité de la proue faisant office de quartier d'équipage exigu.
Le 29 juin, le bateau a parcouru 441 km et rencontre bientôt les pires conditions météorologiques. Le risque de chavirement est constant et il faut continuellement écoper pour maintenir le James Caird à flot. Avec la baisse des températures, les embruns commencent à geler sur le pont et les accumulations sur le mât et le gréement menacent de faire chavirer ou couler le bateau. À tour de rôle, les hommes s'efforcent désespérément d'avancer dans l'obscurité.
Le 6 mai, Worsley calcule que leur position est à 213 km de la pointe ouest de la Géorgie du Sud, bien qu'ils soient toujours ballottés comme un bouchon au milieu des vagues déferlantes et des vents violents. Après deux semaines de mer dans des conditions épouvantables, John Vincent s'effondre sous l'effort, tandis que Timothy McCarthy et Henry McNish sont gravement affaiblis. Le 8 mai 1916, ils aperçoivent la Géorgie du Sud. Des vents de la force d'un ouragan les empêchent de s'approcher pendant deux jours supplémentaires. Finalement, le 10 mai, le James Caird touche terre dans la baie du Roi Haakon, sur la côte nord-est. L'un des plus grands voyages en bateau, d'une durée de 17 jours et d'une longueur de quelque 1 300 km, a été accompli. Pourtant, leur voyage et leurs souffrances ne sont pas terminés.
La dernière ligne droite : la traversée à pied de la Géorgie du Sud
Alors que Shackleton et son groupe récupèrent dans la baie du Roi Haakon, il devient évident que son plan initial, qui consistait à longer la côte pour atteindre la station baleinière de Grytviken, à l'autre bout de l'île, sera impossible à mettre en œuvre. Ses hommes sont également très affaiblis, et Vincent et McNish ne peuvent pas continuer.
Le 18 mai, Shackleton, Worsley et Crean laissèrent Vincent et McNish aux bons soins de McCarthy à un endroit baptisé "Peggotty Camp" et se mirent en route, sans carte, pour traverser à pied l'intérieur sauvage de la Géorgie du Sud. Ils se dirigent vers la station de Stromness et s'enfoncent dans un paysage de glaciers et de chaînes de montagnes. Ils n'ont aucun équipement et ne portent que les vêtements tachés de graisse qui leur ont servi depuis la perte de l'Endurance, plus d'un an et demi auparavant.
Le trio a voyagé sans interruption pendant 36 heures avant de tomber, épuisé et affaibli, dans la petite station baleinière norvégienne de Stromness. Ils ont réalisé la première traversée connue de la Géorgie du Sud à pied. Le 21 mai, un baleinier norvégien avait récupéré les trois hommes restés sur place dans la baie du Roi Haakon, et presque immédiatement, Shackleton commença à organiser le sauvetage des 22 hommes restés sur l'île de l'Éléphant.
Il fallut quatre tentatives à Shackleton pour retrouver ses hommes. Ce n'est que le 30 août 1916 que les hommes de l'île de l'Éléphant ont été secourus par le remorqueur à vapeur Yelcho, mettant ainsi un terme à l'un des récits les plus dramatiques de l'endurance antarctique et à plus de 24 mois d'isolement et de souffrance dans le sud sauvage, impitoyable et gelé.
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