Une plongée polaire rêvée, osée, documentée
En janvier dernier, Mark Hatter a réalisé un rêve pour lequel il s'entraînait depuis deux ans. Après avoir réservé sa place à bord de notre navire Ortelius et effectué le long vol jusqu'à Ushuaia, en Argentine, il a emprunté, avec deux de ses amis, le célèbre passage de Drake, à destination du continent le plus méridional de la planète. Mais leur voyage en Antarctique n'avait pas pour seul but de faire des promenades sur le littoral et de photographier des pingouins.
Non, Mark et ses amis avaient quelque chose d'un peu plus ambitieux en tête, une aventure qui les emmènerait bien au-delà du premier aperçu de la beauté austère de l'Antarctique - ou devrions-nous dire, bien en deçà. Après avoir enfilé des combinaisons étanches et des bouteilles d'air, ils se sont lancés dans une véritable plongée polaire sous les bergs, découvrant un monde que peu de plongeurs chevronnés ont vu de leurs propres yeux. L'expérience de Mark, publiée pour la première fois dans Divernet (la présence en ligne de Diver Magazine, pour lequel il collabore), est résumée ici.
La nuit précédente : le "rite" du passage de Drake
L'attente d'une aventure longtemps attendue peut être aussi excitante (ou angoissante) que sa réalisation. L'article de Mark décrit les heures passées à regarder des documentaires sur l'Antarctique, en attendant que l 'Ortelius termine sa navigation sur le Drake, le passage turbulent de deux jours et demi vers l'Antarctique.
Luttant contre le mal de mer à l'aide de patchs de scopolamine et de généreuses rasades de vin, il en est à la moitié d'un documentaire sur Shackleton lorsqu'un de ses amis frappe à sa porte pour l'avertir que les îles Elchior et Anvers sont en train d'être aperçues. Ces îles, qui laissent entrevoir les premiers paysages de l'Antarctique, indiquent à Mark que ses deux années d'entraînement à la plongée en eau froide vont bientôt porter leurs fruits.
Un bon moment ou une vraie folie ?
Alors que Mark et ses amis, Paul et Sean, se rapprochent de l'Antarctique, leur excitation augmente avec l'apparition de chaque nouvel iceberg. Le niveau de certification et d'expérience exigé par Oceanwide pour ses croisières de plongée polaire est élevé, mais après tant de mois de planification et d'entraînement, Mark se sent à la hauteur de la tâche. Seuls 10 plongeurs sont inscrits, dont Mark et ses amis.
Avec le chef de plongée, un Suédois que Mark décrit comme ayant "une mâchoire de Viking et un comportement imperturbable", le groupe représente cinq décennies d'expérience de la plongée en eau froide. Nombreux sont ceux qui ont qualifié de fou l'objectif de Mark et, en fait, tout le sport de la plongée polaire, mais il y a naturellement tout un autre groupe qui insiste sur le fait qu'il s'agit simplement d'un bon divertissement propre (bien que froid). Après un briefing complet sur Ortelius, Mark est sur le point de découvrir à quel camp il appartient.
Les premières plongées : L'île de Cuverville, la station Brown et les insectes de l'Antarctique
L'article de Mark décrit en détail les premières plongées, au cours desquelles lui et ses amis s'habituent à leurs poids - et à l'eau antarctique, qui est en dessous du point de congélation. Ils effectuent une plongée de 20 mètres (65 pieds) pendant 40 minutes, ce qui correspond aux paramètres habituels de profondeur et de temps. Plus tard dans la journée, ils plongent le long d'un mur vertical près de Brown's Station. La visibilité est d'environ 5 mètres, ce qui est typique du milieu de l'été en Antarctique, car la lumière du soleil qui brille 24 heures sur 24 provoque une importante prolifération de plancton.
Mark s'émerveille devant les étoiles de mer éclatantes, mais ce sont surtout les isopodes (un ordre de crustacés) qui retiennent son attention. Paul, l'ami de Mark, aperçoit un Phoque crabier qui nage à proximité, mais malheureusement ni Mark ni Sean ne le voient. Même en étant le plus alerte possible, il est impossible de tout voir sous les eaux de l'Antarctique.
Les dernières plongées : Pleneau, Petermann et l'île de la Déception
Après avoir campé sous les étoiles de l'Antarctique avec trente autres invités (tous écoutant le lointain bruit de tonnerre des icebergs qui vrombissent depuis leur sac de couchage), Mark et ses amis naviguent aussi loin au sud qu'Ortelius peut les emmener : 65° 07' S, 064° 02' W, ce qui les conduit à leur prochain site de plongée près des îles Pleneau et Petermann.
Après ces plongées, ils passeront la nuit dans le canal de Neumayer jusqu'à la baie Wilhelmina, l'île Deception étant prévue comme dernier site de plongée. L'île de la Déception est une caldeira semi-active située dans les Shetlands du Sud. Elle crache des gaz sulfureux dans le vent, mais sa baie abritée est relativement protégée de ce phénomène. Mark plonge près de la station baleinière de l'île, datant du XIXe siècle, et repère parmi les nombreuses anémones de la taille d'une assiette un os de baleine à moitié enfoui dans le sable volcanique.
Antarctique accompli, direction l'Arctique !
De retour à bord de l'Ortelius, Mark et ses compagnons de plongée célèbrent la réussite de leur voyage en buvant de grandes rasades de scotch. Loin d'assouvir leur passion pour la plongée polaire, l'Antarctique n'a fait que l'alimenter : Ils planifient déjà la prochaine étape, en jetant leur dévolu sur l'hémisphère nord cette fois-ci. En attendant la publication de l'aventure de Mark en Arctique 2019, vous pouvez lire la version complète de ses plongées en Antarctique ici.