Figure marquante de la période d'exploration polaire connue sous le nom d'« Âge héroïque de l'exploration antarctique », Otto Nordenskjöld a ouvert la voie à une meilleure compréhension géographique du Continent blanc, incarnant l'esprit de découverte scientifique et d'endurance qui caractérisera les explorateurs polaires les plus célèbres de l'histoire.
Lorsque vous vous aventurerez vers le Sud avec nous, vous découvrirez l'héritage de Nordenskjöld à travers la péninsule Antarctique, depuis les lieux aujourd’hui nommés en son honneur et ceux qui ont accueilli son expédition suédoise, jusqu’à ce même esprit d’aventure qui coule dans les veines de chaque pionnier d’Oceanwide Expeditions !
Un érudit attiré par les pôles
Otto Nordenskjöld est né en 1869 à Småland, en Suède, dans une famille ayant une forte tradition d'exploration. Son oncle était le célèbre explorateur arctique Adolf Erik Nordenskiöld, connu pour avoir navigué dans le passage du Nord-Est et exploré le nord-est du Groenland. Un cousin, Gustaf Nordenskiöld, a mené d'importantes études sur les anciennes habitations des Pueblo à Mesa Verde et a exploré l'Amérique du Nord.
Après avoir obtenu un doctorat en géologie à l'université d'Uppsala, Nordenskjöld développa un intérêt particulier pour la glaciologie et les environnements polaires. Ses premiers travaux de terrain en minéralogie, menés avant et après son doctorat en Patagonie, en Terre de Feu, en Alaska, au Groenland et dans la région canadienne du Klondike, éveillèrent en lui une fascination pour l'Antarctique, en particulier pour le potentiel d'étude de l'histoire climatique de la Terre.
Cette orientation académique allait distinguer Nordenskjöld des autres premiers explorateurs de l’Antarctique. Son expédition en Antarctique était presque entièrement axée sur la science, laissant de côté les visées impérialistes et les idées de conquête. Novice en matière d’Antarctique, il recruta des membres expérimentés pour le voyage. Le commandement général fut confié à Carl Anton Larsen, un marin chevronné de l’Antarctique qui commandait le navire de l’expédition, judicieusement baptisé l’Antarctic.
Entre 1892 et 1894, Larsen dirigea une expédition norvégienne en Antarctique, au cours de laquelle il explora une grande partie du littoral de la péninsule, découvrant la barrière de glace Larsen et la péninsule Jason. Au cours de ce voyage, Larsen établit un record de la plus grande distance parcourue vers le sud dans la région de la barrière de glace Larsen, qui ne sera pas battu pendant près d’un siècle. Fidèle à la tradition norvégienne, il fut également le premier à skier sur la barrière de glace Larsen.
L'équipage à bord de l'Antarctic en octobre 1901
Photo d'Olga Rinman - Ce fichier a été fourni à Wikimedia Commons par Göteborgs museer och konsthall dans le cadre d'un projet de coopération avec Wikimedia Sverige.Göteborgs stadsmuseum, domaine public, lien
L'expédition suédoise en Antarctique (1901-1903)
En 1901, l'expédition partit de Göteborg dans le but d'explorer les régions alors largement inconnues de la péninsule antarctique orientale. Nordenskjöld et Larsen étaient accompagnés d'une équipe de scientifiques, dont le botaniste Carl Skottsberg, le zoologiste Axel Ohlin et l'archéologue Johan Gunnar Andersson. Au total, 16 membres d'équipage, ainsi que sept scientifiques, portaient l'effectif total de l'expédition à 25 personnes. Lors d'une escale à Falmouth, Nordenskjöld rencontra William Speirs Bruce, chef de l'expédition nationale écossaise en Antarctique qui s'apprêtait à partir pour le Sud. Bruce et Nordenskjöld conclurent un pacte pour se porter mutuellement secours en cas de besoin, car ils opéraient à quelques centaines de kilomètres l'un de l'autre.
Après avoir fait escale à Buenos Aires et aux îles Malouines en route vers le Sud, l’Antarctic atteignit l’île Snow Hill dans la mer de Weddell. En chemin, le navire fut le premier à franchir le Détroit Antarctique et enregistra plusieurs points de repère le long de la pointe nord de la péninsule Antarctique tout au long de décembre 1901 et janvier 1902. Ils établirent un dépôt de ravitaillement sur l’île Seymour et débarquèrent sur l’île Paulet avant que des glaces épaisses ne ralentissent leur progression.
En février 1902, sur l'île Snow Hill, Nordenskjöld et une petite équipe scientifique furent laissés sur place par le Larsen et l'Antarctic. Le plan prévoyait que l'équipe passe l'hiver dans une cabane préfabriquée, effectuant des observations météorologiques, des relevés géologiques et des études biologiques. Pendant ce temps, le navire devait retourner aux îles Malouines pour se réapprovisionner et attendre la fonte des glaces. Nordenskjöld était accompagné de cinq autres personnes, ainsi que de chiens de traîneau et de deux bateaux.
Île Snow Hill
Photo de Gary Miller
Pendant leur hivernage, le groupe a répertorié des plantes et des organismes marins fossilisés qui témoignaient d’un Antarctique préhistorique plus chaud, corroborant ainsi les théories émergentes sur la dérive des continents et le climat passé de l’Antarctique. Les relevés météorologiques détaillés de l’île Snow Hill ont également contribué aux premières séries de données climatiques à long terme de l’Antarctique. Cependant, c’était un endroit rude et exposé où s’abriter. Les tempêtes duraient des jours et les températures chutaient.
Les hommes ont également effectué des excursions pour tester leur équipement, dont l'une a couvert 400 miles. Le reste du temps, ils comblaient leur ennui et leur sentiment d'isolement, en attendant le retour de la lumière. Cependant, une fois l'hiver passé et le dégel attendu resté aux abonnés absents, le pire scénario s'est présenté à eux. L'Antarctique ne viendrait pas : la glace ne s'ouvrait pas, et ils resteraient piégés pour un deuxième hiver. Ils s'occupèrent à rassembler de la nourriture pour traverser les mois sombres à venir et s'installèrent dans une routine d'observations météorologiques et de nouveaux voyages en traîneau. L'obscurité s'abattit rapidement sur la petite cabane une fois de plus.
Plusieurs mois plus tard, le 12 octobre 1903, alors qu’il s’éloignait de la cabane en traîneau, Nordenskjöld aperçut trois hommes au loin. À mesure qu’ils se rapprochaient, l’incrédulité fit place au choc. Ces hommes venaient de l’Antarctic, débarqués l’année précédente, et avaient été envoyés pour aller chercher l’équipe qui avait passé l’hiver sur place.
Catastrophe dans les glaces : la perte de l’Antarctic
Les trois hommes, Andersson, Druse et Grunden, avaient été débarqués à Hope Bay après que l’Antarctic eut été incapable de pénétrer la banquise plus épaisse que prévu. Les trois hommes devaient parcourir 200 miles et firent de bons progrès au début, avant d’être bloqués par une zone d’eau libre. Le trio retourna à Hope Bay pour attendre le retour de l’Antarctic.
Face à la perspective d’un hivernage forcé, les trois hommes construisirent une petite cabane et rassemblèrent des provisions. Ils passèrent des mois dans l'inconfort, avec peu de nourriture et peu d'occupations. À l'arrivée du printemps, les hommes savaient que si l'Antarctic avait été perdu, personne ne saurait où ils se trouvaient ; ils devaient donc tenter de rejoindre l'autre groupe à Snow Hill Island. Ils entreprirent donc un périple de deux semaines à travers les étendues gelées avant de finalement retrouver Nordenskjöld en octobre 1903.
À l'insu des deux groupes, l'Antarctic avait bel et bien été perdu. En décembre 1902, peu après avoir débarqué les hommes à Hope Bay, le navire s'était retrouvé pris dans la banquise de la mer de Weddell. L'Antarctic avait fini par être écrasé, laissant Larsen et l'équipage bloqués sur la glace. Trois groupes distincts se retrouvaient désormais bloqués en Antarctique, ignorant le sort des autres.
L'Antarctic pris au piège dans la banquise
Photo d'Otto Nordenskjöld (1869–1928) - Numérisée et recadrée à partir de Mill, H.R. The Siege of the South Pole, Alston Rivers Ltd, Londres 1905 (planche en face de la p. 426)., Domaine public, Lien
L'équipe antarctique devait désormais affronter une marche exténuante à travers la glace jusqu'à l'île Paulet, aidée par la dérive de la banquise. Ils traînèrent les baleinières du navire, chargées de provisions et du chat du navire, pour finalement atteindre l'île Paulet en février 1903. Ils savaient qu'ils devraient survivre à l'hiver s'ils voulaient avoir le moindre espoir de donner l'alerte.
Les hommes construisirent une cabane rudimentaire en pierre et chassèrent des manchots pygmées, tentant de lutter contre l'ennui et la fatigue mentale. Ils n'avaient guère de quoi passer le temps. En juin, un jeune marin, Ole Wennersgaard, tomba malade et mourut. Il ne put être enterré qu'au printemps suivant. En octobre, les hommes mirent à l'eau l'une des baleinières et naviguèrent jusqu'à Hope Bay, où ils arrivèrent quelques semaines seulement après le départ des trois hommes pour l'île Snow Hill. Après avoir trouvé une carte et fabriqué une voile rudimentaire, ils mirent le cap sur l'île Snow Hill, parcourant la dernière partie du trajet à pied.
À leur arrivée à la cabane, ils trouvèrent Nordenskjöld, son groupe et les trois hommes de Hope Bay. À la grande joie de tous, le navire de sauvetage argentin Uruguay était également présent à Snow Hill Island. Heureusement, cela avait été prévu avant le départ de l’expédition d’Amérique du Sud : si aucune nouvelle n’était reçue à une date prédéterminée, l’Uruguay se serait aventuré vers le sud à la recherche des hommes.
Contre toute attente, les trois groupes survécurent à l'hiver 1903. Les hommes restés sur l'île Paulet furent secourus 11 jours après le départ de Larsen à bord de la baleinière. Les retrouvailles spectaculaires des groupes dispersés restent l'une des histoires de survie les plus extraordinaires de l'histoire de l'Antarctique, et une histoire qui, si les circonstances n'avaient pas été réunies, aurait pu se terminer très différemment.
Malgré les épreuves, l'expédition fut un triomphe scientifique. L'équipe scientifique enregistra des milliers de spécimens, produisit des relevés météorologiques exhaustifs, des cartes détaillées et des rapports qui contribuèrent à transformer la compréhension mondiale de la péninsule Antarctique et de la région de la mer de Weddell.
Les vestiges de la cabane en pierre sur l'île Paulet
Photo de David Stanley de Nanaimo, Canada - Abri de l'expédition Nordenskjöld, CC BY 2.0, Lien
Un héritage durable grâce à la science polaire
L'expédition de Nordenskjöld a contribué à faire de l'Antarctique un continent d'importance scientifique plutôt qu'une simple conquête géographique. Cette conviction perdure dans le monde moderne grâce au cadre continu du Traité sur l'Antarctique.
À son retour de l'Antarctique, Nordenskjöld se retrouva lourdement endetté. Son expédition n'avait pas bénéficié du financement d'institutions ou de gouvernements, et il en avait supporté une part importante. Il reprit ses activités universitaires et enseigna à l'université de Göteborg. En 1909, Nordenskjöld explora certaines parties du Groenland et participa à un projet d'expédition antarctique anglo-suédoise qui ne vit jamais le jour.
Il est décédé en 1928, à l'âge de 58 ans, à la suite d'un accident de la route.
Aujourd'hui, des lieux tels que l'île Snow Hill et l'île Paulet restent des sites importants pour les chercheurs et nos itinéraires d'expédition. La cabane de Nordenskjöld est toujours debout sur l'île Snow Hill, et nous visitons cet endroit remarquable lors de nos voyages emblématiques « Snow Hill Island in Search of Emperor Penguins ». Au cours de ces voyages, nous emmenons nos hôtes vers la colonie de manchots empereurs la plus septentrionale, située sur l'île Snow Hill – une expérience unique en Antarctique.
Lorsque vous débarquez, vous découvrez des paysages qui racontent des histoires d’endurance, de découverte et de la beauté fragile des écosystèmes polaires. Accompagnés de nos guides experts, vous ne vous contenterez pas de visiter ces régions, mais vous acquerrez également une compréhension et une appréciation profondes des régions polaires, depuis les espèces qui y ont élu domicile jusqu’aux récits d’endurance humaine qui les désignent comme les dernières frontières de la découverte humaine. Grâce à nos initiatives de science citoyenne et à notre soutien à la recherche scientifique, nous contribuons à perpétuer l'héritage de Nordenskjöld à l'ère moderne et souhaitons inspirer les futures générations d'ambassadeurs de l'Antarctique aux confins de la Terre.